Перерождение темного архимага VI. Рассвет

Глава 18

Вместе с офицерами я стоял на стене небольшой пограничной крепости и осматривал поле, упирающееся на востоке в мёртвый лесной массив, коричневая кромка которого тянулась по всему горизонту. Вдали суетились тенебрисы чёрными точками, и автоматические пушки и пулемёты не смолкали ни на минуту, посылая смертоносные оранжевые пунктиры трассеров в незваных гостей. Существ пока было немного, но судя снимкам, полученным от воздушной разведки, сюда двигалось огромное полчище, которое, по всей вероятности, возглавлял очередной повелитель.

Форт, куда мы приехали после совещания, являлся частью нового оборонительного рубежа, воздвигнутого недалеко от Усть-Катайгинска. Он находился к юго-западу от города, где заканчивалась болотистая местности и начиналась тайга. Крупных стай в этих краях не появлялось с тех пор, как мы изгнали отсюда существ в восемнадцатом году, и никто не ожидал, что твари попрут именно здесь.

Оставалось лишь гадать, почему это случилось. Возможно, виновником снова стал я, ведь когда-то повелители буквально открыли на меня охоту. В какой-то момент это прекратилось, а теперь очередной тёмный ублюдок вновь решил потягаться со мной силами. Возможно, я к этому не имел никакого отношения. Причина была не столь важна, главное — уничтожить стаю, которая могла добраться до оборонительной линии уже завтра.

Проблема заключалась в том, что император никогда не держал здесь большое войско или сильные подразделения, поскольку приоритетом всегда был юг, где тёмные пёрли непрерывно. Даже если мы попросим наместника прислать подкрепление, и он согласится, полки будут идти сюда слишком долго, поэтому полагаться нам предстояло только на собственные силы.

Рядом со мной стояли командующий округом, коменданты крепости и форта, командующий участком границы и различные заместители. Все смотрели в бинокли и обсуждали проблему, а над полем парил дельтаплан на магической тяге. Он сделал несколько кругов, долетел до леса, там за ним пустились в погоню три дракона, и разведчик помчался обратно. Драконы быстро попадали от огня зениток, а дельтаплан благополучно приземлился где-то за фортом.

— Стая большая, — проговорил Бодянский, убивая бинокль. — Надо усилить три форта с пятьсот шестнадцатого по пятьсот восемнадцатый. Александр Александрович, — обратился он к коменданту усть-катайгинской крепости, — ваша задача направить в каждый из них по одной дополнительной рота. Борис Валерьевич, вам тоже необходимо прислать резервы из других фортов, иначе будет трудно отбиться.

Борис Валерьевич — крупный усатый полковник с круглым пузом и красным лицом — командовал участком границы, на котором мы сейчас находились. У него было своё руководство. Бодянскому он не подчинялся, хотя работать нам предстояло вместе.

— Доложу командованию, господин генерал, — буркнул он. — Как решат, так и будем действовать. Тут я, простите, не волен самостоятельно распоряжаться.

— Я сам свяжусь с вашим командованием, — пообещал Бодянский. — Мы должны действовать быстро и решительно, иначе тёмные твари уничтожат нашу оборону и нападут на город. Кстати, насчёт города… Алексей Михайлович, — обратился он ко мне. — Вам необходимо срочно собирать ополчение. Если стая прорвётся, основной удар на себя примет крепость, но не исключено, что к Усть-Катайгинску подойдут значительные силы противника. Вы должны быть готовы к такому развитию событий.

— Ополчение будет собрано, — пообещал я, — а сейчас стаю нужно немного проредить. Пойду займусь делом.

На воздушных вихрях я взлетел и помчался над полем. Сверху картина выглядела ещё хуже, чем со стены. На опушке мёртвого леса скапливалось огромное количество существ, как мелких, так и крупных. Среди них я заметил десяток беллаторов-великанов, но ни генералов, ни пастырей, ни тем более повелителей здесь не наблюдалось. Командиры прятались, выставив вперёд «мясо», которое в любой момент могло ринуться на наши укрепления. Лес кишел тёмными тварями.

