Ответный удар

15

Когда Реувен и Мойше Русси шли из своего дома в офис, который они теперь делили, отец Реувена спросил его: “А как сейчас палец на ноге миссис Радофски?”

Его тон был слишком нарочито небрежным, чтобы быть достаточно убедительным. “Кажется, все идет очень хорошо”, - ответил Рувим. Прислушиваясь к себе, он обнаружил, что его слова звучат слишком нарочито небрежно, чтобы быть достаточно убедительными.

“Я рад это слышать", — сказал Мойше Русси. “И каково ваше мнение о тех частях тела миссис Радофски, которые расположены к северу от ее сломанного пальца ноги?”

“Мое медицинское заключение таково, что в остальном миссис Радофски вполне здорова”, - ответил Реувен.

Его отец улыбнулся. “Я не верю, что спрашивал ваше медицинское заключение”.

“Ну, это то, что ты получишь”, - сказал Реувен, что заставило Мойше Русси громко рассмеяться. Сделав еще несколько шагов, Реувен добавил: “Я думаю, что она очень хороший человек. Ее дочь — милая маленькая девочка.”

“Да, это всегда хороший знак", — согласился Мойше Русси.

“Хороший признак чего?” — спросил Рувим.

“Этот кто-то — хороший человек", — сказал его отец. “У хороших людей обычно бывают хорошие дети”. Он искоса взглянул на собственного сына. “Конечно, время от времени случаются исключения”.

“Да, я полагаю, что у несносного отца мог бы быть хороший сын”, - мягко сказал Рувим. Его отец снова рассмеялся и хлопнул его по спине.

Они оба все еще посмеивались, когда вошли в кабинет. Йетта, секретарша в приемной, добралась туда раньше их обоих. Она послала им неодобрительные взгляды. “Что нас ждет сегодня, Йетта?” — спросил Мойше Русси. У них с Реувеном уже было довольно хорошее представление о запланированных встречах, но Йетта начинала нервничать, если они не уважали то, что она считала своей прерогативой.

Иногда, как сейчас, она все равно становилась суетливой. “Ни у кого из вас нет достаточно времени, чтобы занять себя”, - пожаловалась она. “Я не знаю, как вы собираетесь оплачивать счета, если у вас больше нет пациентов”.

“У нас все хорошо”, - сказал Рувим, что было правдой и более чем правдой.

“Ну, у тебя не будет все хорошо, если не заболеет больше людей”, - огрызнулась Йетта. Рувим посмотрел на своего отца. Его отец смотрел на него. От этого им обоим было труднее удержаться от смеха. Каким-то образом им это удалось. Они прошли мимо неодобрительно смотрящей Йетты и направились в свои кабинеты. Ни у одного из них не было назначено свидание до десяти часов, до которого оставалось полтора часа. Рувим занялся бумажной работой — бесконечной борьбой — и просматривал медицинский журнал Ящериц, когда ему позвонил отец.

“Что случилось?” — спросил Рувим.

“Я слышал, что Пуррин и Вакса действительно уехали в Соединенные Штаты”, - ответил Мойше Русси.

“А у них есть?” — сказал Рувим. “Ну, тогда это одна проблема, решенная для старого Атвара, и некоторая заслуга для нас, потому что мы придумали эту идею для него”. “Заслуга для нас, да", — сказал его отец. “Проблема решена? Я не знаю. Я бы не стал на это ставить, хотя в настоящее время, я думаю, Атвар думает, что ему больше не придется беспокоиться об этом”.

“Что вы имеете в виду?” — сказал Рувим. “Американцы позволят этим Ящерицам остаться. Они могут быть извращенцами для Расы, но не для нас.”

“Я уверен, что американцы позволят им остаться, да”. Его отец кивнул. “Проблема не в этом, во всяком случае, не в том, как я это вижу”.

Рувим почесал в затылке. “Тогда что же это такое? Прости, отец, но я тебя совсем не понимаю.”

Нет? Мойше Русси ухмыльнулся. “Хорошо. Давайте скажем так: как вы думаете, Пуррин и Вакса будут единственной парой тех, кого Ящерицы называют извращенцами, которые у них будут? Многие ящерицы пробуют имбирь на вкус.”

”О“, — сказал Рувим, а затем совершенно другим тоном: ”О". Он бросил на отца восхищенный взгляд. “Ты думаешь, что эти двое — только верхушка айсберга, не так ли?”

”А ты нет?" — ответил его отец. “В конце концов, колонисты пробыли здесь не так уж долго, и это уже начинает происходить. Как все будет, когда ты будешь в моем возрасте? Как все будет, когда ваши дети будут в моем возрасте?”

В большинстве случаев Реувен с некоторым жаром отметил бы, что в настоящее время у него нет детей. Однако сегодня он задумчиво кивнул. “Им придется многое изменить, чтобы приспособиться к этому, не так ли? Я имею в виду, если они действительно начнут образовывать постоянные пары.”

“Начни влюбляться и жениться", — сказал Мойше Русси, и Реувен кивнул, принимая поправку. Его отец продолжал: “Им будет так же трудно привыкнуть к мысли о том, что пары будут жить вместе, как и нам было бы трудно привыкнуть к мысли о том, что мы все время ведем беспорядочную половую жизнь”. Он погрозил пальцем своему сыну. “И сотри эту грязную ухмылку со своего лица”.

“Кто, я?” — сказал Рувим так невинно, как только мог. “Я не понимаю, о чем ты говоришь”.

“Это довольно забавно”, - сказал Мойше Русси. “А теперь расскажи мне еще что-нибудь”.

”Нет." Рувим покачал головой. Он осторожно выглянул за дверь, затем все равно понизил голос: “Как ты думаешь, кто я, Йетта или кто-то еще?”

Его отец закатил глаза. “Она хорошо выполняет свою работу. Что касается остального…” Он пожал плечами, а затем почти шепотом продолжил: “Мы могли бы найти кого-нибудь, кто является занозой в шее и плохо выполняет свою работу. Я могу мириться с плохими шутками.”

“Я полагаю, что да”. Рувим вернулся мыслями к текущему делу. “Ты действительно думаешь, что мы увидим день, когда Ящерицы начнут спариваться тысячами, а не только по одной паре за раз? Это сделало бы этот мир отличным от всех остальных в Империи в некоторых очень важных отношениях.”

“Я знаю”, - сказал Мойше Русси. “Я не уверен, что Раса действительно еще не разобралась во всем этом. И пройдут годы, прежде чем другие планеты Империи узнают, что здесь делает джинджер, даже если она сделает то, что я думаю. Между звездами всегда будут годы, если говорить о радио, и еще больше лет между ними, если говорить о путешествиях. Раса более терпелива, чем мы. Я не думаю, что мы могли бы построить империю, которая держалась бы вместе, несмотря на все задержки в отдаче приказов и выполнении задач”.

“В этом ты наверняка прав”, - сказал Рувим. “Кто-то, кто был губернатором на одной планете, решил бы, что хочет быть королем или президентом, или как бы он себя ни называл, и он перестал бы подчиняться приказам и создал свое собственное правительство или же начал гражданскую войну”. “Вот как мы”, - согласился его отец. “Здешние Ящерицы тоже это знают. Интересно, что они думают о нас Дома?”

“Я тоже”, - сказал Рувим. “Что бы это ни было, оно должно устареть на десять лет”.

”Я знаю", — рассмеялся Мойше Русси. “И к тому времени, когда Хоум отвечает, он устарел на двадцать лет. Атвар только сейчас выясняет, что император думает о перемирии, которое он заключил с нами, Большими Уродами.”

“А что думает император?” — спросил Рувим. “Атвар сказал?” Он собирался использовать связи своего отца с Расой во что бы то ни стало.

“Он мало что сказал”, - ответил его отец. “Я так понимаю, Император знает, что Атвар — человек, э-э, Ящерица на месте, и поэтому он должен делать то, что считает лучшим. Хорошо, что император не приказал ему вернуться к войне со всеми нами, и вам лучше поверить, что это правда.” Он говорил на иврите, но все равно выразительно кашлянул.

“Ты действительно думаешь, что он сделал бы это, если бы император приказал ему?” — спросил Рувим. Эта неприятная возможность не приходила ему в голову.

Но его отец кивнул. “Если бы император сказал Атвару воткнуть шампур в Землю и бросить его в огонь, он бы это сделал. Я не думаю, что мы можем даже представить, насколько хорошо Ящеры подчиняются Императору.”

“Я полагаю, что нет". Рувим знал, что мужчины той Расы, с которыми он имел дело на протяжении многих лет, не понимали, что заставляло его нервничать. Он был готов поверить, что это работает в обоих направлениях.

Входная дверь открылась. “Здравствуйте, мистер Краузе", ” сказала Йетта. Она повысила голос: “Доктор Русси, мистер Краузе здесь.”

“Он мой”, - сказал отец Реувена. В мягкой форме он добавил: “Если бы он сбросил двадцать килограммов и бросил пить и курить, он бы добавил двадцать лет к своей жизни”.

Рувим сказал: “Он, наверное, думает, что это будут двадцать скучных лет”. Он встал и вернулся в свой кабинет, пока его отец все еще ломал голову над этим. Если бы мистер Краузе был здесь, его собственный первый пациент тоже довольно скоро вошел бы в дверь.

