Перерождение темного архимага VI. Рассвет

Глава 21

Я стоял на самой высокой башне города и наблюдал, как моё воинство тенебрисов стекается в большую бездну, открывшийся внизу среди холмов. Тысячи и тысячи существ бежали туда, где обитал владыка миров и куда вскоре и мне с моим отрядом предстояло отправиться. Двадцать три носителя магии тьмы собралось сегодня здесь, чтобы участвовать в последнем сражении и вырвать с корнем поганое дерево, питающее энергией всех тёмных тварей.

Тамар и Филипп, Иван со своим отрядом из пяти магов, Марк и Йозеф и многие другие мои соратники стояли внизу и ждали нашей очереди. Все они были достаточно сильны, чтобы один на один справиться с повелителем, а некоторых имелись в подчинении стаи. Вот только никто не знал, с чем нам придётся столкнуться на той стороне, никто не знал сколь могучими окажутся владыка и его охрана, тем более что там уже собирались стаи, которые должны были идти уничтожать нас. И, конечно же, никто не знал, вернёмся ли мы оттуда.

— Просто идите и убейте его, — воодушевлял нас Михаил. — Он сидит в центре своего дворца и выглядит как гигантское дерево. Ни с чем не спутаете. У вас всех вместе такая мощь, что ни одна тварь вам не сможет противостоять. А как только убьёте эту скотину, беги оттуда со всех ног, пока ямы закрываться не начали. И Алексей, ни в коем случае не пытайся вытянуть из той твари силу! Тебя просто порвёт на куски.

— Понял, — проговорил я. — Главное, чтобы меня не порвали на куски раньше, чем я доберусь до этого владыки.

— А ты шутник, смотрю.

— Это не шутка.

— Не волнуйся. Под твоим началом двадцать с лишним сильнейших владеющих всех миров. Вы уничтожите всё на своём пути и это треклятое дерево — тоже.

— Разумеется. Другого выхода у нас нет.

Стая за стаей бежали в бездну, которая становилась всё шире и шире. Сверху это выглядело так, словно чёрная жижа стекает с окрестных холмов в задымлённую яму. И крупные, и маленькие существ, и двуногие, и четвероногие, и крылатые — все валили туда сплошным бурлящим потоком. А среди них тяжело шагали гигантские туши тенебрисов-генералов.

Моё воинство было столь огромным, что нам пришлось ждать несколько часов, пока двадцать генералов со своими стаями зайдут в яму. Были и другие, но некоторые ещё не подошли, а некоторых я оставил в качестве резерва, ведь никто не знал, как пройдёт сражение. Не стоило бросать в бой всех сразу.

А едва стаи скрылись в черноте ямы, отправились и мы. Я вместе со всеми шагнул в бездну и опять испытал знакомое ощущение, когда ты словно растворяешься во мраке, а потом оказываешься в каком-то вязком мареве с желейной субстанцией под ногами.

Я двинулся к свету и вскоре выбрался на поверхность. Висел плотный туман, сквозь который человеческий глаз не увидел бы ничего. Однако моё чёрно-белое зрение сразу различило множество метавшихся вокруг тенебрисов и, конечно же, повсюду трупы, трупы, трупы… Я связался с генералами. От двадцати осталась половина. Они отрапортовали, что продвигаются вперёд.

Куда идти, понятно было сразу. Для этого не требовалось ни карт, ни компаса. Перед нами возвышалось огромное сооружение, словно сотканное из тысяч нитей, с высоченной башней по центру, из которой по серому небу паутиной расползалось что-то, похожее на ветви. Я сразу понял, что именно там и сидит владыка миров, и мы двинулись вперёд, обходя убитых тенебрисов, лежащих где-то поодиночке, а где-то кучами.

Мы вошли в дворец, никто нам не препятствовал, если не считать гор трупов, которые иногда приходилось испепелять, чтобы пройти дальше. Постройка эта выглядела крайне необычно. Из земли поднимались толстые чёрные стебли и сплетались высоко-высоко над нашими головами, образуя эдакий коридор со сводчатым потолком. Слева и справа находились другие такие же, и все они вели в центре, к высоченной башне. Это величественное и устрашающее зрелище завораживало, но нельзя было терять бдительность.