Первым делом я лезвиями рассёк на куски всех пятерых драконов, попытавшихся приблизиться к мне. Чуть позже в небо поднялись ещё столько же и тоже погибли. Разобравшись с воздушными войсками, я обрушил свой гнев на наземных, и чёрные вихри стали бить по скоплениям монстров, обращая в прах мелких и разъедая шкуру и плоть крупным. Пролетел в одну сторону, потом другую. Рядом проносились тёмные сгустки — плевки каракатиц, но на них я даже внимания не обращал.

Я так долго лупил по существам в лесу, что устал. Зато в чаще почти никого не осталось, кроме выживших одиночек, на которых даже силы тратить было лень. Однако меня настораживала стена тьмы, закрывшая весь горизонт. Раньше её не было. Там, по всей вероятности, находился повелитель, и он неумолимо двигался к нам.

Но туда я лететь не рискнул. С повелителем надо драться, имея свежие силы и прикрытие из нескольких владеющих, а я был один и чувствовал небольшую усталость. Поэтому приземлился и стал вытягивать остатки энергии крупных тварей, изъеденные тьмой тела которых валялись по всему лесу. А когда ощутил напряжение от избытка поглощённых элементов, отправился обратно в форт.

Офицеры всё это время стояли на стене и наблюдали за моей работой.

— Алексей Михайлович, я восхищён! — воскликнул Бодянский, когда я взлетел на стену. — Эдак вы всю стаю в одиночку испепелите! Сколько сил потребовалось бы, чтобы эту орду уничтожить, а вы один справились.

— Боюсь, я не убил даже десятой части воинства, которое наступает на нас, — сказал я. — И что хуже — сюда идёт повелитель. Вы видели, как там темно.

— Но позвольте, — вклинился полковник. — Мы не можем знать наверняка. Стена мрака ещё не говорит о появлении повелителя.

— И я только порадуюсь, если вы окажетесь правы, — сказал я. — Но мы должны исходить из худших предположений. Идёт повелитель, и нам придётся столкнуться с ним уже в ближайшее время. Советую именно так и доложить вашему командованию.

— Мы ни разу не воевали со столь огромным существом, — проговорил Бодянский. — Но насколько мне известно, у вас, Алексей Михайлович, есть соответствующий опыт.

— Есть и немалый. Нам требуется два-три гвардейских батальона и желательно армейский полк для поддержки. Плюс к этому должно быть пять-десять великих мастеров.

— Но у нас нет таких сил! И мы никак не сможем найти их за сутки. Это просто невозможно!

— Знаю. Поэтому основную тяжесть боя возьму на себя. План таков. Вы сдерживаете стаю на границе, а я по воздуху перемещаюсь прямиком к повелителю и сражаюсь с ним. Это легче делать, когда ты над землёй и не отмахиваешься постоянно от всякой мелочи. Как только повелитель погибнет, стая сразу же начнёт разбегаться. Вам нужно всего лишь продержаться до этого момента. У меня может уйти около получаса. На это и ориентируйтесь. Дольше вам всё равно не выстоять.

Генералы и прочие офицеры внимательно смотрели на меня, ловя каждое моё слово. Я был для них единственным спасением, ведь те силы, которыми располагало местное командование, в данном случае не сделали бы ничего.

Оставив Бодянского и остальных готовиться к отражению атаки, я помчался на своём «Рубине» на базу охраны. Телефон Турка был недоступен, значит, он сам уехал в тайгу воевать с тёмными, а с ним, наверняка — и Тамара с Филиппом, потому что они тоже не отвечали на звонки.

Эти двое мне как раз и были нужны. Им предстояло сдерживать наступление тьмы и помогать мне бить повелителя. Тамара и Филипп — сильные владеющие. Они достигли примерно того же уровня, который был у меня два года назад, и на них я, главным образом, и полагался, а не на солдат крепости.

По пути обзвонил всех князей и бояр Усть-Катайгинска, в двух словах описал ситуацию и предупредил, что завтра может понадобиться срочно выйти на защиту города. Я не собирался пускать стаю к стенам Усть-Катайгинска и надеялся, что никакое ополчение не пригодится, но готовился к худшему.

