Ответный удар

6

Сэм Йигер вскочил на свою лошадь с определенной долей — довольно большой долей — трепета. “Я не ездил верхом с тех пор, как Гектор был щенком”, - сказал он. “Черт возьми, я не ездил верхом с тех пор, как был щенком: во всяком случае, с тех пор, как сбежал с фермы. Это было больше сорока лет назад.”

Его спутник, загорелый шериф по имени Виктор Уоткинс, хихикнул, закуривая сигарету. “Это как езда на велосипеде, подполковник — как только вы поймете, как это делать, вы не забудете. Мы могли бы ехать дальше и быстрее на джипе, но четыре ноги приведут нас туда, куда не смогли бы четыре колеса, даже если колеса на джипе. И я знаю, где эти твари и на чем они пасутся.”

"хорошо." Йигер не мог вспомнить, когда в последний раз он слышал, чтобы кто-то действительно говорил "твари". Может быть, Матт Дэниелс, его менеджер, когда Ящерицы пришли на землю, был… Матт был из Миссисипи, и у него был протяжный, густой, как тамошняя грязь. Сэм продолжал: “Увидеть их — это то, ради чего я пришел сюда, так что давайте сделаем это”. “Правильно”. Шериф Уоткинс погнал свою лошадь вперед коленями и поводьями. Сэм неуклюже последовал его примеру. Лошадь не рассмешила его лошадиным смехом, но могла бы рассмешить. Это не было похоже на езду на велосипеде. Он пожалел, что не катается на велосипеде.

Медленной походкой они направились на юг из Центра пустыни, штат Калифорния, в сторону гор Чаквалла. Дезерт-центр оправдывал свое название: это был крошечный городок, не более пары сотен человек, на 70-м шоссе США, место, где люди по дороге в другое место могли остановиться, купить бензин и отлить. Йигер не мог себе представить, как там можно жить; это было намного более изолировано, чем ферма, где он вырос.

Он вытер пот с лица, прежде чем снова надеть широкополый стетсон, который одолжил ему Уоткинс. “Я понимаю, как Центр Пустыни получил свое название”, - сказал он. “Погода, которую может любить только Ящерица”.

“О, я не знаю", — сказал шериф. “Мне самому здесь очень нравится — я прожил в этих краях более тридцати лет. Конечно, я родился в Сент-Поле, так что мне надоел снег в большой спешке.”

“Я вижу это." Сэм испустил тихий вздох. Он никогда не играл в Сент-Поле; он принадлежал Американской ассоциации, всего в одном прыжке вниз от мейджоров и в одном прыжке вверх от любой лиги, где он играл. Если бы он не сломал лодыжку во время того спуска на второе место в Бирмингеме… Он снова вздохнул. Множество игроков в мяч могли бы попасть в высшую лигу, если бы они не пострадали. Сейчас было уже более двадцати лет слишком поздно беспокоиться об этом.

Он рывком вернул свои мысли к текущему делу. Что-то — маленькая ящерица “1”? — юркнул подальше от копыт своего коня и исчез в тени под кактусом. Когда он поднял глаза, то увидел несколько канюков, оптимистично кружащих в небе. В остальном земля, возможно, была мертвой: ничего, кроме полыни и кактусов, не слишком густо разбросанных по бледно-желтой грязи. Их тени с острыми краями, казалось, врезались в землю.

Почему-то пейзаж выглядел не совсем так, как Сэм себе представлял. Через пару минут он указал пальцем на причину. “Ни один из этих высоких кактусов”, - сказал он. “Вы знаете, что я имею в виду: те, которые выглядят как человек, стоящий там с поднятыми руками”.

Виктор Уоткинс кивнул. “Сагуарос. Да, по эту сторону реки Колорадо их не так уж много увидишь. Теперь в Аризоне они повсюду, черт возьми.”

“Так ли это?” — сказал Игер, и местный житель снова кивнул. Сэм продолжал: “Вряд ли здесь могло бы жить что-то особенное”.

“Ну, сейчас уже больше десяти утра", — сказал шериф Уоткинс. “Почти все твари лежат в норах, или под камнями, или где угодно, куда они могут пойти, чтобы укрыться от солнца. Приходите сюда на рассвете или на закате, и вы увидите гораздо больше: зайцев, крыс-кенгуру, змей, скунсов и я не знаю, что еще. А еще там есть совы, рыси и койоты, — он произнес это как ки-овс, — по ночам, а иногда олени спускаются с гор. Весной, после небольшого дождя, это действительно красивая страна".

«да?» Йигер знал, что в его голосе звучало сомнение. Мысль об этой стране как о красивой в любое время показалась ему чем-то вроде того, чтобы считать Франкенштейна красивым, потому что он надел новый костюм.

Но Уоткинс сказал: “Черт возьми, да. Повсюду цветы и бабочки. У вас даже жабы размножаются в грязных лужах и квакают как сумасшедшие.”

“Если ты так говоришь”. Сэм действительно не мог спорить; он не был в этих краях сразу после небольшого дождя. Из того, что он мог видеть, дождь шел не слишком часто. Что-то достаточно большое, чтобы быть пугающим, прожужжало у него перед носом. “Что это было?” — спросил он, когда она унеслась прочь. “Июньский жук?”

“Нет. Колибри.” Уоткинс взглянул на Йигера. “Слушай, не забудь пить много воды. Вот для чего мы его взяли с собой. Такая жара, она просто изливается из тебя. — Он отхлебнул из одной из своих фляг.

Сэм послушно выпил. В Центре Пустыни вода была холодной. Холодно больше не было. Он указал на небольшое облачко пыли в паре миль впереди. “Что это значит, если в середине дня все становится проще?”

“Ящерицы этого не делают”, - сказал шериф. “Для них это похоже на день в парке. Им это прекрасно нравится — лучше, чем прекрасно. Бешеные собаки, англичане и эти забавные штуки.” Они проехали еще немного, направляясь в сторону пыли. Затем Уоткинс тоже указал на растение, которое Сэм, возможно, не заметил. “Вот. Они начали расти примерно в то же время, когда появились твари.”

Теперь, когда его внимание было привлечено к нему, Йигер увидел, что он отличается от других, мимо которых его пронесла лошадь. Это был не совсем правильный оттенок зеленого; он напомнил ему о потускневшей меди. Он никогда не видел листьев, похожих на эти: они почти могли быть травинками, растущими вдоль его ветвей. На нем не было цветов, но эти красные диски с черными центрами на концах некоторых ветвей могли бы выполнить ту же работу. Сэм натянул поводья. “Могу я взглянуть на него поближе?”

“Вот для чего мы здесь”, - сказал Уоткинс.

Сэм спешился так же неуклюже, как и сел на лошадь. Он подошел к растению из мира Ящериц, поднимая пыль на каждом шагу. Когда он протянул руку, чтобы дотронуться до нее, то вскрикнул и поспешно отдернул руку. “Это похоже на крапиву”, - сказал он. “У него маленькие острые зазубрины” — прекрасный научный термин, это — “между листьями”.

“Ты это выяснил, не так ли?” Голос шерифа Уоткинса был сух.

Потирая руку, Йигер спросил: “Вы когда-нибудь видели, чтобы кто-нибудь ел эти растения?”

“Нет", ” ответил шериф. “Нет, если только ты не имеешь в виду животных Ящериц. Ничто из того, что должно здесь жить, их не тронет. Я тоже не видел, чтобы пчелы летели на эти красные штуки.”

“Хорошо”. Это был следующий вопрос Сэма. Он достал из кармана блокнот и что-то нацарапал в нем. Если пчелы не посещали эти вещи, то как они опылялись? Могли ли они опыляться — или что бы они ни использовали в качестве эквивалента — здесь, на Земле? Очевидно, иначе этого бы здесь не было.

Уоткинс сказал: “Вы наденете кожаные перчатки и попытаетесь вытащить эту штуку, вы обнаружите, что у нее есть корни, которые уходят прямо в Китай”.

“Почему я не удивлен?” Йигер написал еще одну записку. Вернувшись домой, растения должны были бы всасывать всю воду, какую только могли. Для них имело смысл иметь такие корни. Многие земные растения тоже так делали. Сэм подозревал, что они действительно окажутся очень эффективными.

Шериф Уоткинс сказал: “Давай. Эти вещи — всего лишь второстепенное представление. Ты действительно хочешь увидеть животных, верно?”

“Я не знаю", ” задумчиво сказал Сэм. “Неужели я? Если эти твари начнут вытеснять то, что здесь раньше росло, что будут есть жуки, крысы-кенгуру и зайцы? Если они ничего не будут есть, то что будут есть ящерицы и рыси? Чем больше ты смотришь на подобные вещи, тем сложнее они становятся”. Снова сесть на лошадь тоже оказалось довольно сложно, но ему удалось не упасть с другой стороны.

“Предположим, вы правы”, - сказал Уоткинс, когда они поехали к животным из Дома. “Разве это не достаточная причина, чтобы устроить Ящерам ад за то, что они с нами делают? То, что они делают с Землей, я имею в виду, а не только с США”. “Они не хотят слушать”, - ответил Йигер. “Они говорят, что у нас есть коровы и овцы, собаки и кошки, пшеница и кукуруза, и это то, чем для них являются эти вещи: вполне естественно, что они взяли их с собой”.