Посреди коридора лежал огромный мёртвый монстр, каких я прежде никогда не видел. Он имел две ноги и пять рук. Две сжимали топор и молот. Вокруг этой твари возвышались горы раздавленных и порубленных тенебрисов, и растекалась лужа чёрной крови. В животе и голове уродливого великана зияли раны — похоже, он не пережил встречи с одним из моих генералов.

Мы обошли труп. За ним лежал ещё один — такой же здоровый, но этот имел всего четыре руки. Рядом с третьим валялось изъеденное тьмой тело генерала. И, конечно же, пол усеивали сотни мёртвых мелких тварей.

А слева и справа, в других коридорах, до сих пор кто-то дрался. Слышались безмолвная возня, клацанье зубов, тяжёлые удары, чавканье, звуки раздираемой зубами плоти. Мы видели дерущихся существ сквозь переплетение стеблей, формирующих стену, но где чужие, где мои, разобрать было невозможно.

Тяжёлый топот возвестил о приближении врага. На нас шли три здоровенные существа с четырьмя руками каждое. Сгорбленные, непропорциональные туловища, смещённые то влево, то вправо бесформенные головы с широченными ртами, утыканными кривыми зубами, длинные и худые, но при этом мускулистые конечности — всё в этих тварях выглядело крайне неказистым. Между ними бежали мега бестии. Я крикнул своим, чтобы приготовились. Наконец, и нам предстояло заняться делом.

В противника сразу же ударили потоки тьмы, сгустки, копья и лезвия. Я сосредоточился на одном из неказистых великанов, лупя по нему вихрями. Сила у него была немалая, и мне понадобилось четыре мощных вихря, чтобы ранить эту тварь, после чего добил её двумя копьями.

И всё же мы оказались сильнее, и существа полегли, так и не добравшись до нас. В коридоре прибавилось ещё три здоровенных трупа и десятка полтора мёртвых мега бестий. Мы прошли дальше, уничтожая по пути мелких тварей, и вскоре наткнулись на ещё одну группу таких же монстров, но теперь их было не три, а пять. Среди них шли и другие двуногие существ. Они напоминали беллаторов ростом в два аршина и кидались в нас сгустками тьмы.

Эта группа тоже полегла быстро, а следом за ним торопилась новая партия монстров, сотрясая землю могучими шагами. За крупными многорукими существами, представлявших, судя по всему, охрану владыки, двигалась какая-то махина на четырёх толстенных когтистых лапах с длинной, изогнутой шеей, покрытой шипами. Эта тварь стала изрыгать из пасти поток тьмы поверх голов остальных увальней. Я заблокировал его воздушной полусферой и, взмыв над землёй, чтобы лучше видеть цель, метнул два насыщенных тёмных копья. Защиту монстра они не пробили. Тогда я стал бить вихрями.

Лишь пятый чёрный вихрь прожечь шкуру монстра, ещё столько же понадобилось, чтобы свалить его с ног. Тем временем мои разбирались с неказистыми многорукими увальнями, которые на фоне шипастого выглядели не такими уж и опасными.

Мы двинулись дальше и оказались на перекрёстке, где испепелили десятка три существ, бросившихся на нас слева и справа. Потом продолжили путь. Пока здесь не было монстров, способных оказать нам серьёзное сопротивление, но я понимал, что рано или поздно силы моих людей иссякнут, да и мои тоже, и тогда самая слабая тварь сможет перегрызть нам глотки.

С потолка свесился толстый стебель с окончанием в виде шипа и нацелился мне в голову. Мгновенно созданное лезвие срубило его. Но за ним стали спускаться другие, извиваясь и стараясь то ли опутать нас, то ли проткнуть, а может быть, всё сразу. Само здание пыталось воспрепятствовать нашему продвижению. А в коридоре показались ещё две многорукие громады.

Мы прорубались вперёд, уничтожая всё на своём пути. Нас непрерывно атаковали то шипы, то тенебрисы разных видов и размеров. Коридор казался бесконечным, а вот силы начинали потихоньку истощаться.

Услышав позади себя вопль, я обернулся: одному из наших шип пробил насквозь грудную клетку и утащил его куда-то наверх. Второй боец получил удар стеблем и отлетел к стене. Оба стебля тут же оказались срублены лезвиями Филипп. Мне же стало понятно, что дальше идти нельзя. Если я ещё мог сражаться какое-то время, то мои люди совсем ослабли и скоро начнут погибать один за другим.