Прежде чем Йетта объявила о прибытии первого пациента, Реувен поднял телефонную трубку и позвонил. После того, как телефон зазвонил пару раз, кто-то на другом конце линии, женщина, сняла трубку. “Алло?”

“Миссис Радофски?” — сказал Рувим.

“Нет, она на работе. Это ее сестра, — ответила женщина. “Кто звонит, пожалуйста?” На заднем плане Мириам что-то лепетала — сестра, несомненно, присматривала за ней.

“Это доктор Русси", ” ответил Рувим. “Я звоню, чтобы узнать, как поживает ее сломанный палец”.

Он задавался вопросом, не скажет ли сестра ему просто и не повесит ли трубку. Вместо этого она сказала: “О, большое вам спасибо, доктор Русси. Позвольте мне дать вам ее номер.”

Она так и сделала. Рувим записал это. После того, как он попрощался, он позвонил. “Мебель из Золотого льва", ” сказала женщина.

На этот раз Рувим узнал голос миссис Радофски. Он назвал себя, а затем спросил: “Как поживает твой палец на ноге в эти дни?”

“Все еще болит, ” ответила вдова Радофски, — но становится лучше. Она уже не такая опухшая, как была, и болит не так сильно, как раньше.”

“Я рад это слышать”, - сказал он для всего мира, как будто он, в отличие от течения времени, имел какое-то отношение к ее выздоровлению.

“Большое вам спасибо за звонок”, - сказала она. “Я уверен, что большинство врачей не сделали бы этого для своих пациентов”.

Рувим был уверен, что не сделал бы этого и для большинства своих пациентов. У него также было довольно хорошее представление о том, что вдова Радофски была уверена в этом. Тем не менее, он нервно забарабанил пальцами по столу, прежде чем спросить: “Не хотели бы вы, э-э, поужинать со мной в один из этих вечеров, чтобы отпраздновать улучшение самочувствия?”

Тишина на другом конце провода. Он приготовился к отказу. Если бы она сказала "нет", если бы в ее сердце все еще был ее покойный муж и никто другой, как он мог винить ее? Он не мог. Если уж на то пошло, если она просто не интересовалась им по множеству других причин, как он мог винить ее? И снова он не смог.

Но, наконец, она сказала: “Спасибо. Я думаю, мне бы это понравилось. Позвони мне домой, почему бы тебе не позвонить, и мы обо всем договоримся.”

“Хорошо", ” сказал он. Йетта выбрала этот момент, чтобы выкрикнуть его имя. Его первый пациент все-таки появился. Рувим попрощался и повесил трубку. Он улыбался. Пациент ждал достаточно долго.

Маршал Жуков обладал или мог обладать большей властью, чем Вячеслав Молотов. Молотов тоже это знал. Но из-за своей партийной должности он обладал определенной моральной властью над маршалом — до тех пор, пока Жуков предпочитал признавать это, что он и делал.

Молотов воспользовался этим сейчас. Он сказал: “Я предполагаю, что наша поддержка Народно-освободительной армии будет совершенно тайной, Георгий Константинович. Во всяком случае, так будет лучше.”

“Если это не так, товарищ Генеральный секретарь, то для меня это будет, по крайней мере, таким же большим сюрпризом, как и для вас”, - ответил Жуков.

Это, без сомнения, было задумано как шутка. Как обычно, Молотов не одобрял шуток. Все, на что они годились, по его желтушному мнению, — это затуманивать проблему. Он не хотел, чтобы этот вопрос был затуманен. Он не хотел здесь никакой двусмысленности. “Если нас обнаружат, товарищ маршал, это приведет к очень печальным последствиям. Рассмотрим Рейх. Рассмотрим Соединенные Штаты”.

“Я действительно рассматриваю их. Я рассматриваю их каждый день", — сказал Жуков. “Насколько известно Народно-освободительной армии, наша помощь не была обнаружена. Насколько известно ГРУ, он не был обнаружен. Насколько известно НКВД, он не был обнаружен. Мы в безопасности настолько, насколько это возможно”.

Его губы скривились, когда он вообще снизошел до того, чтобы назвать НКВД. Партийная служба шпионажа и безопасности, в отличие от службы Красной Армии (которой она часто была), переживала трудные времена после неудачного переворота Берии. Отчасти это было по настоянию Молотова, отчасти по настоянию Жукова — НКВД шпионил за Красной Армией так же, как и за остальным миром. Оно нуждалось в очищении от приспешников Берии и получило его.

Тем не менее, Молотов хотел бы, чтобы НКВД работал на более высоком уровне эффективности, чем сейчас. ГРУ было хорошей службой, но в первую очередь оно было предано Армии, а не Партии: Жукову, а не ему. И он хотел иметь более чем одну точку зрения на свой образ действий. Необходимость полагаться только на ГРУ заставляла его чувствовать себя одноглазым человеком.

Разумеется, он ничего не сказал об этом Жукову. Это вызвало бы подозрения маршала, а у Жукова их было предостаточно, даже когда они не были вызваны. Он мог бы подумать, что Молотов пытается восстановить независимую политическую позицию. Он тоже был бы прав.

Вслух Молотов был мягок, как и должен был быть: “Тогда будем надеяться, что оценки верны. Учитывая немецкое оружие, которое мы смогли поставить Народно-освободительной армии, как вы думаете, есть ли у них серьезные шансы сбросить иго Расы в Китае?”

“Вероятно, нет, но они могут доставлять себе огромные неудобства, и когда Мао когда-либо был хорош для чего-то большего?” — ответил Жуков, доказывая, что Молотов не обладал исключительной привилегией цинизма среди советских лидеров. “Кроме того, даже если китайцы, похоже, на грани изгнания Ящеров, у Расы есть бомбы из взрывчатого металла, а у Народно-освободительной армии их нет”.

“Во всяком случае, не от нас”, - согласился Молотов. “Но теперь, когда они есть у японцев, жизнь становится все сложнее и сложнее”.

Жуков кивнул. “У них были империалистические планы в отношении Китая до того, как появились Ящеры. Они тоже не забыли. Они все еще думают об этом как о своей законной сфере влияния”.

“Это часть дела, Георгий Константинович, но только часть”. Молотов был рад, что маршал действительно оставил ему контроль над внешней политикой. Жуков был далек от глупости, но он не всегда замечал тонкости. “В остальном Раса также может дольше колебаться, прежде чем использовать оружие из взрывоопасных металлов, теперь, когда им приходится относиться к японцам более серьезно”.

— Может быть. ” Голос Жукова звучал неубедительно. “Ящерам было наплевать на то, что мы думали, когда они расправлялись с нацистами. Мы будем беспокоиться о последствиях в странах Балтии, Белоруссии и Западной Украине в ближайшие годы”.

“Не все эти осадки — от бомб Ящеров", — сказал Молотов. “Кое-что из этого происходит от тех, которые немцы использовали в Польше”.

“Не имеет значения", — настаивал маршал Жуков. “Суть в любом случае одна и та же: они будут делать то, что, по их мнению, необходимо, а обо всем остальном они будут беспокоиться позже. Если повстанцы в Китае будут выглядеть победителями, их города начнут превращаться в дым". Он махнул рукой. “До свиданья, Мао".

Молотов задумался. Может быть, он искал тонкости и упустил часть общей картины. “Это может быть", ” признал он.

“Бывают времена, когда я бы не скучал по нему, поверьте мне, бывают”, - сказал Жуков. “Он такой же высокомерный, каким когда-либо был Сталин, но Сталин сделал многое, чтобы заслужить это право. Мао — не что иное, как выскочивший главарь бандитов, и многое из этого происходит только в его собственном воображении”.

Больше, чем глупая шутка ранее, это заставило Молотова улыбнуться. Это также заставило его нервно оглядеться по сторонам. Он заметил, что Жуков делает то же самое. “Мы оба боимся, что Иосиф Виссарионович подслушивает", — сказал он.

“Он мертв двенадцать с лишним лет”, - сказал Жуков. “Но если кто-то и мог все еще слушать после стольких лет, так это он”.

“Это правда", ” согласился Молотов. “Тогда очень хорошо. Сделайте все возможное, чтобы доставить китайцам еще больше оружия. Если они собираются досаждать Ящерицам, мы хотим, чтобы они делали это с размахом. Чем больше внимания Гонка уделяет Китаю, тем меньше она сможет уделять чему-либо еще, включая нас".

“И чем меньше внимания Раса уделяет нам, тем больше нам это понравится”. Жуков кивнул; он видел желательность этого так же ясно, как и Молотов. Еще раз кивнув, он поднялся на ноги. “Хорошо, товарищ Генеральный секретарь. Мы продолжим следовать намеченным курсом". Ухмылка расплылась по его широким крестьянским чертам. “И если хоть немного повезет, вина ляжет на нацистов".

“Да, это разбило бы мне сердце”, - сказал Молотов, что заставило Жукова громко рассмеяться. Приветствие маршала было необычайно искренним. Он ловко развернулся и вышел из кабинета генерального секретаря.