“Естественно, моя задница”. Уоткинс сплюнул. “Эти твари — самые неестественно выглядящие существа, которых я видел за все свои дни рождения”. Он указал вперед. “Посмотри сам. Мы уже достаточно близко.”

Конечно же, теперь Сэм мог заглянуть сквозь пыль и увидеть, что ее подняло. Домашние животные Ящериц заставили его почувствовать, что он перенесся на семьдесят миллионов лет назад и смотрит на стадо динозавров. Они были не такими большими, как динозавры, и у них были глаза с башенками, как у ящериц, но таково было общее впечатление. Они были невысокого роста, ходили на четвереньках, а на концах хвостов вместо рогов были костяные дубинки. Один из них ударил другого в бок. Тот, кого ударили, заорал и побежал прочь.

“Это зисуили", ” сказал Сэм. “Ящерицы используют их для мяса и для своих шкур. Кожа Зисуили — это высший класс, насколько это их касается.”

“Черт возьми", ” кисло сказал Уоткинс. “Что нам с ними делать? Посмотрите, как они едят все, вплоть до земли. Хуже, чем козы, ради всего святого. Там не останется ничего, кроме голой земли, как только они где-нибудь пройдут, и эта земля не выдержит чертовски много этого.”

“Я понимаю, о чем вы говорите”, - ответил Игер. “Наверное, поэтому они поднимают так много пыли”. Он прищелкнул языком между зубами. “Вы были правы, шериф — это то, о чем я пришел узнать, конечно же”.

“Я уже узнал больше, чем хотел”, - сказал Виктор Уоткинс. “Вопрос в том, как я уже сказал, что нам делать с этими чертовыми штуками?”

Двум мужчинам не составило труда подобраться поближе к зисуили, хотя их лошадям не очень нравился запах чужеродных животных. Ни запахи, ни вид земных существ и людей не беспокоили зверей из Дома. Отметив это, Йигер сказал: “Мы стреляем в них всякий раз, когда видим. Они не стесняются нас, не так ли?”

“Нет, но когда начинается стрельба, они бегут со всех ног”, - ответил Уоткинс. “Парень с автоматом сделал бы гораздо больше, чем парень с винтовкой. Центр пустыни — суровое место, но пулеметы здесь точно не растут на деревьях.”

“Вероятно, можно организовать несколько пулеметов”, - сказал Сэм, но ему было интересно, сколько пулеметов потребуется США от Тихого океана до Мексиканского залива и на сколько миль к северу от границы. И пулеметы ничего не могли поделать с растениями из Дома. Что могло бы? Он ничего не видел, кроме армии людей, вырывающих их с корнем.

Ящерицы чувствовали себя на Земле как дома. Сэм читал множество научно-фантастических историй о людях, переделывающих другие планеты под себя, но никогда ни одной об инопланетянах, переделывающих Землю для своего удобства. Ему не нужно было читать статью об этом. По всем признакам, он жил этим.

Ни ему, ни Уоткинсу особо нечего было сказать, когда они возвращались в Центр Пустыни. Они миновали еще пару растений из Дома. Как бы эти твари ни размножались, они наверняка добрались бы сюда.

“Мы сделаем все, что в наших силах”, - пообещал Сэм, слезая с лошади и с большим облегчением направляясь к своей машине.

”Вам лучше", — сказал шериф. Он пошел к своему кабинету, не оглядываясь.

Рядом с "Бьюиком" была припаркована еще одна машина. Раньше его там не было. Пара мужчин в деловых костюмах вышла из маленького кафе на другой стороне улицы и быстро направилась к Сэму. “Подполковник Йигер?” — позвал один из них. Когда Сэм кивнул, оба мужчины достали револьверы и направили их на него. “Вам лучше пойти с нами, сэр", ” сказал первый. “Приказы. Извини, приятель, но так оно и есть.”

Уолтер Стоун с немалым удовлетворением уставился в окно диспетчерской "Льюиса и Кларка". “Удивительно, что вы можете сделать с алюминированным пластиком, не так ли?” — сказал он.

“Не так уж плохо”, - согласился Глен Джонсон. “Вы устанавливаете достаточно большое зеркало, вы получаете много солнечного света для энергии, тепла и, я не знаю, для чего еще”.

Стоун хитро посмотрел на него. “Ты уверен, что не знаешь?”

Джонсон тоже выглядел хитрым. “Кто, я?” Они оба ухмыльнулись. Зеркало, которое фокусировало много света в одну маленькую точку, было великолепным инструментом. Это тоже было оружие. Если бы эта точка света когда-нибудь внезапно пересекла корабль-шпион Ящеров…

Вздохнув, Стоун сказал: “Единственная проблема в том, что это означало бы войну дома, которую мы не можем себе позволить”.

”Я знаю." Джонсон поморщился. “Дело не только в том, что мы тоже не можем себе этого позволить. Мы бы, черт возьми, проиграли.”

"Ты уверен?" — спросил старший пилот.

“Держу пари на свою задницу, что так оно и есть”, - сказал Джонсон и выразительно кашлянул. “Не забывай, я тот парень, который летал на всех этих орбитальных миссиях. Я знаю, что там есть у этой Расы; черт возьми, я знаю половину этого оборудования по имени. Толчок доходит до толчка, нас толкают”.

“Хорошо, хорошо”. Наполовину к облегчению Глена, наполовину к его разочарованию, Стоун не хотел с ним спорить. Ему нравились споры, в которых ему не составило бы труда победить. Стоун снова махнул в сторону зеркала. “Одна из причин, по которой мы здесь, состоит в том, чтобы усложнить жизнь Ящериц всевозможными способами, о которых они еще даже не думали. Наличие большого количества доступной энергии и энергии — это большой шаг в этом направлении ”.

“Разве я сказал, что ты был неправ?” Спросил Джонсон, а затем: “Скажите, что это я слышу о другом корабле, направляющемся в этом направлении в ближайшее время?”

Уолтер Стоун внезапно стал гораздо меньше похож на приятеля и гораздо больше на разъяренного полковника. “Чертова радиорубка здесь протекает, как чертово решето”, - прорычал он. “Если они откроют свои рты еще шире, они упадут прямо туда".

“Да, ну, возможно", — ответил Джонсон, который не слышал этого слуха ни от одного из радистов. “Но давай же. Теперь, когда я кое-что понял, расскажи мне все остальное. Я же не собираюсь посылать Гонке открытку или что-то в этом роде”.

“Плохая охрана", ” сказал Стоун. Джонсон бросил на него взгляд. Должно быть, это был эффектный взгляд, потому что старший пилот покраснел и что-то пробормотал себе под нос. Наконец, с очень слабой грацией, он продолжил: “Да, это правда. Сейчас они строят его на орбите. В следующий раз, или где-то довольно близко к этому, он отправится сюда, и мы увидим несколько новых лиц.”

”Хорошо", — сказал Джонсон. “Мне надоело видеть твое старое лицо”. Это вызвало у него свирепый взгляд со старого лица Стоуна. Ухмыльнувшись, он еще немного порасспросил: “Сколько людей они отправят?”

“Все, что я знаю, это то, что экипаж должен быть больше, чем экипаж ”Льюиса и Кларка", — ответил Стоун. Джонсон кивнул, обрадованный новостями; это было больше, чем он знал. Стоун продолжал: “Две причины. Во-первых, у них не будет такой длительной поездки, поэтому они смогут привезти больше людей с теми же ресурсами. И, во-вторых, они улучшат дизайн нового корабля”. “Как?” — нетерпеливо спросил Джонсон. Это было то, что он хотел услышать, все верно.

Но Стоун сказал: “Как? Откуда, черт возьми, мне знать? На самом деле, я этого точно не знаю.” Он сделал паузу, прислушался к себе и раздраженно покачал головой, прежде чем продолжить: “Я просто предполагаю, что так и будет. В конце концов, мы не Ящерицы; мы не думаем, что наши проекты закреплены в цементе”.

“Они тоже этого не делают, не совсем так”, - сказал Джонсон. “Просто мы совершенствовали наши проекты в течение пятидесяти лет — максимум ста, — а они делали это в течение пятидесяти тысяч. По прошествии такого долгого времени они не считают нужным вносить много изменений".

“Не учи свою бабушку сосать яйца", ” раздраженно сказал Стоун. “Я знаю все это так же хорошо, как и ты, и ты знаешь, что я тоже это знаю”.

“Да, но ты милый, когда злишься”, - сказал Джонсон, чем заслужил еще один пристальный взгляд старшего пилота. Он снова ухмыльнулся и продолжил: “С большим количеством людей мы сможем распространиться намного дальше. Ящерицы не смогут так легко следить за нами.”

“В этом и заключается смысл упражнения”, - сказал Стоун, как будто обращаясь к идиоту.

“Без шуток”. Джонсон снова ухмыльнулся, отказываясь позволить другому мужчине взять его козу. Затем он позволил своему воображению ускользнуть вместе с ним. “Возможно, в один прекрасный день у нас будет регулярный флот кораблей, курсирующих туда и обратно между Землей и поясом астероидов”. Его глаза и голос были далеко-далеко. “Может быть, в один прекрасный день мы снова сможем вернуться домой”.

Но Уолтер Стоун снова покачал головой, на этот раз категорически отрицая. “Забудь об этом". Его тон не допускал противоречия. “Если сюда приплывет корабль, он останется здесь навсегда. У нас недостаточно денег, чтобы позволить себе отправить что-нибудь обратно, особенно не большой корабль. Приятно мечтать об этом, да, но этого не случится.”

