Ответный удар

8

К этому времени Нессереф уже несколько раз прилетал в Лос-Анджелес. По ее мнению, это было одно из лучших тосевитских сооружений для приема шаттлов. Если уж на то пошло, она предпочла бы приземлиться там, а не в Каире. Никто никогда не стрелял в нее, когда она спускалась к аэропорту Лос-Анджелеса, который также выполнял функции порта для шаттлов.

“Шаттл, ваш спуск номинальный во всех отношениях”, - передал ей по рации Большой Уродец из местного центра управления. “Продолжайте движение по траектории и приземлитесь в обычном районе”.

“Это будет сделано”, - ответил Нессереф. “Я надеюсь, что скорая помощь ждет, чтобы доставить больного мужчину прямо в шаттл”. Если бы она имела дело с себе подобными, она бы предположила, что это так. С Большими Уродцами никогда нельзя было сказать наверняка.

Но тосевит на другом конце радиосвязи сказал: “Пилот шаттла, эта скорая помощь ждет здесь, в терминале. Как и водород и кислород для вашего следующего ожога. Как только вы заправитесь, вы получите разрешение на запуск, так что вы можете доставить этого самца в соответствующие медицинские учреждения для вашего вида. Я надеюсь, что он полностью выздоровеет”.

“Я благодарю вас, — сказал Нессереф, — как за ваши добрые пожелания, так и за хорошо организованную подготовку, которую вы предприняли, чтобы помочь одному из моих видов”.

Выпущены тормозные ракеты. Торможение вдавило Нессереф в сиденье. Она посмотрела на радар и на свою скорость. Инженерия гонки была хорошей, очень хорошей. Большинство пилотов шаттлов — на самом деле почти все — прошли всю свою карьеру, ни разу не приблизившись к использованию ручного управления. Но пилот, который не был предупрежден о такой возможности, был тем, кто мог попасть в беду.

Не в этот раз. Электроника и ракетный двигатель функционировали со своим обычным совершенством. Посадочные опоры развернуты. Шаттл мягко приземлился на бетон аэропорта Лос-Анджелеса. К нему сразу же подкатили три машины: водородные и кислородные грузовики и еще одна с мигалками и красными крестами, нарисованными на ней в нескольких местах. Нессереф видел машины с такой символикой в Польше и узнал в этой машину скорой помощи тосевитов.

“Мужчине потребуется помощь, чтобы подняться на борт шаттла?” — спросила она, отпуская посадочную лестницу так, чтобы ее выдвижной сегмент достиг бетона.

“Мне дали понять, что он этого не сделает”, - ответил тосевит в диспетчерской вышке. “Говорят, что он слаб, но способен передвигаться самостоятельно”.

“Очень хорошо", ” сказал Нессереф. ”Я жду его". Ей не пришлось долго ждать. Ее внешняя камера показала мужчину, выходящего из машины скорой помощи через задние двери и двигающегося к посадочной лестнице поразительно быстрым шагом. Заметив краску на его теле, она слегка зашипела от удивления, когда он вскарабкался к кабине — никто не потрудился сказать ей, что он тоже пилот шаттла.

“Я приветствую вас”, - сказал он, скользнув в купе вместе с ней. Он сел на свое место и пристегнул ремни безопасности с привычной легкостью, которая показывала, что он действительно знаком с шаттлами.

“И я приветствую тебя, товарищ", ” ответил Нессереф. “Тебе больно? У меня есть анальгетики в аптечке первой помощи, и я буду рад дать вам все, что вам может понадобиться.”

“Я благодарю вас, но я нисколько не страдаю, кроме как от беспокойства”, - сказал мужчина. “Когда этот шаттл взлетит, я буду самым счастливым мужчиной на — или, скорее, над — поверхностью Tosev 3”.

Он определенно не казался немощным. Нессереф удивлялся, почему ее вызвали через полпланеты, чтобы отвезти его в Каир. Если уж на то пошло, она задавалась вопросом, почему бы ей не отвезти его в соседний город Иерусалим, который мог похвастаться более специализированными медицинскими учреждениями. Какого рода притяжение у него было? Она была поражена, обнаружив пилота шаттла, обладающего хоть какой-то силой.

Она сказала: “Мы никуда не пойдем, пока Большие Уроды не дадут нам водород и кислород”.

“Я понимаю это”, - сказал он с ноткой резкости в голосе.

Кем ты себя возомнил? " — подумал Нессереф с некоторым раздражением. Прежде чем она успела позвонить ему по этому поводу, тосевит в башне передал по рации: “Пожалуйста, откройте порт вашего водородного бака. Я повторяю, к вашему водородному баллону.”

“Это будет сделано”, - сказал Нессереф. “Я открываю порт для моего водородного баллона. Повторяю, к моему водородному баллону.” Тосевиты разумно приняли процедуры дозаправки в Гонке, которые сводили к минимуму вероятность ошибки. Пальцы Нессерефа вошли в соответствующую контрольную щель. Резервуар с водородом покатился вперед и доставил свое сжиженное содержимое. Как только Нессереф сказал: “Я полон”, шланг отсоединился, и грузовик тронулся.

“Теперь открой порт своего кислородного баллона. Я повторяю, к вашему кислородному баллону”, - сказал ей Большой Уродец в диспетчерской вышке.

“Это будет сделано”, - повторил Нессереф. Она еще раз повторила ритуал. Элемент управления, активирующий этот порт, был далеко не таким, как для водородного порта, опять же, чтобы убедиться, что их не приняли друг за друга. После того, как кислородный грузовик закончил наполнять ее бак, он также отсоединился и отъехал от шаттла.

“Теперь я готов к взлету?” — спросил Нессереф. “Я хочу как можно быстрее доставить этого мужчину на лечение”.

“Я понимаю, пилот Шаттла", — ответил Большой Уродец в диспетчерской вышке. “Будет пятиминутная задержка. Вы понимаете пять минут, или мне перевести их в вашу систему времени?”

“Я понимаю”, - сказала Нессереф, когда мужчина рядом с ней издал громкое испуганное шипение. “В чем заключается трудность?”

“У нас есть авиалайнер, заходящий на посадку с небольшим запасом топлива”, - ответил тосевит. “Из-за короткого уведомления о вашем прибытии мы не смогли перенаправить его в другой аэропорт. Как только он опустится, вы будете освобождены.”

“Очень хорошо. Я понимаю. — Нессереф не знала, что еще она могла сказать. Другой пилот шаттла, мужчина, извивался и извивался, как будто у него был пурпурный зуд. Нессереф повернул к нему тревожную глазную башенку. Она надеялась, что он этого не сделал. Пурпурный зуд был очень заразным; она не хотела, чтобы здесь стерилизовали каюту.

“Поторопись", — продолжал бормотать мужчина себе под нос. “Пожалуйста, поторопись”.

После не очень долгой задержки для Нессерефа — но той, которая, должно быть, показалась этому мужчине вечностью, — Большой Уродец в диспетчерской вышке передал по радио: “Шаттл, вы готовы к взлету. Еще раз приношу извинения за задержку, и я надеюсь, что ваш пациент полностью выздоровеет”.

“Я благодарю вас, Управление Лос-Анджелеса”. Глазные турели Нессереф повернулись, когда она в последний раз проверила приборы. Убедившись, что все читается как надо, она сказала: “Контроль, я начинаю обратный отсчет со ста. Я начну с нуля".

Обратный отсчет, конечно, был электронным. Когда он приблизился к нулевой отметке, ее палец завис над кнопкой зажигания. Если бы компьютер не запустил двигатель шаттла, она бы это сделала. Но, опять же, все прошло так, как должно было. Возгорание началось точно по расписанию. Ускорение раздавило ее.

Он раздавил и другого пилота шаттла тоже. Несмотря на это, он издал ликующий крик сквозь рев ракеты: “Хвала Императору и духам прошлых Императоров, я наконец свободен!”

Нессереф не задавал ему никаких вопросов, пока ускорение не прекратилось и они не оказались в невесомости, а шаттл не затих. Затем она сказала: “Не могли бы вы рассказать мне, как вы можете звучать так радостно, несмотря на болезнь?”

“Пилот шаттла, у меня нет болезни”, - ответил мужчина, что к тому времени было не самым большим сюрпризом, который когда-либо испытывал Нессереф. Он продолжал: “Изменения в моей внешности происходят из-за макияжа, который заставляет меня выглядеть немощным, а также маскирует меня. И, должен признаться, я не разделяю вашего ранга. Меня зовут Страха. Возможно, вы слышали обо мне”.

Если бы Нессереф не держала ее пристегнутой, ее испуганный рывок заставил бы ее парить по каюте. “Страха-предатель?” — выпалила она.

“Так они меня называют”, - ответил мужчина. Нет, он не был пилотом шаттла; он был командиром корабля, причем высокопоставленным, прежде чем перейти к Большим Уродам. Он продолжил: “Нет, так вот, они позвонили мне. Теперь я искупил свою вину".

“Как?” — спросил Нессереф с искренним удивлением, задаваясь вопросом, что могло заставить Расу снова приветствовать Страху. Что-то должно было быть, иначе ей не приказали бы лететь в Лос-Анджелес, и никто там не помог бы ему замаскироваться, чтобы добраться до шаттла.

Он ответил: “Мне очень жаль, но мне лучше не говорить вам этого. До тех пор, пока власти не решат, что делать с этой информацией, она не должна широко распространяться”.