На базе я связался по рации с Турком. Тот находился в тайге вместе с большим отрядом охраны, уничтожая тенебрисов в моих владениях. В последние дни их было особенно много, и теперь я понимал, почему. Кажется, это было связано с появлением стаи. Тамара и Филипп никак не могли отвлечься от работы. Пришлось ехать помогать.

Когда я прибыл на место, вдоль дороги стояли вездеходы, а по всему лесу грохотала стрельба. Вместе со мной приехал броневика с боеприпасами. Бой был жаркий, и патроны улетали в трубу.

Я провёл тут часа три, прежде чем ситуация улучшилась. Главная трудность заключалась в том, что существа бродили небольшими разреженными стайками, а не толпами, которые легко уничтожать массированными ударами тёмных вихрей. Сейчас требовалось не столько сила, сколько огромного количество времени, чтобы всех отыскать и ликвидировать. Мои тёмные соратники активно помогали, и если бы не они, возиться пришлось бы дольше.

Прямо в лесу, где мы отбивали атаки, я собрал Тамару, Филиппа и Турка и объяснил им ситуацию. Я предполагал, что повелитель подойдёт к границе уже завтра утром. Охрана весь день должна была находиться в Усть-Катайгинске, и если пограничные крепости падут, присоединиться к защитникам города.

Мы с Филиппом и Тамарой к вечеру отправились в пограничный форт. Повелитель мог подойти совсем скоро, нельзя было терять время.

Орудийный огонь не смолкал всю ночь. В казарме, где я разместился, было душно, и сон никак не шёл. Я лежал на кровати одетый, чтобы в случае тревоги долго не возиться, глядел в потолок и слушал храпение солдат и тяжёлый стук автоматических пушек. Не спалось сегодня многим. Кто-то ворочался, кто-то кашлял, кто-то перешёптывался в темноте. Гарнизонные были встревожены. Некоторые имели весьма пессимистичный настрой, другие считали, что «тёмный господин» (то есть, я) всех спасёт. А я сам не знал, спасу всех или нет. Кого-то точно не получится.

Под утро я вышел на стену и стал наблюдать, как на востоке светлеет небо, а по полю перед границей расползается густая серая дымка, в которой мелькают силуэты небольших двуногих и четвероногих монстров. По сравнению со вчерашним утром меньше их не стало.

Подошла Тамара.

— Не спится? — спросил я.

— Нет. Тебе, вижу, тоже, — сказала Тамара.

— Да, готовлюсь к бою. Думаю, твари нападу уже совсем скоро.

— Их много.

— А что я говорил? Их полно! На нас лежит огромная ответственность. Войск мало, сильных владеющих — подавно. Только мы есть — мы втроём на всю границу.

— Странно, что тут никто не готовился к появлению стай. Куда смотрит командование?

— Я тебе уже объяснял. Здесь три года не появлялось серьёзной угрозы, поэтому все силы сосредоточили на юге.

— И всё равно должны быть резервы.

— Должны быть… Но их нет. Я тебе рассказывал, какое наступление организовал предыдущий император. Потери среди владеющих были огромны.

Мы некоторое время молча смотрели в туман.

— Ты справишься? — Тамара посмотрела на меня. — Сможешь остановить эту тварь?

Я не знал, смогу или нет, ведь прежде мне не доводилось драться с повелителями, имея столь слабую поддержку. Во время прежних наших столкновений я находился в составе гвардейского подразделения в окружении сильных владеющих. Сейчас было всё иначе. Конечно, мои силы возросли за эти годы, даже со времени последней стычки с повелителем наблюдался серьёзный прогресс, ведь я поглотил силу множества существ, и всё равно невозможно было сказать ничего определённого.

— Я сделаю всё возможное, — проговорил я. — И вы с Филиппом тоже должны сделать всё, что от вас зависит. Вам придётся одновременно и стаю бить, и мне помогать с повелителем справиться. Фактически двойная работа.

— Сделаем, не волнуйся. Ты ведь уже сражался с ними и побеждал, значит, и сейчас всё получится.

— Да, мне пришлось столкнуться с восемью повелителями. Но тогда ситуация была другая. Нас было больше.

