Ответный удар

2

Когда Моник Дютурд сбежала в бомбоубежище под квартирой своего брата, Марсель, как и вся Франция, принадлежал Великому Германскому рейху. Ей, Пьеру, его возлюбленной Люси и всем остальным в приюте тоже пришлось выкапывать выход, когда у них закончились еда и вода.

Она жалела, что они не смогли остаться подольше. Она могла бы избежать приступа тошноты и рвоты, которые мучили ее. Но сейчас ей было лучше, и ее волосы не выпали, как это случилось со многими, кто был ближе к бомбе, которую Ящеры сбросили на ее город. Конечно, десятков тысяч тех, кто был еще ближе, уже не было среди живых.

Но те, кто выжил, снова стали гражданами Французской Республики. Моник была девочкой, когда Франция капитулировала перед Германией, и всего на пару лет старше, когда Ящеры изгнали нацистов и их марионеток в Виши из Марселя. Но когда боевые действия закончились, Франция вернулась в руки Германии, и немцы больше не беспокоились о том, чтобы править через марионеток на юге.

Теперь Моник могла гулять по окраинам Марселя, не беспокоясь о эсэсовцах. Если это не было даром от Бога, то она не знала, что это было. Она могла бы даже подумать о том, чтобы снова заняться поиском университетской должности по римской истории, и если бы она ее получила, то смогла бы говорить все, что ей заблагорассудится, о германских захватчиках, которые помогли разрушить Римскую империю.

“Привет, милая!” Мужчина помахал ей из-за стола, на котором он разложил свои товары. “Интересуешься чем-нибудь, что у меня есть?”

Похоже, он продавал военное снаряжение, которое немцы, пережившие взрывоопасную бомбежку Марселя, оставили после себя, когда им пришлось возвращаться в Рейх. Судя по тому, как он одернул свои потрепанные штаны, этот хлам, возможно, был не тем, чем он пытался ее заинтересовать.

Поскольку она хотела от него не больше, чем от его барахла, она задрала нос и продолжила идти. Он рассмеялся, ничуть не смутившись, и задал следующей женщине, которую увидел, тот же не совсем непристойный вопрос.

Когда Моник приблизилась к району, разрушенному бомбой, она увидела огромный баннер: "ВНИЗ, НО НЕ НАРУЖУ". Она улыбнулась, ей это понравилось. Франция долгое время находилась в упадке — возможно, дольше, чем когда-либо прежде в своей истории, — но теперь она снова встала на ноги, пусть и шатко.

На улицах Марселя было много ящериц — улиц на окраинах города, улиц, которые не превратились в шлак при температуре того же порядка, что и на солнце. Возвращенная независимость Франции была одной из цен, которые Ящеры получили от нацистов в обмен на принятие их капитуляции. Моник надеялась, что это была не единственная или даже не самая большая цена, которую Раса получила от Рейха.

В те времена, когда Марсель принадлежал немцам, многие Ящерицы, посещавшие город, были скрытными персонажами. Они приходили купить имбирь и часто продавали наркотики, которые люди находили забавными. Моник не сомневалась, что многие из них все еще были здесь для этих целей. Но им больше не нужно было скрываться. В наши дни именно они поддерживали независимость Франции. Какой полицейский захочет доставлять им какие-либо неприятности?

Более того, у какого полицейского хватит наглости доставлять им неприятности? Они не оккупировали Францию, как это сделали немцы. Они не уносили все подвижное, как дорифоры — колорадские жуки — в поле-сером. Но Франция была недостаточно сильна, чтобы выстоять самостоятельно даже против потрепанного, ослабленного, радиоактивного рейха. Так что Ящерам пришлось поддерживать новую Четвертую Республику. И, конечно же, их нужно было выслушать. Конечно.

Моник завернула за угол и нашла то, что искала: маленькую площадь, где фермеры с окрестных холмов продавали свои сыры, овощи, копченое и соленое мясо выжившим после бомбежки по самым кровожадным ценам, какие только могли вымогать. “Сколько стоит твоя фасоль вертс? ” спросила она крестьянина с потрепанной матерчатой шапкой на голове, щетиной на щеках и подбородке и сигаретой, свисающей из уголка рта.

“Пятьдесят рейхсмарок за килограмм", ” ответил он и сделал паузу, чтобы оглядеть ее с ног до головы. Он ухмыльнулся, не очень приятно. “Или минет, если ты предпочитаешь”.

“Для зеленых бобов? Это возмутительно, — сказала Моник.

“У меня тоже есть ветчина”, - сказал фермер. “Если ты хочешь отсосать мне за ветчину, я думаю, мы сможем что-нибудь придумать”.

“Нет, ваша цена в деньгах”, - нетерпеливо сказала Моник. Ей не нужно было давать этому ублюдку то, чего она не хотела; он не был эсэсовцем. ”Я заплачу вам тридцать рейхсмарок за килограмм". Немецкие деньги были единственным видом в обращении; новые франки были обещаны, но еще не появились.

“Пятьдесят, бери или оставляй”. Фермер, похоже, не был расстроен тем, что она не упала на колени. Но он продолжал: “Хоть раз в жизни мне не нужно торговаться. Если вы не заплатите мне столько, сколько я хочу, это сделает кто-то другой — и вы не получите лучшей цены ни от кого другого”.

Он был почти наверняка прав. “Когда починят дороги и железные дороги, ты запоешь другую мелодию”, - сказала Моник.

“Тем лучше для того, чтобы получить то, что я могу сейчас“, — ответил он. “Ты хочешь эти бобы или нет? Как я уже сказал, если ты этого не сделаешь, это сделает кто-нибудь другой.”

“Дай мне два килограмма”. У Моники были деньги. У ее брата Пьера было больше денег, чем он знал, что с ними делать, даже по тем непристойным ценам, по которым сейчас продавались вещи. Ящерицы покупали у него много имбиря на протяжении многих лет, а немцы и французы покупали много товаров, которые он получал от Ящериц.

После того, как Моник расплатилась с крестьянином, она протянула ему свою авоську — универсальный французский инструмент для покупок, — и он насыпал в нее фасоль. Когда он остановился, она подняла мешок и пристально посмотрела на него. Он неохотно положил еще несколько бобов. Быть обманутым в цене — это одно. Быть обманутым в весе было чем-то другим. Снова подняв авоську, Моник предположила, что он был близок к тому, чтобы дать ей нужную сумму.

Она купила картофель у другого фермера, который воздержался от предложения взять его цену в венери. Конечно, рядом с ним стояла его жена, женщина внушительных размеров, что, вероятно, имело какое-то отношение к его сдержанности. Затем Моник направилась обратно в огромный палаточный городок за городом, где разместились многие выжившие, которые прошли через это, даже когда их дома этого не сделали.

В палаточном городке пахло, как на скотном дворе. Она предположила, что это было неизбежно, так как там не было водопровода. Римляне, без сомнения, восприняли бы такие запахи как неизбежную часть городской жизни. Моник не хотела, не могла. Она хотела, чтобы ее нос засыпал всякий раз, когда ей приходилось возвращаться.

Мальчик, которому было не больше восьми лет, пытался украсть ее овощи. Она шлепнула его по заду достаточно сильно, чтобы он завыл. Если бы он попросил у нее немного, она, вероятно, дала бы ему их. Но она не стала бы мириться с ворами, даже с ворами в коротких штанишках.

Если раньше ей приходилось делить квартиру со своим братом и его любовницей, то теперь ей пришлось делить с ними палатку. Когда она нырнула внутрь, то обнаружила, что у них есть компания: Ящерица с впечатляюще причудливой раскраской тела. Он испуганно дернулся, когда она появилась из-за полога палатки.

Люси успокаивающе заговорила на языке ящериц. Моник не произнесла этого вслух, но уловила тон. Она задавалась вопросом, сработало ли это так же хорошо на Ящерице, как на человеческом мужчине. На Люси было не особенно приятно смотреть, она была пухленькой и некрасивой, но у нее был самый сексуальный голос, который Моник когда-либо слышала.

Пьер Дютурд тоже был пухлым и невзрачным, так что они составляли хорошую пару или, по крайней мере, хорошо подходили друг другу. Он был на десять лет старше Моник, и разница казалась еще больше, чем была на самом деле. “Как у тебя получилось?”

Она подняла авоську. “Все слишком дорого, — ответила она, — но фасоль и картофель выглядели довольно хорошо, поэтому я их купила”. “Извините”, - сказала Ящерица на шипящем французском. “Это потому, что эти продукты были выращены на местной почве?”

“Ну конечно", ” ответила Моник. "почему?”

“Потому что в этом случае они могут быть в какой-то мере радиоактивными”, - ответила Ящерица. “Ваше здоровье было бы лучше, если бы вы их не ели”. “Это единственная еда, которую мы можем достать”, - сказала Моник с кислотой в голосе. “Было бы лучше для нашего здоровья, если бы мы умерли с голоду?”

“Ну, нет”, - призналась Ящерица. “Но почему вы не можете получить более здоровое питание?”

"почему?” Моник хотела ударить его по голове авоськой. “Потому что Гонка сбросила бомбы с взрывчатым металлом по всей Франции, вот почему”. Она повернулась к Пьеру. “Ты всегда имеешь дело с идиотами?”