Молотов почесал подбородок. Мало-помалу он восстанавливал или думал, что восстанавливает часть власти, которую ему пришлось уступить маршалу Жукову после того, как Красная Армия сокрушила неудачный переворот Берии. На самом деле он не пытался проявить это; он мог ошибаться. Однако в один прекрасный день ему, возможно, придется попытаться. Он не будет жить вечно. Он не хотел, чтобы его преемник был так же предан армии, как и он сам. Конечно, то, чего он хотел, могло в конечном итоге не иметь никакого отношения к тому, как все обернулось.

Его секретарша просунула голову в кабинет. “Ваше следующее назначение здесь, товарищ Генеральный секретарь”, - сказал он. ”Это…"

“Я знаю, кто это, Петр Максимович", — отрезал Молотов. “Я действительно слежу за этими вещами, ты же знаешь. Пригласите его”. “Да, товарищ Генеральный секретарь”. Его секретарь поспешно ретировался, что и имел в виду Молотов.

В кабинет вошел Дэвид Нуссбойм. “Добрый день, товарищ Генеральный секретарь”.

“Добрый день, Давид Аронович", ” автоматически ответил Молотов. Тогда даже его легендарная бесстрастность дала трещину. “Садись. Не принимайте это близко к сердцу. Вот, я принесу тебе чаю.” Когда он поднялся, чтобы сделать это, он добавил: “Как ты себя чувствуешь?”

“Я был лучше”, - признал Нуссбойм. Его голос звучал так же измученно, как и выглядел. В последний раз, когда Молотов видел его — когда он дал Нуссбойму разрешение на въезд в Польшу, — еврей из НКВД был худым, лысым и невзрачным. Теперь он похудел: худой, как скелет. И он был еще лысее: у него не было ни волоска на голове, ни даже брови или ресницы. Ни у одной ящерицы не могло быть меньше волос, чем у него. И он тоже больше не был неописуемым: с его бледно-желтовато-белой кожей любой, кто его видел, запомнил бы его надолго, хотя, возможно, и хотел бы, чтобы он этого не делал.

“Вот”. Молотов подал ему чай, в который он насыпал много сахара. “Не хотите ли вы тоже сладкой булочки?”

“Нет, спасибо, Вячеслав Михайлович”. Нуссбойм покачал головой. Даже такое маленькое движение, казалось, отняло у него все силы. “Боюсь, у меня все еще нет особого аппетита”. Его ритмичный польский акцент придавал его русскому языку видимость жизненной силы, лишенной правды.

“Я слышал, что вы страдаете от лучевой болезни, — сказал Молотов, возвращаясь к своему столу после необычного проявления заботы, — но я понятия не имел…”

Пожатие плечами Нуссбойма тоже выглядело напряженным. “Судя по всему, что мне говорят врачи, я должен был умереть от дозы радиации, которую принял”. Он снова пожал плечами. “Я все еще здесь. Я намерен пробыть здесь еще некоторое время. Они говорят, что сейчас у меня гораздо больше шансов заболеть раком позже, но я тоже ничего не могу с этим поделать. Кто знает? Может быть, я еще раз превзойду шансы.”

“Я надеюсь на это”, - сказал Молотов в целом искренне. Нуссбойму не нужно было вытаскивать его из камеры, в которую его заточил Берия, но он сделал это. Впоследствии сотрудник НКВД проявил разумность в вознаграждении, которое он просил. И поэтому Молотов действительно желал ему добра. В конце концов, он был полезен.

“Спасибо", ” сказал Нуссбойм. “А пока я служу Советскому Союзу”.

"хорошо." Молотов одобрительно кивнул. “Говорит как Старый большевик”. Сталин, конечно, уничтожил большинство Старых большевиков, людей, которые совершили русскую революцию. При необходимости Молотов всегда мог убрать Нуссбойма. Осознание этого было обнадеживающим. Генеральный секретарь продолжал: “Расскажите мне о ситуации в Польше”.

“У вас будет — или вам лучше — больше актуальной информации, чем я могу предоставить”, - ответил Нуссбойм. “Я провел большую часть последних нескольких месяцев на спине с воткнутыми в меня иглами и трубками”.

Молотов всегда был тощим, даже хилым, маленьким человечком — что вполне могло помочь ему в безопасности во время правления Сталина, поскольку Иосиф Виссарионович тоже не был слишком крупным. Однако, несмотря на то, что он выглядел совсем не крепким, он всегда был здоров. Мысль о том, чтобы лечь в больницу — доверить свое физическое благополучие врачу, которого он не мог полностью контролировать, — вызывала у него озноб. Изо всех сил стараясь не думать об этом, он сказал: “Вы были на месте в течение некоторого времени, и вы пережили боевые действия, чего не сделали многие из наших оперативников. И, конечно же, вы уроженец Польши. Тогда ваши впечатления о том, что там происходит, будут иметь для меня особую ценность”. “Вы слишком добры, товарищ Генеральный секретарь”, - пробормотал Дэвид Нуссбойм, казавшийся искренне тронутым. “Из того, что я видел, евреи твердо стоят за Расой, которая понимает это и использует это. Многие поляки выступают за независимость, но они тоже — все, за исключением нескольких фашистских безумцев или прогрессивных коммунистов — предпочитают Ящеров либо Рейху, либо Советскому Союзу”.

Это хорошо согласуется со всем, что Молотов уже слышал. Он спросил: “Как вы думаете, насколько большой ущерб, нанесенный Польше в результате боевых действий, заставит поляков и евреев возненавидеть Расу?”

“Боюсь, здесь я не смогу рассказать вам многого”. Нуссбойм одарил советского лидера костлявой усмешкой. “Я сам получил серьезные повреждения слишком рано в ходе боевых действий, чтобы иметь свое мнение. Однако, если хотите, я вернусь, чтобы провести расследование.”

“Я подумаю об этом”, - сказал Молотов. “Во-первых, однако, вам явно нужно больше времени на восстановление”. Если бы человек из НКВД поспорил с ним, он бы сразу отправил Нуссбойма обратно в Польшу — нет инструмента лучше, чем тот, который активно хотел быть использованным. Но Дэвид Нуссбойм не стал спорить. Это немного разочаровало Молотова, хотя он показал это не больше, чем все остальное.

Мордехай Анелевич поднял бокал сливового бренди в знак приветствия. “Л'чайм”, - сказал он, а затем добавил: “И за жизнь всей семьей”.

”Омайн", — сказала его жена. Его сыновья и дочь подняли бокалы — даже Генрих сегодня выпил рюмку сливовицы. Мордехай выпил. Так же поступили Берта и их дети.

Генрих до этого пил сливовый бренди не чаще одного или двух раз. Затем он сделал крошечные глотки. Сегодня вечером, подражая своему отцу, он отбил весь удар сразу. Он захлебнулся, слегка поперхнулся и сильно покраснел. “Я отравлен?” он захрипел.

“Нет”. Мордехай изо всех сил старался не рассмеяться. “Поверь мне, тебе нужно выпить гораздо больше сливовицы, чем это, чтобы как следует отравиться”.

“Мордехай!” — укоризненно сказала Берта Анелевич.

Но Анелевич только ухмыльнулся своей жене — и Генриху, чей цвет лица возвращался к норме. “Кроме того, если вы действительно пьете слишком много, вы обычно не знаете, насколько вы отравлены, до следующего утра. Ты еще не выпил достаточно, чтобы беспокоиться об этом.”

Его жена послала ему еще один укоризненный взгляд. Он притворился, что не видит этого. Они были женаты достаточно долго, чтобы ему время от времени сходили с рук подобные вещи. Взгляд, который его жена послала ему за то, что он проигнорировал первый, предупредил его, что такие вещи не могут сходить ему с рук слишком часто.

Его дочь Мириам была достаточно взрослой, чтобы регулярно знакомиться со Сливовицем, но у нее хватило здравого смысла не жадничать с тем, что он ей дал. Теперь она подняла свой бокал, в котором все еще оставалось много сливового бренди. “И выпьем за Перемышля, за то, что он принял нас".

Все выпили за это — все, кроме Генриха, которому больше нечего было пить. Город на юге Польши, недалеко от границы со Словакией, не слишком сильно пострадал в ходе боевых действий. И он сохранил свою многочисленную еврейскую общину. Еще в 1942 году СС собирались отправить евреев в лагерь уничтожения, но местные чиновники вермахта не позволили этому случиться — евреи выполняли за них важную работу. А потом Ящеры изгнали нацистов из Польши, и евреи Перемышля выжили.

Размышления о людях вермахта, которые были если не порядочными, то, по крайней мере, прагматичными, заставили Мордехая также подумать о Йоханнесе Друкере. Он сказал: “Интересно, нашел ли немецкий космический пилот когда-нибудь своих родственников”.

“Я надеюсь на это”, - сказала его жена. “В конце концов, его жена и дети тоже частично евреи”.

“Неважно, как мало им это нравится”. Это был Дэвид, старший сын Мордехая.

“Он был не худшим из парней”, - сказал Анелевич. “Я знавал множество немцев и похуже, поверьте мне”. Он выразительно кашлянул.

“Его собственная семья помогла напомнить ему, что значит быть человеком”. В пятнадцать лет Дэвид был убежден, что все бывает одного из двух цветов: черного или белого. Однако в том, что он сказал здесь, вероятно, было много правды.

Берта Анелевич сказала: “Он пойдет своим путем, мы пойдем своим, и, если повезет, мы никогда больше не будем иметь ничего общего друг с другом. В любом случае, шансы хорошие”. В этом тоже, вероятно, было много правды.