Джонсон обдумал это и обнаружил, что должен кивнуть. “Хотя, возможно, это пошло бы на пользу бедной Лиз Брок", ” сказал он.

"нет." Опять же, Стоун не принимал никаких аргументов. “Во-первых, ты тоже умрешь от рака печени там, на Земле. А во-вторых, смысл в том, чтобы сделать так, чтобы нам ни за что не нужно было возвращаться на Землю. Предполагается, что мы должны выяснить, как сделать все, что нам нужно здесь, не возвращаясь на Землю. Таков план, и мы собираемся заставить его сработать".

“Это только часть плана", — сказал Джонсон.

“Ну, конечно”. Стоун казался удивленным, что ему пришлось упомянуть об этом.

Сигнал корабельной акустической системы возвестил о наступлении часа. Джонсон сказал: “Я ухожу". Его смена закончилась. У Стоуна оставалось еще два часа до конца. Добавив: “Не позволяйте никому красть стулья, пока меня не будет”, Джонсон выскользнул из диспетчерской.

Поскольку стулья, как и вся мебель, были привинчены, это казалось маловероятным. Однако в качестве прощального выстрела могло быть и хуже. Джонсон направился на камбуз. Он ел клубнику, бобы, картофель — растения из постоянно растущей секции гидропоники. Он также глотал витаминные таблетки. Еды, доставленной с Земли, осталось не так уж много; в основном ее приберегали для торжеств. Он скучал по мясу, но меньше, чем думал, когда оно исчезло из меню.

Некоторые люди все еще жаловались на это. Диетолог смерил одного из них подозрительным взглядом и сказал: “Это полезно. Это поможет тебе сбросить вес".

“Я уже невесом”, - ответил разгневанный техник. “Если я еще что-нибудь потеряю, я изобрету антигравитацию”.

“Вот, видите?” — сказала диетолог, которая не понимала, что ее тянут за ногу. “Это было бы полезно, не так ли?”

“Это было бы невозможно, вот что это было бы”, - прорычал техник. “Господи, я бы уже съел лабораторную крысу, но у нас их тоже больше не осталось”. Он взял свою еду и ускользнул в приподнятом настроении.

Джонсон послушно жевал свои бобы и задавался вопросом, был ли метан, который они заставляли вырабатывать людей, использован с пользой — он предположил, что мог бы спросить об этом кого-нибудь из персонала службы жизнеобеспечения, — когда Люси Вегетти вплыла на камбуз. Когда геолог увидела Глен, она улыбнулась и помахала рукой. И он тоже. Он бы подлетел и крепко обнял ее, но мужчины так не поступают, не по правилам, которые возникли, по большей части неофициально, на борту "Льюиса и Кларка". Поскольку мужчин было больше, чем женщин, примерно в два раза к одному, у женщин был полный выбор. Джонсону это не обязательно нравилось, но он знал, что лучше не ссориться с мэрией.

После того, как Люси получила свою еду, она подошла к нему и обняла. Это было в правилах. “Как у тебя дела?” он спросил. “Я не знал, что ты вернулся с Цереры”.

“Я им там не нужна, по крайней мере, какое-то время”, - ответила она. Она была невысокой и коренастой и очень определенно походила на итальянку. На Земле она могла бы быть коренастой, но в космосе никто не провисал. Она съела немного картошки и вздохнула. “Боже, я скучаю по маслу. Но в любом случае, я здесь ненадолго. Добытчики льда постоянно работают на астероиде, так что довольно скоро они пошлют меня на разведку куда-нибудь еще. А пока я вернусь в большой город и немного посмотрю на яркие огни". Ее волна охватила Льюиса и Кларка.

“Да поможет вам Бог", ” сказал Джонсон. “Все это время вдали от дома размягчило твой мозг". Они оба рассмеялись. Но он знал, что она имела в виду. На борту "Льюиса и Кларка" было больше людей, чем где-либо еще на миллионы миль вокруг. Видеть лица, которых она некоторое время не видела, — не видеть лиц, с которыми она неделями сидела взаперти, — должно было быть довольно приятно. Глен добавил: “Если вам нужен кто-то, кто будет управлять вашим хот-родом, просто дайте мне знать”.

“Я бы лучше поставила в известность бригадного генерала Хили”, - сказала она, и он кивнул с совершенно искренним сожалением. Его мнение о командире космического корабля было невысоким; мнение коменданта о нем было, во всяком случае, еще ниже. Если бы у Хили были свои друзья, он бы вышвырнул Джонсона из воздушного шлюза, когда тот поднялся на борт "Льюиса и Кларка". В отличие от остальных присутствующих здесь, Джонсон вообще не собирался лететь в пояс астероидов. Ему просто было любопытно, что происходит на орбитальной космической станции. Он все выяснил, все в порядке. Улыбка Люси изменилась. Она понизила голос и продолжила: “Мне нравится кататься с тобой”.

Его уши горели. Как и некоторые другие соответствующие части. Он и Люси были любовниками до того, как проект по добыче воды забрал ее. Теперь, когда она вернулась, он не знал, заинтересуется ли она снова. Все, что мог сделать парень на Льюисе и Кларке, это ждать, надеяться и выглядеть мило. Он фыркнул, когда это пришло ему в голову. Он никогда по-настоящему не умел быть милым.

Но Люси сделала первый шаг, так что он мог сделать следующий: “В любое время, детка. Веселее, чем на велотренажере — я чертовски надеюсь.”

Она снова рассмеялась. “Теперь, когда вы упомянули об этом, да. Не то чтобы это была высшая похвала в мире, знаете ли”. Позже, в уединении его крошечной каморки, она похвалила его более существенного характера. Невесомость была неплоха для таких вещей, за исключением того, что вовлеченным людям приходилось держаться друг за друга, чтобы не развалиться: там не помогала гравитация. Джонсон не находил ничего плохого в том, чтобы крепко обнимать Люси.

Однако, когда он потом снял резинку, ему пришла в голову мысль, глупая и серьезная одновременно. “Что, черт возьми, мы будем делать, когда у нас кончатся эти вещи?” он спросил.

Люси дала ему практичный ответ: “Все, что угодно, только не настоящее. Мы не можем позволить себе забеременеть, пока не построим вращающуюся станцию для имитации гравитации, и мы не можем вынести истощения наших медикаментов, которое может вызвать множество абортов".

“Я слышал, у них уже было одно или два”, - сказал он, ему не очень понравилась эта идея. Но ни одно из исследований на животных не показало, что беременность в невесомости была хорошей идеей для людей.

“Я слышала то же самое", ” сказала Люси, кивая. “Но никто не назвал имен, что, наверное, и к лучшему”.

“Да”. Джонсон протянул руку и погладил ее. Чертовски уверен, что в отсутствие гравитации ничего не провисало. Довольно скоро Люси тоже стала ласкать его. Он был не так молод, как раньше, но и не так стар, как мог бы быть. Он оказался на высоте положения, и они с Люси провели следующее небольшое время, стараясь, чтобы она снова не забеременела.

Однажды утром Страха проснулся и обнаружил, что погода невыносимо холодная. “Скоро снова наступит осень”, - сказал он своему водителю за завтраком, как будто Большой Уродец мог что-то с этим сделать. “Мне придется выдержать худшую погоду на этой планете".

“В Лос-Анджелесе? Ничего подобного, судовладелец, — ответил водитель, качая головой. В качестве запоздалой мысли он тоже использовал отрицательный жест Расы. “Если бы ты хотел поехать в Сибирь, то сейчас…”

“Я благодарю вас, но нет”, - с достоинством сказал Страха. “Это достаточно плохо; я не требую худшего”.

“И помните, — продолжал его водитель после очередной порции яичницы-болтуньи, — зима здесь наступает вдвое реже, чем Дома".

“Это правда”, - признал Страха. “Обратная истина заключается в том, что это длится в два раза дольше и более чем в два раза хуже, даже здесь”.

Его водитель издал несколько взрывов тосевитского смеха. “Мы бы назвали эту погоду идеальной или достаточно близкой. Тебе действительно нужно поехать в такое место, как Аравия, чтобы быть счастливой. Это единственное место, куда мы приглашаем Гонку".

“Хотя Гонка может быть желанной в Аравии, мне не рады в Аравии”, - сказал Страха. “Это будет верно до тех пор, пока Атвар жив, и наше медицинское обслуживание довольно хорошее”.

“Тогда поезжай сюда, в пустыню”, - сказал его водитель. “Будет прохладнее, чем было в разгар лета, но не так прохладно, как здесь”.

“Теперь, — сказал Страха, — это почти заманчиво. И слышал ли я, что некоторые из наших животных и растений начали строить себе дома в этой области?”

“Это правда, Командир корабля", — согласился Большой Уродец. “Это не та правда, которой мы очень рады, но я не знаю, что мы можем с этим поделать”.

“Разве Сэм Йигер не исследует эту правду, которую вы находите такой неудачной?” Страхе нравилось время от времени упоминать имя Йигера, только для того, чтобы вывести своего водителя из себя.

Сегодня это сработало так же хорошо, как и всегда. “Откуда вы это знаете?” — резко спросил водитель.