“Кеффеш не идиот", ” ответил ее брат и похлопал Ящерицу по плечу. “Он просто новичок в Марселе и не понимает, как здесь сейчас обстоят дела. Он покупал и продавал в южной части Тихого океана, пока война не нарушила порядок вещей.”

“Ну, ему следует немного подумать, прежде чем говорить”, - отрезала Моник.

“Кто этот вспыльчивый человек?” — спросила Пьера Ящерица по имени Кеффеш.

“Моя сестра", ” ответил он. “У нее дурной характер, я согласен, но она не предаст тебя. Вы можете положиться на это.”

Судя по тому, как глазные турели Кефеша раскачивались взад-вперед, он не хотел ни на что полагаться. Он показал Пьеру язык, как человек мог бы указать указательным пальцем. “Это может быть", ” сказал он. Теперь, когда он начал говорить по-французски, он, казалось, был доволен этим. “Но могу ли я положиться на вас? Если вы не можете принести еду и вынуждены есть продукты, которые, возможно, заражены, как же вы сможете принести запасы травы, которой так жаждет мой вид?”

Люси рассмеялась. Моник не знала, что, если вообще что-то, это сделало с Кеффешем; это, безусловно, привлекло бы полное и безраздельное внимание любого человеческого мужчины. Люси сказала: “Это очень просто. В еде мало пользы. В имбире есть большая выгода. Конечно, джинджер будет двигаться туда, куда не пойдет еда.”

“А", ” сказал Кеффеш. “Да, это разумно. Тогда очень хорошо.”

Моника покачала головой и поставила мешок с овощами на землю. Она не сомневалась, что Люси была права. Что это говорит о том, как все устроено в мире? Что появление Ящериц не сильно изменило ситуацию? Из всех выводов, которые она обдумывала, это, скорее всего, было самым удручающим.

Рэнс Ауэрбах размышлял об еще одном прекрасном таитянском дне. Было тепло, немного влажно, по голубому небу плыли облака. Он мог выглянуть из окна квартиры, которую делил с Пенни Саммерс, и увидеть еще более голубую Южную часть Тихого океана. Он отвернулся от прекрасного зрелища и закурил сигарету. Курение заставляло его кашлять, и это причиняло боль. Он потерял большую часть легкого и получил другие повреждения от пули Ящерицы во время боя. Врачи сказали ему, что он сокращает годы своей жизни, не бросая курить. Чертовски плохо, подумал он и сделал еще одну затяжку.

Он проковылял на кухню и взял себе пива. “Дай мне тоже одну из них, хорошо?” Пенни позвала из спальни, когда услышала, как он открыл ее.

"Хорошо." Его голос был хриплым и хриплым. Он откупорил еще одну банку пива. Возвращаться, чтобы отдать ей это, тоже было больно. Еще одна пуля, выпущенная той же очередью, оставила его с раздробленной ногой. ”Держи, малыш“. "Спасибо", — сказала она ему. Она также курила сигарету быстрыми, нервными затяжками. Она схватила пиво и высоко подняла его. “За преступление”.

Он выпил — он выпил бы за что угодно, — но он тоже смеялся. “Не знал, что в Свободной Франции есть что-то подобное”.

“Ха", ” сказала она и откинула прядь крашеных светлых волос со щеки. Ей было чуть за сорок, на несколько лет моложе Рэнса, и она могла сойти за еще более молодую из-за энергии, которую проявляла. “Теперь следующий интересный вопрос: как долго еще будет существовать Свободная Франция теперь, когда снова появилась настоящая Франция?”

“Ты ожидаешь, что лягушатники приплывут сюда на канонерских лодках и захватят власть?” После длинного предложения Рэнсу пришлось сделать паузу и втянуть в себя воздух. “Я не думаю, что это чертовски вероятно".

“Канонерские лодки? Нет, я тоже не знаю. Но самолеты, полные клерков и полицейских?” Пенни поморщилась. “Я бы и вполовину не удивился. И они могут убить курицу, которая снесла золотое яйцо, если они это сделают”.

Что касается власти, то Свободная Франция была шуткой. Он не смог бы продержаться и двадцати минут, если бы Японская империя, или США, или Раса решили вторгнуться в него. Но никто из них этого не сделал, потому что место, которое ни у кого не было под каблуком, где люди и Ящерицы могли заключать сделки, не оглядываясь через плечо, было слишком полезным для всех заинтересованных сторон. Однако как бы это выглядело для группы чиновников в Париже?

Нехорошо. “Мы пришли сюда, чтобы выбраться из-под контроля”, - сказал Рэнс своим техасским протяжным голосом. “Что нам делать, если это не сработает?”

“Иди куда-нибудь еще”, - сразу же ответила Пенни. Ее канзасский акцент был таким же резким, как и его мягкий. “Я думаю об этом. Как насчет тебя?”

”Да". Он был удивлен тем, с какой готовностью признал это. Таити, где не было законов, о которых можно было бы говорить, с бесстыдными местными девушками, которые половину времени не прикрывали свои сиськи, было ужасно привлекательным — пока он не попал сюда. Одна вещь, о которой никто не упоминал о местных девушках, заключалась в том, как часто у них были неуклюжие, вспыльчивые местные парни. И, не имея закона, о котором можно было бы говорить, он часто чувствовал себя сардиной в аквариуме, полном акул. “Что у тебя на уме?”

“Ну, как ты и сказал, если лягушатники доберутся до этого места, они будут сжимать его, пока у него не вылезут глаза”, - сказала Пенни. “Так что я подумал, может быть, вернуться во Францию. Это намного больше, чем Таити, понимаешь? У них не будет и половины полицейских и всего остального, что им нужно, чтобы следить за всеми, потому что нацисты так долго этим занимались".

“Если бы у меня была шляпа, я бы снял ее перед тобой”, - сказал Рэнс. “Это одна из самых подлых вещей, которые я когда-либо слышал за все мои дни рождения. Конечно, во Франции есть много интересного, если вы понимаете, что я имею в виду. У вас есть на примете какое-то конкретное место или просто вроде как по всей стране?”

“Как тебе Марсель, по-твоему?” — спросила Пенни.

Ауэрбах сделал движение, чтобы приподнять шляпу, которой на нем не было, и водрузить ее обратно на голову. “Ты что, сошел с ума от своей вечной любви?” — потребовал он. “Ты помнишь, что случилось с нами, когда мы в последний раз были в Марселе? Немцы чуть не завязали нам глаза и не дали сигарету, не поставили нас к стене и не расстреляли”.

“Это верно", ” спокойно сказала Пенни. “Ну и что?”

“Ну и что?” Рэнс закричал бы, но у него не хватило на это легких. Возможно, из-за того, что он не мог производить много шума, ему пришлось подумать, прежде чем сказать что-то еще. Поразмыслив, он почувствовал себя глупо. “О”, - сказал он. “Больше никаких нацистов, верно?”

Пенни ухмыльнулась ему. “Бинго. Видишь? В конце концов, ты не такой уж и тупой.”

“Может быть, и нет. Но, может быть, так оно и есть. И, может быть, ты тоже, — сказал Рэнс. “Разве Марселю не упала на голову бомба из взрывчатого металла?”

“Да, я думаю, что так и было”, - ответила Пенни. “Ну и что опять? Кое-кто из торговцев имбирем все еще будет поблизости. И если это место хорошо встряхнули, это дает нам больше шансов открыть там магазин”.

Рэнс подумал об этом. Поначалу это звучало довольно безумно. Тогда ему понравилась эта идея. Однако после этого он снова заколебался. “В Марселе или в том, что от него осталось, будет много ящериц”, - заметил он.

“Я надеюсь на это”, - воскликнула Пенни. “Ты думаешь, я хочу продать весь имбирь, который у нас есть, кучке поваров в ресторане?”

Но Рэнс качал головой. “Это не то, что я имел в виду. Вы подождите и увидите — по всей Франции будет много Ящериц, притворяющихся, что они не говорят французам, что делать. Если бы их там не было, сколько времени прошло бы, прежде чем нацисты снова стали бы указывать французам, что делать?”

"ой." Теперь Пенни поняла, к чему он клонит.

“Это верно", ” сказал Ауэрбах. “Если по всей Франции есть Ящерицы официального типа — а вы можете поспорить на свой последний доллар, что так оно и будет, — они не будут по-настоящему счастливы с нами. Давай, скажи мне, что я ошибаюсь”.

Пенни выглядела мрачной. “Не могу этого сделать, черт возьми”.

“Хорошо.” Рэнс знал, что в его голосе слышалось облегчение. Ящерицы арестовали их обоих в Мексике за продажу имбиря и попытались использовать их в Марселе, чтобы поймать контрабандиста (Рэнс все еще думал о нем как о Пьере Дерьме, хотя он знал, что это не могло быть правильным именем парня). Немцы все испортили, но Раса была достаточно благодарна, чтобы поселить Рэнса и Пенни в Южной Африке, где они снова занялись имбирным бизнесом и едва сумели избежать перестрелки с тремя углами с достаточным количеством золота, чтобы приехать на Таити.

Но Пенни все еще выглядела недовольной. “Мы тоже не можем оставаться здесь вечно, даже если настоящие французы не будут подавлять Свободных французов. Мы недостаточно занимаемся бизнесом; мы слишком малы. И все чертовски дорого.”