Прежде чем Мордехай успел это сказать, Пансер подошел к нему и сказал: “Бип!” Беффель потянулся к нему, вытянув передние лапы так далеко, как только мог. Это, как он понял, означало, что оно хотело, чтобы его поцарапали. Он подчинился. Возможно, беффель и вылупился Дома, но с людьми он ладил лучше, чем с Ящерицами.

“Мы должны были выпить тост за Панчера”, - сказал Генрих. “Если бы не он, мы бы все сейчас здесь не были”.

Мордехай поднял бутылку сливовицы. “Вот, сынок. Хочешь еще выпить? Ты можешь взять один.” Генрих поспешно покачал головой. Ухмылка Анелевича скрыла его облегчение. Он бы дал мальчику еще одну рюмку бренди, но ему было так же приятно, что Генрих этого не хотел.

“Я скажу вам, за что я бы выпила тост, — сказала Мириам, вскинув голову, — и это квартира побольше”.

“Это не так уж плохо", — сказал Мордехай. “По сравнению с тем, что было в Варшаве до прихода Ящеров, это рай”.

“И в Лодзи”, - согласилась его жена. Их дети не знали, как обстояли дела в созданных нацистами гетто. Это тоже было только к лучшему.

Мириам не видела преимуществ невежества. “Я устала спать на раскладушке здесь, в гостиной", — сказала она и снова тряхнула головой.

“Мы все спим на раскладушках”, - отметил Мордехай. “Твои братья в одной спальне, мы с твоей матерью в другой, а у тебя здесь есть эта комната. Единственные другие места, где ты можешь спать, — это под душем или на кухонном столе.”

”Я знаю это", — нетерпеливо сказала Мириам. “Вот почему нам нужна квартира побольше".

“Это не имеет большого значения", — сказала Берта Анелевич. “Все, что у нас было раньше, превратилось в дым. Я бы хотел, чтобы этого не было — я бы солгал, если бы сказал что-то другое, — но мы справимся, пока мы есть друг у друга”.

Мириам начала что-то говорить, но потом явно передумала. Анелевич задавался вопросом, что бы это было. Может быть, ему было лучше не знать.

Но его жене не нужно было удивляться. Она знала. Она погрозила дочери пальцем. “Ты собирался сказать, что у нас слишком много общего друг с другом, не так ли? Но это тоже не так. Просто вспомни, как обстояли дела в казармах на ферме того нациста. По сравнению с этим, это тоже рай”.

“Однако там у нас не было никакого выбора”, - сказала Мириам.

“Здесь у нас тоже нет выбора, не сейчас”, - сказала Берта Анелевич. “Но потерпи немного, и мы это сделаем. Если бы твой отец не выследил нас, у нас никогда не было бы там никакого выбора.”

“И если бы Пансер не подал звуковой сигнал, когда он это сделал, так что отец услышал его, он, возможно, никогда бы нас не выследил". Генрих почесал своего питомца. Чешуйчатое маленькое животное извилисто пошевелилось.

Мириам закатила глаза. “Если бы вы были гоем, вы бы сказали, что беффеля следует канонизировать”.

“Пансер заслуживает этого больше, чем некоторые святые, о которых я могу думать”, - парировал Генрих.

”Хватит об этом", — резко сказал Мордехай Анелевич. “Гои могут позволить себе шутить над нами — они превосходят нас численностью в десять раз. Мы не можем позволить себе шутить над ними. Даже с Ящерицами, на которых можно опереться, это слишком опасно.”

Его дети тоже выглядели готовыми поспорить об этом. Они меньше, чем он, осознавали, насколько опасным может оказаться принадлежность к небольшому меньшинству. Но прежде чем начался спор, зазвонил телефон. Берта была ближе всех к этому. “Я принесу", ” сказала она и сделала это. Мгновение спустя она протянула трубку Анелевичу. “Для тебя. Член Расы.”

“Нессереф?” — спросил он, и его жена пожала плечами. Он взял телефонную трубку. “Я приветствую вас", ” сказал он на языке Ящериц.

“И я приветствую тебя”, - ответил Ящер. “Я Одоттосс, офицер связи между вооруженными силами Расы и вашими силами тосевитов здесь, в Польше. Мы уже говорили об этом раньше.”

“Правда", ” согласился Анелевич. “Пилот шаттла Нессереф был достаточно любезен, чтобы назвать мне ваше имя. Я благодарю вас за помощь, которую вы смогли оказать моей паре, моим детенышам и мне”. “Добро пожаловать”, - ответил Одоттосс. “Вы и ваши бойцы хорошо послужили Гонке. Будет справедливо, если вы получите какое-то вознаграждение за эту услугу".

“Еще раз, я благодарю вас. А теперь, господин начальник, что я могу для вас сделать?” Он ни на мгновение не поверил, что представитель этой Расы позвонил только для того, чтобы бросить в него букеты.

И он был прав, потому что Одоттосс спросил: “Знаете ли вы местонахождение бомбы из взрывчатого металла, которую вы, евреи, утверждали, что имеете после окончания первого раунда боевых действий?”

“На данный момент я этого не знаю, нет”, - признался Мордехай. “После недавних боевых действий против Рейха я был озабочен другими вещами. До сих пор никто не упоминал о каких-либо проблемах с этой бомбой из взрывчатого металла".

“Я не знаю, есть ли они вообще”, - сказал Одоттосс. “Но я тоже не знаю, что их нет. Насколько смогла определить Раса, бомба находится не там, где мы думали раньше. Вы отдали приказ о его передаче?”

“Есть ли у меня лично? Нет, — сказал Анелевич. “Но это не значит, что другие еврейские бойцы, возможно, не отдавали такого приказа. Если уж на то пошло, мы никогда не хотели, чтобы Раса знала, где мы его храним”.

“Я понимаю ваши причины для этого”, - сказал Одоттосс. “Я надеюсь, вы поймете, почему мы ищем эти знания”.

“Полагаю, да”. Анелевич старался, чтобы в его голосе не звучало недовольство, но это было нелегко.

“Тогда очень хорошо", ” сказал Ящер. “Если эта бомба была перемещена тайно, вы также поймете нашу озабоченность по поводу того, где она сейчас находится и как ее можно использовать”. Нелегко было тайно переместить бомбу из взрывчатого металла. Мордехай задался вопросом, насколько хорошо Одоттосс это понимал. Устройство весило около десяти тонн. Немцы только учились делать такие бомбы в 1944 году. С тех пор им стало лучше.

Но даже это старое, примитивное оружие было бы разрушительным, если бы оно сработало. Анелевич не был уверен, что он может взорваться. Он также не был уверен, что это невозможно. Он понял, что было слишком много вещей, в которых он не был уверен. “Я сделаю все возможное, чтобы выяснить, что здесь происходит, господин начальник”, - сказал он.

“И тогда вы будете отчитываться передо мной?” — спросил Одоттосс.

“Я не могу дать вам много подробностей”, - сказал Мордехай. “Если я обнаружу, что ничего особенного не произошло, но бомба была перемещена по соображениям безопасности во время боевых действий, я бы предпочел, чтобы ее местонахождение оставалось в секрете от Гонки”.

“Я понимаю”, - ответил Одоттосс. “Я не одобряю, заметьте, но я понимаю. Договоренности в Польше так долго были настолько нерегулярными, что еще одна нерегулярность, вероятно, не сильно повредит. Но я был бы признателен, узнав, что бомба в безопасности и находится в ответственных руках".

“Это выгодная сделка", — сказал Анелевич. “Если я узнаю это, я скажу тебе. Прощай”.

После того, как он повесил трубку, Берта спросила: “Что все это значит? Ты говоришь на языке ящериц намного лучше, чем я”. Как только Мордехай объяснил, она сказала: “Ты тоже не знаешь, где бомба? Это нехорошо — терять.”

“Я знаю.” Мордехай начал тянуться к телефону, затем одернул себя. “Мне лучше не звонить отсюда. Если Ящерицы знают, где я, я должен предположить, что они прослушивают линию. Зачем облегчать им жизнь?”

Ему понадобилось несколько дней, прежде чем он смог связаться с Ицхаком, одним из евреев в Глоно, который отвечал за бомбу, по линии, которую он считал безопасной. Они потратили пару минут, поздравляя друг друга с тем, что остались живы. Затем Ицхак сказал: “Я полагаю, вы звоните по поводу посылки”. Даже по защищенной линии он не хотел сразу говорить о бомбе из взрывчатого металла.

Мордехай не винил его. “Да, на самом деле, так оно и есть”, - ответил он. “Кто-то беспокоится, что его могут доставить не по тому адресу. Почта в последнее время пошла ко дну, и все это знают.”

“Что ж, это правда. На самом деле, я боюсь, что это может случиться.” Ицхак был точен до суетливости. Если он сказал, что боится, значит, так оно и было. “Люди, которые взяли на себя ответственность за это во время неразберихи, довольно беспечны, и они могут попытаться доставить это сами”.

“Ой!” Это была худшая новость, которую Мойше мог себе представить. У кого была бомба во время боевых действий? Может быть, кто-то из приспешников НКВД Дэвида Нуссбойма переправил его в Россию, или какие-нибудь горячие еврейские головы попытаются нанести Великому Германскому рейху последний удар, пока он рушится? Мордехай сформулировал вопрос несколько иначе: “Он направился на восток или на запад?”