“Неужели это так чувствительно?” — спросил Нессереф, и Страха сделал утвердительный жест. И снова она не очень удивилась. Если бы он не узнал чего-то важного, Гонка ничего бы для него не сделала.

Затем по радио пришло управление Каира, чтобы сообщить, что траектория шаттла соответствует расчетам. “Но ваш отъезд был поздним", — сказал офицер контроля с некоторым раздражением. “Нам пришлось поставить два самолета в режим ожидания, чтобы обеспечить вашу посадку".

“Мои извинения", ” сказал Нессереф. “Большие Уроды задержали меня, потому что один из их самолетов приземлялся на объекте, и ему не хватало топлива, чтобы перейти в режим ожидания”.

“Неэффективность", ” сказал офицер контроля. “Это главный недостаток тосевитов. Единственное, в чем они эффективны, — это сбивать нас с толку”.

“Правда”, - сказал Нессереф, в то время как Страх широко раскрыл рот от удивления. Несмотря на то, что это была не ее вина, Нессереф чувствовала себя неловко из-за неудобств, причиненных самолету, посадка которого задерживалась. Однако, поскольку она ничего не могла с этим поделать, она выбросила это из головы и сосредоточилась на том, чтобы убедиться, что посадка прошла идеально. На своем радаре она заметила не только эти два самолета, но и боевые вертолеты, патрулировавшие вокруг посадочной площадки.

Страха тоже увидел их и понял, что они означают. “Я должен быть польщен”, - сказал он. “Атвар не хочет, чтобы этот шаттл был сбит с неба”.

“Я тоже очень рад, что командующий флотом так думает”, - ответил Нессереф. “Я пару раз попадал под обстрел Больших Уродов, когда приземлялся здесь, и я не хочу делать это снова. На этой планете слишком много уголков, где наше правление гораздо менее безопасно, чем должно быть.”

“Если бы мне удалось опрокинуть Атвара в первом раунде боя…” — начал Страх, но затем осекся и снова рассмеялся, на этот раз с покачиванием нижней челюсти, что свидетельствовало о кривом веселье. Он закончил: “Вполне возможно, что все могло бы выглядеть так же, как и раньше, за исключением того, что вы прилетели бы сюда, чтобы увидеть меня, а не наоборот. Мне нравится думать, что это было бы не так, но у меня нет гарантии, что то, что мне нравится думать, будет правдой”.

Взревели тормозные ракеты. Шаттл приблизился к бетонной посадочной площадке. К огромному облегчению Нессерефа, никакие фанатичные Большие Уроды не открыли по нему огонь. Он опустился на поверхность Tosev 3 так же плавно, как это могло бы быть на обучающем видео.

Навстречу шаттлу вышла не просто механизированная боевая машина, а лязгающий "лендкрузер" с каменными бортами. “Командующий флотом очень серьезно относится к вашей безопасности”, - сказал Нессереф Страхе. “Меня здесь не встречал лендкрузер с тех пор, как я впервые приехал в этот город”.

“Возможно, он беспокоится о моей безопасности, — ответил Страха, — и, возможно, он просто хочет обезопасить меня”. Он вздохнул. “У меня нет выбора, кроме как выяснить это. Ты, по крайней мере, Пилот Шаттла, наверняка останешься свободным.” Нессереф размышляла об этом, когда она и командир корабля-отступника покинули шаттл и направились к массивной бронированной машине, ожидающей их.

Внутри административного центра Гонки, в том, что когда-то было известно как отель Шепарда, Атвар ожидал прибытия "лендкрузера", следующего через Каир с шаттла, со всем радостным предвкушением, с которым он столкнулся бы с поездкой в больницу для серьезной операции. “Я надеялся, что Страха останется в Соединенных Штатах навсегда”, - сказал он Кирелу и Пшингу. “Пока он оставался вне моей юрисдикции, я мог притворяться, что его не существует. Поверьте мне, такое притворство нисколько не огорчило меня.”

“Это понятно, Возвышенный Повелитель Флота”, - ответил Пшинг. “Дезертирство Страхи, его измена причинили нам гораздо больше вреда, чем любой из мятежей, которые обычные солдаты подняли во время первого раунда борьбы с Большими Уродами”.

“Истина”. Атвар послал своему адъютанту благодарный взгляд. “И теперь, с тем, что он дал нам, я не совсем уверен, что смогу наказать его вообще, не говоря уже о том, чего он заслуживает за это предательство”.

“То, что он дал нам, — сказал Кирел, “ это, одним словом, неприятности. Я бы не был совсем встревожен, если бы это знание, как и сам Страх, оставалось далеко-далеко. Нам придется самым тщательным образом просчитать наш ответ".

“Нам всегда приходилось самым тщательным образом просчитывать наши ответы Страхе и всему, что с ним связано”, - ответил Атвар, на что Кирел ответил утвердительным жестом. Они двое были единственными мужчинами во флоте завоевателей, которые превосходили Страху по рангу. Каков был бы сейчас ранг Страхи? Это, в данный момент, было наименьшей из забот Атвара. Но он больше не будет судоводителем — так он поклялся.

Он выглянул в окно на запад, в ту сторону, откуда должен был появиться "лендкрузер". И вот это было, как дурной сон, воплощенный в жизнь. Внешние бронированные ворота комплекса отодвинулись, чтобы впустить его. Как только он прошел, внешние ворота закрылись, а внутренние открылись. Эти два ворота никогда не открывались одновременно; это заставило бы Больших Уродов выстрелить из пистолета или запустить ракету через них. Как будто им нужно приглашение, чтобы создавать проблемы, подумал Атвар.

Из интеркома донесся голос: “Возвышенный командир флота, пассажир вошел в комплекс”.

“Я благодарю вас”, - ответил Атвар, и это была одна из самых больших лжи, которые он когда-либо вынашивал. Никому не было легко произносить имя Страхи на публике. Он был объектом упрека среди мужчин флота завоевания с тех пор, как сбежал к американцам, в то время как мужчинам и женщинам флота колонизации было трудно поверить, что такое отступничество могло иметь место; для них это казалось мелодрамой, действие которой разворачивается в древнейшей истории Дома, еще до того, как Империя объединила планету. В течение ста тысяч лет измена была невообразима — разве что для Страхи.

“Возвышенный Повелитель Флота, ах, что нам с ним делать теперь, когда он здесь?” — спросил один из мужчин у ворот.

Пристрели его, как только он выйдет из "лендкрузера", подумал Атвар. Но, как бы сильно его ни подмывало подражать диким и варварским Большим Уродам, он воздержался. “Пришлите его сюда, в мой кабинет”, - сказал он. “Нет — проводи его сюда. Он не будет знать дороги. В последний раз, когда он имел какое-либо отношение к делам флота завоевания, наша штаб-квартира находилась в космосе.”

“Будет исполнено, Возвышенный Повелитель Флота", — последовал ответ. Мужчина там, внизу, был должным образом послушен, должным образом подчинен. Атвар пожалел, что это было так.

Кирел задумчиво проговорил: “Интересно, что он скажет в свое оправдание. Что-то умное, что-то хитрое — в этом я не сомневаюсь.”

“Страхе известно все”, - сказал Атвар. “Если вы мне не верите, вам нужно только спросить его”.

Кирел и Пшинг оба рассмеялись. Затем, когда дверь в кабинет командира флота открылась, их рты захлопнулись. Вошел Страха, двое вооруженных пехотинцев-мужчин по бокам от него. Первое, что заметил Атвар, было то, что он не узнал бы Страху в толпе. Следующее, что он заметил, было то, что краска на теле Страхи была не такой, какой должна была быть. С иронией в голосе командующий флотом сказал: “Приветствую тебя, Пилот Шаттла”.

Страха пожал плечами. “Мне нужен был грим и фальшивая краска для тела, чтобы убежать от американских Больших Уродов. Они сработали.” Только тогда он склонился в почтительной позе. “И я приветствую тебя, Возвышенный Повелитель Флота, даже если ни один из нас не очень хочет видеть другого”.

“Что ж, это правда, и я не буду пытаться это отрицать”, - сказал Атвар. “Ты облегчаешь меня в одном, Страх: ты не претендуешь на дружбу или даже товарищество, как я опасался”.

“Вряд ли", ” сказал Страха и добавил выразительный кашель. “Как я уже говорил тебе, я сделал то, что сделал, не ради тебя. Я сделал это ради моего друга, Большого Урода. Однако, сделав это, я подумал, что здесь меня примут теплее, чем среди американских тосевитов”. Он махнул глазной башенкой в сторону Атвара. “Или я был неправ?”

“На самом деле, я действительно не уверен", ” ответил Атвар. “Ты знаешь, какой вред ты причинил Расе, когда дезертировал”.

Страха сделал утвердительный жест. “И я также знаю, какую услугу я только что оказал в Гонке с теми документами, которые я вам отправил”.

“Это что, услуга? Мне интересно.” Страха заговорил задумчивым тоном.

“Командующий флотом Реффет посчитал бы это одним из них", ” лукаво сказал Страха.

“Мнение командующего флотом Реффета…” Атвар сдержался. Он не хотел афишировать свою давнюю вражду с главой колонизационного флота. Тщательно подбирая слова, он продолжил: “Командиру флота Реффету было немного трудно адаптироваться к непредвиденным условиям, существующим на Tosev 3”.

Страха рассмеялся над этим. “Ты думаешь, что он такой же зануда, каким я всегда считал тебя”.