“Ты хочешь попробовать вернуться в Штаты?” — спросил Ауэрбах. “Мы не сделали там ничего противозаконного. Американское законодательство так или иначе не заботится о джинджер.”

“Если бы мы пошли домой, я бы не беспокоилась о законе”, - сказала Пенни.

Рэнс мог только кивнуть по этому поводу. Она вернулась в его жизнь спустя годы после того, как они расстались, потому что она скрывалась от сообщников по контрабанде имбиря, которых она обманула; они были недовольны тем, что она сохранила гонорар, который она получила от Ящериц, вместо того, чтобы передать его им. И они тоже не были довольны Рэнсом: он убил пару нанятых ими головорезов, которые пришли к нему домой, чтобы получить цену за этого рыжего из шкуры Пенни.

Он вздохнул, что заставило его закашляться, что заставило его поморщиться, что заставило его сделать еще один глоток пива, чтобы попытаться потушить огонь внутри себя. Это не сработало. Это никогда не срабатывало. Но он ужасно много пил, как и с тех пор, как был ранен. Достаточно самогона, и он уже не так сильно все чувствовал.

Пенни сказала: “Если мы не можем остаться здесь, и мы не можем поехать во Францию, и мы не можем поехать в Штаты, что, черт возьми, мы можем сделать?”

“Мы можем оставаться здесь довольно долго, если будем сидеть смирно”, - ответил Ауэрбах. “Мы тоже можем вернуться в Штаты, и никто нас не заметит — если мы будем сидеть тихо”.

“Я не хочу сидеть сложа руки". Пенни расхаживала по спальне. Она остановилась только для того, чтобы закурить еще одну сигарету, которую начала курить еще яростнее, чем первую. “Все время, что я жил в Канзасе, я сидел тихо. Это было единственное, что люди там умели делать. И я буду сидеть смирно, когда умру. В промежутке между тем и другим я собираюсь жить, черт возьми.”

“Я мог бы догадаться, что ты это скажешь”, - заметил Рэнс. “Черт возьми, я знал, что ты собираешься это сказать. Но сейчас это не помогает, понимаешь?”

Пенни уперла руки в бедра и сердито выдохнула облако дыма. “Ладно, красавчик, ты такой чертовски умный, ты продолжаешь придумывать причины, по которым мы не можем сделать то, то или другое — что, по-твоему, мы должны делать?”

“Если бы у меня были мои друзья, я бы вернулся в Штаты”, - медленно произнес Ауэрбах. "Меня ждет небольшая пенсия, и…”

Пенни рассмеялась резким, презрительным смехом. “О, да. Адская жизнь была у тебя там, в прошлом. Ты просто держал пари, что так оно и было, Рэнс.”

Его уши горели. У него была эта жалкая маленькая квартирка в Форт-Уэрте, и он там напивался до смерти дюйм за дюймом. Для возбуждения он спускался в зал ветеранов и играл в покер с другими ребятами, которые остались разбитыми, но не совсем мертвыми. Все они слышали истории друг друга бесконечное количество раз: достаточно часто, чтобы сохранять невозмутимое выражение лица, притворяясь, что верят самым пикантным частям лжи, которую рассказывали другие ребята.

Если бы он вернулся, то снова попал бы в ту же колею. Он знал это. Так он жил долгое время. В жизни с Пенни Саммерс было очень много всего, но колеи — никогда. Возможно, американские горки — Господи, конечно, американские горки, — но не колея.

“Таити просто не будет прежним", ” печально сказал он. “Что бы ни случилось, все будет по-другому. И наше золото не растянется так далеко, как мы надеялись”. Там, в Кейптауне, его чуть не убили из-за этого золота. Но этого было недостаточно, независимо от того, сколько крови было пролито из-за этого.

“Что же тогда остается?” — сказала Пенни. “Англия слишком близка к нацистам, чтобы чувствовать себя комфортно, и в Канаде бизнес ведут те же люди, что и в США”.

Он обвиняюще ткнул в нее пальцем. “Я знаю, в чем дело. Ты хочешь вернуться во Францию, и тебе наплевать, насколько это глупо.”

В кои-то веки он поймал Пенни без резкого ответа, из чего сделал вывод, что был абсолютно прав. Его девушка снова рассмеялась, на этот раз печально. “Если бы ты был моложе и глупее, я бы затащил тебя в постель, и к тому времени, как я закончу, ты бы поклялся, что вернуться туда было твоей идеей”.

“Если бы я был моложе и глупее, я был бы намного счастливее. Либо так, либо мертв, один.” Рэнс допил последнее пиво из бутылки. “Ты все равно хочешь затащить меня в постель? Кто знает, каким тупым я буду потом?”

Пенни потянулась к задней части шеи и расстегнула короткий топ, который был на ней надет. Она стянула свои белые льняные шорты, отбросила их в сторону и стояла там голая. Ее тело очень мало поддавалось времени. “Почему, черт возьми, нет?” — сказала она. “Иди сюда, парень”.

Потом они лежали бок о бок, потные и сытые. Ауэрбах лениво протянул руку и ущипнул ее за сосок. “Какого черта", ” сказал он. “Ты уговорил меня на это”. “Как насчет этого?” Пенни ответила. “И мне даже не нужно было ничего говорить. Я не должна знать, какая я убедительная девушка.”

Это заставило Рэнса рассмеяться. “Каждая женщина, когда-либо рожденная, убедительна таким образом, если ей хочется это использовать. Конечно, — он увидел, как Пенни помрачнела, и поспешил исправить свои слова, — некоторые более убедительны, чем другие.”

Облака рассеялись. Пенни стала практичной: “У нас не должно возникнуть особых проблем с въездом во Францию, и наши документы, вероятно, не должны быть слишком хорошими. Французам потребуется некоторое время, чтобы понять, что они должны делать. Мы должны совершить настоящее убийство.”

“Потрясающе", ” сказал Рэнс. “Как только мы это сделаем, мы сможем уехать на Таити”. Пенни ткнула его под ребра, и он решил, что заслужил это.

Феллесс была совершенно счастлива оставить отложенные ею яйца — вторую кладку от спаривания в стиле джинджер — в местной инкубационной комнате. Она надеялась, что скоро сама сможет покинуть новый город на Аравийском полуострове. По своему обыкновению, она не скрывала, на что надеется.

Один из местных жителей сказал: “Вы могли бы остаться в Марселе. Это, по крайней мере, заставило бы тебя замолчать, когда там взорвалась бомба.”

“Кто испортил твое яйцо?” — возразил Феллесс. “Бомба, разорвавшаяся здесь, была бы лучшим, что могло случиться с этим местом”.

Это заставило всех местных жителей в багажном магазине, где Феллесс пыталась найти что-то, что ей понравилось, зашипеть с насмешкой. Ей было все равно. Насколько она понимала, новый город был не чем иным, как маленьким городком на Родине, выброшенным на поверхность Тосев-3. Его мужчины и женщины, безусловно, показались ей провинциальными и клановыми. Им не следовало этого делать; они пришли бы со всего родного мира Расы. Но всего несколько лет на Тосеве 3 объединили их против мира за пределами их поселения.

Один из них сказал: “Вы не знаете, о чем говорите. Недалеко отсюда разорвалось несколько бомб. Мой друг был прав. Одна из этих бомб должна была разорваться на тебе. — Его хвост задрожал от ярости.

Его подруга, женщина, добавила: “Посмотри на ее раскраску для тела. Она занимается исследованиями Больших Уродов. Это должно означать, что они ей нравятся. И если симпатия к Большим Уродцам не доказывает, что она сумасшедшая, то что тогда?”

Мужчины и женщины громко заговорили в знак согласия. Знакомство с тосевитами породило в Феллессе только презрение к ним. Однако этим представителям Расы она не хотела в этом признаваться. Она сказала: “Они здесь. Их больше, чем мы думали, и они знают больше, чем мы думали. Нам приходится иметь дело с ними такими, какие они есть, к несчастью.”

“Мы должны избавиться от них всех, как мы избавились от дойче”, - сказал мужчина. “Тогда мы могли бы превратить этот мир во что-то стоящее”.

“Не все немецкие истребители уничтожены", — сказал Феллесс. “И они избавились от слишком многих из нас. Как долго вы боялись, что этот город подвергнется нападению со стороны взрывоопасных металлических бомб, как это было с вашими соседями?”

“Если вам так нравятся Большие Уроды, добро пожаловать к ним”, - сердито сказала женщина.

Вот они снова обвиняют Феллесс в чем-то, в чем она решительно не виновата. Со всем достоинством, на какое была способна, она сказала: “Раз ты меня не слушаешь, какой смысл мне вообще с тобой разговаривать?” Она вышла, сопровождаемая насмешками местных жителей.

Здание, в котором ее поселили, было настолько переполнено, что в нем было всего несколько компьютерных терминалов, а не по одному на каждого мужчину и женщину Расы. Ей пришлось встать в очередь, чтобы получить свои собственные электронные сообщения и отправить их остальным участникам Гонки на Tosev 3. И, постояв в очереди, она обнаружила, что сообщения, ожидающие ее, не стоят того, чтобы их получать.

Она только что разочарованно отвернулась, когда установленный на потолке громкоговоритель позвал ее по имени: “Старший научный сотрудник Феллесс! Старший научный сотрудник Феллесс! Немедленно явитесь в кабинет руководителя подразделения!”