“Потому что он сказал мне", ” ответил Страха. “Я не делал и не думаю, что это было какой-то большой тайной. Азвака и зисуили — звери, которых нелегко спутать с чем-либо тосевитским. Ваши газеты и ваши телевизионные шоу были полны сообщений о наблюдениях и предположениях — некоторые умные, некоторые совсем другие — о том, как они повлияют на ландшафт”. “Предположения о зверях с вашей планеты — это одно”, - ответил его водитель. “Предположения о Сэме Йигере — это опять что-то другое, что-то гораздо более деликатное”.

Страха начал было спрашивать, почему, но потом одернул себя. Он знал почему. Его водитель объяснил ему это раньше: Йигер был из тех тосевитов, которые постоянно совали свой нос туда, где ему не место. В надежном месте в доме были спрятаны бумаги, которые Йигер доверил ему, результаты этого приставания. Страхе не терпелось узнать, что содержалось в этих бумагах, с тех пор как Большой Уродец отдал их ему. Но Йигер был его другом и просил его не смотреть на них, кроме как в случае его смерти или внезапного исчезновения. Он бы подчинился такой просьбе друга, который был членом Расы, и он подчинился ей и для тосевита тоже. Это не означало, что ему не было любопытно.

Его водитель продолжал: “Я боюсь, что в один прекрасный день Йигер зайдет слишком далеко для своего начальства, если он действительно еще не зашел слишком далеко. Когда это произойдет, говорить, что вы его друг, не принесет вам никакой пользы. Сказать, что вы его друг, может в конечном итоге причинить вам большой вред.”

“Неужели все так плохо, как это?” Если бы все было так плохо, возможно, ему пришлось бы снова предупредить Йигера.

“Все не так плохо, судовладелец”, - ответил его водитель, теперь в тоне мрачного удовольствия. “Это намного хуже, чем это. Он сделал довольно много, чтобы расстроить тех, кто выше его”. “Правда?” — сказал Страха, как будто не мог себе такого представить. “Как же все дошло до такого?”

“Потому что он не оставил бы меня в покое достаточно хорошо”, - ответил Большой Уродец. “Если вы не будете прислушиваться к предупреждениям достаточно долго, больше никаких предупреждений не будет. Вместо этого с вами начинают происходить разные вещи. Прискорбные вещи. Очень прискорбные вещи.” Он произнес правильные слова, но это не звучало так, как будто он считал такие вещи прискорбными — на самом деле, наоборот.

“Что он мог узнать такого ужасного?” — спросил Страха, теперь уже всерьез встревоженный.

Мобильное тосевитское лицо его водителя исказилось в выражении, которое Страха распознал как раздражение. “Я не знаю", — сказал Большой Уродец, добавив: “Я не хочу учиться. Это не мое дело, — теперь в его голосе звучала гордость. “Я не такой, как Йигер — я подчиняюсь своим приказам. Если бы мое начальство приказало мне сунуть руку в огонь, я бы это сделал”. Чтобы показать, что он имел в виду то, что сказал, он достал зажигалку и щелкнул колесиком, чтобы зажечь пламя.

“Убери эту штуку", ” воскликнул Страха. “Я верю тебе. Вам не нужно ничего демонстрировать.” Он тоже говорил правду. Большие Уроды, гораздо больше, чем Раса, наслаждались подобными проявлениями фанатизма.

Еще один щелчок, и зажигалка закрылась. “Ты видишь, командир корабля? Ты мой начальник, и я тоже тебе повинуюсь.” Водитель снова рассмеялся.

“Я благодарю вас." Страха постарался скрыть иронию в своем голосе. Кто из них был выше, менялось изо дня в день, иногда от момента к моменту. Ранг Страхи здесь мало что значил; его полезность американскому правительству значила больше, а его водитель в наши дни был гораздо более полезен, чем он сам.

Большой Уродец перешел на английский: “Я выхожу на улицу, чтобы немного повозиться с машиной. Я не могу выбрать время совсем так, как мне нравится. С этими водородными двигателями гораздо сложнее возиться, чем с теми, что работают на бензине".

“Надеюсь, тебе понравится, Гордон”, - ответил Страха тоже по-английски. Некоторые мужчины и женщины этой Расы одинаково любили возиться с механизмами. Страха сам никогда этого не понимал. Возиться с тем, как работают мужчины и женщины, ему всегда было интереснее.

Он подошел к компьютеру и включил его. Использование сети Гонки для отправки и получения электронных сообщений было рискованным. Он только незаконно присутствовал в сети; чем больше он делал что-либо, кроме пассивного чтения, тем больше вероятность того, что он привлечет внимание системы и будет исключен из нее. Но это был единственный безопасный способ, которым он мог общаться с Сэмом Йигером. Иногда приходилось просчитывать риски. Его телефон может прослушиваться, как и телефон Большого Урода. То же самое относилось и к почте.

"Как я уже предупреждал вас раньше, — писал он, — мне еще раз дают понять, что власти вашей не-империи серьезно обеспокоены тем, что вы суете свое рыло туда, куда они не хотели бы совать". Я верю, что вы не сделаете ничего настолько опрометчивого, чтобы заставить их наказать вас. Он изучил сообщение, сделал утвердительный жест и отправил его. Когда он снова вышел в переднюю, то увидел, что его водитель все еще склонился над двигателем своего автомобиля.

Сэм Йигер обычно очень быстро отвечал на его электронные сообщения. Здесь, однако, прошло несколько дней без ответа. Это озадачило Страху, но он вряд ли мог спросить кого-нибудь, что это значит.

Когда ответ пришел, он сразу понял, что Йигер его не писал. У его друга были некоторые странные обороты речи, но он владел языком Расы примерно так же хорошо, как и любой мужчина. Это сообщение было формальным и предварительным, и в нем было несколько ошибок, которые Сэм Йигер не допустил бы. "Мой отец не приходит домой уже несколько дней", — гласило оно. У нас есть сообщение о том, что новые обязанности призывают его уйти, но мы ничего от него не слышали. Мы беспокоимся. Джонатан Йигер.

Страха уставился на это. Он уставился на это с самым несчастным видом, гадая, в какую беду попал Сэм Йигер и остался ли еще жив его друг-тосевит, чтобы попасть в беду. Его водитель знал, о чем говорил. Но если он намеревался, что Страха передаст еще одно сообщение, то оно пришло слишком поздно.

И Йигер передал сообщение Страхе. Если Большой Уродец исчезнет, бывший судовладелец должен будет прочитать бумаги, которые ему доверили. Он хотел сделать это с тех пор, как получил их. Теперь, когда он мог, его рвение странно уменьшилось. Он обнаружил, что некоторые вещи были более желанны до того, как они были достигнуты, чем после.

И теперь, когда он почувствовал себя свободным, чтобы взглянуть на эти бумаги, ему пришлось ждать удобного случая. Его водитель следующие несколько дней торчал раздражающе близко к дому, как будто знал, что у него под носом что-то происходит, но не мог понять, что именно.

В конце концов, однако, тосевит обнаружил поручения, которые ему нужно было выполнить. Когда он отъехал, Страха поспешил к своим книжным полкам и вытащил толстый том, полный фотографий родного района перевала Фессекк, одного из самых живописных мест на всей планете. Том был подарком мужчины из колонизационного флота, посетившего Страху; он взглянул на него один раз и отложил в сторону. Но его размер делал его идеальным для сокрытия бумаг, которые дал ему Йигер. Его водитель, которому было наплевать на перевал Фессекк, сотни раз проходил мимо него, не обращая на него ни малейшего внимания. Как и, если уж на то пошло, у Страхи.

Он вздохнул, открывая конверт. Бумаги внутри могли оказаться единственным памятником, который когда-либо будет у его друга-тосевита. Он вынул их и начал читать.

Они были, конечно, на английском. Страха достаточно хорошо понимал разговорный язык. Он прочел его лишь запинаясь. Его правописание сводило его с ума. Почему этому набору Больших Уродов понадобилось несколько разных символов, чтобы символизировать один и тот же звук, и почему они позволили одному и тому же символу представлять несколько разных звуков? "Потому что они идиоты с яйцами", — обиженно подумал Страха.

Но через некоторое время, когда он понял, что именно дал ему Сэм Йигер, он перестал беспокоиться о причудах английской орфографии. Он вообще перестал беспокоиться о чем бы то ни было. Он зачарованно дочитал до последней страницы.

На последней странице была записка от Йигера. "Если вы читаете это, значит, я мертв или в большой беде", — написал тосевит на языке Страхи. Если вы сможете донести это до Гонки, я ожидаю, что этого будет достаточно, чтобы они позволили вам вернуться на свою территорию, несмотря на все, что вы сделали. Я знаю, что вы часто были несчастливы здесь, в Соединенных Штатах. Каждый заслуживает столько счастья, сколько он может получить. Хватайте обеими руками. Подпись ниже была написана дважды, один раз по-английски, один раз символами Расы.

“Он прав”, - прошептал Страх в медленном изумлении. “С этим я действительно мог бы восстановить свое доброе имя”. У него не было ни малейшего сомнения на этот счет.

Он мечтал вернуться в яичную скорлупу Расы очень скоро после того, как переехал в Соединенные Штаты. Он знал, что потребуется чудо, пока Атвар оставался повелителем флота. Теперь, здесь, в его руках, он держал чудо.

