Ответный удар

5

Все, что Кассквит и Джонатан Йигер делали вместе на звездолете — все, от спаривания до чистки зубов, — было записано. Томалсс с большим вниманием изучил видео- и аудиозаписи: как лучше узнать о взаимодействии между цивилизованным тосевитом и одним из диких Больших Уродов с поверхности Тосева 3?

То, что он обнаружил, огорчило его во многих отношениях. Он потратил всю жизнь Кассквита на то, чтобы сформировать ее такой, какой, по его мнению, она должна была стать. Даже сейчас, когда она была с ним, она вела себя так, как и должно вести себя цивилизованное существо. Но когда она была с Джонатаном Йигером…

Когда Кассквит была с Джонатаном Йигером, она вела себя почти так же, как дикий Большой Урод. Она научилась подражать ему гораздо быстрее, чем научилась подражать Томалссу — и она поразила Томалссса тем, как быстро она научилась подражать ему, когда была детенышем.

Также старшего научного сотрудника приводило в бешенство то, как быстро и точно Джонатан Йигер мог угадать, что было на уме у Кассквита. Кровь покажет, с несчастьем подумал самец. Это был не тот вывод, который он хотел бы сделать кульминацией своего длительного экспериментального проекта.

Он был так расстроен тем, что обнаружил, что позвонил Феллессу, чтобы поговорить об этом. “Я приветствую вас, старший научный сотрудник”, - сказала она, увидев его изображение на видеоэкране. “Я рад говорить с вами”. “И я приветствую вас, превосходная женщина”. Томалсс задавался вопросом, работают ли его слуховые диафрагмы так, как должны. Феллесс лишь изредка признавалась, что рада поговорить с кем бы то ни было, и особенно не с ним.

Мгновение спустя она объяснила, почему так поступила: “После стольких лет, проведенных с французами, приятно поговорить о делах с представителем моего собственного вида”.

“А", ” сказал Томалсс. “Да, я, конечно, могу это понять”. “И почему вам интересно поговорить со мной?” — спросил Феллесс.

“За ваши прозрения, конечно”, - ответил Томалсс, что было даже более или менее правдой. Он рассказал ей о тревожных данных о Кассквите.

“Почему тебя это удивляет?” — спросила она, сама удивляясь. “Общий закон психологического развития гласит, что детеныши находятся под большим влиянием своих сверстников, чем предыдущее поколение. Это относится и к Гонке, и к Работевым, и к Халлесси тоже. Почему бы это не относится и к Большим Уродам?”

“Я предполагал, что это будет по-другому в результате длительной родительской заботы, которую они получают, что делает их непохожими на вид — я бы сказал, на другие виды — Империи”, - ответил Томалсс. “Я мог бы также отметить, что ведущие психологические теории тосевитов подчеркивают главенство отношений между родителями и детенышами”.

Рот Феллесса широко открылся в искреннем, беззастенчивом смехе. “Почему, во имя Императора, вы серьезно относитесь к психологическим теориям тосевитов?” — спросила она. “Я изучил некоторые из них. Во-первых, они кажутся мне нелепыми. Во-вторых, они противоречат друг другу множеством способов, демонстрируя, что не все они могут быть правдой и что, весьма вероятно, ни один из них не является правдой".

“Я понимаю это", — сухо сказал Томалсс. “Я изучал психологические теории тосевитов гораздо дольше, чем вы, должен добавить. И в одном они единодушны — в жизненно важной важности этой связи".

“Но это не имеет никакого логического смысла!” — воскликнул Феллесс. “Даже в терминах тосевитов это не имеет логического смысла”.

“Здесь я вполне могу не согласиться с тобой, превосходящая женщина”, - сказал Томалсс. “У некоторых Больших Уродов, похоже, есть очень убедительные аргументы в пользу воспитательного влияния родителей на детенышей. Учитывая их биологические особенности, мне нетрудно найти эти аргументы правдоподобными”.

“Правдоподобие и истина вылупляются из разных яиц”, - сказал Феллесс, что Томалсс вряд ли мог отрицать. Женщина из колонизационного флота продолжила: “Подумайте, старший научный сотрудник. Где даже Большой Уродец в конечном итоге будет проводить большую часть своего времени? Со своими родителями и другими их детенышами или со своими сверстниками? Со своими сверстниками, конечно. Кому ему придется больше работать, чтобы приспособиться, своим родителям и другим их детенышам или своим сверстникам? Опять же, его сверстники, конечно. Его родители и близкие родственники биологически запрограммированы быть любезными с ним. Если бы это было не так, они, вероятно, вообще не выносили бы его, такие Большие Уроды, какие они есть. Если, однако, он ведет себя так, как будто у него голова в клоаке среди своих сверстников, вряд ли они сообщат ему об этом в недвусмысленных выражениях? Ни один мужчина или женщина из той Расы, с которой я знаком, никогда не сочинял хвалебных песен доброте или мягким манерам тосевитов”.

Едкая ирония в этом заставила Томалсса рассмеяться, который также вряд ли мог отрицать, что в словах Феллесса была доля правды. “Нет, никаких хвалебных песен”, - согласился он, все еще смеясь. И, немного подумав, он продолжил: “Это вполне может быть убедительным анализом, превосходящая женщина. Это действительно может быть. Как всегда, были бы желательны экспериментальные данные, но надстройка вашей мысли, безусловно, выглядит логичной.”

“За что я благодарю вас”, - ответил Феллесс. Ее голос звучал более сердечно по отношению к нему, чем в течение некоторого времени. С другой стороны, в последнее время он тоже не слишком ее хвалил. Она была женщиной, которая серьезно относилась к похвале.

В задумчивом тоне Томалсс сказал: “Вы могли бы вызвать некоторые интересные отклики, если бы опубликовали этот тезис в психологическом журнале Тосевитов”. “За что я вас не благодарю”. Феллесс выразительно кашлянул. “У меня и так достаточно трудностей с Большими Уродцами, чтобы хотеть избегать большего, а не провоцировать их”.

“Очень хорошо”. Томалсс пожал плечами. “Я подумал, что вам может показаться забавным наблюдать, как якобы образованные тосевиты объединяются, чтобы уничтожить вас с помощью перегретой риторики”.

“Опять же, нет", — сказал Феллесс. “Проблема с Большими Уродами в том, что они могут не остановиться на перегретой риторике. Если я их достаточно сильно расстрою, они могут попытаться уничтожить меня с помощью взрывчатки. Разве это не правда, что последователи мужчины по имени Хомейни все еще поднимают восстание против нас, несмотря на его поимку и заключение в тюрьму?”

“Да, это правда”, - признал Томалсс. “Но они остаются в плену суеверий. Авторы психологических журналов, даже тосевитских психологических журналов, придерживаются более рационального мировоззрения”.

“Я не хочу проверять это экспериментально", — сказал Феллесс. “И вот мое предложение для вас, старший научный сотрудник: поскольку на Кассквит будут влиять ее сверстники, вам не мешало бы убедить ее в том, что ее истинные сверстники — мужчины и женщины Расы, а не варварские Большие Уроды на поверхности Тосев-3. А теперь, если вы меня извините…” Она исчезла с видеоэкрана.

Тем не менее, Томалсс запротестовал: “Но я всегда делал все возможное, чтобы убедить ее в этом”. И это сработало. В какой-то степени это все еще работало. Томалсс не мог себе представить, чтобы Кассквит предал Расу в каком-либо действительно важном деле. Но сексуальная связь, которую она так быстро установила с Джонатаном Йигером, легла в основу социальной близости с ним, отличной от той, которую она установила с Расой.

"Интересно, не следует ли мне найти ей нового сексуального партнера", — подумал он. Это могло бы уменьшить ее уныние из-за отъезда дикого Большого Уродца. Но это также может привести к возникновению новых и более серьезных проблем. Решение одной проблемы с тосевитами слишком часто приводило к другой, еще худшей. Весь мир Tosev 3 представлял собой большую, неожиданную трудность, или, скорее, их множество.

Он продиктовал себе заметку, чтобы не забыть о такой возможности, затем вернулся к анализу записей бесед Кассквита с Джонатаном Йигером. В какой-то момент она спросила его: “Разве ты не хотел бы проводить все свое время, живя и работая среди Расы?” Томалсс подозревал, что она имела в виду: "Разве ты не хотел бы проводить все свое время, оставаясь со мной?"

“Если бы я мог сделать это на службе моей не-империи, тогда, может быть”, - ответил дикий мужчина-тосевит. “Но я бы хотел, чтобы кто-нибудь из моего вида был рядом ради компании. Мы слишком отличаемся от Расы, чтобы постоянно чувствовать себя комфортно с ее представителями".

Была ли это пропаганда США, противодействующая пропаганде Расы, которая была единственной идеологической обработкой, которую Кассквит имел до прибытия Джонатана Йигера? Или это был просто его взгляд на то, где лежит истина? Если так, то был ли он прав?

Томалсс боялся, что так оно и было. Ни один дикий Работев или Халлесси никогда бы не сказали такого. Два других вида в Империи шли по тому же пути, что и Раса; они просто не зашли так далеко по нему, когда флоты завоевателей добрались до их планет. Большие Уроды двигались совсем в другом направлении, когда началась Гонка.