— Назад! — закричал я. — Отходим назад!

Спорить никто не стал. Мы попятились к выходу, продолжая отбиваться от шипов и от существ, которые теперь нападали не так часто. Я мысленно связался со своими генералами, оставшимися в другом мире. Пришла их очередь сражаться. Нам требовалось время, чтобы восполнить силы, но прекращать давление на врага нельзя. Я отправлял в атаку ещё шестнадцать генералов — всех, кто успел добраться до пункта сбор рядом с городом — и вскоре по коридорам ринулись свежие полчища тенебрисов. Они мчались, не разбирая дороги, и если бы не мой воздушный купол, затоптали бы.

К городу Михаила мы не пошли, остались рядом с ямой. Здесь дымка была плотнее, а поскольку все члены моего отряда имели тёмную сущность, дыхание бездны помогало восполнять силы. Разве что отошли в сторону от прохода, через который бесконечным потокам лились стаи.

— Их слишком много, — проговорила Тамара. — Даже если мы пробьёмся через стражу, владыку нам не одолеть.

— Мы будем драться до конца, что бы ни случилось, — решительно проговорил лысый Иван. — Даже если суждено пасть в бою, я унесу с собой как можно больше этих тварей.

— Если мы погибнем, владыку никто не убьёт, поэтому не будем спешить, — заметил Филипп. — До владыки надо добраться не только живыми, но и полными сил.

— И мы это сделаем! — прорычал Иван.

— Между прочим треть или даже половину пути мы прошли, — напомнил я. — Сейчас моя стая расчистит дорогу, и мы двинемся туда со свежими силами. Думаю, до дерева дойди будет нетрудно. Главное, быстрее восстановить баланс, поэтому давайте не будем тратить время на разговоры.

Все рассредоточились и стали восполнять силы, кто как умел — в основном посредством медитации. Я забрался на бок какого-то дохлого генерала и, устроившись там, занялся тем же самым, время от времени окидывая взглядом местность, чтобы контролировать ситуацию.

Спустя часа три, когда наши силы более-менее восстановились, я отдал приказ снова идти в здание, и мы зашагали по тому же коридору. Вот только сейчас здесь царил хаос: трупов прибавилось, а нас обгоняли стаи тенебрисов, которые сталкивались с вражескими существами и либо погибали, либо уничтожали их и бежали дальше. Яростная грызня шла везде и всюду. Иногда приходилось даже применять магию, чтобы испепелить всех, кто мешался на пути, неважно свои это были или чужие.

А с противоположной стороны на нас двигались здоровенные тенебрисы и существа второй стадии. Одного многорукого монстра загрызло полчище бестий и беллаторов. Они облепили его, повалили и стали рвать зубами, а тот продолжал отбиваться, расшвыривая существ могучими ручищами. Ещё больше мелких тварей лежало вокруг раздавленные и побитые. Со вторым многоруким дрался один из моих генералов и погиб у меня на глазах от удара гигантским топором. Я даже помочь не успел.

Разобравшись с этим существом, а потом ещё с тремя, я приказал своим продолжать двигаться вперёд, а сам решил рвануть к центру башни, надеясь использовать ту же тактику, что и при борьбе с повелителями. Понимал, что играю ва-банк, ведь мне придётся биться с владыкой один на один, и если мои силы иссякнут, отступить, возможно, не получится.

Прорубая проход сквозь переплетённые стебли, пытающиеся меня проткнуть шипами, я пролетел по коридору и оказался в центре огромной залы, посреди которой рос окутанное мраком толстое и невероятно длинное — такое, что вершины его не было видно — изогнутое дерево, оплетённое пульсирующими венами. Ствол его был усеян множеством шарообразных глаз. Отворились многочисленные отверстия и оттуда полетели сгустки тьмы. Они были самонаводящимися и неизменно устремлялись ко мне, куда бы я ни переносился в потоках воздуха. И одновременно с этим меня пытались схватить выросшие из ствола щупальца.

Похоже, передо мной и был тот самый владыка миров, к битве с которым мы так давно готовились. Теперь оставалось одно — бить его, пока он не сдохнет. Или пока я не сдохну. И я принялся атаковать самой мощной магией, какой только умел, продолжая висеть в воздухе, рывками уходя от бесконечных самонаводящихся плевков и отмахиваясь лезвиями от щупалец. А во врага летели вихри тьмы и копья. Всё это я делал уже много раз, когда убивали повелителей.