Кипя от злости, Феллесс ушел. Если бы один из местных идиотов пожаловался на нее из-за ссоры, кто-нибудь обязательно услышал бы об этом. У нее было полное намерение быть громкой и несносной в своем опровержении. Когда она позвонила в дверь, менеджер открыл ее. “Что теперь?” — огрызнулся Феллесс.

“Превосходящая женщина, вам здесь звонят. Звонивший не хотел направлять его в общежитие, но отправил сюда в целях конфиденциальности”, - ответил менеджер.

"ой." Часть гнева Феллесса испарилась. Неохотно она сказала: “Я благодарю вас”.

“Вот телефон”. Руководитель подразделения указал пальцем. “Я надеюсь, что новости хорошие для тебя, превосходная женщина”.

Когда Феллесс увидела, кто ждал ее на экране, ее глазные башенки удивленно дернулись. “Посол Веффани!” — воскликнула она. “Я приветствую вас, высокочтимый сэр. Я понятия не имела, что ты… — Она замолчала.

“Разве вы не общались лично с духами Императоров прошлого?” — предположил Веффани. “Когда Раса бомбила Нюрнберг, я думал, что так и будет, но убежище, которое мы построили, оказалось лучше, чем убежище немецкого не-императора. Если вы думаете, что это разочаровало меня, вы ошибаетесь. Конечно, мы также изо всех сил старались избавиться от него, чем от меня — или, во всяком случае, я надеюсь, что так оно и было.”

“Я рада видеть вас в добром здравии, господин начальник”, - сказала Феллесс, хотя ей не было бы слишком грустно узнать, что Веффани погиб на войне. Он был строгим мужчиной и строго наказал ее за употребление имбиря. И все же лицемерие смазывало колеса социального взаимодействия. “Каковы ваши нынешние обязанности? Вы все еще посол в рейхе?”

Веффани сделал отрицательный жест рукой. “Военный комиссар будет иметь дело с Deutsche на неопределенное будущее. Однако, поскольку у меня есть значительный опыт работы в северо-западном регионе основной континентальной массы, я был назначен послом в недавно воссозданную не-империю Франции.”

“Поздравляю, превосходящий сэр", — сказал Феллесс с явной неискренностью.

“Я благодарю вас. Вы так добры.” Веффани и сам многое знал о вопиющей неискренности. Он продолжил: “И с вашим собственным опытом работы в Рейхе и во Франции вы стали бы ценным дополнением к моей команде здесь. Я подал заявку на ваши услуги, и она была принята.”

Феллесс знала, что ей следовало бы прийти в ярость от такого бесцеремонного обращения. Так или иначе, она не была такой. Во всяком случае, она испытала облегчение. “Я благодарю вас, высокочтимый сэр", ” сказала она. “Сделать что-то полезное для Расы будет облегчением, особенно после заключения в этом центре для беженцев и среди провинциалов, которые составляют основную часть местного населения”.

“Знаете, старший научный сотрудник, я надеялся, что вы скажете что-то подобное", — сказал ей Веффани. “Ты талантливая женщина. Вы проделали хорошую работу. Я собираюсь дать вам только одно предупреждение".

“Я думаю, что я уже знаю, что это такое”, - сказал Феллесс.

“Я все равно отдам его вам”, - ответил посол. “Очевидно, вам нужно, чтобы это повторялось снова и снова. Вот оно: держи свой язык подальше от флакона с имбирем. Проблемы, которые вы причиняете своими сексуальными феромонами, перевешивают любую пользу, которую вы можете принести своими исследованиями. Ты меня понимаешь?”

“Я так и делаю, превосходящий сэр". Феллесс добавил выразительный кашель.

Веффани, однако, знал ее вскоре после того, как она вышла из холодного сна. “Раз ты понял, будешь ли ты повиноваться?”

"Маловероятно", — подумал Феллесс. Даже здесь, даже сейчас, без малейшего шанса на уединение, она жаждала попробовать. Но Веффани наверняка заставил бы ее сгнить здесь, если бы она сказала ему правду. И поэтому, почти без колебаний, она солгала:

“Это будет сделано”.

Она совсем не была уверена, что дипломат ей поверил. По тому, как он сказал: “Я буду настаивать на этом”, он мог бы предупредить ее, что не сделал этого. Но он продолжил: “Вы должны явиться в Марсель, где вы были ранее размещены”.

“Марсель?” Теперь Феллесс снова был поражен. “Я думал, что взрывоопасная металлическая бомба разрушила город”.

“И так один и сделал”, - ответил Веффани. “Но восстановление идет полным ходом. Вы будете использовать свой опыт в психологии тосевитов, чтобы направлять Больших Уродов к большему признанию Расы”.

”Смогу ли я?" — бесцветно произнес Феллесс. “Господин начальник, разве это назначение не является просто продолжением наказания, которому вы подвергаете меня за неудачную деятельность, произошедшую в вашем офисе в Нюрнберге?”

“Действительно, неудачное занятие", ” сказал Веффани. “Вы совершили уголовное преступление, попробовав имбирь, старший научный сотрудник, и вы не можете удалить это преступление с помощью эвфемизма. Вы также устроили грандиозный скандал, когда ваши феромоны сорвали мою встречу и заставили мужчин, приехавших из Каира и меня, соединиться с вами. Только благодаря вашим навыкам вы избежали того, чтобы вам нарисовали зеленые полосы на предплечьях, и наказания гораздо более сурового, чем принуждение заниматься своей профессией там, где я вам приказываю. Если вы будете жаловаться дальше, вы наверняка узнаете, что влечет за собой реальное наказание. Ты это понимаешь?”

“Да, высокочтимый сэр”. Что Феллесс действительно понимала, так это то, что она хотела отомстить Веффани. У нее не было способа получить это, или она ничего не знала, но она хотела этого.

Посол Расы в Рейхе — нет, теперь во Франции — сказал: “Я не прошу вас любить меня, старший научный сотрудник. Я просто прошу — более того, я требую, — чтобы вы выполнили свое задание в меру своих возможностей.”

“Это будет сделано, господин начальник”. Феллесс даже поверил Веффани. Это делало ее не менее жаждущей мести.

Веффани сказал: “Транспортный самолет должен вылететь из вашего района в Марсель завтра вечером. Я ожидаю, что ты будешь на нем присутствовать”.

“Это будет сделано", — снова сказал Феллесс, после чего Веффани прервал связь.

И Феллесс была на борту этого транспортного самолета, хотя добраться до него оказалось сложнее, чем она ожидала. Он отходил не от нового города, в котором она была беженкой, а от того, который выглядел близко на карте, но был долгим и скучным наземным путешествием. Даже добраться до нее наземным транспортом оказалось непросто; местные чиновники отнюдь не сочувствовали проблемам, с которыми сталкивались беженцы.

Наконец, желая поскорее отправиться в путь и нервничая от вожделения к джинджер, Феллесс огрызнулась: “Предположим, вы свяжетесь с командующим флотом Реффетом, командующим флотом колонизации, и выясните, каково его мнение по этому вопросу. Он приказал мне пробудиться от холодного сна пораньше, чтобы помочь разобраться с Большими Уродами, а теперь вы, мелкие чиновники, мешаете мне? Вы делаете это на свой страх и риск”.

Она надеялась, что они подумают, что она блефует. Ей бы понравилось наблюдать, как они доказали свою неправоту. Но они уступили. Ее не только отправили в новый город, из которого должен был вылететь самолет, ее отправили на механизированной боевой машине, чтобы защитить от тосевитских бандитов. Несмотря на то, что немцы потерпели поражение, суеверно фанатичные Большие Уроды этого субрегиона оставались в кипящем состоянии восстания против Расы.

Сельская местность, судя по тому, что она видела через иллюминатор, была достаточно уютной. Это соответствовало погоде, которая была совершенно комфортной — более комфортной, чем в Марселе, хотя это было значительное улучшение по сравнению с холодным, сырым Нюрнбергом.

Стада азвака и зисуили паслись на редких растениях у дороги. Феллесс пролетел слишком быстро, чтобы сказать, были ли растения уроженцами Тосевита или, как и звери, привезены из Дома. Домашние животные напомнили ей, что, несмотря на трудности, вызванные Большими Уродствами, заселение Тосева-3 продолжается. Что касается физических условий, то мир действительно был на пути к тому, чтобы стать частью Империи.

Когда самолет взлетел, она попыталась сохранить такой же оптимистичный взгляд на политические и социальные условия. Это было не так-то просто, но она справилась. С падением Рейха исчезло одно из трех главных препятствий на пути к полному завоеванию Тосева-3. Остались только США и СССР. Несомненно, в один прекрасный день они тоже оступятся и упадут.

В один из этих дней. Это казалось недостаточно быстрым. В один прекрасный день она тоже попробует имбирь еще раз. Это тоже показалось недостаточно быстрым.

Пристально глядя на посла Расы, сидевшего за столом напротив него, Вячеслав Молотов покачал головой. “Нет", ” сказал он.

Переводчик Квика, поляк, превратил отказ в его эквивалент на языке Расы. Квик издал еще одну серию шипений, хлопков, кашля и хлюпанья. Переводчик перевел их на русский для Генерального секретаря Коммунистической партии СССР: “Посол настоятельно призывает вас подумать о судьбе Великого Германского рейха, прежде чем так быстро отказываться”.