То, что так много из них все еще двигались в другом направлении, говорило о том, насколько сильным был их импульс. И все же направление не так сильно отличалось от того, каким оно было до прихода флота завоевателей; оно было результатом их прежнего курса и того, что Раса пыталась навязать им. Какой компонент вектора окажется сильнее в конечном итоге, еще предстоит выяснить.

Телефон зашипел, требуя внимания. “Старший научный сотрудник Томалсс слушает", ” сказал Томалсс. ”Приветствую вас“. "Приветствую вас, господин начальник". На экране появилось изображение Кассквита.

“Привет, Кассквит”. Томалсс сделал все возможное, чтобы скрыть свое беспокойство. “Чем я могу вам помочь?” Как он должен был анализировать ее поведение, если она продолжала подвергать его этому?

“Я не знаю. Сомневаюсь, что кто-нибудь знает.”

“Если вы не знаете, чем я могу вам помочь, зачем вы мне позвонили?” — спросил Томалсс с некоторым раздражением. Он не ожидал рационального ответа. У него было несколько подобных бесед с Кассквитом с тех пор, как Джонатан Йигер отправился на поверхность Тосев-3.

“Извините, господин начальник”, - сказала она то, что он слышал уже много раз. “Но у меня больше нет никого, с кем я мог бы поговорить”.

Это, к сожалению, было правдой. И это была правда собственного творения Томалсса. Он вздохнул. Он осознал, на какое обязательство это его налагает. “Очень хорошо", ” ответил он. “Говори, что хочешь”.

“Я не знаю, что сказать", ” причитал Кассквит. “Я чувствую, что мое место в этом обществе не такое, каким я его представлял до того, как познакомился с диким Большим Уродом”.

“Это неправда”. Томалсс добавил выразительный кашель. “Твое место здесь нисколько не изменилось".

“Тогда я изменился, потому что чувствую, что больше не подхожу этому месту”, - сказал Кассквит.

“Ах”. В кои-то веки это было то, во что Томалсс мог вцепиться зубами. “Многие мужчины из флота завоевания испытывают схожие чувства, пытаясь воссоединиться с более многочисленными членами флота колонизации. Время, проведенное на Тосев-3, и их отношения с тосевитами настолько изменили их, что они больше не находят старые обычаи нашего общества подходящими. Похоже, что-то подобное случилось и с тобой”. “Да!” Теперь его тосевитская подопечная сама выразительно кашлянула. “Как вылечивается этот синдром?”

Судя по всему, это не всегда было излечимо. Томалсс не собирался этого признавать. Он сказал: “Главное обезболивающее — это течение времени”. Он также слышал, что это относится и к последствиям кратковременных сексуальных отношений с тосевитами, еще один момент, который он тщательно не поднимал.

Плечи Кассквита поникли. “Я постараюсь быть терпеливым, господин начальник”.

“Боюсь, это все, что вы можете сделать”, - сказал Томалсс. Ему тоже придется постараться быть терпеливым.

После краткой командировки в Грайфсвальд небольшое подразделение Горппета вернулось в немецкий центр с нелепым названием Пенемюнде. Переезд имел смысл; это место явно было самым крупным и важным центром в этом районе. Или, скорее, так оно и было: ему досталось хуже, чем он мог себе представить, не говоря уже о том, что он видел. Он и мужчины, которыми он командовал, постоянно проверяли свои радиационные значки, чтобы убедиться, что они не поднимают опасные уровни радиоактивности.

Несмотря на бомбы из взрывоопасного металла, упавшие на это место, обломки оставались впечатляющими. Горппет обратился к одному из своих солдат: “Это было на пути к тому, чтобы стать космопортом, таким же большим, как и любой другой на Родине”.

“Похоже, это правда, господин начальник”, - согласился мужчина по имени Ярссев.

“Когда мы впервые прибыли на Tosev 3, "Дойче” даже не начинала запускать ракеты с этой площадки", — сказал Горппет.

Ярсев сделал утвердительный жест рукой. “Это тоже правда, господин начальник”.

“Сколько времени потребовалось Гонке, чтобы перейти от первого запуска ракеты к космодрому?” — спросил Горппет.

“Я понятия не имею, господин начальник", ” ответил Ярсев. “Прошло много времени с тех пор, как они пытались заставить меня изучать историю, и я давно забыл большую часть того, чему они меня учили”.

“Я тоже”, - сказал Горппет. “Но вот что я вам скажу: мы не прошли путь от ракеты до космодрома за долю жизни отдельного человека”.

“Ну, конечно, нет, господин начальник", — сказал Ярсев. “Если вы спросите меня, есть что-то неестественное в том, как Большие Уроды так быстро меняются”.

“Мне было бы трудно спорить с вами там, потому что я думаю, что это тоже правда”, - сказал Горппет. “И я скажу вам кое-что еще: я думаю, что есть что-то неестественное в том, как немцы сдают свое оружие”.

“А ты знаешь?” Ярсев сделал жест рукой. Широкая, низкая, влажная равнина была полна орудий войны: сухопутных крейсеров, боевых машин, артиллерийских орудий, ракетных установок, пулеметов, сложенного оружия пехотинцев.

Но Горппет сделал отрицательный жест. “Недостаточно. Помните, что эти Большие Уроды бросили в нас в Польше? У них было больше, чем это, и даже лучше, чем это. Они не любят нас. У них нет причин любить нас. Я думаю, что они пытаются держаться, скрывать, насколько это возможно".

“Что вы будете делать, господин начальник?” — спросил Ярсев.

И Горппету пришлось зашипеть в смятении. Это был неудачный вопрос. Каждой клеточкой своей печени он желал, чтобы солдат не задавал этого вопроса. Он ответил: “Знаешь, я мало что могу сделать. Я всего лишь руководитель небольшой группы. У меня нет огромной власти, и уж точно ее недостаточно, чтобы заставить Дойче что-то сделать. Все, что у меня есть, — это большой боевой опыт, и это говорит мне, что здесь что-то не так”.

Ярцев нашел еще один неудачный вопрос: “Вы высказали свое мнение командиру роты?”

Горппет издал еще одно встревоженное шипение. “Да, на самом деле, у меня есть. Его мнение о ситуации отличается от моего.”

Это было все, что он мог сказать Ярсеву. Командир роты был самодовольно убежден, что немецкие солдаты подчиняются всем требованиям договора. Горппет зашипел еще раз. В те дни, когда он был обычным солдатом, он видел, что офицеры слишком часто не хотели его слушать. Дело было не столько в том, что они были умнее или опытнее его. Но у них был ранг, и поэтому им не нужно было слушать. Он был уверен, что среди офицеров все по-другому, что они обращают внимание на своих товарищей, если не на подчиненных. Однако для своего командира роты он оставался подчиненным.

Немецкие мужчины двигались среди оружия, которое они передавали Расе. Немецкие гражданские лица были должным образом покорны этой Расе. Они знали, что их не-империя потерпела поражение. Это были не гражданские лица. На них были серые накидки и стальные солдатские шлемы. В них также чувствовалась почти осязаемая аура негодования и сожаления о том, что боевые действия закончились.

“Посмотри на них". Горппет показал языком. “Похожи ли они на мужчин, которые с удовольствием вернутся к гражданской жизни?”

“Имеет ли значение, довольны они или нет?” — спросил Ярсев в ответ. “До тех пор, пока они демобилизованы и у них нет оружия, с помощью которого они могли бы вести войну против нас, почему нас должно волновать, ненавидят ли они нас?”

“Потому что, если они ненавидят нас, они будут стремиться спрятаться и вернуть оружие”, - терпеливо ответил Горппет. “В данный момент они просто подчиняются, потому что у них нет выбора. Я скорее увижу их по-настоящему побежденными”.

Ярсев больше не спорил с ним. Конечно, нет, подумал Горппет. Я офицер. Он не видит смысла спорить с офицерами, потому что он не убедит их, даже если он прав.

Горппет рассмеялся. Когда он сам был солдатом, большинство офицеров тоже казались ему несвежими яйцами. Теперь, однако, он был уверен, что был прав, а Ярссев ошибался. Перспектива имела большое значение.

Перспектива… Горппет сделал утвердительный жест рукой, хотя его никто ни о чем не спрашивал. Даже если бы командиру его роты не было интересно то, что он хотел сказать, он мог бы подумать о некоторых мужчинах, которые могли бы быть. Он нашел своего высокопоставленного младшего офицера и сказал ему, чтобы он не позволял "дойче" красть солдат, пока его не будет, затем направился к палаткам, обозначающим штаб бригады неподалеку. Палатка командира бригады, конечно, была больше и внушительнее любой другой. Горппет проигнорировал это. Палатка, которую он имел в виду, была наименее навязчивой во всем комплексе.

Когда он вошел, мужчина рангом не намного выше его повернул одноглазую башенку от компьютерного терминала в его сторону. "да? Чего ты хочешь? — спросил парень, его тон подразумевал, что лучше бы это было что-то интересное и важное.

“Вышестоящий сэр, считает ли бригадная разведка, что немецкие войска действительно передают все оружие, требуемое в соответствии с условиями их капитуляции?” — спросил Горппет.