Атвар вздохнул. Очевидно, ему не нужно было афишировать эту вражду. “В этом есть доля правды”, - признал он. “Но мы только что вели одну войну, которая была сложнее и намного дороже, чем кто-либо думал. Мне говорили, что был Большой Уродец, который воскликнул: "Еще одна такая победа, и я погибну", после такого боя. Я понимаю ваши чувства. Я не только понимаю это, я согласен с этим. И поэтому я не очень рад получить эти документы, хотя не могу и не отрицаю их важности”.

“Тосев-3 тоже изменил тебя”, - удивленно сказал Страха. “На то, чтобы изменить тебя, ушло больше времени, чем на меня, но это удалось”.

”Возможно", — ответил Атвар, зная, что капитан-отступник был прав. “Tosev 3 меняет всех и все, к чему прикасается”.

Страха сделал утвердительный жест. “Мы обнаружили это еще до того, как совершили посадку на планету”, - сказал он. “Теперь, если бы это зависело от меня, что бы я сделал, так это…”

Атвар издал сердитое шипение. Прежде чем он смог превратить это шипение в связную речь, Кирел сказал: “Я вижу, что есть один способ, которым Тосев 3 совсем не изменил тебя, Страх: ты все еще хочешь отдавать приказы, даже когда ты не имеешь на это права”. “Правда”, - вставил Пшинг.

Страха проигнорировал Пшинг. Он не игнорировал Кирела. “Ты тоже не изменился: ты вылупился из яичной скорлупы Атвара прямо за ним”.

“И кое-что еще не изменилось”, - сказал Атвар: “Мы занимаемся ссорами, которые занимали нас до вашего бегства, как будто вы никогда не уходили. Это, если хотите, дань уважения силе вашей личности".

“За что я вас благодарю”. Да, Страх звучал самодовольно. Атвар был уверен, что так и будет.

Командующий флотом продолжал: “Но командир корабля Кирел прав. Вы продолжаете стремиться командовать там, где у вас нет полномочий. Возможно, — слова показались Атвару неприятными на вкус, — я говорю, возможно, что, предоставив эти документы Расе, вы сделали ненужным, чтобы мы наказывали вас за дезертирство”.

В шипящем вздохе Страхи не было ничего, кроме облегчения. “Ты скучный, Атвар, даже сейчас. Но у тебя действительно есть честность. Я так и думал, что ты это сделаешь. На самом деле я на это рассчитывал.”

“Не расточай похвалы слишком рано", ” предупредил Атвар. “Возможно, вам будет позволено еще раз пожить в землях, где правит Раса, воссоединиться с обществом вашего вида. Но, Страха, я собираюсь сказать тебе кое-что, что не только возможно, но и несомненно: ты будешь жить здесь как обычный гражданин, как гражданское лицо. Если вы хоть на мгновение подумаете, что вам будет возвращено ваше прежнее звание, вы совершенно и совершенно сбиты с толку. Ты меня понимаешь?”

Он наблюдал за мужчиной, который был так близок к тому, чтобы свергнуть его, наблюдал с величайшим и пристальным вниманием. Очень медленно, очень неохотно Страха сделал утвердительный жест. Но затем, все еще преисполненный чувства собственной важности, бывший командир корабля сказал: “Гражданское лицо, да, но, надеюсь, не обычное. Когда я перешел к американцам, они самым тщательным образом допросили меня по вопросам, касающимся Расы. Теперь, когда я так долго прожил в Соединенных Штатах, неужели вы не верите, что я буду знать об этих Больших Уродцах то, чему вы не смогли бы научиться в другом месте?”

“Что ж, это, несомненно, правда”, - согласился Атвар. “Мы действительно опросим вас, и, без сомнения, вы предоставите нам некоторые ценные сведения. Возможно, мы даже будем использовать вас в качестве консультанта, если возникнет такая необходимость". Он дал своему старому сопернику такую мазь для его гордости, какую только мог, прежде чем продолжить: “Но я повторяю: ни при каких обстоятельствах вы никогда не вернетесь в подчинение”.

“Считай, что тебе повезло, что ты пользуешься милостью повелителя флота", ” добавил Кирел. “Если бы его краска была на моем торсе, тебе бы так не повезло”.

“Если бы на твоем торсе была краска повелителя флота, Кирел, Большие Уроды правили бы всем Тосевом 3”, - сказал Страха.

Неподдельная ярость наполнила шипение Кирела. “Хватит!” — громко сказал Атвар и подавил выразительный кашель. “На самом деле, слишком много. Страха, тебе не мешало бы помнить, что твое дальнейшее благополучие зависит от нашей доброй воли. Например, известно, что вы пристрастились к имбирю. Возможно, в благодарность за оказанные вами услуги вам будет незаметно предоставлен запас травы. На другой развилке языка, возможно, этого не произойдет.”

Страха бросил на него злобный взгляд. “Может быть, я заговорил слишком рано, когда похвалил твою честность”.

“Может быть, ты и сделал”. Атвар жестом указал на охранников, которые сопровождали вернувшегося отступника в его кабинет. “Отведите его в службу безопасности. Пусть его допрос начнется прямо сейчас. Скажите тамошнему персоналу, что я хочу, чтобы его допросили конкретные эксперты по делам тосевитов. Я не хочу терять любую возможную информацию, которую мы могли бы получить от него”. “Это будет сделано, Возвышенный Повелитель Флота”, - сказал более старший из двух охранников. Он и его товарищи увели Страху прочь.

Едва за ними закрылась дверь, как Кирел сказал: “Насколько я понимаю, американцы были рады ему”. “Я согласен”, - сказал Атвар. “Но он здесь, и он дал нам ценную информацию”. Он сделал паузу на мгновение. “И, о, клянусь Императором и духами прошлых Императоров, как бы я хотел, чтобы он этого не делал!”

“Возвышенный Повелитель Флота, мы искали эту информацию в течение многих лет", — сказал Пшинг.

“Да, и теперь, получив его, нам придется действовать в соответствии с ним, так или иначе", — сказал Атвар. “Я не лгал, когда говорил Страхе, что эта война будет тяжелее, чем та, которую мы вели против Рейха. Американские Большие Уроды имеют большую площадь суши, больший промышленный потенциал, большее присутствие в космосе и, если отчеты верны, больше подводных лодок с ракетами, наполненных бомбами из взрывчатого металла. Мне не нравится перспектива сражаться с ними”. “Учитывая все это, как мы можем избежать борьбы с ними?” — спросил Кирел.

“Я тоже не знаю ответа на этот вопрос", — с несчастным видом сказал Атвар. “И я виню Страху за то, что он поставил меня в такое затруднительное положение”. Как только отступник вернулся, Атвар намеревался обвинять его во всем, во что только мог.

Томалсс не хотел снова спускаться на поверхность Тосева-3. Его визит в Китай застал его в плену у Больших Уродов. Его визит в Великий Германский рейх не представлял для него никакой физической опасности, но был крайне разочаровывающим, заставив его задуматься, действительно ли немцы были разумными существами. Безнадежная война, которую они развязали против Расы, показала ему, что у него тоже были веские причины задуматься.

Но когда командующий флотом флота завоевания лично приказал ему явиться в административный центр Расы в Каире, какой у него был выбор? Вообще никакого, и он это знал. И, он должен был признать, перспектива поговорить о Больших Уродствах с вернувшимся экспатриантом была интригующей.

Путешествия от порта шаттла до отеля Шепарда — по какой-то причине название "Тосевит" прижилось — было почти достаточно, чтобы вызвать у него приступ паники. Каир слишком сильно напоминал ему Пекин, где его похитили, своей удивительной теснотой и столь же удивительной смесью вони. О, здешние Большие Уроды носили разные виды одежды и говорили на другом языке — кусочки китайского, которые он помнил, не приносили ему никакой пользы, — но это, как он думал, были второстепенные вещи. Сущность этих двух мест поразила его тем, что они были слишком похожи.

Когда он впервые взглянул на административный центр, он воскликнул: “Когда-то это было место, куда Большие Уроды приходили ради удовольствия? Я знаю, что тосевиты помешаны, но даже в этом случае эта мысль кажется мне невероятной.”

Со смехом мужчина, который вел его, ответил: “Мы несколько улучшили оборонительный периметр, господин начальник".

“В некоторой степени, да”, - ответил Томалсс с тем, что он считал похвальным преуменьшением. “Я отмечаю двойную стену, пулеметные и ракетные позиции. Я уверен, что есть также много других вещей, которые я не замечаю”.

“Это было бы точным предположением, да, старший сэр”, - сказал водитель, когда первые бронированные ворота открылись для его автомобиля.

Когда за ним закрылись вторые ворота, Томалсс сказал: “Должен признаться, теперь я чувствую себя намного увереннее. Это может быть иллюзией — я знаю, что такие вещи часто происходят на Tosev 3, - но в любом случае это чувство нельзя презирать”.

Камера, в которую его определили, явно была построена с учетом Больших Уродств. Его пропорции — особенно высокий потолок — и сантехника свидетельствовали об этом. Но коврик для сна, мебель, компьютер в маленькой нише и система отопления, которая следила за тем, чтобы тосевитский холод не проникал в комнату, делали ее терпимой, возможно, даже лучше, чем терпимой.

Как только Томалсс уложил свои вещи (что не заняло много времени; он не был тосевитом, чтобы беспокоиться о бесконечных чемоданах, полных упаковок), он позвонил Страхе. Компьютер в комнате бывшего судовладельца сообщил, что его нет и с ним нельзя немедленно связаться, что раздражало Томалсса, пока он не понял, что не может быть единственным представителем Расы, допрашивающим Страху. Он записал сообщение и сел за компьютер, чтобы выяснить, что произошло в космосе и вокруг Тосева 3, пока он спускался со звездолета и пробирался через Каир.