Это вызвало у Молотова неприятный укол страха, как, несомненно, и предполагалось. Несмотря на это, он снова сказал “Нет” и спросил Квика: “Вы угрожаете миролюбивым рабочим и крестьянам Советского Союза агрессивной войной? Рейх напал на вас; вы имели право сопротивляться. Если вы нападете на нас, мы тоже будем сопротивляться, и сделаем это как можно сильнее”.

“Никто не говорит о нападении". Квик немного отступил. “Но, учитывая вред, который мы понесли от орбитальных установок Рейха, для нас разумно стремиться ограничить их в других тосевитских державах”.

“Нет", ” сказал Молотов в третий раз. “Борьба между Расой и Советским Союзом прекратилась, когда каждая сторона признала полный суверенитет и независимость другой. Мы не стремимся посягать на ваш суверенитет, и вы не имеете права посягать на наш. Мы будем бороться, чтобы защитить его”. “Ваша независимость будет уважаться…” — начал Квик.

“Нет", ” повторил Молотов. Он знал, что звучит как заезженная пластинка, знал, и ему было все равно. “Мы считаем любое нарушение серьезным нарушением, которое не может и не будет допускаться”.

“Это неподходящая позиция для вас в нынешних обстоятельствах”, - сказал Квик.

“Я придерживаюсь мнения, что это совершенно уместно”, - сказал Молотов. “Вам знакома фраза "тонкий конец клина"?”

Квик, очевидно, таковым не был. Поляк, который переводил для него, ходил с ним взад и вперед на языке Расы. Наконец посол сказал: “Очень хорошо: теперь я понимаю концепцию. Однако я все еще верю, что вы напрасно беспокоитесь.”

“Я этого не делаю”, - упрямо сказал Молотов. “Предположим, Советский Союз попытался навязать такие условия Гонке?”

У Квика не было волос, и это было единственное, что удерживало его от того, чтобы ощетиниться. “У вас нет ни права, ни сил делать что-либо подобное”, - сказал он.

“Вы начинаете возмущаться, когда ботинок надевается на другую ногу", — сказал Молотов, что потребовало еще одного разговора между послом и его переводчиком. “У вас не больше прав налагать на нас такие ограничения, чем у нас на вас. А что касается силы — мы можем причинить тебе боль, и ты это прекрасно знаешь. И вам будет не так легко разрушить нас, как вы сделали с Рейхом, потому что мы гораздо менее сконцентрированы географически, чем немцы”.

Квик издавал звуки, которые напомнили Молотову о кипящем самоваре. Переводчик перевел их на русский с ритмичным акцентом: “Вы осмеливаетесь угрожать Гонке?”

“Нет", — снова сказал Молотов. “Но Раса также не имеет права угрожать Советскому Союзу. Вы должны это очень четко понимать".

Он задавался вопросом, знал ли это Квик. Он задавался вопросом, сможет ли Квик. Взаимность была чем-то, с чем у Расы всегда были проблемы. В глубине души Ящеры на самом деле не верили, что независимым нациям Земли есть какое-то дело оставаться такими. Они были империалистами в первую очередь, в последнюю очередь и всегда.

“Мы сильнее вас”, - настаивал Квик.

“Это может быть”, - сказал Молотов, который прекрасно знал, что это так. “Но у нас достаточно сил, чтобы защитить себя и защитить наши права как свободного и независимого государства”.

Еще больше звуков перегретого чайника донеслось от посла Ящериц. “Это неразумное и наглое отношение", — сказал переводчик.

“Ни в коем случае”. Молотов увидел возможность проявить инициативу, увидел ее и воспользовался ею: “Я полагаю, что вы выдвинули такое же требование Соединенным Штатам. Каков был ответ американцев?”

Квик колебался. Молотову показалось, что он понял это колебание: Ящер хотел солгать, но понимал, что не может, потому что Молотову оставалось только попросить американского посла узнать правду. После некоторого колебания Квик сказал: “Я должен признать, что американцы также выдвинули определенное количество возражений против нашего разумного предложения”.

Молотову захотелось рассмеяться в его чешуйчатое лицо. Вместо этого лидер Советского Союза сказал: “Почему же тогда вы думаете, что мы согласимся там, где они отказываются?” У него не было ни малейшего сомнения в том, что ”возражения” американцев были высказаны гораздо более резко, чем его собственные.

С удивительно человеческим вздохом Квик ответил: “Поскольку Советский Союз гордится рациональностью, мы надеялись, что вы увидите, как в нашем предложении проявляется здравый смысл”.

“Вы имеете в виду, что надеялись, что мы сдадимся без протеста”, - сказал Молотов. “Это была ошибка, просчет с вашей стороны. Сейчас мы относимся к этой Расе с большей осторожностью, чем до вашей войны с Германией. Я уверен, что американцы чувствуют то же самое. Я особенно уверен, что японцы чувствуют то же самое”.

“Мы очень недовольны японцами", — сказал Квик. “Мы никогда не признавали их полностью независимой империей, хотя мы также никогда не занимали большую часть земель, которыми они управляли во время нашего прибытия. Теперь, когда они начали взрывать свои собственные бомбы из взрывчатого металла, они начали считать себя рангом выше своего положения".

“Теперь они тоже начинают уметь защищаться от вашей империалистической агрессии”, - сказал Молотов. “Наши отношения с Японией были правильными со времен войны, которую мы вели против японцев, когда я был молод”.

“Они по-прежнему претендуют на большие участки субрегиона основной континентальной массы, известной как Китай”, - сказал Квик. “Независимо от того, каким оружием они располагают, мы не намерены уступать им это”. “Народ Китая, я мог бы добавить, сохраняет сильную заинтересованность в том, чтобы еще раз установить свою собственную независимость и не оставаться ни под вашим контролем, ни под контролем японцев”, - отметил Молотов. “Это стремление к свободе и автономии является причиной их продолжающейся революционной борьбы против вашей оккупации”.

“Это революционная борьба, которую Советский Союз поощряет способами, несовместимыми с поддержанием хороших отношений с Расой”, - сказал Квик.

“Я отрицаю это", — холодно сказал Молотов. “Раса постоянно делала это утверждение и никогда не могла его доказать”. “Это счастье для Советского Союза”, - ответил Квик. “Возможно, мы не сможем это доказать, но, тем не менее, мы верим, что это правда. Многие китайские бандиты исповедуют идеологию, идентичную вашей.”

“Они были в Китае до того, как началась Гонка”, - сказал Молотов. “Они являются коренными жителями и не связаны с нами”. Первое из этих утверждений было правдой, второе — тавтологией — конечно, китайцы были китайцами — и последнее было вопиющей ложью. Но Ящеры не поймали НКВД или ГРУ на том, что они снабжали Народно-освободительную армию Китая боеприпасами для продолжения борьбы. Пока они этого не сделают, Молотов будет продолжать лгать.

Квик остался при своем мнении. “Даже та свора бандитов, которые недавно захватили заложников из числа наших региональных администраторов и угрожали им смертью или пытками, если мы не вернем им некоторых их товарищей”, - польский переводчик, не знакомый с марксистско-ленинской мыслью, произнес товарищи со злобным ликованием, — “которых мы сейчас держим в тюрьме?” — потребовал он.

“Да, даже эти борцы за свободу”, - спокойно ответил Молотов. Он не мог доказать, что Ящерица не говорила о реакционерах Гоминьдана, которые также вели партизанскую войну против Расы. И даже если бы Квик говорил о патриотах Народно-освободительной армии, ничто не заставило бы Молотова признать это.

В любом случае, он сомневался, что Квик был таким. Народно-освободительная армия, рассудил он, вряд ли стала бы угрожать простыми пытками тем заложникам, которых она захватила. Это привело бы прямо к самому суровому наказанию — если, конечно, кто-то не нашел бы веской тактической причины для меньшей угрозы.

“Я вижу, что бандит одного человека — это борец за свободу другого человека", — заметил Квик. Молотов попытался вспомнить, был ли Ящер таким циничным, когда он впервые стал послом Расы в СССР вскоре после прекращения боевых действий. Советский лидер так не думал. Он задавался вопросом, что могло изменить взгляды Квика на жизнь.

Чтобы не отставать, Молотов ответил: “Действительно. Вот, без сомнения, почему даже Раса может считать себя прогрессивной”.

В кресле, на котором сидел Квик, было отверстие, через которое торчал его короткий обрубок хвоста. Теперь этот хвост задрожал. Молотов наблюдал за этим с внутренней улыбкой — единственной, которую он обычно себе позволял. Ему удалось разозлить Ящерицу.

Квик сказал: “Независимо от того, какие опровержения вы мне даете, я собираюсь повторить предупреждение, которое я вам уже давал: если китайские повстанцы и бандиты, исповедующие вашу идеологию, взорвут бомбу из взрывчатого металла, Раса возложит ответственность на Советский Союз и накажет вашу не-империю самым суровым образом. Вы понимаете это предупреждение?”