Теперь обе глазные турели мужчины повернулись в его сторону. “Что заставляет тебя думать, что это не так, Лидер группы Малого Подразделения?” — резко спросил он.

“То, что я вижу, доставлено сюда, господин начальник", — ответил Горппет. “Похоже, это не та техника, с которой столкнулось мое подразделение, когда мы сражались с немецкими войсками в Польше. Если это не так, то куда делась эта техника?”

“Куда он делся?” — повторил офицер разведки. “Немецкие говорят, что Раса уничтожила большую часть этого в бою. В этом, без сомнения, есть доля правды: разве вы не согласны?”

“Конечно, высокочтимый сэр", ” сказал Горппет. Затем, дерзко, как будто он только что попробовал большой вкус имбиря — чего он не сделал, — он продолжил: “Но разве вы не согласитесь, что это также дает Deutsche очень удобное оправдание для сокрытия того, что, по их мнению, может сойти им с рук?”

“Назови мне свое имя". Мужчина из Разведки отчеканил приказ. Пребывая в смятении, Горппет повиновался. Сколько неприятностей он нашел для себя? Другой мужчина заговорил в компьютер, затем снова обратился к Горппету: “А ваш номер оплаты?” Горппет дал ему и это тоже. Он задавался вопросом, останется ли что-нибудь от него к тому времени, когда этот мужчина закончит. Но затем, после удивленного шипения, парень спросил: “Вы тот мужчина, который захватил агитатора Хомейни?”

“Да, превосходящий сэр”, - признал Горппет с тем, что, как он надеялся, было подобающей скромностью.

“Вы говорили об этом с командиром вашей роты?” — спросил мужчина из Разведки.

“У меня есть. Он придерживается мнения, что Deutsche выполняет свои обязательства”, - сказал Горппет.

“Я придерживаюсь мнения, что он дурак", — сказал мужчина из разведки. “Он не смог бы увидеть восход солнца, если бы был в космосе”. Он сделал паузу. “Что заставило вас прийти сюда, командир группы Малого подразделения, если ваш вышестоящий офицер сказал вам, что этот вопрос, который вас касается, неважен?”

“Что заставило меня прийти сюда?” — эхом отозвался Горппет. “Превосходящий сэр, мне однажды не понравилось сражаться с немецким. Вы можете поверить мне, когда я говорю, что никогда больше не хочу с ними драться". Он добавил выразительный кашель.

“Никто не хочет снова сражаться с дойче — никто в здравом уме”, - сказал мужчина. “Никто не хочет снова воевать с какой-либо из независимых тосевитских не-империй. Рейх нанес нам в целом слишком большой ущерб. Еще одна война была бы только хуже.”

“Истина!” Сказал Горппет, еще раз выразительно кашлянув.

“И вы не знаете всего, что делают немецкие, — сказал другой мужчина, — или, скорее, всего, чего они не делают. Их поставка компонентов ракет и сдача ядовитого газа значительно отстают от графика. Их оправдания, я мог бы добавить, бросают вызов легковерию”.

“Опять вина за боевые повреждения?” — спросил Горппет.

“Почему, да, на самом деле. Вы сталкивались с подобными утверждениями?” другой самец вернулся. Горппет сделал утвердительный жест. Другой мужчина оценивающе посмотрел на него, затем сказал: “Лидер группы Малого подразделения Горппет, ты проявляешь смекалку и инициативу. Ты когда-нибудь задумывался, не пропал ли ты даром, будучи пехотинцем?”

“Что вы имеете в виду, превосходящий сэр?” — спросил Горппет.

“Меня зовут Хоззанет", — сказал мужчина из Разведки — признак того, что он действительно интересовался Горппетом. И он продолжил: “Возможно, можно было бы организовать перевод на мою службу, если вы заинтересованы. Тогда вы смогли бы посвятить всю свою энергию выслеживанию обмана тосевитов".

“Это заманчиво", ” признал Горппет. “Но я не уверен, что хотел бы заниматься этим”. Он не думал, что мужчинам из разведки будет рекомендовано попробовать имбирь. Обратное: он был уверен, что за ними будут следить более пристально, чем за обычными пехотинцами. И если они когда-нибудь свяжут его со сделкой с джинджером в Южной Африке, в которой участвовали представители расы, стрелявшие друг в друга…

Но если бы они когда-нибудь связали его с этой сделкой, у него были бы бесконечные проблемы, независимо от того, к какой службе он принадлежал. Еще…

Хоззанет сказал: “Говоря неофициально и гипотетически — я не задаю вопросов, обратите внимание — время от времени засовывать язык во флакон с имбирем не дисквалифицирует вас. Если у вас есть привычка делать такие вещи, как кормление самок имбирем, чтобы заставить их спариваться с вами, вам было бы разумно не рассматривать такую позицию.”

”Я… понимаю", — медленно сказал Горппет. “Нет, у меня нет привычки делать что-либо подобное с женщинами. Я спаривался с самками, которые пробовали имбирь, но такая дегустация всегда была по их инициативе”.

“Я понимаю”, - сказал Хоззанет. “Многие мужчины делали это здесь, на Тосеве 3, и я в их числе. Нравится нам это или нет, трава меняет наши сексуальные привычки здесь и будет продолжать это делать. Но на данный момент это всего лишь клочок чешуи, сброшенный со спины. Я спрашиваю еще раз: вы заинтересованы в службе в разведке?”

”Я… может быть, господин начальник", — сказал Горппет. “Можно мне дать день, чтобы подумать об этом?” Хоззанет сделал утвердительный жест. Горппет принял почтительную позу и вышел из палатки. Он не знал, чего ожидал, посетив бригадную разведку, но был уверен, что не ожидал приглашения присоединиться к ней.

Он возвращался к своей небольшой группе, когда беффел рысцой пересек тропинку перед ним. Он повернул в его сторону один глаз, дружелюбно пискнул и продолжил заниматься своими делами.

“И тебе привет, малыш", — сказал Горппет: беффель был долгожданным напоминанием о Доме. Он прошел несколько шагов, прежде чем остановился, чтобы задаться вопросом, что, во имя Императора, делает беффель посреди обломков Великого Германского рейха.

ВНИЗ, НО НЕ НАРУЖУ. Моник Дютурд столько раз видела эти вывески в Марселе, что ее тошнило от них. К концу лета ее тошнило от всего, что имело хоть какое-то отношение к ее родному городу. Ее тошнило от обломков. Ее тошнило от высоких цен, куда бы она ни посмотрела. Особенно ее тошнило от палаточного городка, в котором ей приходилось жить, и от того, что ее запихивали в палатку вместе с братом и его любовницей.

Французские официальные лица обещали, что к настоящему времени все вернется в нормальное русло. Она не верила обещаниям, и ее скептицизм оказался оправданным. Французы не делали ничего, кроме того, что немцы велели им делать в течение целого поколения. Теперь немцы ушли. Французские бюрократы были предоставлены сами себе. Поскольку некому было указывать им, что делать, они почти ничего не делали.

Моник выбрала путь через одну из рыночных площадей. Все, у кого были персики и абрикосы, хотели иметь для них руку и ногу. Она нахмурилась. Доставка тоже не вернулась так, как обещали бюрократы.

Она чуть не столкнулась с Ящерицей. “Пардоннез-мой, месье", — произнесло существо на шипящем французском. Моник хотелось рассмеяться в его заостренную чешуйчатую морду, но она этого не сделала. В каком-то смысле общение с кем-то, кто не мог сказать, мужчина она или женщина, было освежающим. Она хотела бы, чтобы у многих ее грубых соотечественников была такая же проблема. Еще больше ей хотелось, чтобы это было у Дитера Куна.

На этот раз мысль о штурмбанфюрере СС заставила ее улыбнуться. Скорее всего, он умер, когда Ящеры взорвали свою металлическую бомбу на Марселе. Если бы он этого не сделал, то вернулся бы в Рейх, как только Франция восстановила свою свободу. В любом случае, он навсегда исчез из ее жизни.

Мысль о том, что он навсегда исчез из ее жизни, сделала ее намного веселее, чем она была бы в противном случае. Это, в свою очередь, сделало ее более склонной тратить свои деньги — ну, на самом деле, деньги своего брата — на фрукты, которые она хотела, чем в противном случае.

Авоська, полная абрикосов в проволочной корзинке за спиной, она поехала на потрепанном велосипеде обратно в палаточный городок. У нее была гораздо лучшая машина до того, как упала бомба. Теперь она была рада, что у нее вообще есть велосипед. Цепочка, которую она использовала, чтобы закрепить его, когда ходила за покупками, весила больше, чем он.

Суматоха сотрясла палаточный городок, когда она добралась до него. Отряд мужчин в форме с суровыми лицами затаскивал мужчину и женщину в ожидающий автомобиль. За ним последовала толпа, кричащая, ругающаяся и швыряющая вещи. Моник не могла сказать, кого они избивали и оскорбляли — пленников или их похитителей.

“Что происходит?” — спросила она мужчину, который просто стоял и наблюдал. Если повезет, это сделает его чем-то близким к нейтральному.