“Я думаю, на Запад”, - ответил Ицхак.

“Ой!” — повторил Анелевич. Если бы сейчас в Германии взорвалась бомба, посчитали бы нацисты себя преданными и попытались бы отомстить? Осталось ли у них что-нибудь, чем они могли бы отомстить? Он подозревал, что они захотят и смогут. Вздохнув, он сказал: “Я полагаю, мы должны попытаться вернуть его". Он сделал паузу. “Черт возьми”.

Тао Шэн-Мин подошел к Лю Ханю и Лю Мэй с блестящей бритой головой и наглой ухмылкой на лице. “Я приветствую тебя, превосходящая женщина", — сказал мальчик-дьявол на языке маленьких чешуйчатых дьяволов. “Отдай мне приказ. О чем бы вы ни попросили, это будет сделано".

Лю Хань придерживался китайского: “Предположим, я прикажу тебе не быть таким абсурдным?” Но она покачала головой. "Нет. Это было бы глупо. Ни один хороший офицер не отдает приказ, зная, что его не выполнят.”

Тао поклонился, как будто она сделала ему большой комплимент. “Ты слишком высоко ценишь меня", — сказал он, все еще на языке чешуйчатых дьяволов. “Все, к чему я стремлюсь, — это быть как можно большей помехой”.

“Вы имеете в виду маленьких дьяволов или Народно-освободительную армию?” Голос Лю Хань был сух.

“Ну, конечно, и то, и другое", — ответил Тао Шен-Мин. “Жизнь была бы скучной, если бы мы все время делали именно то, что должны были делать”.

“Это правда”, - сказала Лю Мэй. “Немного непредсказуемости ” это преимущество". Она также использовала язык маленьких дьяволов, как бы в знак солидарности с Тао Шэн-Мином.

Лю Хань считала реакцию своей дочери вполне предсказуемой. Лю Мэй любила мальчика-дьявола. Лю Хань задавался вопросом, что из этого выйдет, если вообще что-нибудь получится. Из этого вообще ничего бы не вышло, если бы Тао не обращал больше внимания на то, что выходило у него изо рта, прежде чем он его открывал. “Если вы не будете точно выполнять приказы своего начальства, вы окажетесь вычищенным как ненадежный", — предупредила она его. “Это было бы прискорбно”.

“Я бы, конечно, так подумал”, - сказал Тао Шен-Мин. Ему было трудно воспринимать что-либо всерьез, даже Коммунистическую партию Китая.

Лю Мэй, возможно, и любила его, но она была преданной революционеркой. “Ты должен подчиняться диктату Партии, Тао", — серьезно сказала она. “Это наша единственная надежда против необузданного империализма маленьких чешуйчатых дьяволов”.

Он выпрямился, словно оскорбленный. “Я пришел в вашу квартиру не для того, чтобы спорить о политике”, - сказал он. “Я пришел, чтобы узнать, как идут дела, и что я могу сделать, чтобы помочь им уйти”.

“Неужели ты думаешь, что никто не скажет тебе, когда придет время?” — потребовал Лю Хань. “Неужели вы думаете, что вас оставят стоять на тротуаре, когда революционная борьба начнется заново?”

“Ну, нет”, - признался он, впервые заговорив по-китайски — возможно, от смущения. “Но я не фишка для игры в маджонг, чтобы в нее играл кто-то другой. Я сам по себе, и я хочу знать, что я делаю и почему”.

Лю Мэй обратилась к своей матери: “Он больше похож на американца, чем на настоящего китайца".

В этом была доля правды. Лю Хань предпочел не признавать этого. Она сказала: “Он звучит как глупый молодой человек, который думает, что он важнее, чем он есть на самом деле”. Она не хотела слишком сильно злить Тао Шэн-Мина, поэтому смягчила это, добавив: “Однако он важен в определенной степени, и он — я уверяю вас, он узнает то, что он должен знать, когда он должен это знать”.

Не смущаясь, Тао сказал: “Но я хочу знать больше, и я хочу знать раньше”.

“Я скажу вам то, что вам нужно знать, а не то, что вы хотите знать”, - сказал Лю Хань. “Что тебе нужно знать, так это то, что скоро мы восстанем против маленьких чешуйчатых дьяволов. Когда мы это сделаем, ты и твои собратья-дьяволы поможете заманить их на погибель. Они будут доверять вам больше, чем другим людям. Ты заставишь их заплатить за их ошибку".

"да!" Сказал Тао Шен-Мин и выразительно кашлянул. Его глаза светились предвкушением.

Лю Хань ожидал, что большинство мальчиков-дьяволов, которым было поручено ввести в заблуждение маленьких чешуйчатых дьяволов, заплатят за свой обман. Она ничего не сказала об этом. Если бы Тао Шэн-Мин не видел этого сам, он бы работал лучше из-за своего невежества.

Когда она думала о такой тактике, то иногда испытывала краткий стыд. Но это было недолго, потому что она по-прежнему была убеждена, что борьба с империалистическими маленькими дьяволами важнее судьбы любого человека.

“Мне нужно сказать тебе еще кое-что”, - сказал Тао. “Некоторые из чешуйчатых дьяволов начинают подозревать, что что-то может происходить. Они говорят о том, чтобы предпринять какие-то шаги. Мои друзья-дьяволы и я знаем об этом не так много, как хотелось бы, потому что они успокаиваются вокруг нас. Они знают, что многие из нас говорят на их языке, и они не хотят, чтобы мы подслушивали”.

“Это нехорошо”, - сказала Лю Мэй.

“Нет, это не так", ” согласилась Лю Хань. “У ножа два лезвия. Маленькие дьяволы доверяют мальчикам-дьяволам, потому что знают, что мальчики-дьяволы подражают их повадкам. Но они также знают, что дьявольские мальчики понимают, что они говорят. Нам нужно послать больше обычных китайцев, которые знают свой язык, и надеяться, что чешуйчатые дьяволы будут вести себя нескромно рядом с ними".

“Вы будете знать людей, которые могут это устроить. Я надеюсь, что вы все равно узнаете этих людей”, - сказал Тао Шен-Мин. “Я пытался рассказать об этом некоторым людям более высокого ранга, чем мой, но они не воспринимают меня всерьез. В конце концов, я всего лишь мальчик-дьявол. Я забавно выгляжу, и у меня странные идеи — и если вы мне не верите, просто спросите кого-нибудь из Народно-освободительной армии”. Он не пытался скрыть свою горечь. Что он сделал мгновение спустя, так это расхаживал с важным видом, как напыщенный генерал, у которого был круглый живот и пустая голова.

Лю Мэй рассмеялась и захлопала в ладоши. Лю Хань тоже рассмеялась; она ничего не могла с собой поделать. Она попыталась вложить упрек в свой голос, когда сказала: “Я из Народно-освободительной армии, Тао, и ты тоже”. Она попыталась вложить упрек в свой голос, да, но услышала, что потерпела неудачу.

“Мы в Народно-освободительной армии, да, но мы не старики, у которых не было новых мыслей с тех пор, как последний император правил Китаем”, - ответил Тао с готовым презрением молодежи. Лю Мэй энергично кивнула. Почему нет? Она тоже была молода.

Лю Хань была уже не так молода, как напоминало ей ее тело, а иногда и дух. Но она знала, каких людей имел в виду Тао Шен-Мин. Она надеялась, что не была одной из тех людей. “Я член Центрального комитета", ” сказала она. “Я могу заставить людей слушать меня”. Она понизила голос: “Кроме того, скоро что-то начнет происходить”. Лицо Тао просияло. Это были именно те новости, которые он хотел услышать.

У Лю Хань действительно был ранг, чтобы принять сообщение Тао к сведению. Она надеялась, что это принесет пользу делу. Единственное, что он сделал, — это снова сдвинул дату начала операции. Это заставило Лю Мэй еще раз хлопнуть в ладоши. Она хотела действий. Лю Хань тоже хотел действовать, но не ценой нанесения удара до того, как Народно-освободительная армия будет готова. Успех был маловероятен, даже если бы они нанесли удар, когда Народно-освободительная армия была готова. Все в Центральном комитете это понимали. Никто, казалось, не хотел признаваться в этом, по крайней мере вслух.

Когда в Европе началась Вторая мировая война, еще в смутные темные дни до прихода маленьких чешуйчатых дьяволов, немцы устроили пограничный инцидент, чтобы дать себе повод начать войну против Польши. Немцы, конечно, были фашистами, но Мао восхищался этой стратегией: она развязала вермахту руки именно тогда, когда этого хотели его лидеры.

Позаимствовав из книги немцев, Мао организовал инцидент на железнодорожных станциях в юго-западной части Пекина. Лю Хань был недалеко. Когда она услышала первые выстрелы после того, как внезапная провокация со стороны дьявольских мальчиков стала невыносимой, она произнесла одно слово в радио: “Сейчас”. Затем она выключила его и ушла в другое место, чтобы маленькие дьяволы не отследили передачу. Одно это слово послужило сигналом к тому, что беспорядки вспыхнули и вокруг железнодорожных станций, в тщательно выбранных местах.