Внизу лежали несколько мёртвых генералов и кучи более мелких существ. Значит, я не первый, кто добрался сюда. Правда, их здесь ждала лишь смерть. А вскоре появился ещё один генерал в сопровождении двух пастырей. Они принялись помогать мне. Первый рубил дерево секирой, другие жгли его сгустками тьмы. Следом подбежали несколько человеческих фигурок и тоже стали атаковать тьмой. Мои соратники всё-таки прорвались к центру. Теперь я не один долбил эту тварь. Но расслабляться было рано, тем более что самонаводящиеся сгустки то и дело попадали в меня. От всех увернуться не получалось.

Внизу становилось всё больше и больше крошечных фигурок, которые атаковали дерево сильной магией тьмы. С других сторон в зал прорывались всевозможные существа. Повсюду шла непрекращающаяся грызня.

Владыка отбивался, как мог. Ещё щупальца так и норовили ударить моих соратников, и иногда это удавалось. Вскоре щупальца схватили генерала, отмахивавшегося от них топором. Они оторвали ему вначале руку, потом раздавали голову, другие щупальца раскидали в разные стороны пастырей, которых добили самонаводящиеся плевки. Но тут подоспели ещё два генерала и продолжили долбить владыку: один — секирой, второй — молотом. А вот людей щупальца достать не могли: люди резали их дымчатыми лезвиями.

Я же упрямо и монотонно атаковал дерево вихрями тьмы, пытаясь прожечь его защиту. Сил было ещё много, но беда в том, что я не знал, хватит ли их, чтобы убить эту тварь. И вдруг в голове зазвучал спокойный, отстранённый, но при этом пугающий голос:

«Ты очень силён, незнакомец. Почему ты хочешь меня убить?»

Я не ответил. Делать нечего — разговоры ещё вести и тратить на это концентрацию.

«Тебе не обязательно это делать», — снова произнёс голос. Казалось удивительным, что он, в отличие от повелителей, не угрожал мне, а как будто уговорить пытался.

«Обязательно», — подумал я, по-прежнему не желая вступать в диалог.

«Вовсе нет. Если ты убьёшь меня, то потеряешь силу, ведь твоя сила коренится во мне. Не будет меня — не будет тебя».

«Да пошёл ты», — огрызнулся я мысленно.

«Но ты можешь стать мной, — продолжал увещевать голос, и я чувствовал, что он оказывает на меня какое-то странное воздействие, словно подавляет мою волю. — Вселись в моё тело, и тогда твоя сила возрастёт многократно. Ты получишь власть над всей жизнью — неограниченную и абсолютную власть. Ты получишь власть над всеми мирами. Сделай это, пока не поздно — приложи руки к стволу и пересели свой дух в это тело. Если оно погибнет, ты потеряешь всё — всё, что получил за эти годы, всё, чего добился тяжким трудом. Ты станешь слабым!»

Вдруг я почувствовал страх — буквально ужас от осознания того, что лишусь силы. В какой-то момент показалось, что пойду на всё, лишь бы этого не произошло. Стать владыкой? Почему нет? Я прикажу существам уйти из моего мира, а сам останусь здесь повелевать тёмной вселенной. Так ли это плохо?

Но ведь тогда у меня не будет мира, кроме этого. Я буду служить тьме, и мне не понадобится защищать всех этих людишек, мне они будут не нужны. Останется лишь уничтожить их, чтобы освободить место для новой величайшей цивилизации, которую возглавляю я. Ведь я заслужил этого, я стал сильнее всех, так почему должен повиноваться каким-то ничтожествам, которые будут презирать меня лишь за то, что у меня нет силы?

Если я стану обычным человеком, то сразу окажусь в глазах высокородных «презренным ничтожеством», они будут смотреть на меня сверху вниз, они отнимут у меня всё, чего я добился своими трудами, и я не смогу ничем не это ответить. Никто не узнает, что это я избавил Землю от тьмы, никто не поблагодарит меня. Тогда стоят ли им продолжать жить? Не уничтожить ли их всех в отместку за те унижения, которые мне достались бы, если я б сделал другой выбор?