Ни один из новостных каналов не упомянул о возвращении Страхи в яичную скорлупу Гонки или о подстрекательской информации, которая сделала возвращение возможным. Это показалось Томалссу мудрым; все было бы только хуже, если бы общественный шум затруднил принятие мудрого решения. Главной темой была консолидация неформального контроля Расы над субрегионом под названием Франция. Томалсс от всей души одобрил это. Неформальный контроль, похоже, не вызывал гнева Больших Уродов и имел хорошие шансы привести к формальному контролю в будущем.

Томалсс все еще узнавал подробности истории о Франции, когда телефонное соединение компьютера зашипело. “Я приветствую вас", ” сказал он.

“И я приветствую вас, старший научный сотрудник”. Мужчина, которого показывало окно экрана, был одет в краску пилота шаттла, а не командира корабля.

Это поставило перед Томалссом проблему. Назвав свое имя, он спросил: “Как мне к вам обращаться?”

“Превосходная неприятность, кажется, подходит”, - ответил Страх, и рот Томалсса открылся в испуганном смехе. Отступник продолжал: “Большой Уродец по имени Сэм Йигер уважает вашу работу, старший научный сотрудник, чего бы это вам ни стоило”.

“Похвала от того, кто сам делает хорошую работу, — это действительно похвала”, - сказал Томалсс. “Я встречался с Сэмом Йигером лишь мельком, но я знаю его детеныша, Джонатана Йигера, намного лучше. Он подает большие надежды. И я знаком с работами старшего Тосевита. Он проницателен.”

“Он более чем проницателен. Бывают моменты, когда я задаюсь вопросом, не вселился ли в него каким-то образом дух мужчины этой Расы по ошибке в тело Большого Урода”, - сказал Страха. “Когда я был в изгнании, он был моим лучшим другом, независимо от вида”.

“Я понимаю”. Томалсс задавался вопросом, что это говорит о Страхе и об экспатриантах из Расы в Соединенных Штатах.

“А ты знаешь?” Сказал Страха. “Я сомневаюсь в этом. Кто-нибудь говорил вам, что я сделал то, что сделал, не ради Расы, а ради Сэма Йигера, чтобы попытаться спасти его от трудностей, в которые он, похоже, попал с чиновниками правительства своей собственной не-империи?”

“Да, мне сообщили об этом”, - сказал Томалсс. “Меня это не особенно удивляет. Узы родства сильнее среди Больших Уродов, чем среди нас. Узы дружбы между нами крепче, чем между ними. Это свидетельствует о нашей более высокой степени цивилизации: индивид выбирает себе друзей, но не имеет никакого контроля над тем, кто его родственники. Тем не менее, дружба между представителями разных видов несколько необычна.”

“Сэм Йигер не обычный Большой Уродец, как вы уже признали”, - сказал Страха. “Я надеюсь, что он цел и невредим; тосевиты играют в политические игры более жестоко, чем мы”. Отступник сделал паузу. “Еще одна вещь, которую я отмечу, старший научный сотрудник, это то, что я не обычный представитель мужской Расы”.

“Вы не могли бы так усложнить себе жизнь, если бы это было так”, - ответил Томалсс.

“Истина”. Страха выразительно кашлянул. К счастью, он воспринял это замечание как похвалу, а не наоборот. “И я с гордостью отмечаю, что я оказался таким же трудным для тосевитов, как и для Гонки”. Он махнул одной глазной башенкой в сторону Томалсса. “И теперь, я не сомневаюсь, вы захотите поместить меня под микроскоп, как это сделали все эти другие ищейки”.

“Это мой долг”. Но Томалсс задавался вопросом, насколько Страху волнует долг. Он отказался сначала от Гонки, а затем от американских Больших Уродов, когда казалось, что целесообразность диктует такой курс. Такой безудержный индивидуализм был более типичен для тосевитов, чем для ему подобных.

“Что ж, тогда продолжай”. Страх внезапно зазвучал дружелюбно — так дружелюбно, что это заставило Томалсса заподозрить неладное.

Но у него было приглашение, и он сделает все возможное, чтобы извлечь из него максимум пользы. “Очень хорошо. Как получилось, что вы ставите благополучие тосевитского Йигера выше благополучия любого мужчины Расы?”

“Почему бы мне и нет?” Когда Страха ответил вопросом на вопрос, уверенность Томалсса в том, что его ждут трудные времена, укрепилась. Но затем бывший командир корабля снизошел до объяснения: “Я познакомился с ним ближе, чем с любым мужчиной Расы на Tosev 3. Он мне тоже нравится больше. Он одновременно умен и надежен. И он получил информацию, которую я отправил Атвару, со значительным риском для себя. Я даже не знаю, жив ли он сейчас. Если это не так, я более уверен, что духи прошлых Императоров будут лелеять его дух, чем духи многих мужчин той Расы, которую я мог бы назвать.”

Это был более подробный ответ, чем ожидал Томалсс. Страха проявлял большую враждебность по отношению к Расе, но вряд ли можно было ожидать, что перебежчик проявит что-то еще. Томалсс попытался задать соответствующий вопрос: “Считаете ли вы, что достоинства Йигера, как вы их описываете, отражают его как личность или не-империю, из которой он родом?”

“Вот это интересный вопрос", — сказал Страха. “Сразу видно, что вы настоящий исследователь-психолог, а не один из тех мужчин из Службы безопасности, чье зрение настолько узконаправлено, что с таким же успехом у них могло бы вообще не быть глазных башенок”.

“Я благодарю вас", ” сказал Томалсс сухим голосом. “А теперь, вместо того, чтобы хвалить вопрос, не будете ли вы так любезны ответить на него?”

Страха рассмеялся. “Если мне вдруг захочется”, - сказал он. “Тебе нравится этот шанс нагрубить мужчине, чей должный ранг намного выше твоего собственного?”

Это был меткий коготь. Томалссу пришлось заглянуть внутрь себя, прежде чем ответить: “Да, возможно, я знаю”. После секундной паузы он добавил: “И вы все еще не ответили на вопрос”.

“Поскольку вы проявляете определенную элементарную честность, возможно, я так и сделаю”. В голосе Страхи все еще звучало веселье. “Однако я боюсь, что ответ будет более двусмысленным, чем вы могли бы предпочесть”.

“Жизнь полна двусмысленностей", — сказал Томалсс.

“Так, так. Мои поздравления, — сказал ему Страха. “Ты больше не вылупляешься. Ты стал взрослым".

Более чем наполовину насмешливо, Томалсс склонился в почтительной позе. “Еще раз благодарю вас", ” сказал он. “И, еще раз, вы не ответили”.

Он задавался вопросом, будет ли Страх продолжать играть с ним в словесные игры, но бывший судовладелец просто сказал: “О, очень хорошо. Отчасти это Йигер как Йигер, а отчасти Йигер как американец. Эта не-империя подчеркивает индивидуализм до такой степени, что Раса считает его непостижимым. Хорошие Большие Уроды действительно могут быть очень хороши при такой системе, и Йигер таков. У Плохих Больших Уродов есть полный простор для их зла, у неумелых — для их некомпетентности. В Соединенных Штатах много великих успехов и столько же ужасных неудач".

“Да, я что-то слышал об этом", ” сказал Томалсс. “На мой взгляд, это свобода, превращенная в вседозволенность”.

“Я думаю то же самое”, - сказал Страха. “Знаете ли вы, что вскоре после того, как корабли колонизационного флота были атакованы, я сказал американскому репортеру, что, по моему мнению, его не-империя совершила нападение? Он был полностью готов напечатать эту историю в ведущем периодическом издании, пока я не объяснил, что просто дергаю его за хвост”.

“Правительство Соединенных Штатов никогда бы не допустило появления такой истории", — сказал Томалсс.

“Я тоже так думал, старший научный сотрудник, но он заверил меня, что я ошибался. Другие американские Большие Уроды говорили мне то же самое”, - сказал Страха. “Американцы настаивают на том, что совершенно беспрепятственный поток информации приводит к наиболее быстрому прогрессу — их любимое слово для обозначения перемен. Если прогресс рассматривается как желательный, то трудно было бы с ними не согласиться".

“Удивительно", ” сказал Томалсс. Даже он не был уверен, имел ли он в виду нелепое отсутствие заботы американских тосевитов о безопасности или их поразительные темпы технологических изменений.

“Я надеюсь, вы согласитесь, что в моей нынешней ситуации есть определенная ирония”, - сказал Страха.

“О, действительно”, - ответил Томалсс. “Но тогда ваша ситуация в Соединенных Штатах была полна иронии почти с самого начала, не так ли? Большая часть того, что изменилось в последнее время, — это масштабы вещей”.

“Мне нравится, как вы это сформулировали: масштаб вещей", — сказал Страха. “Раньше Большие Уроды использовали меня, не особо доверяя мне, потому что я предал Расу. Теперь Раса будет использовать меня, не особо доверяя мне, потому что я предаю американцев. Из-за этого мне некуда идти, не к кому обратиться”.

Томалсс задавался вопросом, полностью ли Страха понимает свою собственную ситуацию. Услышав это, исследователь-психолог решил, что у него стало на одну вещь меньше поводов для беспокойства.