“Да, я понимаю это”, - сказал Молотов, внезапно изо всех сил стараясь не выказать страха, а не ликования. “Я всегда это понимал. Я также всегда считал это несправедливым. В наши дни я считаю это более несправедливым, чем когда-либо. Недовольный немецкий офицер-подводник может отдать свои ракетные боеголовки китайским фракционерам любого политического толка вместо того, чтобы отдать их вам. И японцы могли бы предоставить китайцам такое оружие, чтобы нанести вред Расе и в то же время нанести вред миролюбивому Советскому Союзу”. Первое из них показалось ему притянутым за уши; второе показалось ему слишком вероятным. Он бы сделал это, если бы правил в Японии.

Но Квик сказал: “Разве вы только что не сказали мне, что ваши отношения с японцами были правильными? Если они не твои враги, зачем им так поступать с тобой?”

Была ли это наивность или это было отвратительное желание заставить Молотова извиваться? Молотов подозревал последнее. Он ответил: “До недавнего времени лидеры Японии не были в состоянии поставить Советский Союз в неловкое положение таким образом. Вам не кажется, что им было бы выгодно использовать взрывчатую металлическую бомбу против Расы и сделать это таким образом, чтобы остаться безнаказанными за это?”

К его облегчению, у Квика не было быстрого, резкого ответа. После паузы Ящерица сказала: “Здесь, в кои-то веки, вы дали мне оправдание осторожности, которое, возможно, не совсем корыстно. Я думаю, вы можете быть уверены, что японцы получат аналогичное предупреждение от наших представителей в своей империи. Как вы, вероятно, знаете, в настоящее время у нас нет посольства в Японии, хотя последние события могут вынудить нас открыть его там.”

Хорошо, подумал Молотов. Значит, я действительно отвлек его. Теперь попытаемся заставить его почувствовать себя виноватым: “Мы будем признательны за любую помощь, которую Раса могла бы оказать нам в уменьшении последствий вашей войны с немцами для нашей территории”.

“Если вам нужна такая помощь, обратитесь в Рейх”, - коротко сказал Квик. “Его лидеры были причиной войны".

Молотов не настаивал на этом. Он заставил посла Ящериц ответить ему вместо того, чтобы ему пришлось реагировать на то, что сказал Квик. Учитывая силу Расы, это было чем-то вроде дипломатического триумфа.

Отряд маленьких чешуйчатых дьяволов прошелся по лагерю военнопленных в центральном Китае. Они остановились перед жалкой маленькой хижиной, которую Лю Хань делила со своей дочерью Лю Мэй. Один из них заговорил на плохом китайском: “Вы самка Лю Хань и детеныш самки Лю Хань?”

Лю Хань и Лю Мэй оба сидели на канге, низком глиняном очаге, который давал хижине то немногое тепло, что в ней было. “Да, мы и есть те самые женщины", — призналась Лю Хань.

Мгновение спустя она подумала, не следовало ли ей отрицать это, потому что маленький дьявол махнул своей винтовкой и сказал: “Ты идешь со мной. Вы двое, вы идете со мной.”

“Что мы теперь сделали?” — спросила Лю Мэй. Ее лицо оставалось спокойным, хотя в глазах была тревога. В детстве ее воспитывали чешуйчатые дьяволы, и она так и не научилась улыбаться или демонстрировать какое-либо выражение лица.

“Вы двое, вы идете со мной”, - вот и все, что сказал маленький чешуйчатый дьявол, и у Лю Хань и Лю Мэй не было выбора, кроме как сделать так, как им было сказано.

Они не пошли в административные здания лагеря, что удивило Лю Хань: значит, это не был какой-то новый допрос. Она получила еще один сюрприз, когда чешуйчатые дьяволы вывели ее и Лю Мэй через несколько ворот из колючей проволоки, которые отделяли лагерь от остального мира.

За последним из них стояла боевая бронированная машина. Еще один маленький дьяволенок, на этот раз с более причудливой раскраской тела, ждал его. Он подтвердил их имена, затем сказал: “Вы входите”.

“Куда ты нас ведешь?” — потребовал Лю Хань.

“Не обращайте на это внимания, вы двое", — ответил чешуйчатый дьявол. “Ты садись”.

“Нет”, - сказала Лю Хань, и ее дочь кивнула позади нее.

“Ты садись прямо сейчас", ” сказал чешуйчатый дьявол.

“Нет”, - повторил Лю Хань, хотя он повернул дуло своей винтовки в ее сторону. “Нет, пока мы не узнаем, куда мы направляемся”.

“Что не так с этим глупым Большим Уродом?” — спросил один из других чешуйчатых дьяволов на их собственном шипящем языке. “Почему она отказывается входить?”

“Она хочет знать, куда их отвезут”, - ответил маленький дьявол, говоривший по-китайски. “Я не могу сказать ей об этом из соображений безопасности".

“Скажи ей, что она идиотка”, - сказал другой маленький чешуйчатый дьявол. “Она хочет остаться в этом лагере? Если она это делает, то она, должно быть, действительно идиотка.”

Может быть, этот разговор был затеян для ее же блага; маленькие дьяволы знали, что она говорит на их языке. Но обычно они не были такими хитрыми. Лю Хань боялся, что они заберут Лю Мэй и ее, чтобы казнить их. Если бы это было не так, если бы они направлялись куда-нибудь получше лагеря, она бы подыграла. И где, на всем лице Земли, было место хуже, чем лагерь? Нигде, кого она знала.

“Я передумала”, - сказала она. “Мы войдем". “Спасибо вам двоим”. Маленький дьявол, который говорил по-китайски, возможно, и не бегло, но он знал, как быть саркастичным. Он был еще более саркастичен на своем родном языке: “Она, должно быть, думает, что она император”.

“Кого волнует, что думает Большой Уродец?” — ответил другой чешуйчатый дьявол. “Затащи ее и другую внутрь и уведи их отсюда".

Он явно превосходил по рангу чешуйчатого дьявола, говорившего по-китайски, потому что этот мужчина сказал: “Это будет сделано”. Он открыл задние ворота механизированной боевой машины и вернулся к китайцу: “Вы двое, садитесь туда”.

Лю Хань вошла впереди Лю Мэй. Если внутри ждала опасность, она найдет ее раньше, чем ее дочь. Но она не обнаружила никакой опасности, только Нье Хо-Т'ин. Офицер Народно-освободительной армии кивнул ей. “Я мог бы догадаться, что ты тоже пойдешь с нами”, - заметил он так спокойно, как будто они встретились на улицах Пекина. “Ваша дочь с вами?” Прежде чем Лю Хань успел ответить на это, Лю Мэй забралась в десантный отсек боевой машины. Нье улыбнулся ей. Она кивнула в ответ; сама она не могла улыбнуться. “Я вижу, ты здесь”, - сказал он ей.

“Куда они нас везут? Ты знаешь?” — спросила Лю Хань.

Нье Хо-Т'Инг покачал головой. “Я не имею ни малейшего представления. Где бы это ни было, оно должно быть лучше, чем там, где мы были”.

Поскольку Лю Хань пришла в голову та же мысль, она едва ли могла не согласиться. “Я боялся, что они собираются ликвидировать нас, но теперь я не думаю, что они это сделают”.

“Нет, я тоже так не думаю”, - сказал Нье. “Они могли бы сделать это в лагере, если бы решили, что это отвечает их интересам”.

Прежде чем Лю Хань успел ответить, чешуйчатые дьяволы захлопнули задние ворота. Она услышала грохот снаружи. “Что они делают?” — спросила она, все еще не доверяя маленьким чешуйчатым дьяволам.

”Запирает нас", — спокойно ответил Нье Хо-Т'Инг. “Ворота на этой машине сделаны так, чтобы открываться изнутри, из этого отсека, чтобы выпускать солдат маленьких чешуйчатых дьяволов, когда они хотят сражаться как обычная пехота. Но маленькие дьяволы захотят убедиться, что мы не выйдем, пока они не заберут нас туда, куда они нас заберут.”

“В этом есть смысл”, - сказала Лю Мэй.

“Да, это так”, - согласился Лю Хань. Это тоже немного помогло ей успокоиться. “Может быть, нас везут в другой лагерь или на специальный допрос”. Она предположила, что маленькие дьяволы могли слышать все, что она говорила, поэтому добавила: “Поскольку мы невиновны и ничего не знаем, я не вижу смысла допрашивать нас дальше”.

Нье Хо-Т'инг усмехнулся на это. Конечно, были некоторые вещи, в которых они были невиновны, но проведение пролетарской революции против мелких, чешуйчатых империалистических угнетателей не входило в их число.

Механизированная боевая машина тронулась с места. Сиденья в боевом отделении были слишком малы для человеческого тела и неправильной формы в придачу. Лю Хань чувствовала это больше, когда поездка была веселой, как это было здесь. Вместе со своей дочерью и Нье она собралась с силами, как могла. Это было все, что она могла сделать.

На улице было прохладно. Вскоре в боевом отделении стало неприятно тепло: маленькие чешуйчатые дьяволы нагрели его до температуры, которую они сочли комфортной, температуры очень жаркого летнего дня в Китае. Лю Хань расстегнула свою стеганую хлопчатобумажную куртку и сбросила ее. Через некоторое время ей пришла в голову хорошая идея: она положила его на сиденье и села на него. Это делало вещи немного более удобными. Ее дочь и Нье Хо-Тин быстро подражали ей.