“Отряд очищения", ” ответил он и ткнул большим пальцем в сторону пленников. “Они говорят, что эти двое были в постели с Бошами”.

“О, они наконец-то спустились сюда?” Сказала Моник, и мужчина кивнул. Теперь, когда Франция снова стала свободной, все, кто так или иначе сотрудничал с нацистами, сразу стали честной добычей. Поскольку страна находилась под властью Германии в течение четверти века, новое правительство могло показать пример практически любому, кого оно выбрало. Однако никто не сказал ни слова в знак протеста. Жаловаться означало казаться непатриотичным, не по-французски и, вероятно, прогерманским: и, следовательно, подходящей мишенью для отрядов по очистке.

Они были в новостях в течение нескольких недель, распространяясь веером по северной Франции, чтобы избавиться от людей, которых называли “предателями Республики”. Но все доходило до Марселя медленнее, чем почти где-либо еще. До сих пор здешним предателям разрешалось заниматься своими делами, как и всем остальным.

Один из людей из отряда очищения выхватил пистолет и выстрелил в воздух. Это заставило разъяренную толпу замолчать. Это позволило мужчинам затащить захваченную ими пару в автомобиль. Некоторые из них тоже увлеклись этим. Остальные набились в другой автомобиль позади него. Обе машины в спешке уехали.

“Они действительно коллаборационисты?” — спросила Моник.

“Фердинанд и Мари? Не то чтобы я когда-либо слышал о них, а я знаю их уже много лет.” Пожав плечами, мужчина продолжил: “Возможно, я не знал всего, что нужно знать о том, что они сделали. Но также может случиться так, что кто-то, кому они безразличны по какой-либо причине — или вообще без причины, — написал донос”.

Больше он ничего не сказал. Если бы он сказал еще что-нибудь, то сам мог бы попасть в беду. Двадцать пять лет при нацистах научили осторожности. Они также научили французов, некогда любивших свободу, писать доносы на своих соседей по любой причине или, как сказал этот человек, ни по какой.

“Отряды очищения когда-нибудь отпускают людей, как только они их захватывают?” — спросила Моник.

В ответ она получила только еще одно пожатие плечами. Мужчина, с которым она разговаривала, очевидно, решил, что сказал все, что собирался сказать. Моник тоже пожала плечами. Она не могла винить его за это. При немцах разговор с незнакомцами был хорошим способом попасть в беду. Похоже, с приходом нового режима ситуация не слишком изменилась.

Когда автомобили уехали, толпа, которая следовала за отрядом очищения к ним, начала расходиться. Моник направила свой велосипед к палатке, которую делила с Пьером и Люси. Она тоже принесла велосипед в палатку. Жители Марселя славились своей легкомысленностью даже в лучшие времена. В такие времена велосипед, оставленный на улице на вечер, был открытым приглашением к краже.

“Привет”, - сказала Моник, нырнув в полог палатки и войдя внутрь. Она задавалась вопросом, будет ли ее брат торговаться с Кефешем или какой-нибудь другой Ящерицей, и ему придется объяснять ее присутствие. Больше всего ее бесило то, что он всегда говорил таким извиняющимся тоном.

Но этим вечером они с Люси были одни в палатке. Люси готовила что-то вкусно пахнущее на маленькой алюминиевой плите. Указывая на него, Моник спросила: “Это проблема вермахта?”

”Возможно", — ответила Люси. Она продолжила: “Если это так, то какая разница?”

“Я не знаю наверняка, имеет ли это какое-то значение”, - сказала Моник. “Но я бы не позволил отрядам очистки узнать, что у вас есть немецкая плита".

Пьер Дютурд терпеливо сказал: “Моник, вероятно, семь восьмых людей в этом лагере готовят на плитах вермахта. В наши дни во Франции их гораздо больше, чем печей французского производства”.

“Без сомнения, у вас есть на то причины”, - сказала Моник. “Но будут ли отряды очищения хоть немного заботиться о разуме?”

"ой." Пьер кивнул. Его челюсти слегка дрогнули. Моник была рада, что она стройнее своего старшего брата. “Я не думаю, что нам нужно беспокоиться об отрядах очищения. У нас достаточно друзей среди Расы, чтобы действительно было очень вероятно, что они оставят нас в покое”.

“Я надеюсь, что ты прав". Моник была готова признать, что он вполне может быть таким. Ящеры формально не оккупировали Францию, как это сделали немцы. Но французы были все еще слишком слабы, все еще слишком непривычны к самостоятельному управлению, чтобы легко стоять на своих двоих. Если они не собирались опираться на нацистов, то Гонка была их другой логической опорой.

Этот пикантный запах, который почувствовала Моника, исходил от тушеного кролика, полного лесных грибов. С сносной розой, с небольшим количеством сыра, а потом с фруктами, которые купила Моник, получился хороший ужин.

Моник и Люси вымыли посуду в ведре с водой. Затем Люси и Пьер уселись, как обычно по вечерам, за упорные игры в нарды. Нарды не интересовали Моник. Она пожалела, что у нее нет своих справочников. Она так и не закончила ту статью о культе Исиды в Галлии Нарбоненсис. Ее книги, как и квартира, из которой ее похитил брат, в наши дни должны были превратиться в радиоактивную пыль.

Она вздохнула, задаваясь вопросом, сможет ли она найти преподавательскую должность в новой Франции. Ей надоело жить со своим братом и Люси. Но рейхсмарки, которые Гонка дала ей не так давно, в данный момент почти ничего не стоили. В обращение поступали новые французские франки, а немецкие деньги падали в цене почти так же быстро, как и после Первой мировой войны. Это казалось в высшей степени несправедливым.

Ее брат так не думал. “Вот!” — воскликнул он с триумфом после победы в игре. “Если бы мы играли на деньги, я бы сейчас владел тобой, Люси”.

Для всех практических целей он действительно владел Люси. Моник была почти настолько зла, чтобы сказать это, что не сделало бы палатку более приятным местом для жизни. Пьер и Люси затеяли еще одну игру. Это тоже не делало палатку более приятной, по крайней мере, для Моник. У ее брата и его любовницы, к сожалению, были другие идеи, и они превосходили ее числом. "Тирания демократии", — подумала она.

Она услышала шаги снаружи: не мягкие, скользящие шаги Ящериц, а твердые шаги мужчин, и притом мужчин в тяжелых ботинках. Один из них сказал: “Вот, это то самое место”, прямо за пологом палатки. Он говорил на чистом парижском французском. Это должно было предупредить Монику о том, что произойдет дальше, но она была застигнута врасплох, когда в палатку ворвались люди с пистолетами. Мужчина, который говорил снаружи, теперь заговорил снова: “Кто из вас, женщин, Моник Дютурд?”

”Я", — автоматически ответила Моник. “Чего ты хочешь от меня?”

“Ты была шлюхой нациста”, - огрызнулся мужчина. “Францию нужно очистить от таких, как вы. Пойдем, или ты пожалеешь.” Он взмахнул пистолетом.

“Теперь послушайте, друзья мои", — сказал Пьер Дютурд, высказав то, что Моник показалось опасно необоснованным предположением. “Ты совершаешь ошибку. Если вы только подождете минутку…”

“Заткнись, ты, жирный комок слизи”, - холодно сказал командир отряда по очистке. “Я говорю тебе это только один раз. После этого…” Теперь дуло пистолета было направлено прямо в переносицу Пьера. Брат Моники сидел молчаливый, как камень. “Хорошо", ” сказал другой мужчина. “Пойдем со мной, шлюха”.

“Я не шлюха", ” настаивала Моник, пытаясь побороть неприятный укол страха. Как она могла заставить этих суровых очистителей понять? Как она могла заставить их поверить?

“Вас будут допрашивать”, - сказал их лидер, как будто она ничего не говорила. “После допроса ваше наказание будет назначено”. Он говорил так, как будто не было ни малейшего сомнения, что она будет наказана. По его мнению, этого, вероятно, не было.

“Нацисты тоже допрашивали меня во Дворце правосудия", — сказала Моник. “Я надеюсь, что ты будешь мягче, чем они были”. Ужас при мысли о еще одном подобном допросе — вот что заставило ее позволить Дитеру Куну делать с ней все, что он хотел.

Но руководитель отряда по очистке сказал: “Мы сделаем все, что необходимо”. Огонь праведности горел в его глазах, как горел в глазах немцев, которые допрашивали и мучили ее.

С немцами у нее не было выбора. Теперь у нее не было выбора. Со всем достоинством, на какое была способна, она сказала: “Имейте в виду, что я иду с вами в знак протеста”.

“Следует отметить, что это никого не волнует”, - ответил фанатик. “Двигайся”. Под прикрытием автоматики своих товарищей Моник покинул палатку и вышел в теплую ночь. Где-то рядом стрекотал сверчок. "Ты можешь позволить себе шуметь", — с горечью подумала Моник. Никто не собирается вас допрашивать. Отряд очищения повел ее через лагерь к ожидающему автомобилю.

Как и во время своей предыдущей командировки в Марсель, Феллесс обнаружила, что это место ей нравится больше, чем Нюрнберг. Поскольку она ненавидела Нюрнберг с глубокой и непреходящей ненавистью, это мало о чем говорило, но это было уже что-то. Погода здесь, хотя и не соответствовала стандартам Дома или даже нового города на Аравийском полуострове, где она была беженкой, определенно была лучше, чем в Нюрнберге. В это время года это было более чем терпимо.