Из-за того, кого она знала, Кассквит обнаружила, что сидит на нескольких секретах, которые, когда они вылупятся из яиц, могут взорваться, как бомбы из взрывчатого металла. Первое электронное сообщение от Джонатана Йигера с просьбой помочь Гонке найти его отца пришло несколько дней назад.

"Я сделаю все, что в моих силах", — написала она в ответ. Я не знаю, сколько это будет стоить.

Ей достаточно хорошо понравился Сэм Йигер во время их пары встреч, и даже больше, чем достаточно хорошо в их электронной переписке. Но ее чувства к Джонатану Йигеру были главным фактором в ее стремлении помочь его отцу.

Прежде всего она позвонила в офис Реффета. Поскольку она обнаружила, что Сэм Йигер, дикий тосевит, бродит по электронной сети Расы, она подумала, что может быстро привлечь внимание командира флота. И, на самом деле, она так и сделала; он довольно быстро перезвонил ей. Когда она объяснила, чего она хочет и почему, он сказал: “На самом деле, это дело уже расследуется. Еще не принято решение о том, следует ли поднимать этот вопрос с соответствующими властями Тосевита”.

“Я… понимаю", ” сказал Кассквит, совсем ничего не видя. “Есть некоторая озабоченность безопасностью этого Большого Урода".

“Я понимаю это”, - сказал Реффет. “Я беспокоюсь не только о безопасности этого Большого Урода, уверяю вас”.

Это было все, что он мог сказать. Кассквит попыталась дозвониться до командующего флотом Атвара, но его адъютант не переадресовал ее звонок. Она сообщила о любопытных и не совсем удовлетворительных беседах Джонатану Йигеру.

А затем, почти без предупреждения, Томалсс отправился на поверхность Тосева 3. “Я должен помочь в допросе вернувшегося перебежчика, судовладельца, который провел почти все свое время на Tosev 3 в не-империи Соединенных Штатов”, - сказал он.

“Печально известный Страха?” — спросил Кассквит, и Томалсс сделал утвердительный жест. Мысли Кассквита всколыхнулись. “Имеет ли его прибытие какое-либо отношение к исчезновению Большого Урода по имени Сэм Йигер?”

Ей удалось удивить своего наставника. “Как ты мог это знать?” — потребовал Томалсс.

“Я, как вы помните, все еще поддерживаю связь с Джонатаном Йигером, — ответил Кассквит, — и я знаю, что Сэм Йигер и Страха знакомы. Эта связь показалась мне логичной.”

“Я… понимаю”, - сказал Кассквит, хотя Кассквиту пришлось перефразировать. “Это очень проницательно с вашей стороны. Мои данные показывают, что Сэм Йигер и Страха не просто знакомые, а друзья. Я надеюсь подтвердить это в ходе обсуждения со Страхой, — он сделал паузу. “Это замечание, на самом деле, было достаточно проницательным, чтобы заставить меня поверить, что вы заслуживаете носить раскраску вашего младшего научного сотрудника не только для того, чтобы показать, что вы мой подопечный и мой ученик, но и со всеми соответствующими правами и привилегиями. Хотите, я начну процесс утверждения, когда найду время?”

“Я благодарю вас, высокочтимый сэр”, - воскликнул Кассквит. “Это было бы очень великодушно с вашей стороны”. Это также дало бы ей собственное безопасное место в иерархии Расы, которое нельзя было презирать. И… “Как ваши коллеги, которые невзлюбили вас за то, что вы взялись вырастить Большого Уродливого детеныша, будут смущены, увидев, что этот детеныш займет место в их профессии”.

“Я не имею ни малейшего представления о том, о чем вы говорите”, - сказал Томалсс так буднично, что Кассквит почти не заметил иронии.

Затем он спустился на поверхность Тосева-3. Он поддерживал связь с Кассквитом посредством электронных сообщений и телефонных звонков. Джонатан Йигер также поддерживал с ней связь с помощью электронных сообщений. Дикий Большой Уродец, как она постепенно поняла, был вне себя от беспокойства за безопасность своего отца. Кассквит задавался вопросом, будет ли кто-нибудь когда-нибудь так сильно беспокоиться о ней. Она сомневалась в этом; такие вещи были не в стиле Расы. Отметив его напряженность, она пожалела, что так оно и было.

Вы знаете, почему исчез ваш отец? она написала ему.

"Конечно, знаю", — написал он в ответ. Он исчез, потому что знал слишком много. Он добавил условный символ Расы для выразительного кашля.

Слишком много о чем? — спросил Кассквит.

О вещах, о которых опасно знать, ответил Джонатан Йигер.

“Ну, конечно”, - сказала Кассквит, фыркнув, когда увидела это. Она написала: "Какие вещи?"

Я же говорил тебе: такие вещи знать опасно, — ответил дикий Большой Уродец.

Это заставило Кассквита раздраженно зашипеть. Джонатан Йигер намеренно скрывал это. Его отец играл в такие же игры с электронными сообщениями. Однако через мгновение ее раздражение улеглось. Разве вы не говорите более конкретно по причинам, связанным с безопасностью? — спросила она.

Именно так, ответил он. Мне очень жаль, но так обстоят дела. Если бы вы знали все, это могло бы подвергнуть вас опасности, и это могло бы подвергнуть меня большей опасности, чем я уже нахожусь.

Кассквит не подумал об опасности для Джонатана Йигера. Однако, как только она подумала об этом, в этом появился смысл. Если Сэм Йигер исчез из-за чего-то, что он знал, и если Джонатан Йигер знал то же самое, логика подсказывала, что он тоже может исчезнуть. Кассквит сделал одну попытку узнать больше, написав, что если эти знания опасны, возможно, вам следует передать их дальше, чтобы они не были потеряны, если с вами случится что-то неприятное.

Я благодарю вас, но я думаю, что мне лучше этого не делать, написал дикий Большой Уродец, который был ее любовником — английское слово, которое он использовал для описания отношений, с которыми Раса не была знакома. Я также думаю, что мой отец позаботился об этом вопросе, чтобы убедиться, что данные не исчезнут вместе с ним.

Кусочки головоломки, которые раньше не совсем подходили друг другу, теперь вдруг сошлись. Он передал данные судовладельцу Страхе, который привез их с собой в Каир, написал Кассквит. Она не включила условный символ для вопросительного кашля.

Джонатан Йигер на этот раз подождал дольше, прежде чем ответить, как будто обдумывал, каким должен быть его ответ. Когда это наконец пришло, оно было осторожным: я верю, что это правда, да. Чуть позже он прервал электронный разговор, возможно, из опасения, что может раскрыть слишком много.

Того, что он уже сказал, было достаточно — гораздо более чем достаточно — чтобы стимулировать всегда активное любопытство Кассквита. Страха был зловонием в обонятельных рецепторах Расы с тех пор, как он эффектно дезертировал. По возвращении в Каир его приняли благосклонно. Кассквит знал это от Томалсса. Он должен был узнать что-то важное, чтобы получить благосклонный прием от Атвара. Это укрепило мысль о том, что Сэм Йигер знал что-то жизненно важное и передал это капитану-отступнику.

В следующий раз, когда она разговаривала с Томалссом, она спросила его: “Какую впечатляющую информацию Страх узнал от Сэма Йигера?”

Ей было приятно, когда Томалсс не стал притворяться, что понятия не имеет, о чем она говорит. Что он действительно сказал, так это: “Мне лучше тебе не говорить. Информация настолько провокационная, что мне повезло — если это то слово, которое я хочу, в чем я сомневаюсь, — что мне доверили ее самому”.

“Кому бы я сказал?” — спросил Кассквит. “Кто из представителей Расы захочет чему-то у меня научиться? Пожалуйста, помните, высокородный сэр, я всего лишь Большой Уродец из осиротевшей семьи.” Метафора подходила несовершенно, но она была единственной, которая была у Расы. “Мало кто воспринимает меня всерьез. То, что ты мне скажешь, останется в безопасности и сохранности.”

Томалсс рассмеялся. “Вы изобретательны. Я не могу этого отрицать. На самом деле, я этому аплодирую. Мало кому из участников Гонки пришло бы в голову использовать статус изгоя в качестве оправдания для получения конфиденциальных данных. Но даже в этом случае, боюсь, я должен сказать вам "нет". Гриф секретности для этих данных слишком красен, чтобы у меня был другой выбор”.

“Клянусь императором!” — воскликнула Кассквит, раздраженная тем, что ее уловка провалилась. “Судя по тому, как ты все это излагаешь, завтра в это время мы можем оказаться в состоянии войны с другой тосевитской не-империей”.

”Правда", — сказал Томалсс. “Мы могли бы быть”. А затем, как и Джонатан Йигер до него, он закончил свой разговор с Кассквитом так быстро, как только мог.

“Клянусь Императором!” — снова сказала она и снова опустила глаза на пол своей кабинки, чтобы выразить почтение мужчине, которого она никогда не видела и никогда не увидит. “Неужели все так плохо, как это?” Почти наверняка так оно и было; Томалсс, как она знала по опыту своей жизни, был не из тех, кто паникует по пустякам.

Что мог знать Страха? Этот вопрос мучил ее, как зуд под чешуей. Она рассмеялась, когда сравнение пришло ей в голову, рассмеялась и провела рукой по своей гладкой, лишенной чешуи коже. Нет, язык Расы и ее образы не всегда хорошо подходили ей. То, что она могла смеяться вместо скорби, говорило о том, что она была в лучшем настроении, чем обычно.