Как и предполагали планировщики Народно-освободительной армии, китайские полицейские — орудия империалистических чешуйчатых дьяволов — примчались со всего Пекина, чтобы подавить эти вторичные беспорядки. И они бросились прямо под уничтожающий пулеметный огонь: эти огневые точки были расположены и укомплектованы в течение нескольких дней и прикрывали вероятные маршруты подхода.

Китайская полиция в смятении отшатнулась. Наблюдая за происходящим из окна третьего этажа, Лю Хань радостно обхватила себя руками. Бегущие собаки чешуйчатых дьяволов не были солдатами и не могли надеяться выстоять в бою против солдат. Теперь, когда они обнаружили, что не могут надеяться подавить мятежников, что они будут делать? "Конечно, вызови самих маленьких дьяволов", — подумала Лю Хань и снова обняла себя.

Как обычно, маленькие чешуйчатые дьяволы не теряли времени даром, отвечая. Они были солдатами, и притом грозными солдатами. Три их механизированных боевых машины, машины, идентичные той, на которой Лю Хань, ее дочь и Нье Хо-Тин покинули лагерь для военнопленных, прогрохотали мимо нее, направляемые к беде — и к гибели — парой дьявольских мальчиков. Но они гремели не очень далеко. Баррикады уже начали возводиться. Когда машины попытались отбросить их в сторону, оказалось, что у препятствий на удивление прочные сердцевины.

Китайцы выбежали из домов и витрин магазинов, чтобы швырнуть бутылки с горящим бензином в механизированные боевые машины. Лю Хань так и не узнал, почему их называли коктейлями Молотова, но так оно и было. Две машины быстро загорелись. Третий распылял смерть вокруг своей световой пушкой и чешуйчатыми дьяволами, стреляющими из огневых отверстий, установленных по бокам машины. Бойцы падали один за другим. Наконец, однако, третья машина тоже начала гореть, и маленьким дьяволам внутри пришлось выпрыгнуть или быть поджаренными. Они продержались всего несколько мгновений вне своей бронированной оболочки.

Столбы дыма начали подниматься в небо по всему Пекину. Лю Хань кивнула с трезвым удовлетворением, наблюдая, как они прорастают. Теперь маленькие чешуйчатые дьяволы действительно будут знать, что у них на руках восстание. Что они будут делать дальше, теперь, когда у их механизированных боевых машин возникли проблемы? "Конечно, пошлите сюда "лендкрузеры", — подумал Лю Хань. Сухопутные крейсеры были дубинкой, которую они использовали, чтобы вернуть Пекин после последнего прогрессивного восстания.

И действительно, вот появилась пара из них, а рядом с ними неслись пехотинцы, стреляя из пистолетов, чтобы потенциальные бросатели коктейлей Молотова не подобрались достаточно близко, чтобы причинить им вред. Некоторые из маленьких дьяволов, сражавшихся пешком, пали. Остальные остались с "лендкрузерами". Они были храбрыми. Лю Хань пожалела, что не смогла отказать им в этой добродетели — и во многих других.

Но "лендкрузеры" получили сюрприз вскоре после того, как они проехали мимо сгоревших корпусов механизированных боевых машин и отодвинули баррикады, которые остановили меньшие машины. Извергая огненные хвосты, противолодочные крейсерские ракеты производства Рейха врезались в их относительно тонкую боковую броню. Они заварились, пламя вырывалось из их башенок.

“Посмотрим, как тебе это понравится!” — крикнул Лю Хань. Русские не отдали бы ракеты, которые они сделали сами, но они были готовы поставлять их в большом количестве.

И когда над головой с грохотом пролетел вертолет, еще одна ракета сбила его с неба. Лю Хань снова завопил. Если маленькие чешуйчатые дьяволы думали, что они собираются сохранить Китай навсегда, если они думали, что им сойдет с рук правление народом, который жаждал править сам, то для них было необходимо некоторое перевоспитание. Народно-освободительная армия обеспечит это.

“Я даю вам возможность отказаться от этого полета, пилот шаттла”, - сказала женщина на мониторе Нессерефу. “Ракеты были выпущены по шаттлу, пытающемуся приземлиться в субрегионе, известном как Китай. Шаттлы были повреждены. Двое, с прискорбием сообщаю, были уничтожены.”

Нессереф задавался вопросом, сколько в этом правды. Если диспетчер признал, что два шаттла уничтожены, то сколько еще погибло в пылающих руинах? Тем не менее, она сказала: “Превосходная женщина, я приму эту миссию. Я видел последствия боевых действий здесь, в Польше. Мы должны сохранить контроль над районами Тосев-3, где мы сейчас правим”.

“Я благодарю вас за проявление общественного духа", — сказал диспетчер. “Многие из колонизационного флота, в частности, похоже, неохотно идут на какой-либо личный риск при сохранении нашей позиции на Тосеве 3”.

“Я нахожу это прискорбным”, - сказал Нессереф. “Это подтверждает правдивость пренебрежительных комментариев, которые, как известно, высказывают некоторые мужчины флота завоевания о нас, колонистах. Тосев-3 теперь тоже наш мир.”

“Именно так”. Другая женщина сделала утвердительный жест, затем повернула одну глазную башенку к монитору, отличному от того, на котором она разговаривала с Нессерефом. “Немедленно явитесь в порт вашего шаттла. Самец, которого вы перевозите в Китай, будет ждать вас там.”

“Это будет сделано”, - сказал Нессереф и прервал связь. Она не сразу покинула свою квартиру. Во-первых, она позаботилась о том, чтобы у него было достаточно еды и воды, чтобы продержаться до ее ожидаемого возвращения, и еще некоторое время после этого. “Веди себя прилично, пока меня не будет”, - сказала она ционги. Он зевнул с высокомерным презрением, как бы говоря, что она не имеет права указывать ему, что делать.

Она не могла дождаться регулярного рейса в порт шаттлов. Это означало, что ей пришлось нанять Большого Урода, чтобы отвезти ее туда. По ее опыту, тосевиты в автомобилях были более опасны, чем участники Гонки на шаттлах, но она пережила путешествие и дала своему водителю достаточно металлических дисков, которые местные жители использовали в качестве валюты, чтобы он был счастлив.

Один из мужчин, отвечающий за обслуживание шаттла, поспешил к ней. Он указал на машину, ожидающую на бетоне. “Вы полностью заправлены топливом, и ваш запас кислорода также полон. Мы тщательно проверили шаттл. Уверяю вас, все так, как и должно быть.”

“Я благодарю вас за вашу заботу". Как всегда, Нессереф сама проверяла, прежде чем позволить своему пальцу нажать на кнопку запуска. Она спросила: “Готов ли мой пассажир? Лучше бы ему так и было, учитывая, как срочно меня сюда послали.”

“Вот он идет”, - ответил техник, указывая языком в сторону блокгауза у широкого бетонного пространства посадочной площадки. И, конечно же, другой мужчина поспешил к технику и Нессерефу.

“Я приветствую вас, превосходящий сэр”, - сказал ему Нессереф, потому что его краска на теле была намного более яркой, чем у нее.

“И я приветствую тебя, Пилот Шаттла", — ответил он. “Я Релхост. У меня значительный опыт борьбы с Большими Уродами, как в полномасштабных боях с организованными силами, так и в битвах с нерегулярными формированиями. Мне дали понять, что ситуация в Китае сочетает в себе элементы обоих боевых режимов”.

“Хорошо, вышестоящий сэр”. Нессерефу не нужно было ничего знать об опыте Релхоста. Она предположила, что он у него был; если бы это было не так, его бы не послали в Китай. Она направилась к шаттлу. Релхост последовал за ним. Она поднялась по монтажной лестнице и заняла свое место в кресле пилота. Релхост пристегнулся к пассажирскому сиденью с фамильярностью, свидетельствовавшей о том, что он уже много раз летал на шаттле.

“Должны ли мы уведомить СССР о том, что будем пролетать над его территорией?” — спросил Релхост.

“Боюсь, что так, господин начальник", ” ответил Нессереф. “Разрешение — это обычная процедура, но Большие Уроды очень обидчивы, когда их информируют о наших рейсах. И мы обязаны относиться к их независимым не-империям так, как если бы они были нам равны”.

“Я понимаю”, - сказал Рейхост со вздохом. “Но СССР разделяет идеологию с китайскими Большими Уродами. Таким образом, повстанцы узнают о нашем полете, как только мы стартуем, если они еще не знают об этом. Они вполне могут ждать нас по прибытии.”

“С этим ничего не поделаешь, господин начальник”, - сказал Нессереф. Она связалась по рации с блокгаузом: “Мы готовы к запуску?”

“Так и есть, пилот шаттла”, - последовал ответ. Глазные турели Нессерефа повернулись, в последний раз проверяя все датчики. Все было так, как и должно было быть. Она была бы удивлена, если бы это было иначе, но она не хотела удивления такого рода. Ее коготь вонзился в панель управления запуском. Мотор под ней с ревом ожил. Ускорение толкнуло ее обратно на сиденье.

Конечно, это был всего лишь суборбитальный прыжок, возможно, четверть пути вокруг Тосева 3. После отключения двигателя — точно по расписанию — у них был короткий промежуток невесомости, прежде чем Нессереф должен был начать подготовку к посадке.