Вскоре она обнаружила, что сейчас Марсель ей нравится больше, чем во время ее первого визита, даже несмотря на то, что взрывоопасная металлическая бомба Гонки вырвала ей печень. Тогда немцы отвечали за город, и их высокомерие, их автоматическое предположение, что они не просто равны, но и превосходят Расу, во многом заставили ее презирать и их, и это место.

Так вот, с французами было легче иметь дело. Технически, этот субрегион, называемый Францией, все еще не был частью территории, которой Раса управляла из Каира. Она функционировала как независимая не-империя. Но французские Большие Уроды прислушались к тому, что должна была сказать им Раса. Альтернативой было слушать Deutsche, а французы делали это слишком много лет, чтобы хотеть делать это еще больше.

Феллесс действительно хотела, чтобы посол Веффани не смотрел в ее сторону, но она ничего не могла с этим поделать. “Приветствую вас, господин начальник”, - сказала она, как всегда вежливо, когда он позвонил.

“И я приветствую вас, старший научный сотрудник”, - сказал Веффани более дружелюбно, чем обычно. “Мне нужно ваше мнение в области, которая входит в сферу вашей профессиональной компетенции”.

“Продолжайте, вышестоящий сэр”. Феллесс явно предпочитал технический вопрос его издевательствам над ней из-за ее привычки к имбирю, по которой он обычно звонил.

”Я так и сделаю", — сказал он. “Вот мой вопрос: верите ли вы, что, оставив тосевитские не-империи формально независимыми, но фактически зависимыми от Расы, мы сможем заложить основы для их полного включения в Империю?”

Это был интересный вопрос. Феллесс не сомневалась, что она была далеко не единственной, кто размышлял об этом. Наконец она сказала: “На двух других планетах, завоеванных Расой, полумеры были излишни. Здесь они вполне могут оказаться целесообразными. У нас есть возможность поэкспериментировать как с Францией, так и с рейхом”.

“Управление Большими Уродами не должно быть предметом эксперимента”. Веффани криво усмехнулся. “Однако слишком часто так и бывает”.

“Вы бы знали лучше, чем я, превосходящий сэр”. Феллесс не любила льстить ему, особенно учитывая все горе, которое он ей причинил, но его вопрос мог оказаться важным для Расы, и поэтому она была готова отложить в сторону свои собственные чувства. И это не было похоже на то, что она говорила неправду; как мужчина из флота завоевания, у Веффани действительно было больше опыта общения с тосевитами, чем у нее. Она продолжила: “Возможно, такой подход мог бы помочь в окончательной ассимиляции Tosev 3”.

“Возможно, это могло бы быть”, - сказал Веффани. “Возможно, нам следует это выяснить. Если вы сможете составить меморандум с изложением ваших взглядов, я направлю его в Каир с рекомендацией для серьезного рассмотрения — и, конечно, с указанием вашего имени”.

“Я благодарю вас, высокочтимый сэр", ” сказал Феллесс. “Это будет сделано”.

“Отлично", ” ответил Веффани. “Я давно знаю, что вы способны на отличную работу. Я рад видеть, что вы реализуете свой потенциал. До свидания.” Его изображение исчезло с ее монитора.

Он даже не отчитал ее за пристрастие к имбирю, по крайней мере напрямую. Может быть, он думал, что она перестала пробовать. Если так, то он ошибался. Она все еще использовала траву Тосевита всякий раз, когда у нее была такая возможность. Но она старалась быть осторожной, давая своим феромонам возможность утихнуть, прежде чем появиться на публике; она не хотела откладывать еще одну кладку яиц. С тех пор как она приехала во Францию, у нее была пара один раз, но, к ее облегчению, в результате она не стала серьезной.

Она занялась меморандумом, когда динамик у двери зашипел, требуя внимания. Феллесс тоже зашипел от раздражения. “Кто там?” — спросила она.

“Я: Бизнес-администратор Кеффеш", ” последовал ответ. “Я хотел бы попросить вас о помощи в одном деликатном деле”.

Теперь, что это должно означать? — раздраженно поинтересовался Феллесс. Она поняла, что ей придется это выяснить. Она могла открыть дверь, не опасаясь смущения; она не пробовала уже несколько дней. Вздохнув, она встала из-за стола и ткнула когтем в панель управления дверью. Когда она открылась, она сказала: “Приветствую вас, Бизнес-администратор”.

“И я приветствую тебя, превосходящая женщина”. Кеффеш принял почтительную позу. Это было вежливо, но не совсем необходимо, не с его рангом, близким к ее. Вероятно, это означало, что он чего-то хотел от нее и поэтому хотел, чтобы она была в хорошем настроении. Ну, он уже вышел и сказал, что ему что-то нужно.

“Что это за деликатный вопрос?” — спросил Феллесс.

Кеффеш приблизился к нему наискось. “Правильно ли я понимаю, что в ходе психологического эксперимента перед этим последним раундом борьбы с Дойче вы присудили женщине-тосевитке по имени Моник Дютурд крупную сумму денег?”

“Прежде чем я отвечу, позвольте мне ознакомиться с моими записями”. Феллесс так и сделал, затем сделал утвердительный жест. “Да, похоже, это правильно. Это имеет отношение к делу?”

“Так и есть, превосходящая женщина", — ответил Кеффеш. “Видите ли, у Моники Дютурд те же мать и отец, что и у Пьера Дютура, Большого Урода, с которым я вел значительный бизнес. Вы, конечно, знаете, как среди тосевитов эти связи имеют большое значение.”

“Действительно, знаю". Феллесс снова сделал утвердительный жест. “Я мог бы добавить, что вы хорошо делаете, что отмечаете их важность. Но я не совсем понимаю…”

“Позвольте мне объяснить", ” сказал Кеффеш. “Моник Дютурд в настоящее время испытывает определенные трудности с властями Франции, поскольку ее обвиняют в том, что она вступила в сексуальные отношения с немецким офицером, когда немецкие войска оккупировали этот регион. Французы, как вы также должны знать, стремятся уничтожить воспоминания о немецкой оккупации и наказать тех, кто помогал оккупантам и утешал их”.

“Да, я тоже это знаю”, - сказал Феллесс. “Гонка поощряет это, так как это повышает вероятность того, что французы будут зависеть от нас".

“В принципе, я это одобряю”, - сказал Кеффеш. “На практике трудности Моники Дютурд затрудняют Пьеру Дютуру ведение своего бизнеса".

“Возможно, это прискорбно, но…” Феллесс пожал плечами. “Почему это должно иметь значение для меня или для Расы в целом?” Прежде чем Кефеш успел ответить, она повернула к нему обе глазные турели. “Подожди. Каким бизнесом занимается этот Большой Уродец?”

Теперь Кеффеш заколебался. “Превосходная женщина, я же говорил тебе, что это вопрос некоторой деликатности. Надеюсь, я могу положиться на ваше благоразумие.” Он поднес руку ко рту и высунул язык, как будто пробовал имбирь на вкус.

Если бы Феллесс тоже не имела привычки пробовать, она, вероятно, не знала бы, что это значит. Как бы то ни было, она сказала: “Мне кажется, я понимаю”.

“Ааа". Облегчение наполнило шипение Кеффеша. “Я надеялся, что ты это сделаешь. Мне дали понять, что ты так и сделаешь.” Под этим он, без сомнения, подразумевал, что слышал о позоре Феллесса, вызванном имбирем. Он продолжал: “Если бы вы могли добиться снисхождения от французской, высшей женщины, вы бы не сочли меня неблагодарным. Вы бы тоже не сочли Пьера Дютура неблагодарным.”

Что именно он предлагал? Весь имбирь, который она могла попробовать? Что-то в этом роде, конечно. Ее обрубок хвоста дрожал от возбуждения. Она попыталась заставить его замереть. Изо всех сил стараясь казаться непринужденной, она сказала: “Я не даю никаких обещаний — кто может давать обещания там, где замешаны Большие Уроды? — но я посмотрю, что я могу сделать”.

“Я благодарю тебя, превосходящая женщина”. Кеффеш снова принял позу уважения. “Я не мог просить ни о чем большем. А теперь я больше не буду вас беспокоить.” Он вышел из комнаты.

Феллесс вернулся к меморандуму. Перво-наперво, сказала она себе. Но она не могла сосредоточиться. Ее мысли постоянно возвращались к Джинджер.

Наконец, вздохнув, она сохранила меморандум и начала пытаться дозвониться до французских властей. Это оказалось нелегко; связи между телефонной системой Гонки и телефонной системой Франции были еще слабыми. Наконец, однако, она добралась до чиновника с грозным титулом министра очищения. “Вы говорите на языке Расы?” — спросила она, задаваясь вопросом, где она могла бы найти переводчика, если бы он этого не сделал.

Но Джозеф Дарнанд сделал это, в некотором роде. “Я говорю на нем совсем немного”, - ответил он с сильным, но понятным акцентом. “Говорите медленно, если вам так угодно. Чего ты хочешь?”