Но смех не приблизил ее к истине, какой бы она ни была, где бы она ни лежала. Что мог знать Страха? Что мог знать Сэм Йигер? Как она должна была это понять, если она никогда не ступала на поверхность Тосев-3? Однако, что бы это ни было, это должно было быть как-то связано с Гонкой. Может быть, то, что она не ступила на Тосев-3, в конце концов, не имело значения.

"Я не должна гадать", — подумала она. Я должен знать. Все данные находятся передо мной. Некоторые из игр Гонки, в которые играли либо в группах, либо против компьютера, включали решение сложных головоломок, в которых все соответствующие части и многие другие, которые не были показаны вместе. Это было похоже на одну из тех игр, за исключением того, что она не была уверена, что может видеть все части.

Как и в тех играх, она могла сделать паузу и просмотреть доказательства. У нее не было доступа к разговорам, которые она вела с Сэмом Йигером, когда он посетил звездолет; Томалсс и другие исследователи-психологи бесконечно изучали эти записи на предмет того, что они рассказывали о том, как думают Большие Уроды. Но она могла просмотреть все электронные разговоры, которые у нее были с диким тосевитом — те, в которых он признавал свой вид, а также те, в которых он фигурировал как Регея и Маарги — вымышленные представители Расы, под именами которых ему удалось проникнуть в электронную сеть.

Кассквит обнаружила, что ей нравится просматривать эти сообщения. У Сэма Йигера был странный и интересный взгляд на мир. Отчасти это, конечно, объяснялось тем, что на самом деле он не принадлежал к мужской Расе. Его взгляды были чуждыми. Но частью, как она поняла из встречи с Джонатаном Йигером и немецким пилотом Йоханнесом Друкером, был сам Сэм Йигер. У него был странный и интересный взгляд на мир даже по сравнению с другими Большими Уродами.

У него также были широкие интересы, широкое любопытство. Это, как знал Кассквит, было более распространено среди тосевитов, чем среди Расы. Но даже для тосевита Сэм Йигер обладал чувством того интересного, что летало, металось и приземлялось в непредсказуемых местах.

Среди них… Кассквит сделал паузу и перечитал кое-что из того, что сказал Сэм Йигер под видом Регеи. Она издала тихое, задумчивое шипение, очень похожее на то, как если бы она действительно была женщиной той Расы, которой хотела себя видеть. Она не знала. Она не могла знать, не задавая некоторых вопросов, на которые она не получит ответов: Томалсс уже сказал ей, что эти ответы, какими бы они ни были, были слишком секретными, чтобы ей разрешили их узнать.

Нет, она не знала, не могла знать. Но у нее было то, что она считала довольно хорошей идеей. Она почти пожалела, что сделала это. Немцы подошли слишком близко к уничтожению этого звездолета и уничтожили слишком многое из того, что принадлежало Расе. Теперь, опасалась она, американцы могут получить свой шанс.

Глен Джонсон спал, когда внутри "Льюиса и Кларка" завыла сигнализация. Он дергался, бился и пытался выбраться из своего спального мешка, не расстегивая ремни, которыми он был в нем закреплен. Это не сработало. Ему пришлось подождать, пока его мозг полностью включится, прежде чем его руки смогли дотянуться до застежки и открыть ее.

“Пошел ты, бригадный генерал Хили”, - пробормотал он, когда настойчиво завыли сирены. Он понимал необходимость периодических тренировок. Он просто возмущался тем, что это его разбудило. Во всем, что его возмущало, он винил вспыльчивого командира космического корабля. Это казалось справедливым. Всякий раз, когда Хили находил что-то, что ему не нравилось, он обвинял Джонсона.

Пилот номер три только что оттолкнулся от двери в свою кабину, когда понял, что это была за тренировка. Те, которые Льюис и Кларк выполняли чаще всего, были тренировками по снижению давления, потому что это было наиболее вероятное несчастье. Не в этот раз. Этот набор сирен призывал экипаж космического корабля на боевые посты.

“Господи!” — пробормотал Джонсон, перебирая руками в рубке управления. Он не мог вспомнить, когда в последний раз на корабле проводились учения по боевым постам. Он не мог вспомнить никаких учений на боевых постах. Это заставило его задуматься, не была ли это учебная тревога.

"Если это не так, мы упадем, раскачиваясь", — подумал он. Это была не очень хорошая мысль, особенно когда они даже не убивали Ящериц во время боя. Машины Расы будут выполнять грязную работу.

Он чуть не столкнулся с Микки Флинном у входа в диспетчерскую. Они сыграли роль Альфонса и Гастона — после вас; нет, после вас — до того, как Флинн опередил его в нервном центре Льюиса и Кларка. Уолтер Стоун уже был там; это была его смена.

“Ну?” — спросил Флинн. “Мы что, радиоактивная пыль?”

“Газ", ” ответил Стоун. “Радиоактивный газ”.

“Я ранен", — заявил Флинн. Раненый или нет, он пристегнулся ремнями к своему креслу.

Джонсон сел на сиденье позади двух мужчин, которые были старше его. “Что, черт возьми, происходит?” он спросил. “Это тренировка, не так ли?” Пожалуйста, Боже, скажи мне, что это тренировка.

“Мы не подвергаемся нападению", — сказал Стоун. “Все корабли-шпионы Ящеров, которые мы идентифицировали, спокойно сидят там. Если есть кто-то, кого мы не опознали, они тоже тихо сидят там.”

Еще до того, как Джонсон закончил свой вздох облегчения, Флинн сказал: “Здесь, конечно, предполагается, что они не обязательно будут продолжать сидеть там спокойно. Я слышал предположения, которые мне нравились больше.”

“Теперь, когда вы упомянули об этом, я тоже”, - сказал Джонсон. “Они не проявляли враждебности с тех пор, как мы впервые заметили их. Почему мы вдруг забеспокоились?”

Позади него грубый голос произнес: “Ты всегда был любопытным сукиным сыном, не так ли, Джонсон?”

“Да, сэр, генерал Хили”, - ответил Джонсон. Что касается его, то бригадный генерал Чарльз Хили получил приз SOB из рук в руки. Он обернулся и улыбнулся в жесткое, с резкими чертами лицо коменданта. “Это сделало меня тем, кто я есть сегодня, сэр”.

Хили не любил принимать сарказм; он предпочитал выплескивать его наружу. Пробормотав что-то себе под нос, он сказал: “Ты здесь явно нештатный. Возможно, вашему посту следовало бы находиться в скутере, поражая цели с фланга.”

“Как скажете, сэр”. Джонсон пожал плечами. Это была даже неплохая идея. Он не думал, что это сильно поможет — он не думал, что что-то сильно поможет против решительной атаки Ящерицы, — но это тоже не повредит. Конечно, если бы что-то пошло не так, как должно было случиться, его ждала бы самая одинокая смерть в солнечной системе. “Скажи мне, куда идти, и я пойду туда”.

Он знал, что Хили бросится на удочку, как форель на муху. Но прежде чем Хили успел что-то сказать, Уолтер Стоун спросил: “Сэр, что, черт возьми, происходит?”

Стоуну могли сойти с рук подобные вопросы; комендант одобрял его. Бригадный генерал Хили нахмурился, вздохнул и ответил: “Ситуация накаляется между Каиром и Литл-Роком. Я точно не знаю, почему, — хмурый взгляд стал глубже; ему не нравилось не знать, — но они есть. Мы должны быть готовы ко всему, что произойдет”.

“Я слышал новости, которые мне понравились больше”, - заметил Микки Флинн.

”Я тоже", — согласился Стоун. “Что вызвало это, сэр? Президент Уоррен не сумасшедший, как нацисты. Он не мог угрожать Ящерицам.”

“Это не так”, - сказал Хили. “Они злятся на нас, и я не знаю почему. Я же тебе говорил. — Он покачал головой, раздраженный тем, что приходится повторяться.

“Если они захотят достаточно сильно, они могут стереть нас с лица земли прямо из пояса астероидов, и это с кораблем, полным джонни-пришедших-поздно", — сказал Джонсон. Хили бросил на него еще один ядовитый взгляд, предположительно за то, что он увидел правду и осмелился ее сказать.

“Если они захотят этого достаточно сильно, они могут стереть нас с лица Земли”, - сказал Флинн.

“Мы причиним им боль, если они попытаются это сделать”. Голос Хили был свирепым. “Мы причинили бы им гораздо больший вред, чем немцы. Начнем с того, что мы сильнее, а нацисты уже нанесли по своей обороне один хороший удар.”

Джонсон кивнул на это. Каждое слово, сказанное комендантом, было правдой. И все же… Ему не нужно было облекать "и все же" в слова. Уолтер Стоун сделал это за него:

“Микки прав, сэр. Я не говорю, что ты не прав. Мы бы причинили им боль. Мы бы им много навредили. Но если бы они захотели, они могли бы отбросить нас назад в каменный век".

“Они действительно должны были бы этого захотеть”, - сказал Джонсон. “В этом смысл всех бомб, ракет и подводных лодок. Они бы знали, что они дрались.”

“Еще несколько лет", ” пробормотал Хили. “Может быть, еще пару лет. Еще пара лет, и проклятые Ящерицы заговорили бы с другой стороны своих рыл. Вы, мальчики, все это знаете. Вот почему мы здесь.”

“Во всяком случае, одна из причин”, - сказал Флинн.

“Причина номер один, и ты знаешь это так же хорошо, как и я”, - выдавил Хили. Он хмуро посмотрел на Микки Флинна, призывая его не согласиться. Второй пилот "Льюиса и Кларка" хранил благоразумное молчание.