Следующий вопрос был в том, хотел ли он им воспользоваться? Он никогда не предполагал, что этот вопрос может возникнуть с чудом, но вот оно. Он мог бы отнести это в консульство Расы в Лос-Анджелесе и быть уверенным в примирении, прощении, принятии. Он мог видеть новые города. Он мог бы жить в одном из них, в обществе себе подобных.

Но что еще произойдет, если он это сделает?

После лагеря для военнопленных маленьких чешуйчатых дьяволов Лю Хань нисколько не возражал против жизни в крестьянской деревне. Она ненавидела эту идею после того, как прожила в Пекине много лет. Нье Хо-Тин рассмеялся над ней, когда она сказала это вслух. Он ответил: “Это доказывает, что все соответствует критерию, который вы используете для его измерения”. “Вы, вероятно, правы”, - ответила она. “Какой критерий мы используем для измерения империализма маленьких чешуйчатых дьяволов?”

Это привлекло его внимание, а также его мысль. Медленно он сказал: “В Китае они хуже японцев и хуже круглоглазых дьяволов из Европы. Какой еще есть критерий?”

“Полагаю, никаких”, - признался Лю Хань, которому не очень понравилась эта мысль. “И как мы оцениваем нашу борьбу с маленькими дьяволами?”

К ее удивлению, Нье просиял. Он сказал: “Вот у меня хорошие новости”.

”Скажи мне", — нетерпеливо сказала Лю Хань. “Нам бы не помешали хорошие новости”.

“Истина", ” сказал он на языке маленьких дьяволов. Лю Хань скорчила ему гримасу, как будто они все еще были любовниками. Смеясь, Нье Хо-Тин вернулся к китайскому. “Наши братские товарищи-социалисты в Советском Союзе сочли нужным увеличить поставки оружия Народно-освободительной армии. На самом деле они сочли нужным увеличить их совсем немного".

Лю Хань хлопнула в ладоши. “Это хорошая новость! Почему, когда русские так долго держали нас полуголодными?”

“Ну, я не знаю наверняка. Я не думаю, что кто-то наверняка знает, что происходит в маленьком мозгу Молотова”, - сказал Нье, что, в свою очередь, заставило Лю Хань рассмеяться. Офицер Народно-освободительной армии продолжил: “Я имел в виду это серьезно. Мао понимал Сталина; он мог думать вместе с ним. Но Молотов?” Он покачал головой. “Молотов непостижим. Но я скажу тебе, что я думаю.”

”Пожалуйста", — кивнула Лю Хань.

“Помните, не так давно Советский Союз предъявил Финляндии ультиматум? И финны, вместо того чтобы подчиниться русским, побежали под крыло чешуйчатых дьяволов, как утенок, бегущий к своей матери?”

Финляндия, по мнению Лю Хань, была так далеко, что с таким же успехом могла находиться в мире, откуда пришли маленькие чешуйчатые дьяволы. Она не была уверена, что вообще слышала об этом, пока Советский Союз не оказал на нее давление. Несмотря на это… Она снова кивнула. “Я понимаю. Это месть русских. Если они не смогут получить то, что они хотят от Финляндии”, - ей пришлось с осторожностью произносить незнакомое имя, — “они сделают все возможное, чтобы заставить маленьких дьяволов пожалеть в другом месте — и так случилось, что мы оказались в другом месте”.

”Именно так." Нье посмотрел на нее с уважением. “Партии повезло, когда ты присоединился к нам и получил образование. Вы видите очень ясно; вы бы потратили свою жизнь впустую, как угнетенная крестьянка”.

Но на этот раз Лю Хань посмеялась над ним. “Это не имеет никакого отношения к образованию. Если сильный крестьянин проигрывает в ссоре с более сильным, что он делает? Не драться с ним снова — он снова проиграет и потеряет лицо, делая это. Нет: он сеет ненависть к своему врагу в других людях деревни, так что у другого человека будут проблемы, куда бы он ни пошел”.

“И-и-и!” — сказал Нье пронзительным звуком ликования. “Вы правы. Вы совершенно правы. Это как раз то, что делают русские. Значит, товарищ Молотов мыслит как крестьянин, не так ли? Я уверен, что он был бы оскорблен, услышав это.”

“Какое оружие мы получаем?” Лю Хань была уверена, что на этот вопрос будет дан ответ на следующем заседании Центрального комитета, но она не хотела ждать. У нее был один конкретный вопрос: “Пришлют ли русские нам что-нибудь, что мы могли бы использовать для уничтожения наземных крейсеров чешуйчатых дьяволов?” Это последнее слово китайцы заимствовали из языка Расы; у японцев было лишь несколько устрашающих транспортных средств, в то время как чешуйчатые дьяволы бродили повсюду, смертоносные и почти неудержимые.

Нье Хо-Т'Ин снова улыбался. "да. В кои-то веки Красная Армия действительно открывает нам свой склад. Русские присылают нам множество своих мин в деревянных корпусах, которые даже маленькие дьяволы с трудом обнаруживают. Похороните их на дорогах и в полях, и "лендкрузеры” будут очень недовольны".

”Хорошо", — сказал Лю Хань. “Они заслуживают того, чтобы быть несчастными. Но мин недостаточно. Как насчет ракет, чтобы мы могли сразиться с маленькими дьяволами вместо того, чтобы ждать, пока они придут к нам?”

“Вы знаете, что русские всегда говорят о таких вещах”, - ответил Нье. “Это не изменилось, пока мы были в заключении”.

Лю Хань скорчила еще одну гримасу, на этот раз кислую. “Они говорят, что не могут прислать нам ничего подобного, потому что это позволило бы маленьким чешуйчатым дьяволам узнать, откуда взялось оружие. Но я думал, ты сказал, что они действительно открыли нам свой склад.”

“Они сделали это". Нье снова ухмылялся. “После боевых действий в Европе они каким-то образом раздобыли много немецких противолодочных ракет. Я не знаю как — может быть, это были ракеты, которые немцы дали им вместо того, чтобы сдать их маленьким дьяволам, или, может быть, они получили их от одного из немецких марионеточных режимов. Как бы они их ни получили, они у них есть — и они посылают их нам”.

“А-а-а”. Лю Хань поклонился Нье, как будто он был ответственен за получение ракет, а не просто за то, что сообщил ей новости о них. “Это оружие только обещано или оно действительно в пути?”

“Первый караван уже пересек монгольскую пустыню”, - ответил он. “Оружие, или некоторые из них, находятся в наших руках”.

У Лю Хань не было острых зубов, как у тигра, но ее улыбка заставила бы любого тигра с каплей здравого смысла броситься обратно в подлесок. Она боролась с маленькими чешуйчатыми дьяволами большую часть своей взрослой жизни, сражаясь с ними с ненавистью не только идеологической и националистической, но и личной. Если бы у Народно-освободительной армии был шанс нанести им тяжелый удар, это привело бы ее в восторг на каждом из этих уровней.

Прежде чем она успела это сказать, из крестьянской хижины неподалеку донесся женский крик гнева, а мгновение спустя — мужской крик боли. Она удивленно обернулась. Как и Нье Хо-Т'Инг. Мгновение спустя мужчина сам выскочил из хижины и побежал изо всех сил. Он мог бы бежать быстрее, если бы не подтягивал брюки одной рукой.

“Десять миллионов маленьких дьяволов!” — воскликнул Лю Хань. “Кого сейчас пытался оскорбить Ся Шоу-Тао?”

Не успела она заговорить, как из этой хижины вышла ее собственная дочь. Лю Мэй несла ночной горшок. Ее бесстрастное лицо было еще более пугающим, чем было бы, если бы его наполнила ярость. Она швырнула горшок обеими руками, как мужчина мог бы швырнуть тяжелый камень. Горшок пролетел по воздуху и ударился о затылок Ся. Он упал лицом вперед и лежал неподвижно, как подстреленный. Кровь хлынула с его головы. Как и моча и ночная почва; ночной горшок был полон.

Сверкая глазами на ее мертвенно-спокойном лице, Лю Мэй сказала: “Он пытался взять то, что я не хотела ему давать. Сначала я наступил ему на ногу, потом я пнул его, потом я сделал это, а теперь я собираюсь убить его”. “Подожди!” Нье Хо-Тин встала между Ся Шоу-Тао и Лю Мэй, которая явно имела в виду именно то, что сказала: она вытащила нож и наступала на офицера и высокопоставленного представителя Коммунистической партии, которого она повалила.

Хсиа застонал и попытался перевернуться. Лю Хань задавался вопросом, не врезался ли летающий ночной горшок в его затылок. Очевидно, что нет. "Очень плохо", — подумала она. “Ты же знаешь, как он ведет себя с женщинами”, - сказала она Нье. “Ты же знаешь, что он всегда был таким с женщинами. Он тоже пытался вывести меня из себя, знаете ли, там, в Пекине, вскоре после того, как появились маленькие дьяволы. Я больше недостаточно хороша для него, так что же ему теперь делать? Он пытается приставать к моей дочери. Если вы спросите меня, он заслуживает того, что ему дает Лю Мэй”.

Собралась толпа, привлеченная суматохой. Несколько женщин смеялись и издевались, увидев Ся Шоу-Тао, истекающего кровью и грязного, на земле. Если бы это не означало, что Лю Мэй была далеко не единственной, к кому он пытался приставать, Лю Хань был бы поражен.

Но Нье все равно поднял руку, приказывая Лю Мэй остановиться. “Вы наказали его так, как он того заслуживает”, - сказал генерал Народно-освободительной армии. “Он хороший офицер. Он смелый офицер. Он свирепо сражается с маленькими чешуйчатыми дьяволами.”