Релхост вздохнул. “Теперь посмотрим, какие новые ужасные трюки придумали Большие Уроды, чтобы свести нас с ума. Я командовал атакой на Чикаго, на малом континентальном массиве, еще в первую зиму боевых действий. Условия были ужасными, и американские Большие Уроды нанесли сильный удар по нашим флангам. Они отбросили нас назад. Именно тогда мы по-настоящему поняли, какая отчаянная борьба нам предстоит, прежде чем мы сможем сделать этот мир своим”.

“Мы все еще не сделали это по-своему”. Нессереф, возможно, была менее дипломатична, чем могла бы быть.

“Нет, мы этого не сделали”, - согласился Ретост. “Но что бы мы ни делали, мы не можем позволить мятежному району вырваться из-под нашего контроля. Это было бы открытым приглашением тосевитам по всей планете попытаться оторваться от нас”.

“Вероятно” это правда". Нессереф исправилась, прежде чем ее высокопоставленный пассажир успел ее поправить: “Нет, это, безусловно, правда”.

Из радиоприемника донесся голос тосевита: “Шаттл Гонки, это Управление Акмолинска. Ваша траектория приемлема. Вас предупреждают, чтобы вы не маневрировали над территорией миролюбивых рабочих и крестьян Советского Союза, иначе мы будем вынуждены энергично ответить на вашу агрессию”.

“Принято, управление Акмолинска”, - сказал Нессереф, а затем выключил передатчик с совершенно ненужной жестокостью. Обращаясь к Релхосту, она добавила: “Я очень устала от высокомерия, которое демонстрируют Большие Уроды”.

“Как и все мы, пилот шаттла”, - ответил офицер. “И они показывают меньше, чем чувствуют — в Акмолинске наше имя проклято, как и на большей части планеты. Они действительно верят, что они равны нам, как вы сказали. Для их перевоспитания потребуются поколения: подобно их нелепым суевериям, их политические идеологии глубоко укоренились среди них. Но рано или поздно мы добьемся успеха”.

“Да будет так", ” сказал Нессереф. “А теперь, господин начальник, если вы извините меня…” Она изучила график фактической траектории, измеренный по сравнению с запланированной, и разрешила компьютеру сделать небольшие ожоги, необходимые для приведения одной траектории в соответствие с другой. “Мы скоро должны приземлиться”.

Как бы в подтверждение этого, участник Гонки вышел на радио: “Шаттл, вы у нас на радаре. Траектория для порта шаттла за пределами Пекина приемлема.”

“Как мило”, - сказала Нессереф с кислотой в голосе. “Большие Уроды в СССР сказали мне точно то же самое".

“Радуйтесь, что они это сделали”, - ответил диспетчер в порту шаттла. “Они могут быть самыми трудными, даже опасными, если ваша траектория каким-либо образом отличается от запланированной. Вы, без сомнения, узнаете это сами. Но, говоря об опасном, я скажу вам то, чего не сделали Большие Уроды в СССР: будьте предельно бдительны в своем спуске. Повстанцы-тосевиты активны в этом районе и оснащены ракетами, наводящимися на радар и на тепловые выбросы вашего двигателя, когда вы тормозите для посадки”.

“И что мне делать, если они запустят в меня одну из этих ракет?” — спросил Нессереф.

“Ты делаешь все, что в твоих силах, пилот шаттла”, - ответил диспетчер. “В этом случае вы обнаружите, насколько вы действительно хороший пилот, и насколько хорошо вы изучили и практиковали ручные переопределения. Компьютеры шаттлов не запрограммированы на работу в предположении, что что-то пытается их сбить.”

“Здесь, на Тосеве 3, они должны быть”, - возмущенно сказал Нессереф.

“Как может быть, пилот шаттла", — сказал диспетчер. “Возможно, так оно и будет, когда-нибудь в будущем. А пока желаю удачи. Вон.”

Релхост иронично покачал глазной башенкой. “Удачи, Пилот Шаттла”.

“Я очень вам благодарен, господин начальник", — сказал Нессереф.

Ее собственные глазные турели перешли на ручное управление. Конечно, она бесконечно тренировалась с ними на тренажерах. Но насколько серьезно она восприняла это? Насколько хорошо она сможет управлять шаттлом самостоятельно? И если с ней что-то случится, кто позаботится о ней? Может быть, Мордехай Анелевич? Нет. У него был беффел. Эти два зверя не поладили бы друг с другом. Нессереф надеялась, что ей не придется искать ответы ни на один из своих вопросов.

Но даже когда компьютер активировал тормозную ракету для окончательного спуска в порт шаттла, она не сводила тревожного взгляда с экрана радара. И поэтому тревожный крик диспетчера по радио был не предупреждением, а всего лишь отвлекающим маневром. “Я вижу это”, - прорычала она. “А теперь заткнись”.

Ее коготь ткнул в кнопку ручного управления. Она не сразу отрегулировала горение, но посмотрела на радар и дисплеи вокруг него в поисках данных о характеристиках ракеты. Это было пугающе хорошо. Что бы она ни собиралась сделать, у нее не было на это много времени.

Релхост сказал: “Я предлагаю, пилот шаттла, чтобы вы не тратили время впустую”.

“Вы тоже заткнитесь", ” прошипел Нессереф, мгновение спустя рассеянно добавив: “Превосходящий сэр".

У нее будет только один шанс. Она видела это. Если она начнет маневрировать слишком рано, эта проклятая ракета последует за ней и собьет ее с ног. Если бы она маневрировала слишком поздно, у нее вообще не было бы возможности маневрировать. Она проверила свой топливный манометр. Об этом она тоже побеспокоится позже. Сейчас…

Теперь ее палец ударил по кнопке управления двигателем, придав ей максимальную тягу и, по сути, расслабив ее. Ракета только начала подниматься, когда взорвалась немного ниже шаттла. Осколки шрапнели посыпались с ее корабля. Некоторые из них не отскакивали — некоторые пронзали его. Загорелись сигнальные лампочки.

Нессереф вернул управление компьютеру. Она надеялась, что у нее хватит топлива, чтобы снова затормозить. Если бы она этого не сделала, Большие Уроды, запустившие ракету, победили бы, даже если бы они не вывели ее из строя. Она также всей душой надеялась, что у них больше нет ракет для запуска. Однажды ей повезло — она думала, что ей повезло. Она сомневалась, что смогла бы сделать это дважды.

“Молодец", ” сказал Релхост.

“Я надеюсь на это”, - ответил Нессереф. Сигнализация подачи топлива не шипела на максимальной громкости, так что, возможно, она смогла бы спуститься целой и невредимой. Она продолжала: “Вам лучше помочь подавить этих мятежников, господин начальник. В противном случае я буду очень разочарована в тебе. — Она позволила себе роскошь выразительно кашлянуть.

Когда Дэвид Голдфарб вошел в офис компании Saskatchewan River Widget Works, Ltd., он обнаружил там Хэла Уолша. В этом не было ничего необычного; он часто думал, что Уолш живет в офисе. Музыка, доносившаяся из проигрывателя скелкванковых дисков, была совсем другим делом. Это была песня квартета бритоголовых молодых англичан, которые называли себя, возможно, из-за своей внешности, Жуками.

По мнению Дэвида, они производили шум, а не музыку. Его боссу, большей частью на поколение моложе, это нравилось. Как и многие люди возраста Уолша; Жуки были, по предвзятому мнению Голдфарба, гораздо более популярны, чем они когда-либо были. Уолш подпевал во всю глотку, когда вошел Голдфарб.

Поскольку Уолш не мог нести мелодию в ведре, он не улучшал музыку, если это было так. У него хватило такта остановиться и даже выглядеть немного пристыженным. А еще лучше, по крайней мере, с точки зрения Дэвида, то, что он отказался от игрока.

— Доброе утро, — сказал он в наступившей таким образом относительной тишине.

“Доброе утро", ” ответил Гольдфарб. Если Уолш хотел играть музыку Beetles на максимальной громкости, Голдфарб знал, что ничего не сможет с этим поделать, кроме как поискать другую работу. Он не хотел этого делать, и его босс обычно не старался изо всех сил сделать офис для него несчастным.

“Я просто хотел, чтобы вы знали, что сейчас я самый счастливый человек в мире”, - сказал Хэл Уолш. “Прошлой ночью я попросил Джейн выйти за меня замуж, и она сказала, что согласится”.

“Поздравляю! Неудивительно, что ты поешь — если ты хочешь это так назвать. ” Дэвид протянул руку. Уолш накачал его. Голдфарб продолжал: “Это замечательная новость — действительно потрясающая”.

“Я так думаю”, - сказал его босс, выразительно кашлянув в стиле Ящерицы. ”И только подумай — если бы ты не порезал палец, я, вероятно, никогда бы ее не встретил".

“Жизнь в этом смысле забавна", ” согласился Гольдфарб. “Вы никогда не можете сказать, как то, что кажется незначительным, в конечном итоге изменит все. Если бы вы пропустили телефонный звонок, который вам в итоге позвонили, или не вышли из своей машины за пять минут до того, как пьяный разбил ее на металлолом…”

”Я знаю." Уолш энергично кивнул. “Это почти соблазняет вас задаться вопросом, работают ли большие вещи таким же образом. Что, если бы французы победили на равнинах Авраама? Или если бы Ящерицы не пришли? Или любая из дюжины других вещей, которые приходят мне в голову в мгновение ока?”