“Жаль, что у меня нет часов”, - сказала она, когда машина чешуйчатых дьяволов прогрохотала вперед. Без него она могла использовать только свой желудок, чтобы оценить течение времени. Она не думала, что в лагере еще будут раздавать полуденную еду, но она не была уверена.

“Мы доберемся туда, куда направляемся, где бы это ни было, когда доберемся туда, и мы ничего не сможем сделать, чтобы это время наступило раньше”, - сказал Нье.

“Ты больше похож на буддиста, чем на марксиста-ленинца”, - поддразнил Лю Хань. Когда слышали только он и ее дочь, это было достаточно безопасно сказать. Если бы это дошло до чьих-то ушей, это могло бы привести к доносу. Лю Хань не хотела, чтобы это случилось с Нье, который был не только способным человеком, но и ее старым любовником.

“Революция будет продолжаться со мной или без меня”, - сказал Нье. “Я бы предпочел, чтобы это продолжалось со мной, но жизнь не всегда дает нам то, что мы бы предпочли”.

Лю Хань слишком хорошо это знала. Когда японцы захватили ее деревню, они также убили ее семью. Затем маленькие чешуйчатые дьяволы изгнали японцев, похитили ее и сделали частью своих экспериментов о том, как и почему люди спариваются так, как они это делали. Вот почему у Лю Мэй были волнистые волосы и необычно большой для китайца нос — ее отец был американцем, похищенным аналогичным образом. Но Бобби Фиоре был давно мертв, убит чешуйчатыми дьяволами, и с тех пор Лю Хань сражался с ними.

Она выглянула через одно из маленьких отверстий в боковой стенке боевой машины — смотровое окно для закрытого огневого порта чуть ниже. Она видела рисовые поля, небольшие лесные массивы, крестьянские деревни, редких зверей на полях, однажды повозку, запряженную волами, которая поспешно съехала на обочину дороги, чтобы ее не сбила боевая машина.

“Это очень похоже на местность вокруг моей родной деревни”, - сказала она. “Больше риса — мне нравилось есть его в лагере. Это был старый друг, даже если это место таковым не являлось. В Пекине я привык к лапше, но рис почему-то показался мне вкуснее.”

“Свобода казалась бы лучше", ” сказала Лю Мэй. “Освобождение сельской местности казалось бы лучше”. Она все еще была молодой женщиной и считала идеологию такой же важной, как еда. Лю Хань покачала головой, испытывая нечто среднее между недоумением и гордостью. Когда она была в возрасте Лю Мэй, у нее почти не было идеологии. Она была невежественной, неграмотной крестьянкой. Благодаря Партии она больше не была ни невежественной, ни неграмотной, а ее дочь никогда такой не была.

С новыми толчками механизированная боевая машина съехала с дороги в ивовую рощу. Там, под свежими зелеными ветвями, отгораживающими от внешнего мира, он остановился, хотя мотор продолжал работать. Грохот в задней части автомобиля был вызван тем, что мужчина расстегивал какое-то крепление, удерживавшее задние ворота закрытыми. Она распахнулась. На языке Расы чешуйчатый дьявол сказал: “Вы, тосевиты, выходите сейчас же”.

Если бы они не вышли сейчас, маленькие дьяволы могли бы пристрелить их, пока они были в отсеке для перевозки войск. Лю Хань поняла, что у нее нет выбора. Она вышла, ударившись головой о крышу машины.

Она огляделась, как только ее ноги оказались на земле. В башне боевой машины установлены небольшая пушка и пулемет. Те неслись на китайцев с автоматами и винтовками, которые приближались к машине. Среди них были три несчастных маленьких чешуйчатых дьявола. Один из китайцев позвал: “Вы Нье Хо-Тин, Лю Хань и Лю Мэй?”

“Это верно", ” сказала Лю Хань, ее согласие смешалось с согласием остальных. Она добавила: “Кто вы такой?”

“Это не имеет значения”, - ответил мужчина. “Что действительно важно, так это то, что вы — те люди, на которых мы обмениваем этих заложников”. Он направил дуло своего пистолета-пулемета на несчастных маленьких дьяволов, которых он и его товарищи охраняли.

Переговоры между бойцами Народно-освободительной армии — ибо именно такими они и должны были быть — и маленькими чешуйчатыми дьяволами, составлявшими экипаж боевой машины, длились недолго. Когда они закончили, маленькие чешуйчатые дьяволы в китайских руках поспешили в машину, в то время как Лю Хань, ее дочь и Нье поспешили прочь от нее. Чешуйчатые дьяволы захлопнули двери десантного отделения, как будто ожидали, что китайцы начнут стрелять в любую секунду.

И китайский лидер сказал: “Поторопись. Мы должны убираться отсюда. Мы не можем быть уверены, что маленькие чешуйчатые дьяволы не устроили засаду.”

Убегая сквозь ветви ивы, которые продолжали бросать ей в лицо маленькие листья, Лю Хань сказала: “Большое вам спасибо за то, что освободили нас из этого лагеря”.

“Вы опытные революционеры”, - ответил солдат Народно-освободительной армии. “Движение нуждается в тебе”.

“Мы отдадим ему все, что у нас есть”, - сказал Нье Хо-Тин. “Гоминьдан не смог победить нас. Японцы не смогли победить нас. И маленькие чешуйчатые дьяволы тоже не победят нас. Диалектика на нашей стороне”.

Маленькие чешуйчатые дьяволы ничего не знали о диалектике. Но они, как и Партия, долго смотрели на историю. В конце концов, история покажет, что было правильно. Лю Хань по-прежнему была убеждена, что пролетарская революция восторжествует, но она была гораздо менее уверена, чем раньше, в том, что это произойдет при ее жизни. "Но я снова в борьбе", — подумала она и поспешила дальше сквозь ивы.

Даже во время боевых действий после высадки флота завоевания на Тосев-3 Горппет не видел такого опустошения, какое он обнаружил, когда небольшое подразделение, которым он командовал, вошло в Великий Германский рейх.

Один из мужчин в подразделении, солдат по имени Ярссев, подытожил свои чувства, когда спросил: “Как Большие Уроды так долго оставались на войне, когда мы так поступили с ними? Почему они были такими глупыми?”

“Я не могу ответить на этот вопрос”, - сказал Горппет. “Все, что я знаю, это то, что они упорно сражались до того момента, как сдались”.

”Правда, господин начальник", — согласился Ярсев. “И теперь их сельская местность будет светиться в темноте в течение многих лет из-за их глупой храбрости”.

Он преувеличивал, но не слишком сильно. Каждый мужчина, въезжающий в Рейх, носил значок радиационного облучения на цепочке на шее. Было приказано проверять значки два раза в день, и войска следовали этим приказам. Нигде в четырех мирах не было такого количества бомб с взрывчатым металлом, упавших на такую маленькую площадь за такое короткое время.

Но не на каждую область рейха упала бомба. В промежутках между зонами, где не осталось ничего живого, немцы, пережившие войну, изо всех сил пытались наладить свою жизнь, выращивать урожай и домашних животных, заботиться о беженцах и демобилизованных солдатах, восстанавливать повреждения, нанесенные обычным оружием.

Когда мужчины-оккупанты этой Расы въезжали в Рейх, местные тосевиты останавливались на том, что они делали, чтобы поглазеть на них. Некоторые из этих тосевитов сражались бы против Расы в более ранних конфликтах. Другие, однако, женщины и молодые люди, несомненно, были гражданскими лицами. Однако качество взглядов было одинаковым в любом случае.

“Мерзкие создания, не так ли, высокочтимый сэр?” Сказал Ярссев.

“В этом нет сомнений", ” согласился Горппет. “Я видел пристальные взгляды Больших Уродов, которые ненавидели нас раньше — я служил в Басре и Багдаде. Но я никогда не видел такой ненависти” какую демонстрируют эти дойче".

“Лучше бы они ненавидели своего собственного не-императора, который был достаточно глуп, чтобы думать, что сможет победить нас”, - сказал Ярссев.

“Они никогда не ненавидят своих. Никто никогда не ненавидит своих. Это закон всей Империи, такой же верный, как то, что я вылупился из своей яичной скорлупы.”

Отряд вышел к морю немногим позже, вышел к морю и направился на запад. Горппет уже видел тосевитские моря раньше. Тот, что к югу от Басры, был вполне сносно теплым. Тот, что недалеко от Кейптауна, был прохладнее, но интересного голубого оттенка. Этот… Этот был холодным, серым и уродливым. Он вяло плюхнулся на прибрежную грязь, а затем откатился назад.

“Зачем кому-то хотеть жить в такой стране, как эта?” — спросил мужчина. “Холодный, плоский и ужасный…”

“Иногда ты живешь там, где должен жить, а не там, где хочешь жить”, - ответил Горппет. “Может быть, какие-то другие Большие Уроды загнали немецких в эту часть света и не позволили бы им жить где-нибудь получше”.

“Может быть, господин начальник", — сказал другой мужчина. “И, может быть, необходимость жить здесь — это то, что делает их такими злыми и жесткими”.

“Это может быть", ” согласился Горппет. “Что-то определенно произошло”.