Лю Мэй остановилась, но нож не убрала. “Он мужчина. Ты мужчина, — сказала она. “Он офицер. Вы офицер. Он твой друг. Он был вашим помощником. Неудивительно, что ты встал на его сторону.”

Женщины, большинство из которых были крестьянами, но некоторые мелкие партийные функционеры, хрипло закричали в знак согласия. Один из них бросил камень в Ся. Она с глухим стуком врезалась ему в ребра. Он корчился и хрюкал; он все еще был не более чем в полубессознательном состоянии.

"Нет!” Теперь Нье заговорил резко и положил руку на пистолет у себя за поясом. “Я говорю достаточно. Ся может подвергнуться самокритике и революционному правосудию, но он не будет подвергнут нападкам толпы. Он нужен революционной борьбе”.

Его слова, вероятно, не остановили бы разгневанных женщин. Пистолет сделал это. Лю Хань задавался вопросом, закончится ли борьба между мужчинами и женщинами до того, как начнется борьба с маленькими чешуйчатыми дьяволами. Она сомневалась в этом; она не была уверена, что даже приход совершенного коммунизма заставит мужчин и женщин поладить.

“Мама!” Ярость все еще звучала в голосе Лю Мэй. “Неужели ты позволишь этому, этому человеку так защищать своего друга?”

Нет, борьбе между полами, несомненно, предстояло пройти долгий путь. С большой неохотой Лю Хань кивнула. “Я так и сделаю. Мне это не нравится, но я это сделаю. Пусть революционное правосудие позаботится о нем с этого момента. Мы будем помнить его измазанным кровью и ночной землей. Мы все будем помнить его таким. Он больше не побеспокоит тебя — я уверена в этом”. “Нет, но он прикоснется к кому-то другому”, - мрачно сказала Лю Мэй. “Я не вышиб ему достаточно мозгов, чтобы удержать его от этого".

Она должна была быть права. Лю Хань не возражал бы увидеть Ся мертвым, не лично, даже немного. Но Нье сказал: “Он также снова побеспокоит чешуйчатых дьяволов, и это более важно”.

“Не для меня”, - сказала Лю Мэй. “Он не совал свои грязные руки тебе в штаны". Однако она больше не наступала на Ся и убрала нож. Пара человек направилась обратно к своим хижинам. Худшее было позади. Ся Шоу-Тао не получил бы всего, что ему причиталось, но Лю Мэй уже дала ему хорошую часть этого.

Хсиа снова застонал. На этот раз ему удалось сесть. Что-то похожее на разум было в его глазах. Его рука потянулась к затылку. Когда он обнаружил, что она мокрая, он отдернул ее. Когда он обнаружил, что это была за влага, он лихорадочно вытер руку о грязь рядом с собой.

“Я должен был отрезать его у тебя, когда у меня была такая возможность”, - сказал ему Лю Хань. ”Если бы я это сделал, с тобой бы этого не случилось“. ”Прости", — неопределенно сказал Ся, как будто не мог вспомнить, почему он должен извиняться.

“Извини, что ты пострадал. Извини, что тебя поймали, — сказала Лю Хань. “Извиняешься за то, что ты сделал? Не смеши меня. Не заставляй нас всех смеяться. Нам виднее.” Женщины, которые все еще смотрели, как Ся барахтается в грязи и крови, захлопали в ладоши и закричали в знак согласия. Лю Хань обнаружила, что ее лицо расплылось в широкой улыбке. Русское оружие для Народно-освободительной армии, униженный Ся Шоу-Тао — это был действительно очень хороший день.

Реувен Русси медленно и мрачно направился в кабинет, который делил со своим отцом. Солнце светило в Иерусалиме жарко и тепло даже ранней осенью, заставляя желтый известняк, из которого была построена большая часть города, блестеть и сверкать, как золото. Красота была потрачена на него впустую. Как и солнечный свет.

Его отцу приходилось постоянно сбавлять скорость, чтобы не вырваться вперед. Примерно на полпути туда Мойше Русси заметил: “Ты мог бы уехать в Канаду”.

“Нет, я не мог, не совсем”. Рувим уже много раз боролся с самим собой. “Эмигрировать было бы слишком легко. И если бы я это сделал, мои дети, вероятно, закончили бы тем, что не были евреями. Я не хотел этого, не после того, как мы через столько прошли, чтобы держаться за то, что мы есть.”

Его отец прошел несколько шагов, прежде чем протянуть руку и на мгновение положить ему на плечо. “Это хорошо сказано, хорошо сделано, — заметил он, — особенно когда думаешь о женщине, от которой отказывался”.

"Не напоминай мне", — было первое, что пришло в голову Рувиму. Он будет скучать по пышному теплу Джейн за… он не знал, как долго, но это займет какое-то время. Сделав несколько собственных бесшумных шагов, он сказал: “Скоро мне исполнится тридцать. Если бы мне пришлось решать то же самое шесть или восемь лет назад, кто знает, как бы я выбрал?”

“Может быть, это как-то связано с этим”, - признал Мойше Русси. “С другой стороны, может быть, это тоже не так. Множество мужчин твоего возраста, множество мужчин моего возраста — гевальт, множество мужчин возраста моего отца, если бы он был еще жив, — сначала подумали бы о своей промежности, а обо всем остальном беспокоились позже.”

Вероятно, это было правдой. На самом деле это было, несомненно, правдой. И, что касается Реувена, то у любого, кто не думал, что его промежность рядом с Джейн Арчибальд, с ним что-то не так. Через некоторое время он снова сказал: “Слишком просто".

Его отец понимал его, как обычно понимал его отец. “Ты имеешь в виду быть евреем в Канаде?” — спросил он. “Ну, может быть. Но, повторяю, может быть, и нет. Можно быть евреем в стране, где тебя за это не преследуют. Помните, совсем недавно Раса ничего с нас не брала за привилегию молиться в наших собственных синагогах”.

Рувим кивнул. "я знаю. Но сейчас люди относятся к этому более серьезно, не так ли? Потому что они видят, что он находится под угрозой исчезновения”.

“Некоторые так и делают”, - сказал его отец. “Может быть, даже большинство так и делает. Но некоторые ничего не воспринимают всерьез — какое-то время, когда ты был немного моложе, я боялся, что ты можешь быть одним из них, но я думаю, что каждый молодой человек заставляет своего отца беспокоиться об этом. ” Он криво усмехнулся, затем вздохнул. “И некоторые — немногие — идут в этот храм, который построили Ящеры, и отдают дань уважения духам прошлых Императоров”.

“Джейн ушла", ” сказал Рувим. “Она должна была это сделать, если хотела остаться в медицинском колледже. Она всегда говорила, что в этом нет ничего плохого — сказала, что атмосфера, собственно говоря, навела ее на мысль о церкви.”

“Я никогда не говорил, что это плохо для Гонки”, - ответил Мойше Русси. “Или даже для людей, обязательно. Но это не место для евреев. Церковь — это неплохо. Мечеть — это неплохо. Но они не наши.” Он сделал паузу. “Ты знаешь слово "апикорос"?”

“Я слышал это”, - ответил Рувим. “Это такой же идиш, как и иврит, не так ли? Означает кого-то, кто не верит или не практикует, не так ли?”

Его отец кивнул. “Обычно это особый тип людей, которые не верят и не практикуют: те, кто считает, что верить в Бога ненаучно, если вы понимаете, что я имею в виду. Происходит от имени греческого философа Эпикура. Так вот, я считаю, что Эпикур был хорошим человеком, а не плохим, хотя я знаю множество раввинов, которых хватил бы удар, если бы они услышали, как я это говорю. Но он тоже не был нашим. Еще во времена Маккавеев идеи, подобные его, уводили слишком многих людей от того, чтобы быть евреями. Эти святилища духов прошлых императоров — еще один куплет той же песни.”

“Я полагаю, что да”, - сказал Рувим после некоторого раздумья. “Хорошее образование тоже иногда сделает тебя апикоросом, не так ли?”

“Это возможно", ” согласился Мойше Русси. “В этом нет необходимости. Если бы это было так, вы были бы в… где в Канаде оказалась Джейн?”

“Где-то под названием Эдмонтон”, - ответил Рувим. Она прислала пару восторженных писем. Он написал в ответ, но она уже давно не отвечала. Как она и обещала, она была занята тем, что строила для себя новую жизнь в стране, где не правили Ящеры.

”Канада", — задумчиво произнес его отец. “Интересно, как ей там понравятся зимы. Они не похожи ни на те, что в Иерусалиме, ни на те, что в Австралии, я тоже так не думаю. Больше похоже на Варшаву, если я не ошибаюсь в своих предположениях.” Он вздрогнул. “Погода — это еще одна вещь, по которой я не скучаю в Польше”.

Почти все детские воспоминания Реувена о земле, где он родился, были связаны с голодом, страхом и холодом. Он спросил: “Есть ли что-нибудь, чего вам действительно не хватает в Польше?”

Его отец начал было качать головой, но сдержался. Спокойно он ответил: “Все люди, которых убил нацист мамзрим”.

Рувим не знал, что на это сказать. В конце концов, он ничего не сказал прямо, но спросил: “Удалось ли Анелевичу найти свою семью?”