— А ты был слабее.

— Тоже верно. Значит, всё получится.

В голове моей прогремел голос, и от неожиданности я вздрогнул. Голос обещал убить меня — ничего нового. Каждый повелитель тьмы, которого я встречал, любил разбрасываться пустыми угрозами. Мы с Тамарой переглянулись.

— Ты тоже это слышишь? — спросил я.

— Да, слышу. Какая мощная у него телепатия. Аж жуть!

— Не обращай внимания. Они любят поболтать, но ещё ни одну тварь задушевные беседы не спасли. Правда, это может говорить о намерении идти в атаку. Надо поднимать гарнизон. Сходи на пост наблюдения, скажи, чтобы объявляли тревогу.

Вскоре над фотом загудела сирена. На командный пункт явились Бодянский и майор, командовавший фортом. Я сказал, чтобы готовились отражать атаку. Ждать пришлось недолго. Моё предположение оказалось верным. Скоро стая забурлила и двинулась на нас единым фронтом.

Стрельба усилилась, со стен полетели огненные шары и прочие магические снаряды. А я поднялся над крепостью на воздушных потоках и испепелил существ, которые подбежали совсем близко к стене. Но увлекаться не стоило, ведь главной моей задачей было убить повелителя. Значит, придётся экономить силы, наблюдая, как гарнизон и мои соратники отбивают нападение, и ждать, пока исполинская тварь не подползёт на расстояние вытянутого щупальца.

И тут пришла мысль: а почему бы самому не атаковать повелителя? Я ведь буду висеть в воздухе и смогу сосредоточить все силы на нём одном. Возможно, сам его и одолею. А даже если ослабну, вернусь обратно, немного восстановлюсь, и тогда уже мы все вместе попробуем добить громаду.

Решив так, я взлетел над стеной и, поддерживая себя воздушными вихрями, помчался вдаль.

Исполинская бесформенная туша ползла через лес. Она ещё не добралась до поля, но двигалась так быстро, что сомнений быть не могло: до встречи с ним у гарнизона осталось очень мало времени. Из туловища монстра росли десятки щупалец, они сразу же попытались меня схватить, и я стал метать лезвия, чтобы порубить эти отростки и драконов, которые так и вились в небе над полем боя. Повелитель стал яростно отплёвываться десятками сгустков тьмы. Большинство по мне не попадали, а остальные не могли пробить мой дымчатый защитный кокон. Голос в голове продолжал горланить страшные угрозы, вот только внимания на него я не обращал. Мою концентрацию больше не сбивали такие фокусы.

Вихри тьмы обрушились на повелителя со всей мощью, которую я только мог выдать. Пока они не пробивали его защитную пелену, но я знал, что надо просто продолжать атаки, и рано или поздно результат будет. Главное, что не приходилось тратить усилия на остальную стаю. В воздухе меня мало кто мог достать. Отвлекали только драконы.

Я потерял счёт времени и начал уставать, а повелитель всё не подыхал. Я не знал, что происходит в форте, и боялся, что стая уже прорвала нашу оборону. Возможно, стоило лететь обратно, пока на это есть силы, но мной завладела идея не дать исполину дойти до крепости, и я продолжал создавать вихри тьмы, а попутно срубать всё новые и новые щупальца и головы на длинных шеях, вырастающие из бесформенной туши. От них даже в небе не было спасения. Конечно, я мог бы подняться высоко-высоко, но это потребовало бы серьёзных усилий, коих и так не хватало. Да и мои атаки тогда станут менее эффективными.

И в какой-то момент вихри стали прожигать защитную оболочку, а потом и шкуру повелителя. Воодушевленный этим, я с удвоенной силой продолжил атаковать врага, хоть и чувствовал усталость. Теперь я метал копья из насыщенной тьмы. Они требовали меньше энергии, чем вихри, зато прожигали глубокие ямы в туше монстра, а не просто испепеляли шкуру и верхний слой мяса.