“Я хочу, чтобы вы освободили одну заключенную здесь, в Марселе, женщину по имени Моник Дютурд”, - сказал ему Феллесс.

Она ждала, что Большой Уродец скажет: "Будет сделано". Но Дарнан действовал для всего мира так, как если бы Франция была такой же независимой не-империей, какой был Рейх до начала боевых действий. “Одну минуту, если вам будет угодно”, - сказал он. “Я сверюсь со своими записями”.

“Очень хорошо”. Феллесс едва ли мог сказать "нет" на это.

Это заняло намного больше времени, чем обещанный момент. Феллесс напомнила себе, что тосевитские системы поиска данных были гораздо менее эффективны, чем системы Расы. Ей пришлось напомнить себе об этом несколько раз, прежде чем Джозеф Дарнанд наконец вернулся на линию. Он сказал: “Я сожалею, старший научный сотрудник, что это будет трудно. Без сомнения, эта женщина поддерживала сексуальные отношения с немецким офицером — и не просто с любым немецким офицером, а с одним из их тайной полиции. Такое предательство должно быть наказано, если только нет какой-то жизненно важной причины для прощения”.

Сначала Феллесс подумала, что он наотрез отказывается. Такое неповиновение со стороны Большого Урода, который, как предполагалось, зависел от Расы, привело бы ее в ярость. Но потом она увидела возможную лазейку в его словах. “Разве это не правда, что эта конкретная женщина была вынуждена вступить в эти сексуальные отношения против ее воли?” Она знала, что среди тосевитов это имело большое значение. Благодаря джинджер и изобретательным мужчинам это также начало иметь значение для Гонки на Тосеве 3.

“Она утверждает это”, - презрительно сказал Джозеф Дарнанд. “Но какая женщина в таких обстоятельствах не потребовала бы этого? Наши следователи не верят, что это правда, совсем нет”.

“Но я — и Раса, говорящая через меня, — действительно верю, что в данном случае это правда”. Феллесс знала, как далеко она заходит. Она лично почти ничего не знала об этом деле, и через нее говорил не командир флота или посол, а торговец имбирем. С легким шипением раздражения на себя и свою роль здесь она продолжила: “И эта женщина сотрудничала с нами. Мы были бы очень признательны за ее освобождение”. Она добавила выразительный кашель для пущей убедительности.

После еще одного долгого молчания на другом конце провода министр очищения Франции вздохнул. “О, очень хорошо", ” сказал он. “Я отдам соответствующие приказы. По крайней мере, вы, в отличие от дойче, достаточно вежливы, чтобы замаскировать свои команды под просьбы.” Тогда он знал, что должен быть послушным. Феллесс задавался вопросом.

Получив то, что хотела, она могла позволить себе быть любезной. “Я вам очень благодарна”, - сказала она, гадая, сколько Джинджер Кеффеш заплатит ей за ее услуги.

“Это ничего не значит”. Судя по тону Джозефа Дарнанда, это было нечто большее. Он прорычал что-то на своем родном языке, разрывая связь. Феллесс не возражала против того, чтобы раздражать его. На самом деле, ей это даже нравилось.

“Товарищ Генеральный секретарь, здесь посол Финляндии", — сказал секретарь Вячеслава Молотова.

"хорошо. Очень хорошо", ” сказал Молотов. “Во что бы то ни стало проводите его в кабинет. Я с нетерпением ждал этого интервью в течение многих лет. Наконец-то я в состоянии осуществить это".

“Доброе утро, товарищ Генеральный секретарь", — сказал Урхо Кекконен на беглом русском языке. Он взял чай из самовара в углу комнаты и положил себе копченого лосося на ржаной хлеб.

“Доброе утро", ” ответил Молотов: хватит общаться. “Итак, пришло ли ваше правительство к решению относительно содержания ноты, которую вы получили от комиссариата иностранных дел Советского Союза?”

Кекконен медленно и обдуманно прожевал и проглотил. Это был крупный, широкоплечий мужчина в очках толще, чем у Молотова. “У нас есть, товарищ Генеральный секретарь", — ответил он. “Финляндия отвергает ваши требования во всех деталях”.

«что?» Молотов был поражен, и ему пришлось приложить немало усилий, чтобы не показать этого. “Я бы настоятельно посоветовал вам пересмотреть свое решение. Я бы очень настоятельно посоветовал вам передумать".

“Нет”. Кекконен произнес одно из любимых слов Молотова с почти оскорбительным удовольствием.

“Ты с ума сошел?” — потребовал Молотов. “Ваше правительство сошло с ума? В течение целого поколения вы укрывались под крылом рейха. Но рейх в наши дни — мертвая птица. Где вы теперь укроетесь от справедливого гнева рабочих и крестьян Советского Союза в связи с вашей агрессией?”

“Вы были несправедливы, когда вторглись к нам в 1939 году, — ответил Урхо Кекконен, — и с тех пор вы не улучшились. Мы не намерены пересматривать свое решение. Если вы снова вторгнетесь к нам, мы снова будем сражаться”.

“Тогда мы победили вас”, - холодно сказал Молотов. “Мы можем сделать это снова, ты знаешь. И, как я уже сказал, Германия не в том положении, чтобы помочь вам”. “Я понимаю это”, - сказал финн. “Я понимаю это очень хорошо. Вот почему мое правительство вступило в консультации с Расой. Вы должны понимать, что мы не горели желанием делать это, но позиция Советского Союза не оставила нам выбора”.

Для Молотова эти слова были подобны удару в живот. Худшего просчета он не совершал со времен пакта с нацистами. “Ты бы предал человечество?” — рявкнул он резким голосом.

“Нет", ” повторил Кекконен. “Наше правительство будет — и будет — защищать нашу страну от агрессии. Иметь дело с Ящерицами — это единственный выбор, доступный нам на данный момент. Поскольку это наш единственный выбор, мы им воспользовались”.

Это был не тот выбор, которого Молотов ожидал от финнов. Они ревностно защищали свою независимость от СССР. Они также защищали его, насколько могли, от немцев. Они были союзниками рейха, но, в отличие от Венгрии и Румынии, не были его союзниками-подданными. Молотов попробовал лучшую стрелу, оставшуюся в его колчане: “Как ваши люди воспримут известие о том, что вы сдались Гонке?”

Улыбка Кекконена была почти такой же холодной, как у любого Молотова. “Вы неправильно поняли, товарищ Генеральный секретарь. Мы ни в коем случае не сдались Гонке".

«что?» Молотов был так взбешен и так встревожен, что ему было трудно говорить сухо. “Разве вы только что не сказали мне, что разрешаете Гонке оккупировать Финляндию?”

“Да, Гонка будет иметь военное присутствие в моей стране”, - ответил Урхо Кекконен. “Но ящеры не оккупируют нас, так же как немцы не оккупировали нас. Мы остаемся независимыми. Мужчины этой расы в Финляндии останутся на своих базах, если на нас не нападут, и в этом случае они будут сотрудничать с нами в нашей защите. Нападение на Финляндию будет истолковано как нападение на Гонку”.

“Я… понимаю", ” сказал Молотов. "Это… соглашение не посягает на ваш суверенитет?”

Кекконен покачал своей большой головой. “Мы не хотим, чтобы кто-то посягал на наш суверенитет. На протяжении многих лет у Советского Союза были небольшие проблемы с пониманием этого. Это включает в себя вас, это включает в себя Рейх, и это также включает в себя Расу”.

“Я… понимаю”, - снова сказал Молотов. “Я не верил, что Ящерицы заключат такое соглашение". Если бы я это сделал, я бы никогда не выдвинул этот ультиматум.

“Возможно, никто раньше не предлагал им такого соглашения”, - ответил финский посол. “Возможно, никто раньше не был в состоянии предложить им такое соглашение. Но мы сделали это, и они, не теряя времени, согласились”.

“Конечно, они согласились”, - отрезал Молотов. “Ты позволил им войти в дверь”.

“Мы рассудили, что лучше позволить им сунуть ногу в дверь, чем вам навязываться”, - сказал Кекконен.

Молотов ответил не сразу. Он лихорадочно размышлял. Ящеры никогда бы не согласились на такую сделку до последнего раунда боев с немцами. (То, что финнам тогда не нужно было бы просить о таком соглашении, на данный момент не имело значения.) Но они оставили Рейх независимым, но слабым. Они воссоздали независимую, но слабую Францию. И теперь они создавали независимую Финляндию, которая никогда не могла быть ничем иным, кроме как слабой.

"Они наткнулись на что-то новое", — подумал он. Теперь они видят, что они могут с этим сделать. Ящеры все еще не были искусными дипломатами, по земным меркам. Скорее всего, их никогда не будет. Но они играли в эту игру лучше, чем при первом появлении на Земле: тогда они едва ли понимали, что есть игра, в которую нужно играть. Они могли бы учиться. Он жалел, что они начали учиться здесь.

Кекконен сказал: “Я полагаю, теперь мы можем считать, что ваш ультиматум снят?”

"Я должен сказать ему "нет", — подумал Молотов. Я должен сказать ему, что мы были бы счастливы пойти на войну и с финнами, и с Ящерами одновременно. Это вывело бы его из состояния самодовольного буржуазного самодовольства.