“Не последнее, что я слышал”, - ответил его отец. “И это тоже выглядит не очень хорошо. Бои уже давно закончились. Конечно, — он изо всех сил старался звучать оптимистично, — страна большая, и я сомневаюсь, что даже немцы из веркакте могли вести надлежащие записи, пока Ящеры разрывали их на куски“.

“Алевай, ты прав, и алевай, они появятся”. Реувен завернул за последний угол перед их офисом. “А теперь мы тоже появились”.

После мрачного разговора Мойше Русси изобразил улыбку. “У плохих пенни есть способ сделать это. Интересно, что нас ждет сегодня?”

“Может быть, что-то интересное?” — предложил Рувим, придерживая дверь открытой для своего отца. “Когда я начал практиковать, я не думал, что так много из этого будет просто… рутина.”

“Это не всегда плохо”, - сказал его отец. “Интересные дела, как правило, тоже трудные, те, которые не всегда заканчиваются так хорошо”.

“Вы стали врачом, чтобы зашивать порезанные ноги, делать уколы детям и советовать людям с острым фарингитом принимать пенициллин?” — спросил Рувим. “Или ты хотел увидеть то, чего никогда раньше не видел, может быть, то, чего никто другой тоже не видел?”

“Я стал врачом по двум причинам: чтобы вылечить больных людей и заработать на жизнь”, - ответил Мойше Русси. “Если я вижу пациента, у которого есть что-то, чего я никогда раньше не видел, я всегда волнуюсь, потому что это означает, что у меня нет никаких знаний, на которые можно было бы опереться. Я должен начать гадать, а ошибиться легче, чем угадать правильно".

“Тебе лучше быть осторожным, отец”, - сказал Рувим. “Ты говоришь так, как будто тебе грозит опасность превратиться в консерватора”.

“Возможно, в некотором роде”, - сказал Мойше Русси. “Вот что делает общая практика — это заставляет вас радоваться рутине. Считайте, что вы предупреждены. Если вы хотели оставаться радикальным всю свою жизнь, вам следовало бы лечь на операцию. Хирурги всегда думают, что они могут сделать все, что угодно. Это потому, что они играют в Бога в операционной, и им трудно запомнить разницу между Тем, Кто создавал тела, и теми, кто пытается их починить”.

Они вошли в кабинет. “Доброе утро, доктор Русси", — сказала секретарша Йетта, а затем: “Доброе утро, доктор Русси". Она улыбнулась и рассмеялась над собственным остроумием. Рувим тоже улыбнулся, но это было нелегко. Он слышал одну и ту же шутку каждое третье утро с тех пор, как начал тренироваться со своим отцом, и ему это чертовски надоело.

Его отец выдавил улыбку, которая выглядела почти искренней. “Доброе утро", ” сказал он гораздо более сердечно, чем мог бы сделать Рувим. “Какие у нас сегодня встречи?”

Йетта пробежала по списку: женщина с грибком кожи, с которым они боролись неделями, другая женщина, приносящая своего ребенка для укола, мужчина с кашлем, еще один мужчина — диабетик — с абсцессом на ноге, женщина с болью в животе, мужчина с болью в животе… “Может быть, мы сможем сделать и то, и другое одновременно”, - предложил Рувим. “Два по цене одного”. Его отец фыркнул. Йетта посмотрела неодобрительно. Ей прекрасно нравились ее собственные шутки, независимо от того, как часто она их повторяла. Врач, отпускающий шутки о медицине, был почти так же плох, как раввин, отпускающий шутки о религии.

“Хорошо, сегодня у нас будет достаточно дел, даже без людей, которые просто заглядывают”, - сказал его отец. “Я думаю, у нас тоже будет что-нибудь из этого; мы всегда так делаем”. Некоторые люди, конечно, неожиданно заболели. Другие не верили в назначения, так же как Рувим не верил в Мухаммеда как в пророка.

Он увидел женщину с упрямым кожным грибком, миссис Кратц. Йетта осталась в палате, чтобы убедиться, что ничего неподобающего не произошло, как она делала со всеми пациентками женского пола. Обычай в сторону, она могла бы остаться в стороне. У Рувима не было никакого развратного интереса к миссис Кратц, и у него не было бы его даже без грибка на ее ноге. Она была пухленькой, седой и старше его отца.

”Вот", — сказал он и протянул ей маленькую пластиковую трубочку. “Это новый крем. Это образец, примерно на четыре дня. Используйте его два раза в день, затем позвоните и сообщите нам, как у вас дела. Если это поможет, я выпишу тебе рецепт на большее.”

“Хорошо, доктор”. Она вздохнула. “Я надеюсь, что один из этих кремов сработает в один прекрасный день”.

“Этот должен быть очень сильным”, - торжественно сказал Рувим. Активный ингредиент, новый для человеческой медицины, был тесно связан с химическим веществом, которое ящерицы использовали для борьбы с тем, что они называли пурпурным зудом. Он не сказал этого миссис Кратц. Он решил, что она скорее обидится, чем обрадуется.

После того, как она ушла, вошел мужчина с кашлем. Рувим наморщил нос. “Сколько вы курите, мистер Садорович?” — спросил он; аромат, исходивший от одежды парня, дал ему фору в вопросах этиологии.

“Я не знаю", ” ответил мистер Садорович, кашляя. “Когда мне захочется. Какое это имеет отношение к чему-либо?”

Реувен прочитал свою стандартную лекцию о вреде табака, но мистер Садорович явно не поверил ни единому ее слову. Он тоже не хотел делать рентген, когда Реувен рекомендовал его сделать. Он не хотел делать ничего из того, что предлагал Рувим. Рувим удивился, какого дьявола он потрудился войти. Мистер Садорович удалился, все еще кашляя.

Снова вошла Йетта. “Вот миссис Радофски и ее дочь Мириам. Она здесь, чтобы дать Мириам противостолбнячную таблетку.”

“Хорошо", ” ответил Рувим. Затем он просиял: миссис Радофски была симпатичной брюнеткой примерно его возраста, в то время как Мириам, которой было около двух лет, одарила его мощной улыбкой маленькой девочки. “Привет", ” сказал Рувим ее матери. “Я боюсь, что сделаю ее несчастной на некоторое время. Ее рука может опухнуть и быть болезненной в течение нескольких дней, и у нее может быть небольшая температура. Если это что-то большее, верните ее, и мы посмотрим, что мы можем сделать”. Это было бы немного, но он этого не сказал.

Он протер руку Мириам ватным тампоном, пропитанным спиртом. Она хихикнула от ощущения холода, а затем взвизгнула, когда он сделал ей укол. Он вздохнул. Он знал, что она так и сделает. Он заклеил место укола квадратом марли.

Миссис Радофски обнимала и утешала свою дочь, пока та не забыла об ужасном унижении, которое только что перенесла. “Спасибо, доктор", ” сказала она. “Я ценю это, даже если Мириам этого не делает. Я хочу сделать все, что в моих силах, чтобы она была здорова. Она — все, что у меня есть, чтобы помнить ее отца”. “О?” — сказал Рувим.

“Он получил… пойман во время беспорядков в прошлом году”, - сказала миссис Радофски — вдова Радофски. Когда Реувен выразил сочувствие, она спросила Йетту: “И сколько я тебе должна?” Рувим надеялся, что секретарша даст ей передышку по счету, но она этого не сделала.

Польский тосевит по имени Казимир с гордостью указал на порт шаттла. Он поклонился Нессерефу: не почтительная поза Расы, но, как она узнала, эквивалент, который часто использовали Большие Уроды. “Ты видишь, превосходящая женщина?” — сказал он, плохо говоря на языке Расы, но понятно. “Поле готово к использованию”.

“Я понимаю”. Нессереф старалась казаться счастливее, чем она себя чувствовала. Затем она сделала утвердительный жест. “Да, он готов к использованию. Это правда, и я очень рад это видеть".

Во время боевых действий немецкие войска сделали все возможное, чтобы сделать порт шаттла непригодным для использования. Судя по тому, что сказали мужчины из флота завоевания, их лучшие результаты были намного лучше, чем во время предыдущего раунда боя. Они забросали его бомбами с воздуха, как это могла бы сделать Раса. Некоторые из бомб были взрывателями бетона; другие были противопехотным оружием, и от них нужно было избавляться с большой осторожностью — они могли оторвать ногу мужчине или женщине Расы или, если уж на то пошло, Большому Уроду. Несмотря на все усилия Гонки, пара из них сделала именно это. Они прятались в сорняках по краям бетонной посадочной площадки порта. Нессереф не был до конца уверен, что от каждого из них уже избавились.

И из-за нехватки ресурсов после окончания боевых действий строительной бригаде Казимира пришлось ремонтировать посадочную площадку ручными инструментами, а не силовыми машинами. Нессереф никогда не представлял себе, как Большие Уроды забивают горячий асфальт в ямы и разбивают его лопатами. Это придавало порту шаттла странно пестрый вид и усиливало ее чувство неловкости по этому поводу.

У нее были и другие причины чувствовать себя неловко. Указывая, она сказала: “Ваши заплатки не так прочны, как бетон, который они заменяют, — разве это тоже не правда?”

“Так и есть, превосходящая женщина", — безграмотно признал Казимир. “Но заплатки будут достаточно хороши. В один из таких дней снова сделай всех красивыми. Довольно не важно. Аккуратность не имеет значения. Работа — это очень важно.”