Ещё один мой соратник, обессилев, был буквально размазан ударом щупальца по по полу. Во второго попали тёмные сгустки и прожгли насквозь, третьего щупальце швырнуло в стену, а другое обвило генерала и раздавило его могучее туловище. Моё воинство таяло на глазах. А я поймал себя на мысли, что владыка больше не атакует меня, да и я, поглощённый раздумьями, всё реже посылаю в него потоки тьмы.

Влекомый страхом потерять силу, я уже был готов подлететь к дереву и переселить в него свой дух, как вдруг в голове мелькнула мысль: а кто сказал, что владыка говорит правду? Что если его слова — всего лишь уловка, чтобы убить меня? Он ослаб и пытается действовать хитростью.

Да и человечество, пожалуй, не стоило уничтожать. Если уж делать выбор, то надо признать, что люди — куда меньшее зло, чем ненасытные тёмные твари, истребляющие всё живое на своём пути. Да и потом, на Земле есть люди, которые мне дороги. Я не хочу, чтобы Тамара опять оказалась в плену тьмы, как и моя сестра, мои жёны, мои дети. Пусть я лишусь сил, но они должны продолжать жить.

Отринув минутную слабость, я окончательно понял, чего хочу, и теперь ничто не могло сбить меня с пути. Собравшись с мыслями, я сосредоточил в руках побольше энергии и направил мощные чёрные потоки в дерево.

«Ты получишь могущество и власть, которые не снилось ни одному человеку, — продолжал гудеть в моей голове голос существа. — Ты станешь бессмертным. Тебе всего лишь надо покинуть своё ничтожное тело и переселиться сюда».

Но я больше не слушал эту болтовню и продолжал бить владыку вихрями. Тот тоже возобновил атаки. И в какой-то момент кора начала прогорать и осыпаться песком в местах ударов. Я не останавливался, лупил и лупил в одну точку. Мои силы таяли, наваливалась усталость, но я не прекращал.

Оглушительный треск пронёсся по огромной зале. Ствол раскололся, дерево накренилось, щупальца упали на пол безвольными плетьми, шарообразные глаза застыли неподвижными шарами.

Я опустился на землю и окинул взглядом соратников. Тамара и Филипп стояли впереди всего отряда. Выжил Иван, хотя от его группы остался один человек, выжил Марк. А вот Йозефа я не обнаружил.

— Оно мертво? Мы убили его? — Тамара глядела на меня взором, полным надежды.

— Да, мы его убили. Надо уходить. Быстро! — я вспомнил наставления Михаила. Ямы без подпитки тьмой моли закрыться.

Мои слова оказались весьма своевременны, поскольку сверху начали валиться отсохшие стебли и щупальца. Здание рушилось. Мы пробежали заваленный трупами коридор под градом валящихся обломков, вскочили на улицу. До ямы было рукой подать. Оттуда до сих пор лезли тенебрисы плотным потоком, и мы не могли пробиться сквозь него. Тогда я приказал генералам остановить стаю, и только после этого получилось продраться сквозь толпу тёмных существ. Через яму вернулись к городу Михаила. Я велел выжившим тенебрисам тоже идти обратно.

От тридцать шести генералов, посланных убивать владыку, осталось пять, а из двадцати двух членов отряда — ровно половина.

— Вы это сделали! — воскликнул Михаил. — Владыка мёртв, тьме — конец! Даже не верится! Молодцы! Но не будем лишней болтовнёй заниматься. В своих мирах отпразднуете, а сейчас торопитесь. Иначе ямы закроются.

— Сделали. Только, кажется, мы тоже потеряем силу вместе с исчезновением тьмы, — сказал я.

— Кто тебе такое сказал?

— Владыка перед смертью.

— Брешет. Тьма исчезнет, но какое к этому имеет отношение ваша сила?

— Мы — тёмные. Во тьме истоки нашей силы.

— Ну не знаю… Вряд ли. Могу сказать только, что хватит болтовни. Ямы закроются — останетесь здесь все. Хочешь? Нет. Тогда бегом марш.

— В любом случае, спасибо тебе за всё.

— Не за что. Просто сделал, что мог. Я тоже рад, что поучаствовал. Ну всё, иди.

Мы не стали задерживаться и побежали каждый к своей яме.