“Я не думал об этом в таком ключе”, - сказал Дэвид. Одна только мысль об этом заставила его широко раскрыть глаза. Думать об изменениях в своей жизни — это одно. Вы могли видеть, где, если бы все произошло по-другому или если бы вы выбрали по-другому, то, что произошло дальше, тоже не осталось бы прежним. Но попытка представить то же самое явление на более широком уровне, попытка представить, что весь мир изменился, потому что что-то произошло по-другому… Он покачал головой. “Слишком грандиозная идея для меня, чтобы так рано утром соображать”.

“Тебе следует читать больше научной фантастики”, - сказал Хэл Уолш. “На самом деле, это не самое худшее, что может сделать кто-то в нашей сфере деятельности. Это имеет большое значение для того, чтобы помочь людям мыслить левшами, если вы понимаете, что я имею в виду. Чем более гибок ваш разум, тем больше у вас шансов придумать что-то новое и странное, пока вы работаете с Lizard electronics”.

“Я полагаю, в этом что-то есть”, - признал Гольдфарб. “Я читал американский журнал под названием "Поразительный" еще до того, как появились Ящерицы. Но потом он перестал переправляться через Атлантику, и я потерял эту привычку.”

“Они все еще печатают это", — сказал Уолш. “Вы можете найти его на прилавке с журналами в любой здешней аптеке”. Это был американизм, к которому Дэвиду потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть; поскольку он так привык к "аптеке", новое слово показалось ему слегка зловещим. Его босс продолжал: “Проблемы довоенного времени стоили бы немалых денег, если бы у вас все еще были какие-нибудь из них”.

“Вряд ли", ” ответил Гольдфарб. “Где снега прошлых лет?”

“Здесь, в Эдмонтоне, они все еще могут быть сложены в странных местах, ожидая, когда их уберут”, - ответил Уолш. “И все же, тем не менее, я понимаю вашу точку зрения”.

Дверь открылась. Вошел прогуливающийся Джек Деверо. Он никогда не опаздывал, но и не выглядел так, будто торопился. “Всем привет", ” сказал он и пошел налить себе чашку чая. “Что у нас на повестке дня на сегодня?”

“Режь и пробуй", ” сказал Дэвид Голдфарб. “Много сквернословия, когда все идет не так, как мы хотим. Ничего особенного из ряда вон выходящего.” Он заметил, как Хэл Уолш глубоко вздохнул, и со злым умыслом опередил его: “О, и Хэл женится. Как я уже сказал, ничего важного.”

Это вызвало у него пристальный взгляд, который он надеялся получить от своего босса. Это также принесло ему приподнятую бровь от Деверо. «действительно?» другой инженер спросил Хэла Уолша.

“Да, действительно”, - сказал Уолш, все еще бросая на Дэвида кислый взгляд. “Я спросил Джейн, и она была достаточно опрометчива, чтобы сказать мне, что сделает это”. Это звучало так, как будто он сам делал какое-то упреждение.

“Что ж, это лучшая новость, которую я слышал сегодня утром”, - сказал франко-канадский инженер. “Конечно, до сих пор я не слышал много новостей этим утром, так что я не знаю точно, что это доказывает”.

“Большое вам спасибо", ” сказал Уолш. “Я буду помнить тебя в своих кошмарах".

Все еще услужливо клевеща, Гольдфарб сказал: “Он обвинял меня — и вас тоже, потому что я порезал палец об этот лист металла, когда помогал вам. Если бы я этого не сделала, ему не пришлось бы везти меня к врачу, и она все еще была бы счастливой женщиной сегодня".

Он предположил, что в один прекрасный день ему придется сообщить Мойше Русси, что бывшая подруга Реувена собирается связать себя узами брака. Ему было интересно, как Рувим воспримет это. Его троюродный брат, которого когда-то удалили, не захотел оставаться с доктором Джейн Арчибальд. Что касается Дэвида, то это означало очень плохое зрение у его младшего двоюродного брата, но он ничего не мог с этим поделать. Он задавался вопросом, нашел ли Реувен кого-нибудь еще после того, как доктор Арчибальд покинул Палестину. Может быть, Мойше скажет ему.

Между тем, у него здесь было много работы. Он и Деверо все еще дорабатывали дизайн этого скоростного нового проигрывателя дисков skelkwank-light. У него тоже был собственный побочный проект, который на данный момент представлял собой всего лишь несколько отрывочных заметок, но, как он надеялся, в один прекрасный день окажется важным. Хэл Уолш знал, что он там над чем-то работает, но еще не знал, над чем именно. Уолш был хорошим начальником. Он не настаивал на том, чтобы выяснить все до мельчайших подробностей о том, что было в головах его сотрудников. Гольдфарб надеялся, что его идея вознаградит доверие молодого человека к нему.

Между проигрывателем дисков и его собственной идеей — с перерывом на обед и случайными шутками в течение дня — его часы на заводе по производству виджетов на реке Саскачеван пролетели так быстро, что он был поражен, когда понял, что может идти домой. Он также был поражен, увидев, как стемнело к тому времени, когда он вышел на улицу, и каким холодным был северо-западный ветерок. Наступила осень. Зима не заставит себя долго ждать — а зима в Эдмонтоне, как он уже видел, имела больше общего с Сибирью, чем с чем-либо, что Британские острова знали под этим названием.

Наоми приветствовала его поцелуем, когда он вернулся домой. “Вам пришло письмо из Лондона”, - сказала она.

”Правда?" — спросил он. “От кого?”

“Я не знаю", — ответила его жена. “Не тот почерк, который я узнаю. Вот — посмотрите сами.” Она протянула ему конверт.

Он тоже не узнал почерк, хотя в нем было что-то дразняще знакомое. “Давайте выясним", ” сказал он и разорвал конверт. Его голос стал мрачным. Как и лицо Наоми. Она, должно быть, думала о том же, о чем и он: гадала, что Бэзил Раундбуш хотел ему сказать.

“О!” — воскликнули они оба одновременно. Наоми усилила это.

“Ты давно ничего не слышал о Джероме Джонсе”.

“Так что я этого не делал”, - согласился Гольдфарб. “Лучше он, чем некоторые другие люди, которых я бы просто предпочел не называть”.

“Намного лучше", ” согласилась его жена. “Мы бы все еще были в Северной Ирландии, если бы не его помощь, и я всегда думал, что он был довольно милым парнем, судя по тому, что я помню о нем во время первого раунда боя”.

“А ты сделал это?” — спросил Дэвид странным, бесцветным тоном.

“Да, я это сделал”. Наоми показала ему язык. “Но не так, как это". Она сделала вид, что хочет ткнуть его в ребра. “Что говорится в письме? Я ждал с тех пор, как почтальон принес его”. “Любопытство убило кошку”, - сказал Гольдфарб, на что его жена ткнула его в ребра. Он вскинул руки в воздух. “Сдавайся! Я сдаюсь. Вот, я прочту это. ”Дорогой Дэвид, — говорит он, — я надеюсь, что это застанет тебя, твою прекрасную жену и семью в добром здравии и процветании“. ”

Неудивительно, что он мне понравился", — заметила Наоми.

“Да, у него всегда была плавная линия. Многие девушки купились на это, — сказал Дэвид, что вызвало у него неприязненный взгляд. Он поднял письмо и продолжил: “У меня все хорошо, насколько можно ожидать от человека с таким распутным прошлым. Возможно, вам будет интересно узнать, что у одного вашего недоброжелателя было свое собственное неприятное прошлое или что-то в этом роде, догоните его — во всяком случае, так кажется".”

Он оторвал взгляд от страницы. Его жена сделала небольшие толкающие движения.

“Не останавливайся", ” сказала она. “Ради Бога, продолжай".

“Мне нравится, когда ты так со мной разговариваешь”, - сказал Дэвид, что заставило Наоми хорошенько подтолкнуть его — именно то, что он имел в виду. “О”, - продолжал он. “Письмо. Я думал, ты имел в виду что-то другое.” Он взглянул на нее сверху вниз. “На чем я остановился? О, да… "Определенный — часто очень определенный, по всем признакам — капитан группы Раундбуш находится в больнице и, как ожидается, не сможет выкарабкаться, тормоза его "Бентли" отказали, когда он преодолевал поворот на высокой скорости. Признаки того, что его тормоза были поощрены к отказу. “Высокопрофессиональная работа”, - пишет кто-то из Скотланд-Ярда в отчете, который случайно попал мне на стол”. “

Хотела бы я сказать, что мне жаль”, - сказала наконец Наоми.

“Я тоже”, - согласился Гольдфарб. “Но я не могу, потому что я не такой. Здесь есть еще кое-что: "Не все в целом недовольны таким развитием событий, потому что его фракция имела тесные связи с Рейхом, а Рейх, будучи в наши дни более радиоактивным, чем нет, больше не рассматривается как наш надежный оплот против Ящеров. Каким теперь будет наш надежный оплот против ящериц, я понятия не имею, но видеть, как Раундбуш поднимает свою собственную петарду с крючковатым крестом, несомненно, доставляет вам больше удовольствия. Как всегда, Джером". Гольдфарб поцеловал жену. “И знаешь что, милая? Он прав.” Он снова поцеловал ее.