“Есть еще несколько вещей, которые происходят", — сказал Джонсон. “Добыча полезных ископаемых, колонии на каждой скале, где мы можем построить купол, — мы пришли сюда не только для того, чтобы вести войну. Мы здесь останемся, если сможем еще немного рассредоточиться, прежде чем Ящеры попытаются сбросить на нас молот.”

“Здесь много всего хорошего", ” согласился Стоун. “У Расы тоже нет никакого реального представления о том, сколько там вкусностей. Судя по тому, что они говорят, солнечные системы в их Империи более опрятные места, чем наша.”

“Солнца поменьше", ” сказал Микки Флинн. “Меньше оставшихся кусков породы после образования их планет". Бровь изогнулась. “Они не знают, чего лишаются”.

“Если они дадут нам время, в котором мы нуждаемся, мы не будем скучать по ним”, - сказал Джонсон. Бригадный генерал Хили бросил на него злобный взгляд. “Не нарушайте правила безопасности", ” огрызнулся он.

И это сделало свое дело. Джонсон вышел из себя. “Христос на костыле, сэр, дайте ему отдохнуть”, - сказал он. “Я не участвую в Гонке по радио, и мы все знаем, что происходит”. “Вы нарушаете субординацию”, - сказал Хили.

“Может быть, так оно и есть — и, может быть, сейчас тоже самое время”, - возразил Джонсон. “Кто-то должен был сказать тебе, чтобы ты пошел помочился на веревку еще до того, как мы покинули орбиту Земли. Если я тот, кто застрял с кошкой, ладно, я такой и есть, вот и все.”

“С тех пор как вы поднялись на борт этого космического корабля, от вас одни неприятности”, - сказал Хили. “Тогда мне следовало выставить тебя из воздушного шлюза”.

“О, от него есть польза, сэр", — сказал Флинн. “В конце концов, чьи бы деньги мы брали в карточных играх, если бы его здесь не было?”

Это была клевета; Джонсон более чем стоял на своем. Но это отвлекло коменданта — и Джонсона тоже. Стоун продолжил работу по смене темы: “Если Ящерицы достаточно злы на нас сейчас, то то, что мы сможем сделать через несколько лет, не имеет значения. Вспомни Германа Геринга.” Имитация Рейха "Льюис и Кларк" была разнесена на атомы во время последнего раунда боевых действий. Стоун продолжал: “Так почему же, черт возьми, Ящерицы тикают на нас?”

Бригадный генерал Хили покачал головой. “У меня нет такой информации. Я уже говорил тебе, что у меня его нет. Молю Бога, чтобы я это сделал.” Каждый дюйм его тела кричал о том, что он считал, что имеет право на эту информацию, и что он обвинял людей на Земле в том, что они утаили ее от него. “Ящерицы тоже играют в нее близко к своей чешуе, черт возьми. Можно было бы подумать, что они будут кричать с крыш домов, если поймают нас за тем, что мы не должны были делать, но это не так.”

Задумчиво Стоун сказал: “Похоже, они будут драться, если их подтолкнут, но они не хотят этого делать, если не решат, что должны”.

“Но они давят на нас”, - сказал Хили. “Вот что делает это таким запутанным беспорядком”.

“Они выдвигали нам какие-либо требования?” — спросил Флинн.

“Ничего такого, что я слышал". Голос коменданта звучал еще более разочарованно. “И я должен услышать, черт возьми, это к черту. Как я должен выполнять свою работу, если я не знаю, что, черт возьми, происходит?”

“Похоже, что если бы кто-нибудь признался, из-за чего поднялся шум, все тут же превратилось бы в дым”, - сказал Джонсон.

Бригадный генерал Хили кивнул, как будто они с Джонсоном не разговаривали несколько минут назад. Загадка, стоявшая перед ним, была большим источником раздражения, чем даже его пилот номер три. "Ты прав — и в этом тоже нет никакого смысла".

“Ничто не имеет смысла, если вы не знаете ответов”, - заметил Микки Флинн. “Люди, которые знают ответы, должны иметь или думать, что у них есть веские причины убедиться, что никто другой не узнает. Мы называем их бессмысленными. Они называют нас невежественными. Скорее всего, и мы, и они оба правы”.

“Им лучше не быть бессмысленными, иначе все мы — и очень много людей и Ящериц на Земле — окажемся в большой беде”, - сказал Джонсон.

“Это правда”, - согласился Флинн. “С другой стороны, я мог бы направить вас к покойному доктору Эрнсту Кальтенбруннеру — если бы он, конечно, не опоздал. Он был без чувств, а теперь он есть и навсегда останется без чувств”.

Джонсон поморщился и запротестовал: “Да, но нацисты были не в себе с тех пор, как Гитлер начал убивать евреев. Мы не такие. Мы всегда играли честно". Он колебался. “На самом деле, мы играли честно со всем, о чем я знаю, кроме Льюиса и Кларка”.

“Это не мы", ” сказал Хили. “Я был уверен в этом. Если бы это были мы, у Гонки было бы много шансов убрать нас с доски".

И это тоже было правдой. Затем Джонсон сказал: “Что, если мы не играли честно с вещами, о которых здесь никто ничего не знает?”

“Например, что?” — спросил Уолтер Стоун.

“Откуда мне знать?” Джонсон ответил. “Если бы я знал, это не было бы чем-то таким, о чем никто не знал”.

“ Элементарно, мой дорогой Ватсон, ” пробормотал Флинн.

“Что, если, что, если, что, если”, - прорычал бригадный генерал Хили. “Что нам нужно, так это факты. Единственный факт, который у нас есть, — это то, что Гонка опирается на Соединенные Штаты. Если он наклонится слишком сильно, мы должны дать отпор или сдаться. Мы не собираемся сдаваться".

“Ну, есть и еще один факт”, - сказал Джонсон. “Если США сейчас вступят в войну с Ящерами, мы проиграем. И сколько бы учений мы ни проводили, ”Льюис и Кларк" — это обед". Он ждал — он надеялся, — что Хили поспорит с ним. Комендант этого не сделал.

“С какой стати Ящеры готовятся к войне против Соединенных Штатов?” — спросил Рувим Русси своего отца за обеденным столом. “Неужели все в целом мире сошли с ума от мешугге?”

Мойше Русси сказал: “Я бы не удивился. Это единственное объяснение, которое имеет хоть какой-то смысл.”

“Вы говорили с командующим флотом?” — спросила сестра Реувена Джудит.

“Я звонил ему несколько раз", — ответил отец Реувена. “Большинство из них, он не хотел говорить со мной. Когда он был готов поговорить по телефону, ему особо нечего было сказать".

“Но что могли сделать Соединенные Штаты, чтобы так разозлить Гонку?” — спросил Рувим. “Что касается немцев, то у всех остальных было множество веских причин ненавидеть их. Но США просто сидели там и занимались своими делами. Что в этом плохого?”

“Я не знаю", ” сказал его отец. “Поскольку он на самом деле не хочет со мной разговаривать, мне тоже чертовски трудно это выяснить. Но я могу сказать вам вот что — Страха вернулась на территорию Расы, и это совсем не то, что я думал увидеть, пока был жив”.

Это также было чем-то, что очень мало значило для Рувима. “Страх?” Он вставил это имя в вопрос за полминуты до того, как это сделали его сестры.

Улыбка Мойше Русси была наполовину веселой, наполовину задумчивой. “Ты был всего лишь маленьким мальчиком, когда он перешел на сторону американцев, Реувен", — сказал он. “Эстер и Джудит, вас еще даже не представляли, не говоря уже о том, чтобы быть здесь. Он был кем-то вроде третьего или четвертого по рангу мужчины во флоте завоевания. Он попытался устроить какой-то переворот против Атвара, но это не сработало, и он сбежал.”

“Я не думаю, что вы сейчас собираетесь спрашивать командира флота о деталях”, - сказал Рувим.

Его мать рассмеялась. “Видишь, что делает для тебя твое модное образование?”

“Мама!” — сказал он с негодованием. Его отец постоянно устраивал подобные выходки. Его сестры делали их всякий раз, когда думали, что это сойдет им с рук. Для Ривки Русси сделать это тоже было похоже на предательство.

“Но дело в том, — сказал его отец, — дело в том, что он покинул Соединенные Штаты и приехал в Каир — я думаю, что он в Каире. Он должен был знать что-то важное, иначе его бы где-нибудь посадили в тюрьму, а его там нет.”

“И это, вероятно, как-то связано с Соединенными Штатами, раз он так долго там жил”, - сказал Реувен.

“Очень хорошо, Шерлок”. Это была Эстер, которая много читала Артура Конан Дойла в переводе на иврит. “Теперь все, что тебе нужно сделать, это выяснить, что он знает”.

Рувим посмотрел на своего отца. Мойше Русси пожал плечами и сказал: “Я уже сказал вам, что не знаю. Может быть, мы все узнаем об этом в один прекрасный день, но не слишком долго. Я надеюсь, что мы никогда этого не узнаем, потому что это будет означать, что беда миновала”.

“Я не думал об этом в таком ключе.” Рувим откусил еще один кусочек бифштекса. Он поднял свой бокал с вином. “Выпьем за невежество!”

Все выпили за тост. Среди смеха отец Реувена сказал: “Наверное, это первый раз, когда кто-то произносит этот тост в еврейском доме. Алевай, это тоже будет в последний раз.” Его лицо омрачилось. “Алевай, нам больше не придется произносить такие тосты”.