Но это также привело бы к катастрофе для Советского Союза. Молотов знал это слишком хорошо. Если бы он этого не знал, недавний ужасный пример Великого Германского рейха ткнул бы его в это носом. Борьба с ящерами была тактикой последнего средства. И вот, с ненавистью уставившись на Кекконена сквозь очки, он выдавил из себя одно слово: “Да”.

Он испытал определенное удовлетворение, заметив, с каким облегчением посмотрел финн. Кекконен не был уверен, что не бросит свою страну на погребальный костер ради гордости. В конце концов, нацисты так и сделали. Но нацисты не были рациональными и никогда ими не были. СССР был и останется в борьбе с империализмом на неопределенный срок. Если бы ему пришлось отступить сегодня, он бы наступал завтра.

После ухода Урхо Кекконена Молотов вызвал Андрея Громыко и маршала Жукова. Он рассказал им, что сделали финны. Жуков выругался. Громыко перешел к делу: “Что вы ему сказали, Вячеслав Михайлович?”

“Чтобы мы сняли ультиматум”. Слова были кислыми, как рвота, во рту Молотова, но он все равно произнес их. Повернувшись к Жукову, он спросил: “Или вы думаете, что я совершил ошибку?”

”Нет", — сразу же ответил Жуков. “Когда бабушка дьявола начинает дурачиться с твоими планами, ты должен их изменить”.

Там Молотов почувствовал облегчение. В отличие от Кекконена, он этого не показывал. Если бы Жуков был связан и полон решимости сражаться с Ящерами, он бы отмахнулся от Молотова и сделал это. Но он сражался с ними за поколение до этого и не стремился повторить этот опыт, как и Молотов.

Косматые брови Громыко дернулись. “Как раз в тот момент, когда вы думаете, что Раса слишком глупа, чтобы выжить, вы получаете такой сюрприз”.

“Что вы предлагаете, чтобы избежать подобных неприятных сюрпризов, Андрей Андреевич?” — спросил Молотов.

“Ну, если бы мы собирались предъявить Румынии ультиматум, сейчас было бы самое подходящее время положить его обратно на полку”, - ответил Громыко. “Конечно, у нас не было такого плана в мыслях”.

“Конечно", ” сказал Молотов глухим голосом. Все трое мужчин посмотрели друг на друга. Румыния все еще удерживала Бессарабию и северную Буковину, земли, которые СССР вернул в соответствии с Венским соглашением 1940 года, только для того, чтобы снова потерять их после гитлеровского вторжения. Теперь, когда рейх больше не мог прийти на помощь своим друзьям, румынское правительство было бы следующим в списке после Финляндии. Но если бы румыны закричали о помощи, а Ящеры ответили, это просто дало бы Расе более длинную границу с СССР.

“Черт возьми, почему этого не ожидали?” Жуков пристально посмотрел на Молотова. “Мы могли бы закончить наши члены в машине для сосисок”.

Как и в случае с Кекконеном, Молотову пришлось бороться за спокойствие. Если бы Жуков достаточно разозлился, Красная Армия начала бы управлять Советским Союзом уже на следующий день. Но Молотов знал, что, действуя так, как будто он боялся этого, он только увеличивал вероятность того, что это произойдет. Сделав глубокий вдох, он спросил: “Георгий Константинович, вы ожидали, что финны обратятся за поддержкой к Ящерам?”

“Я? Ни за что на свете, — ответил Жуков. “Но я солдат. Я не претендую на роль дипломата. Я оставляю такого рода беспокойство людям, которые действительно притворяются дипломатами”. Теперь он сердито посмотрел на Андрея Громыко. "Лучше на Громыко, чем на меня", — подумал Молотов.

Невозмутимость Громыко была почти такой же устрашающей, как у Молотова. Комиссар по иностранным делам сказал: “Мы кое-что попробовали. Это не сработало. Конец света не наступит. Никто разумный не мог себе представить, что финны предпочтут эту Расу своим собратьям-людям”.

Жуков хмыкнул. “Они предпочли нацистов своим собратьям-людям еще в 41-м. Мы им не очень нравимся по той или иной причине.”

Это было бы преуменьшением, пока не появится что-то получше. Как сказал Жуков, финны стали союзниками Гитлера, как только у них появилась такая возможность. Теперь они учили Ящериц играть в политику баланса сил? И все это для того, чтобы избежать влияния миролюбивых рабочих и крестьян СССР? Молотов покачал головой. “Финны, ” сказал он, “ по своей сути ненадежный народ".

“Это действительно так", ” согласился маршал Жуков. Задумчивым тоном он продолжил: “Мы, вероятно, могли бы выиграть войну в Финляндии, даже против Расы. Логистика у ящериц очень плохая.”

“Мы, вероятно, могли бы выиграть войну против Расы в Финляндии”, - едко сказал Громыко. “Нацисты более или менее выиграли войну против Расы в Польше. Но они не выиграли свою войну против Расы. Могли бы мы?”

“Конечно, нет”, - сразу же ответил Жуков.

“Конечно, нет. Я согласен", — сказал Молотов. “Вот почему, когда Кекконен поставил меня перед свершившимся фактом, я не видел иного выбора, кроме как отозвать нашу ноту. Мы не можем предвидеть всего, Георгий Константинович. Даже диалектика показывает только тенденции, а не детали. У нас будут другие шансы".

” О, очень хорошо. — голос Жукова звучал как у обиженного ребенка.

“Это не значит, что наш собственный суверенитет был ослаблен", — сказал Громыко, и маршал кивнул. Это его удовлетворило, по крайней мере на данный момент. Это успокоило Молотова, но не удовлетворило его. Суверенитет Советского Союза сохранился; его престиж, как он слишком хорошо знал, пострадал.

С этим нужно было что-то делать. Не в Европе, если не считать отчаянных времен, которых он не предвидел. Глазные турели Ящериц смотрели в ту сторону. Но у СССР была самая протяженная сухопутная граница из всех наций — любой человеческой нации — на Земле. “Персия", ” пробормотал Молотов. “Афганистан. Китай, конечно. Всегда Китай.”

С немалым удовольствием Атвар изучил отчеты, полученные им из Хельсинки и Москвы. Повернув одну глазную башенку в сторону Пшинга, он сказал: “Вот кое-что, что в кои-то веки, похоже, действительно сработало очень хорошо. Советский Союз отступил от своих угроз Финляндии, и наше влияние на эту маленькую не-империю возросло”. Его рот открылся в смехе. “Поскольку до этого времени мы практически не имели никакого влияния на Финляндию, любое влияние — это увеличение”.

“Правда, возвышенный повелитель флота”, - согласился его адъютант. Однако через мгновение он добавил: “Жаль, что мы не смогли организовать включение не-империи в территорию, которой мы управляем напрямую”.

“Мне бы тоже этого хотелось”, - сказал Атвар. “Но когда наш представитель выдвинул эту идею лидерам финской не-империи, они категорически отказались. Мы взяли то, что могли получить — не все, что хотели, но гораздо лучше, чем ничего”.

Пшинг вздохнул. “В этом мире, Возвышенный Повелитель Флота, мы никогда не могли получить все, что хотели. Слишком часто нам приходилось считать, что нам повезло получить хоть что-то из того, что мы хотели”.

“Это, к сожалению, тоже правда", — сказал командующий флотом. “Именно поэтому я согласился на эту полумеру — на самом деле, нечто меньшее, чем полумера. Но ему удалось заставить СССР отступить".

“Что бы вы сделали, если бы СССР решил вторгнуться в эту маленькую не-империю, несмотря на наше присутствие там?” — спросил Пшинг.

“Позвольте мне выразить это так: я рад, что нам не пришлось подвергать это испытанию”. Атвару захотелось добавить к этому выразительный кашель, но он этого не сделал; ему не хотелось, чтобы его адъютант знал, как он рад. “Одна вещь, которую мы сделали с тех пор, как пришли на Tosev 3, - это показать Большим Уродам, что они могут — действительно, что они должны — полагаться на наше слово. Из-за этого русские были убеждены, что мы выполним наши обязательства перед Финляндией, и поэтому не осмелились проверить это. Если вы думаете, что это делает меня несчастной, вы ошибаетесь”.

“Что мы можем сделать, чтобы усилить наше влияние на финнов теперь, когда мы установили это присутствие?” — спросил Пшинг.

“Я еще не знаю этого”, - ответил Атвар. “До сих пор мы имели мало общего с этой подгруппой Больших Уродов, не в последнюю очередь из-за поистине ужасного климата их не-империи. Отчеты как русских, так и немецких показывают, что они первоклассные бойцы. Наши собственные эксперты указывают, что немецкие войска не поскупились на снабжение их самым современным тосевитским оружием”.

“Надеюсь, не бомбы из взрывчатого металла", — воскликнул его адъютант.

“Насколько мне известно, нет, за что я восхваляю духов прошлых Императоров”. Атвар на мгновение опустил свои глазные башенки. “Нет, мы почти уверены, что финны не обладают оружием такого типа”. “Тогда, в случае чрезвычайной ситуации, мы можем использовать угрозу применения такого оружия против них, чтобы заставить их выполнить наши требования”, - сказал Пшинг.