“В том, что ты говоришь, есть доля правды”, - признал Нессереф.

“В том, что я говорю, много правды”, - ответил Казимир.

Нессереф не хотел этого признавать. Весь образ действий местных жителей показался ей небрежным. У них была привычка исправлять вещи достаточно хорошо, чтобы прожить какое-то время: так хорошо и не лучше. В результате они всегда чинили, мастерили, ремонтировали там, где Раса сделала бы все правильно с первого раза и избавила бы себя от множества неприятностей.

Иногда работа, которая была быстрой и небрежной, работа, которая длилась какое-то время, но не слишком долго, была достаточно хороша. Нессереф подозревал, что здесь дело обстоит именно так. Придет время лучшего ремонта, но они могут подождать. На данный момент порт шаттла был пригоден для использования.

Мужчина этой Расы помахал Нессерефу из здания управления, стоявшего с одной стороны залатанного бетона. Она бросилась к нему, даже не повернув глазную башенку обратно к Казимиру. Она не была бы так груба с представителем Расы, но эта мысль не приходила ей в голову, пока она не ушла далеко от Большого Урода. Она пожала плечами и побежала дальше. Это не было похоже на то, что он был особым другом, каким был Мордехай Анелевич.

“Ну что, пилот шаттла, мы готовы?” — спросил мужчина. “Все ли соответствует вашему одобрению?”

“Старший портовый техник, я полагаю, что да”, - ответил Нессереф. “Поле — это еще не все, чем оно могло бы быть, но его можно использовать для операций”.

”Хорошо", — сказал техник. “Это тоже было мое мнение, но я рад, что его подтвердил тот, кто действительно будет управлять шаттлом”.

“Было бы хорошо, если бы шаттлы тоже входили и выходили снова”, - сказал Нессереф. “Этот субрегион слишком долго был отрезан от прямого контакта с нашим космическим флотом. Воздушный транспорт — это все очень хорошо, но мы не прилетели в Тосев-3 на самолете".

”Действительно", — сказал техник шаттла. “Неограниченный доступ к космосу и его ресурсам, а также мобильность, которую он нам дает, являются нашими главными оставшимися преимуществами перед Большими Уродами”.

“Я полагаю, вы правы, но если это так, то это действительно удручающая мысль”, - сказал Нессереф. Техник только пожал плечами. Может быть, это означало, что он не находил это удручающим. Скорее всего, это означало, что он знал, но не знал, что Раса может с этим поделать. Нессереф пожал плечами. Она тоже не знала, что Раса может с этим поделать.

Первый шаттл, прибывший в западную Польшу после прекращения боевых действий, приземлился на следующий день. Он выпустил нового регионального субадминистратора, чтобы заменить Бунима, который теперь был всего лишь радиоактивной пылью. Женщина, которую звали Орсев, огляделась с неодобрением, граничащим с ужасом. “Какое жалкое место для того, чтобы оказаться в нем”, - сказала она. “Здесь всегда так холодно?”

Слушая ее??карпа, Нессереф начал понимать, почему самцы из флота завоевания жаловались на самцов и самок из флота колонизации. Нессереф, конечно, сама была женщиной из колонизационного флота, но даже она могла видеть, что Орсев не склонен давать Польше справедливый шанс.

И она знала то, чего не знал Орссев. “Превосходная женщина, — сказала она, — это конец периода относительно хорошей погоды в этом районе. Большую часть года нас ждет по-настоящему плохая, по-настоящему морозная погода — я имею в виду год Дома.”

“Скажи мне, что ты шутишь", — сказал Орсев. “Пожалуйста, скажи мне об этом. Что я сделал, чтобы заслужить такую судьбу?”

Нессереф тоже не знал ответа на этот вопрос, и ему было не очень интересно это выяснять. Орсев явно была выдающейся женщиной, иначе у нее не было бы звания регионального заместителя администратора. Но она вполне могла получить свой пост здесь, потому что обидела кого-то еще более выдающегося; погода в Польше была не из тех, к которым тянет администраторов. И Нессереф не мог солгать по этому поводу. “Мне очень жаль, но я сказала правду”, - сказала она. “Зима в этом субрегионе крайне неприятна".

“Я буду протестовать перед флотоводцем Реффетом", — сказал новый региональный субадминистратор. “Меня используют с незаслуженной жестокостью”.

“Я желаю вам удачи”, - сказала Нессереф так нейтрально, как только могла. Она не хотела прямо говорить и называть Орсева идиотом, запутавшимся в своей яичной скорлупе; оскорблять видного редко было хорошей идеей. Но, какой бы выдающейся она ни была, Орсев не отличалась особым умом. Мужчины флота завоевания, а не из флота колонизации, твердо держали административные назначения в своих когтях. В этом был смысл; они знали Больших Уродов лучше, чем колонисты. Нессереф не думал, что командующий флотом колонизационного флота сможет изменить назначение Орсева, даже если бы он был склонен это сделать.

Орсев вошла в здание управления, предположительно, чтобы начать дергать за все возможные провода, чтобы попытаться покинуть Польшу. Пилот шаттла, который сбил ее, также вошел в здание управления, что означало, что шаттл не должен был вылетать снова прямо сейчас. Нессереф надеялась, что это также означало, что ей будет поручено доставить его туда, куда ему нужно будет отправиться дальше.

Техники суетились над шаттлом, осматривая и настраивая его. Выкатывались грузовики и пополняли свои водородные и кислородные баки. Никто не выкрикивал имя Нессереф и не говорил ей, чтобы она была готова в кратчайшие сроки. Она пришла к выводу, что может вернуться в свою квартиру и собраться, прежде чем ее снова вызовут на дежурство.

Подготовка состояла в основном в том, чтобы убедиться, что у Орбита достаточно еды и воды, чтобы он был счастлив, пока ее не будет. Ционги бежал в своем колесе. Он пробежал в нем достаточно, чтобы он заскрипел. Нессереф считала это предосудительным; это больше походило на небрежное производство Больших Уродов, чем на то, что она ожидала от Гонки. Она обрызгала ступицу колеса для упражнений смазкой. Орбите не понравился запах, он выскочил и хлестал хвостом, пока он не уменьшился.

Не успел Нессереф убрать контейнер со смазкой, как зашипел телефон. “Я приветствую вас", ” сказала она.

“И я приветствую тебя, Пилот шаттла”, - ответил мужчина из порта шаттла. “Пришло ваше первое задание”.

“Я готова", — ответила она — единственно возможный ответ пилота. “Куда мне идти?”

“Эта континентальная масса, восточный субрегион, известный как Китай", — сказал мужчина. “Параметры и время горения уже заложены в компьютер шаттла. Предполагаемое время запуска — ” Он назвал момент.

“Я буду там”, - сказал Нессереф. “У меня есть пассажир, или я полечу на эту миссию один?”

“У вас есть пассажир”, - ответил мужчина в порту. “Она врач по имени Селана. Ее специальность — кожные грибки: бактерии и вирусы тосевита нас не беспокоят, но некоторые из этих организмов находят нас вкусными. Эта проблема, по-видимому, более остра в Китае, чем где-либо еще”.

“Очень хорошо”, - сказала Нессереф, которая поблагодарила духов прошлых императоров за то, что такие грибы никогда ее не беспокоили. Она схватила маленькую сумку, которую всегда брала с собой в полеты на шаттлах — поскольку она не пользовалась тканевыми обертками, ее потребности во время путешествия были меньше, чем у Большого Урода в аналогичных обстоятельствах.

Толчок ускорения, последовавшая за ним невесомость казались старыми друзьями, которых не было слишком долго. Как только началась невесомость, у нее появилась возможность немного поболтать с Селаной. “Почему эти кожные грибки так распространены в Китае, старший врач?” — спросила она.

“Я полагаю, что это удивительное количество экскрементов в повседневном использовании там”, - ответила другая женщина. “Местные Большие Уроды используют его в качестве навоза и топлива, а иногда, смешанного с грязью, также в качестве строительного материала. Средства для дезинфекции телесных отходов, как вы можете себе представить из этого, для всех практических целей не существуют.”

“Я сожалею, что спросил”, - сказал Нессереф. Невесомость не вызывала у представителей Расы тошноты, как это иногда бывало у тосевитов, но отвращение могло сделать свое дело. Ей пришла в голову еще одна мысль. “Как выживают тосевиты, выросшие в такой среде? Их бремя болезней, должно быть, намного тяжелее нашего.”

“Это так, и очень многие из них не выживают”, - сказала Селана. “Это возвращает меня к самым примитивным дням Расы, на самом заре древнейшей истории. Когда-то мы жили примерно так, хотя большее изобилие воды в Китае создает более антисанитарную ситуацию, чем мы когда-либо знали на такой обширной территории”.

Нессереф не хотел верить, что Раса когда-либо жила в такой тесной связи с грязью. Такая мысль повредила бы чувству превосходства, которое она испытывала по отношению к Большим Уродам. Она сказала: “Хвала Духам Императоров прошлого за то, что мы больше не живем в таких ужасных условиях".

“Правда", ” сказала Селана и добавила выразительный кашель. “Но здесь, на Тосеве-3, мы вынуждены это делать, потому что так поступают местные жители. Это создает свои собственные трудности".

“Старший врач, — сказал Нессереф, — Большие Уроды только и делают, что создают трудности“. Селана не стала с ней спорить.