“Омайн”. Рувим и его мать заговорили вместе.

После ужина Реувен спросил своего отца: “Если Соединенные Штаты и Ящеры вступят в войну, что мы будем делать?”

“Вы имеете в виду, мы здесь, в Палестине?” — спросил Мойше Русси, и Реувен кивнул. Его отец вздохнул. “Примерно то же самое, что мы делали, когда Раса сражалась с немцами: сидеть смирно и надеяться, что американцам не удастся сбросить ракету на Иерусалим. Я думаю, что в этой битве это было бы менее вероятно, чем в войне с нацистами. Американцы не особенно ненавидят евреев, поэтому у них нет никаких серьезных причин для того, чтобы нацеливать ракету сюда — и большинство их ракет находятся дальше, чем те, которые немцы выпустили по нам”.

“Откуда ты это знаешь?” — спросил Рувим. “У них могут быть три подводные лодки, стоящие прямо у побережья. Откуда нам знать?”

“Мы бы не стали, пока что-то не случилось или не случилось”, - сказал его отец. “Я сказал тебе то, что считал вероятным. Если вам это не нравится, придумайте свои собственные ответы".

“Мне это прекрасно нравится. Я надеюсь, что ты прав, — сказал Рувим. “На самом деле, я надеюсь, что мы все ни о чем не беспокоимся и что войны не будет”.

На этот раз его отец сказал: “Омайн!”

Когда они шли на работу на следующее утро, кто-то нарисовал новые черные свастики на нескольких стенах и фразу "Аллах акбар!" ими. Рувим рассмеялся, чтобы не выругаться. “Разве арабы не заметили, что эта фирма обанкротилась?”

“Кто может сказать?” Ответил Мойше Русси. “Может быть, они хотели бы, чтобы он все еще работал. Или, может быть, он все еще работает, но молчит об этом. Меня бы это не удивило. Как только некоторые твари вырвутся на свободу, их будет трудно убить.”

“Я думал, что Дорнбергер должен был быть относительно цивилизованным человеком", — сказал Реувен.

“По сравнению с Гитлером, по сравнению с Гиммлером, по сравнению с Кальтенбруннером — насколько это похвально?” — спросил его отец. “Он все еще немец. Он все еще нацист. Если он найдет какой-нибудь способ сделать Ящериц несчастными, не думаете ли вы, что он им воспользуется? Заставить арабов вспыхнуть — один из простых способов сделать это".

“И если он тоже настроит их против нас, тем лучше”, - сказал Реувен. Отец не стал ему перечить. Он жалел, что Мойше Русси этого не сделал.

Как только они добрались до офиса, Йетта показала им назначенные встречи. Рувим вздохнул. Когда он учился в медицинском колледже Мойше Русси, физиология человека и биохимия казались важными предметами. И они выглядели как увлекательные предметы. Видеть их воплощение в лицах своих пациентов было гораздо менее захватывающе. Многие ответы, которые он получал, были двусмысленными. Иногда он вообще не мог найти никаких ответов. И даже многие из тех, которые были совершенно ясны, были не очень интересными. Да, сэр, этот фурункул будет реагировать на антибиотики. Да, мэм, этот палец сломан. Нет, не имеет значения, наложим мы на него гипс или нет. Это будет делать то же самое в любом случае, и да, это будет больно в течение нескольких недель.

Он сделал укол от столбняка. Он извлек осколок металла, застрявший в ноге строителя. Он снял гипс со сломанного запястья, которое его отец наложил несколько недель назад. Он взял мазок из горла четырехлетней девочки, чтобы проверить, не подхватила ли девочка стрептококковую инфекцию. Он ввел местную анестезию и зашил порезанную руку. Все это нужно было сделать. Он сделал это хорошо. Но это было совсем не то, на что он представлял себе карьеру врача.

Он накладывал чистую повязку на порезанную руку, когда Йетта просунула голову в комнату и сказала: “Миссис Радофски только что позвонил. Ее дочь кричит изо всех сил — она думает, что это боль в ухе. Ты можешь ее пристроить?”

Кричащий малыш — как раз то, что мне нужно, подумал Рувим. Но он кивнул. “Так или иначе, я справлюсь".

“Это хорошо", ” сказала секретарша. “Я спросила твоего отца, но он сказал, что слишком занят, и велел мне вместо этого пойти к тебе”. Йетта была откровенна до неприличия, но в тот момент она выглядела почти комично удивленной. “Я скажу ей, что она может привести Мириам к вам через час, если вы не против”.

”Прекрасно", — сказал Рувим. Он чуть не спросил ее, что тут такого смешного, но в последнюю минуту сдержался, потому что увидел возможный ответ. Она думает, что мой отец пытается свести меня с хорошенькой вдовой, понял он. Это чуть не заставило его рассмеяться. Потом он задался вопросом, что в этом такого смешного. Когда Джейн уехала в Канаду, он был бы не прочь с кем-нибудь подружиться.

"Как будто миссис Радофски заботится о тебе о чем угодно, кроме того, сможешь ли ты помочь ее маленькой девочке почувствовать себя лучше", — подумал он. Это его не беспокоило. Так все и должно было быть.

Даже вернувшись в свой смотровой кабинет, он мог сказать, когда вдова Радофски привела свою дочь в кабинет. Шум, который поднимала Мириам, не оставлял никаких сомнений. Рувим смотрел на другую вдову, маленькую старушку по имени Голдблатт, у которой беспокоило варикозное расширение вен. “Гевальт!” — сказала она. “Этот не очень счастлив”.

“Нет, это не так”, - согласился Рувим. “Я собираюсь порекомендовать эластичную повязку на этой ноге, чтобы помочь вам контролировать эти вены. Я не думаю, что они настолько плохи, чтобы сейчас нуждаться в операции. Но если они будут беспокоить вас еще больше, возвращайтесь, и мы еще раз взглянем на них.”

“Хорошо, доктор, спасибо", ” сказала миссис Голдблатт. Рувим спрятал улыбку. Я учусь, подумал он. Если бы он прямо сказал ей, что она беспокоится из-за очень незначительных вещей, она бы ушла в раздражении. Как бы то ни было, она казалась достаточно довольной, хотя все, что он сделал, это приукрасил, по сути, одно и то же сообщение.

“Вы можете сейчас увидеть миссис Радофски и Мириам?” — спросила Йетта.

"почему нет?" Рувим поднял бровь. "Я слышу их — или Мириам, во всяком случае — уже некоторое время”. Секретарша фыркнула. Нет, ей не нравились ничьи шутки, кроме своих собственных.

Мгновение спустя молодая вдова внесла свою дочь в смотровую комнату. Мириам все еще выла во всю глотку и теребила мочку левого уха, пытаясь засунуть в нее палец. Это само по себе было бы диагностикой. Миссис Радофски слабо улыбнулась Реувену и попыталась заговорить сквозь шум: “Спасибо, что приняли меня так быстро. Она проснулась вот так в четыре утра.” Неудивительно, что ее улыбка была бледной.

Рувим схватил свой отоскоп. “Мы посмотрим, что мы можем сделать”.

Мириам не хотела позволять ему осматривать ее, по крайней мере, по той причине, что она этого не делала. Она завизжала: “Нет!” — любимое слово двухлетнего ребенка, как запомнил Рувим от своих сестер, — и попыталась схватить отоскоп и держать его подальше от уха.

“Не могли бы вы подержать ее, пожалуйста?” — спросил Рувим у ее матери.

“Хорошо", ” сказала вдова Радофски. Даже за короткое время своей практики Реувен обнаружил, что почти ни одна мать не будет держать своего драгоценного любимца достаточно крепко, чтобы принести врачу хоть каплю пользы. Он подумывал о том, чтобы вложить деньги в детские смирительные рубашки или даже изготовить их и сколотить состояние на благодарных врачах по всему миру. На этот раз он тоже рассчитывал сделать половину трюма сам.

Но его ждал сюрприз. Миссис Радофски загнала Мириам в тупик. Рувим хорошо разглядел красный, опухший слуховой проход. “У нее это есть, конечно же”, - сказал он. “Я собираюсь сделать ей укол пенициллина и прописать ей жидкость. У тебя есть холодильник, чтобы было холодно?” Большинство людей так и делали, но не все.

К его облегчению, мать Мириам кивнула. Она перевернула дочь на живот на смотровом столе, чтобы Реувен мог сделать ей укол в правую щеку. Это вызвало новую серию криков, почти сверхзвуковых пронзительных. Когда они утихли, вдова Радофски сказала: “Большое вам спасибо”.

“Не за что”. Рувиму тоже захотелось засунуть палец в ухо. “Она должна начать получать облегчение через двадцать четыре часа. Если она этого не сделает, приведи ее обратно. Убедись, что она выпьет всю жидкость. Это противно, но ей это нужно.”

“Я понимаю”. Миссис Радофски не нужно было кричать, потому что Мириам, окончательно выбившись из сил, пару раз икнула и заснула. Ее мать вздохнула и сказала: “Жизнь никогда не бывает такой простой, как нам хотелось бы, не так ли?” Она откинула назад выбившуюся прядь темных волос.

“Нет”, - сказал Рувим. “Все, что ты можешь сделать, это сделать все, что в твоих силах”. мать Мириам снова кивнула, а затем бросила на него острый взгляд. Она замечает меня, а не только мужчину в белом халате? он задавался вопросом и надеялся, что так оно и было.