Но Атвар сделал отрицательный жест рукой. “Это было рассмотрено. Он также был отклонен. Анализ показывает, что финские тосевиты с большей вероятностью либо окажут сопротивление самостоятельно, либо призовут русских на помощь против нас”.

“Как они могли это сделать?” — спросил Пшинг. “В настоящее время они обращаются к нам за помощью против СССР”. “У тосевитских дипломатов есть фраза: баланс сил”, - сказал Атвар. “Это означает, что вы используете своего менее раздражающего соседа, чтобы защитить себя от вашего более раздражающего соседа. Если уровень раздражения изменится, направление альянса также может измениться, и измениться очень быстро”.

“Я понимаю", ” сказал Пшинг. “Да, именно такую систему, скорее всего, изобрели бы Большие Уроды”.

“Ты говоришь с сарказмом, но в твоих словах есть доля правды”, - сказал командующий флотом. “Поскольку Большие Уроды всегда были разделены на множество конкурирующих фракций, им, естественно, необходимо было разработать средства для повышения шансов своей конкретной группы на краткосрочный успех — единственный вид, который они рассматривают, — и снижения шансов своих противников. И теперь, когда мы являемся частью этой конкурентной системы, нам пришлось самим перенимать или адаптировать эти методы. Без них мы оказались бы в крайне невыгодном положении".

“В далекие времена древнейшей истории я уверен, что наши предки были более добродетельными", — сказал Пшинг.

“Вы, вероятно, были бы удивлены", — ответил Атвар. “Готовясь к этой миссии, мне пришлось изучить гораздо больше древней истории, чем обычно преподают в школах. На самом деле, я могу понять, почему так много из этого подавляется. В те дни, когда Империя еще не объединила Дом, наши предки были сварливыми людьми. Они, вероятно, были бы лучше подготовлены к тому, чтобы иметь дело с Большими Уродами, чем мы, потому что они, похоже, потратили много времени на то, чтобы обманывать друг друга”.

“Возвышенный Повелитель Флота, вы меня шокируете", — сказал Пшинг.

“Ну, я сам был шокирован”, - признался Атвар. “Беда в том, что наши ранние предки действительно делали такие вещи и были опытны в дипломатии и двуличии. С тех пор как Империя объединила Дом сто тысяч лет назад, мы забыли такие методы. На самом деле они нам не были нужны, когда мы завоевали Рабоев и Халлесси, хотя командиры флотов этих завоевательных флотов тоже изучали их. И, конечно же, наши так называемые эксперты на борту колонизационного флота изучали наши более ранние завоевания, исходя из предположения, что это будет аналогично. Вот почему от них было так мало пользы для нас: ложные предположения всегда приводят к плохой политике”.

“Эксперты на борту колонизационного флота", ” повторил Пшинг. "Это напомнило мне, Возвышенный Повелитель Флота — вы наверняка помните старшего научного сотрудника Феллесса?”

“О, да”. Атвар сделал утвердительный жест. “Предполагаемый эксперт по Большой Уродливой психологии, который решил имитировать или превзойти сексуальные излишества тосевитов. Почему я должен вспоминать ее, Псинг? Что она сделала сейчас, чтобы обратить мои глазные башни в ее сторону? Еще один позор с джинджер?”

“Я не совсем уверен, Возвышенный повелитель флота”, - ответил его адъютант. “Похоже, никто точно не уверен. Она использовала свое влияние во Франции, чтобы добиться освобождения некоего заключенного, обвиняемого в предыдущем сотрудничестве — сексуальном сотрудничестве — с Deutsche. Насколько я понимаю, похоже, что заключенный был фактически принужден к этому сексуальному сотрудничеству, преступлению тосевитов, которое джинджер также позволила нам раскрыть".

”Действительно", — сказал командующий флотом. “В чем сложность, если Феллесс действовал в интересах правосудия, как, по-видимому, обстоит дело?”

“Трудность, возвышенный командир флота, заключается в том, что у заключенного, о котором идет речь, также есть семейная связь с одним из ведущих контрабандистов тосевитского имбиря в Марселе”, - ответил Пшинг.

"ой. Я понимаю.” Голос Атвара был полон смысла. “Тогда старший научный сотрудник Феллесс пришел на помощь Большому Уроду из чувства справедливости или из желания получить неограниченный запас травы Тосевита?”

“Никто не знает", ” ответил Пшинг. “Посол Веффани отмечает, что в последнее время ее работа была превосходной, но он также подозревает, что у нее все еще есть вкус имбиря. Судить о мотивации не всегда просто.”

“С этим трудно не согласиться”, - сказал Атвар. “Веффани — более чем компетентный мужчина. Я полагаю, он продолжает следить за развитием событий во Франции?”

“Так и есть, Возвышенный Повелитель Флота", ” сказал Пшинг. “Если двусмысленность уменьшится, он уведомит нас и предпримет действия, которые сочтет оправданными”.

“Очень хорошо”. Это было не очень хорошо, но Атвар ничего не мог с этим поделать, кроме как ждать. “Какие еще у нас есть лакомые кусочки новостей?”

“Мы получили еще один протест от не-империи Соединенных Штатов по поводу вторжений наших домашних животных на их территорию”, - сказал Пшинг. “Они также начали жаловаться на то, что семена некоторых наших домашних растений распространились к северу от границы между нашей территорией и их территорией”.

“Если это худшие жалобы американских Больших Уродов, то они должны считать себя счастливчиками”, - сказал Атвар с презрительным смехом. “Им повезло. Они, похоже, не понимают, как им повезло. Я лично не буду отвечать на этот протест. Вы можете сказать им, чтобы они сравнили свою ситуацию с ситуацией в Германии и, сделав это, решили, имеет ли смысл их хныканье — используйте это слово — ”.

“Это будет сделано, Возвышенный Повелитель Флота”, - ответил Пшинг. “На самом деле, я получу немалое удовольствие, сделав это. Американские тосевиты жалуются, потому что они потеряли палец, а не потому, что они потеряли пальцы".

“Именно так", ” сказал Атвар. “Вы также можете сказать им это, и вам не нужно сильно смягчать это. И вы можете сказать им, что они могут убить любого из наших домашних животных, которых они найдут на своей стороне границы, и насладиться мясом, как только они их убьют. Кроме того, скажите им, что они могут вырвать любые наши растения, которые они найдут на своей земле. У нас не будет никаких жалоб, если они это сделают. Но если они работают в заблуждении, что мы можем помешать животным бродить, а растениям размножаться и распространяться, мое мнение таково и останется, что они действительно заблуждаются”.

“Могу я сказать им это?” — нетерпеливо спросил Пшинг.

“Почему бы и нет?” — сказал командующий флотом. “У американцев чувство собственной правоты является общим недостатком, так как у немцев есть высокомерие, а у русских — запутанность. Скажите послу Лоджу то, что ему нужно услышать, а не только то, что он, возможно, захочет услышать.”

“Еще раз, Возвышенный повелитель флота, это будет сделано", — сказал его адъютант. “И, опять же, я буду наслаждаться этим".

Атвар вызвал несколько карт северной части малого континентального массива. Он проверил климатологические данные, затем насмешливо зашипел. “Представляется маловероятным, что наши растения смогут процветать в большинстве регионов, где американские Большие уроды выращивают большую часть своих продовольственных культур — их суровые зимы убьют растения, привыкшие к приличной погоде. Они не потеряли даже когтя на пальце; возможно, они откололи один из них. Фермеры в субрегионе большей континентальной массы, называемой Индией, испытывают к нам искреннюю обиду: там наши растения успешно конкурируют с теми, которые они привыкли выращивать".

“Как вы говорите, у американцев нет ничего большого, что могло бы их тренировать, поэтому им приходится упражняться в мелочах”, - ответил Пшинг. “Следующий тосевит, которого мы обнаружим, который не может жаловаться ни под каким предлогом или вообще без него, будет первым”.

“Истина!” Атвар выразительно кашлянул. “Я искренне верю, что их постоянные придирки были тем, что в конце концов подтолкнуло дойче к войне против нас. Они так часто жаловались и на столько разных вещей, что в конце концов убедили себя, что делают то, что хорошо, верно и правильно. И вот они атаковали, и вот они потерпели неудачу. Я сомневаюсь, что это послужит им хорошим уроком, но мы сделаем все возможное, чтобы убедиться, что у них не хватит сил снова попробовать себя в авантюризме".

“В отличие от тосевитов, у нас есть терпение для такого курса”, - заметил Пшинг.

"да." Мысль командующего флотом пошла по другому пути. “Повезло, что СССР, в отличие от Рейха, решил прислушаться к голосу разума. Если бы русские были полны решимости попытаться аннексировать Финляндию, несмотря на наш запрет, жизнь стала бы более трудной”.

“Мы бы победили их”, - сказал Пшинг.

“Конечно, мы бы победили их", ” ответил Атвар. “Но избиение их было бы тем же самым, что избиение дойче: трудным, раздражающим и доставляющим гораздо больше хлопот, чем стоила причина ссоры”. Он сделал паузу. “И если это не краткое изложение нашего опыта на Tosev 3, я не знаю, что это такое”.