Повелитель понял, что ему несдобровать. Он двинулся в обратном направлении, полз-полз, подгоняемый ударами моих копий, и вдруг остановился и обмяк, распластавшись бесформенной массой посреди мёртвого леса. Я глазам своим не верил: исполинская тварь сдохла! Я уничтожил его в одиночку! То ли он был настолько слабым, то ли я стал настолько сильным — непонятно. Так или иначе, гибель повелителя означала победу, если, конечно, поблизости не бродит ещё один.

Теперь предстояло самое главное — поглотить остатки силы монстр и подчинить себе его воинство. Только это могло окончательно остановить стаю, иначе тенебрисы продолжат бегать поблизости и нападать на крепости.

Я опустился прямо на дохлую тушу, приложил ладони к шкуре и стал вытягивать силу. Та потекла в меня мощным потоком. Мне значительно легче, чем раньше, было принимать столько энергии, но всё равно почувствовал себя плохо, судороги пробежались по мышцам, голова закружилась, в глазах потемнело. Пришлось отдыхать, сидя прямо на трупе поверженного врага.

А пока я отдыхал, все генералы и градоначальники, которые прежде подчинялись убитому монстру, присягнули мне, как новому хозяину. Приказал им отводить войска, тенебрисы дружно побежали в обратном направлении, и вскоре мёртвый лес почти опустел. Лишь отбившиеся от стаи мелкие существ до сих пор одиноко бродили по чаще, хрустя в тумане ветками.

На этот раз мне присягнуло огромное воинство из девяти генералов и пятнадцати градоначальников. Жаль, что на нашей стороне не было такой армады, когда мы защищали Десятого. Глядишь, и город удержали бы. А теперь что с ними делать, непонятно. Разве что копить воинство для участия в походе против владыки миров, но не факт, что они доживут до того времени.

Немного отдохнув и восстановив силы, я отправился обратно в форту. Тенебрисы почти все ушли, поле опустело, а дыхание бездны постепенно рассеивалось. Трупы существ валялись повсюду, и особенно много их было под стенами крепости, которая серьёзно пострадала во время отражения атаки. Восточная стена в нескольких местах обвалилась, но на её обломках до сих пор стояли защитники.

Филиппа и Тамару я увидел сразу. Они добивали тьмой оставшихся существ, бродивших неподалёку. Заметил я и генерала Бодянского. Он тоже оборонял крепость вместе со всеми. Я приземлился рядом с ним.

— Получается, вы уничтожили ту громадину? — генерал выглядел уставшим, но довольным. — Честно скажу, в какой-то момент я подумал, что вы не справились и нам конец. Тёмных тварей было чертовски много! Они прожгли стену, начали прорываться внутрь, а потом… словно по команде побежали назад!

— Да, повелитель мёртв, и его стая ушла. Так всегда и бывает, — ответил я.

— Это грандиозная победа, Алексей Михайлович! Поздравляю!

— И я вас — тоже. Эта победа наша общая. Вы проявили героизм, как и все защитники. Вы все мне сильно помогли.

— Это надо отпраздновать. Я устрою приём в честь нашей победы. И вам там быть строго обязательно! Люди должны знать своих героев.

— Рано праздновать победу, Кирилл Данилович, рано.

Бодянский нахмурился:

— Неужели идёт ещё одна стая? Вы видели её?

— Нет, в ближайшее время к нам больше никто не придёт. Но огромные пространства нашей планеты по-прежнему захвачены тьмой. Поэтому я и говорю, мы ещё не победили.

— Эх, правда ваша. Но боюсь, окончательную победу увидят только наши потомки. Нам ещё много работы предстоит.

— Да, это будет непросто, — согласился я, подумав о том, сколько ещё повелителей придётся перебить, и какой чудовищной силой будет обладать сам владыка.

И всё же сегодня наша цель стала ещё на шаг ближе. Теперь я могу в одиночку уничтожать повелителей, то есть вышел на качественно новый уровень. Это открывало передо мной огромные возможности. Главное, суметь ими воспользоваться.

Стая ушла обратно в тёмный мир, и огромные пространства к востоку от рубежа расчистились. Исчезли тенебрисы и из моих владений, что лишь подтвердило мою догадку, кому они подчинялись. Пришло время самим устраивать вылазки в области тьмы. Для этого как раз было всё готово.