Он пожалел, что не попробовал имбиря. У него было много — более чем много — припрятано в Южной Африке, но с таким же успехом это могло быть Дома, несмотря на всю ту пользу, которую это ему принесло. Он был очень сдержан на протяжении всего боя. Мужчины, попробовавшие имбирь, думали, что они сильнее, быстрее и умнее, чем были на самом деле. Если бы они вступили в бой против холодно прагматичных Больших Уродов с пробегающей через них травой, все они, скорее всего, сделали бы что-нибудь глупое и оказались бы мертвыми, прежде чем смогли бы загладить свою вину.

"Когда мы остановимся на вечер", — подумал он. Я попробую, когда мы остановимся на вечер.

Они добрались до окрестностей Пенемюнде, когда уже смеркалось. Они бы не пошли дальше, если бы было раннее утро. Команды инженеров Гонки уже овладели главным космодромом, которым пользовалась Дойче. Они также установили линии оповещения, чтобы другие мужчины не заходили слишком далеко в зону радиоактивности без надлежащей защиты. Ни на одном объекте рейха, включая, вероятно, Нюрнберг, не было сброшено столько бомб, как в Пенемюнде.

“Здесь ничего не будет расти в течение ста лет", — предсказал Ярсев. “И я имею в виду сто тосевитских лет, вдвое дольше, чем у нас”.

“Я полагаю, что нет”, - сказал Горппет. “И все же… Разве не здесь прятался во время боевых действий Большой Уродец, который в наши дни называет себя немецким не-императором?”

“Я так думаю”, - ответил Ярсев. “Очень жаль, что это жалкое создание вышло живым, если вы хотите знать, что я чувствую”.

“Правда", ” сказал Горппет, потому что он был согласен со всей своей печенью. Но если какой-нибудь тосевит мог выйти живым из-за зашлакованности, которую Раса нанесла Пенемюнде, это свидетельствовало о поистине выдающемся инженерном мастерстве. Он издал кривое шипение. Раса видела то же самое во время боевых действий в Польше. Оружие, которым там пользовались дойчи, было тревожно близко к тому, чтобы быть таким же хорошим, как то, которым владела Раса, — и у Больших Уродов их было намного больше. Если бы Раса не разгромила их не-империю слишком сильно, чтобы позволить им продолжать поддерживать свою армию, все могло бы пойти еще хуже, чем было.

Как обычно, полевые пайки по вкусу напоминали грязь, выстилающую южный берег местного моря. Горппет заправил себя так, как заправил бы водородом механизированную боевую машину. Заправившись, он действительно попробовал имбирь. Он был уверен, что он не единственный мужчина в небольшой группе, который использовал траву Тосевита. Наказания за это стали более суровыми с тех пор, как женщины пришли в Tosev 3, но это не остановило многих мужчин. За исключением того, что он следил за тем, чтобы его солдаты не делали ничего такого, что могло бы привести к гибели их самих и их товарищей в бою, Горппет не пытался удержать их от дегустации. Вряд ли это было бы справедливо, особенно когда у него самого была привычка к имбирю.

Он высыпал немного травы на ладонь. Еще до того, как он поднес ладонь ко рту, пьянящий аромат имбиря защекотал его обонятельные рецепторы. Он никогда не уставал от этого; это всегда казалось свежим и новым. Его язык выскочил почти сам по себе.

“Аааа”, - пробормотал он, когда блаженство потекло через него. Он чувствовал себя больше, чем Большой Уродец, быстрее, чем звездолет, с большей вычислительной мощностью между его слуховыми диафрагмами, чем у всей электронной сети Расы, вместе взятой. Какая-то маленькая часть его знала, что это чувство было иллюзией, но ему было все равно. Эта сторона спаривания — может быть, даже не эта сторона спаривания — это было самое приятное чувство, какое только может быть у мужчины этой Расы.

Пока это продолжалось. Как и удовольствие от спаривания, оно длилось недостаточно долго. И когда это исчезло, последовавшая за этим сокрушительная депрессия была столь же плохой, сколь и хорошей. Одно из решений состояло в том, чтобы попробовать еще один вкус, а затем еще один, и… Горппет выбрал более трудный путь, подождав, пока депрессия тоже пройдет. С годами он стал воспринимать это как часть опыта, связанного с травой.

Когда они снова отправились в путь на следующее утро, дорога, по которой они ехали на запад, сошлась с другой, по которой примерно столько же немецких солдат возвращалось домой из Польши. Никто не разоружил немецких солдат: они все еще носили все свое ручное оружие, и у некоторых из них на груди были патронташи с пулями, перекрещенными крест-накрест.

Мужчины в отряде Горппета нервно поглядывали на Больших Уродов. У дойче не было вида побежденных войск. Напротив, они выглядели так, как будто были готовы снова начать войну прямо здесь и сейчас.

Они тоже могли бы победить, если бы сделали это, по крайней мере, в этом небольшом сражении. Горппет с тревогой осознавал это. Прежде чем какая-либо из сторон смогла начать распылять пули вокруг, он отошел от мужчин, которыми командовал, и направился к "Дойче". “Я не говорю на вашем языке”, - крикнул он. “Кто-нибудь из вас говорит на языке Расы?” Если никто из них этого не сделает, у него могут быть большие неприятности.

Но, как он и надеялся, из толпы Больших Уродов вышел мужчина-немец и сказал: “Я говорю на вашем языке. Чего ты хочешь?”

“Я хочу, чтобы моя маленькая группа и ваша маленькая группа прошли спокойно”, - ответил Горппет. “Война закончилась. Пусть это останется на потом.”

“Ты можешь так сказать", ” ответил тосевит. Его лицо было грязным. Его одежда была грязной. От него сильно пахло отвратительным запахом, который вскоре приобретали Большие Уроды, когда они не мылись. Он продолжал: “Да, победители могут сказать: ‘Война окончена". Для проигравших война никогда не закончится. Победители могут забыть. Неудачники помнят. Нам есть за что вспомнить эту Гонку".

“Мне нечего на это сказать", — сказал Горппет. “Я не политик. Я не дипломат. Я всего лишь солдат. Как солдат, я говорю вам вот что: если вы нападете на нас сейчас, вы пожалеете, и ваша не-империя пожалеет”.

С лающим тосевитским смехом немецкий солдат сказал: “Как вы можете огорчать нас еще больше после того, что Раса сделала с рейхом? Как ты можешь огорчать эту не-империю еще больше после всего, что ты с ней сделал?”

“Если вы нападете на нас, вы не сможете убить нас всех до того, как мы сообщим о ситуации нашему начальству”, - ответил Горппет, стараясь, чтобы его голос звучал ровно. “Боевые вертолеты накажут вас за драку, и Раса еще больше отомстит Рейху за нарушение капитуляции. Так это правда или нет?”

“Это правда”, - признал Большой Уродец. “Это правда, о которой сейчас мало кто из моих мужчин заботится. Многие из них потеряли своих товарищей и детенышей. Вы понимаете, что это значит? Это означает, что им не очень важно, будут они жить или умрут".

“Да, я понимаю”, - сказал Горппет, хотя знал, что сделал это только в теории. Родственные связи тосевитов и тосевиты, готовые убивать, не задумываясь о собственной жизни, как только эти связи будут разорваны, усложнили жизнь Расы с тех пор, как высадился флот завоевания. Горппет попробовал единственное реальное направление, в котором, по его мнению, он мог двигаться: “О том, что они хотят сделать сейчас, они могут пожалеть позже. Так это правда или нет? Ты командуешь ими?”

“Да, я командую ими”, - ответил немецкий солдат. “В твоих словах есть здравый смысл. Я почти жалею, что ты этого не сделал, потому что я так же готов, как и любой из моих самцов, отомстить Расе. Но я передам солдатам то, что вы сказали. После этого… нам придется посмотреть. Теперь, когда война закончена и проиграна, моя власть над ними слабее, чем была.”

“Мы будем начеку”, - сказал Горппет. “Мы не будем нападать на вас — война окончена. Но если на нас нападут, мы будем сопротивляться изо всех сил”.

“Я понимаю”. Большой Уродец направился обратно к своим самцам, выкрикивая что-то на их гортанном языке. Кто-то из немецких кричал на него. Они не казались ни счастливыми, ни чем-то близким к этому.

“Будьте готовы ко всему”, - предупредил Горппет мужчин, которых он вел. “Не открывайте огонь по ним, пока они не откроют огонь по нам, но будьте готовы”.

Он был готов позволить дойчанам первыми воспользоваться перекрестком и придержал своих самцов, чтобы они могли. Офицер-тосевит повел своих Больших Уродцев вперед. Они возвышались над мужчинами этой Расы. Некоторые из них что-то кричали. Некоторые потрясали кулаками. Но, к огромному облегчению Горппета, они не начали стрелять.

“Вперед”, - крикнул он после того, как "дойче" проехал мимо. Вперед пошла его собственная небольшая группа. Одним глазом он следил за местностью, другим — за картой, которую ему дали. В отличие от карт, которые у него были в СССР, эта, казалось, знала, о чем говорит. Когда ближе к вечеру его люди добрались до города, он остановил местного жителя и спросил: “Грайфсвальд?”

Он дал понять, что его поняли. Местный житель утвердительно кивнул Большим Уродливым кивком и сказал: “Грайфсвальд, да”.

Горппет повернулся к своим самцам. “Мы достигли назначенной нам станции. Уныло выглядящая свалка, не так ли?”