— М-м-м! — простонал Ориан, закатывая от восторга глаза к закопченному деревянному потолку. — Ах!
Он отпил из огромной керамической кружки глоток северного пива, больше походившего на вино — мейдарцы явно были любители мешать ерша, добавляя в пиво крепкий самогон.
Ярсгар с доброй усмешкой посмотрел на своего наставника, справившись со своей порцией в момент, и теперь запивая ее из кружки.
— Ну как? — словно бы красуясь, заметил Ориан. — Нравится?
— Ничего вкуснее в жизни не ел, — признался Ярсгар.
— Такую рыбу подают к королевскому столу, ну и прочих старших вельмож. Зато здесь ее можно попробовать и обычному человеку. Она хороша тогда, когда ее только что приготовили и закоптили, а потом уже не то, не тот вкус. Хотя мы ее и с собой возьмем.
— Да, магистр, — пряча усмешку сказал он. Похоже, Мейдар был не только и не столько причиной выбора точки для пеленга, как желание мага предаться сладкому греху чревоугодия. Ну что же, попробовав такой деликатес, его можно было понять.
— Ты уже справился? — удивленно спросил магистр. — Здоров же ты жрать. Эй хозяин!
Ориан поднял палец вверх, подзывая коренастого трактирщика, у которого явно в роду были нагри.
— Чего изволите, милорд? — угодливо подскочил хозяин.
— Еще по порции копченой каваги и по кружке пива! — махнул рукой магистр.
— Сей секунд, милорд! — подобострастно согнулся хозяин, и бегом умчался исполнять приказания.
Они сидели в трактире при лучшем постоялом дворе в Мейдаре, что, впрочем, означало только неразбавленное водой пойло и дорогие цены — тут придется оставить пару золотых, подумал Ярсгар. Ну платит все равно Ориан, и не из своих — потом впишет в командировочные, а бездонная казна Ордена не оскудеет от пары желтых кругляшей.
— И вот что я тебе скажу ученик! — гордо воздел палец Ориан, а потом поманил его пальцем и сказал на ухо. — Делай вид, что смотришь на тех шалав у стойки и раскладываешь их взглядом.
Ярсгар удивился, но сделал так, как говорил Ориан.
— У нас проблемы, — нацепив сальную улыбку сказал он. — Обрати внимание на публику. Нас пасут двое, причем из разных команд, вон тот вон парень возле двери, якобы морячок, и вон тот вон забулдыга, на удивление трезвый.
Ориан отвалился от его уха и захохотал, как будто сморозил ему сальную шутку. Пришлось Ярсгару тоже заржать, как будто шутка и ему понравилась.
Заметив взгляд Ярсгара, одна из шалав приблизилась к их столику. Ну эта была классом повыше, чем обычные портовые шлюхи — качество заведения видимо распространялось и на них.
— Скучаете, мальчики? — томным голосом спросила она.
— Не-а, — развалившись на стуле, сказал Ориан. — Нисколько. И повеселиться не хотим — нам и вдвоем хорошо.
— А, так вы из этих, — шалава описала пальцем в воздухе неприличный символ, и скорчила гримасу отвращения. — Которые друг друга любят. Ну конечно, мужик и его молоденький слуга.
— Брысь, — сказал Ориан, мгновенно сменив веселый тон на угрожающий.
Шалава повернулась и пошла обратно к стойке, описывая задницей восьмерки.
— Я же говорил, — негромко сказал Ориан Ярсгару. — Еще и провоцировать будут. Обрати внимание на ауры, только не колдуй, активность могут заметить.
Ярсгар глянул магическим взглядом на зверинец, собравшийся в зале. Ба, да тут вообще-то зверинец, у троих вообще красные в черных пятнах ауры убийц.
— Ну и кому мы помешали? — спросил он.
— Да черт его знает, — пожал плечами Ориан. — Контрабандисты, бандиты, может даже пираты. А может и местная Стража, которая всполошилась, узнав, что сюда приехал магистр Ордена, новости с портала тут идут моментально. Вот такие маленькие портовые городки — большие клоаки, в которых вертится столько говна…
— Но мы же сюда не за этим, — заметил Ярсгар.
— Но они же об этом не знают, — усмехнулся Ориан. — Представь себе, в город прибывает магистр Ордена. И вместо того, чтобы пойти в Стражу, обычную, Тайную или Пограничную и представиться, по какому делу прибыл, снимает комнату в постоялом дворе и идет бухать в таверну. Уж явно прибыл по тайному делу, может по Скверне, а может и по ее носителям из стражи и прочих местных бандюганов. Тут уже у всех ушки на макушке и острое желание узнать, какого хрена ему надо.
— Понятно, — сказал Ярсгар. — Будут убивать?
— Ну это вряд ли, — Ориан отхлебнул добрый глоток пива. — За одного убитого магистра Ордена половину этого городка пустят за Грань, а другую поставят в позу раковой шейки и стрясут с города столько, что он разорится и опустеет. Местному криминальному бизнесу это не надо.
— А обычному?
— Тут нет обычного, — усмехнулся Ориан. Я же тебе говорю, что Мейдар — это сральник. Но тихо, хозяин идет.
На стол хозяин лично принес две порции копченой рыбки и две кружки пива.
— Благодарю, любезный, — сказал ему Ориан, и достал золотой. — Пойду отлить.
А это он уже сказал Ярсгару, поднимаясь из-за стола. Ну у него уже сложилось впечатление, что магистр что-то задумал.
Пока того не было минут пять, Ярсгар прихлебывал пиво, пока обратно в зал не вошел Ориан, донельзя довольный.
— С облегчением! — сказал Ярсгар.
Ориан удивленно на него покосился, не понимая шутит ли он или издевается.
— Спасибо, ученик. Странное поздравление, — Ориан опять плюхнулся за свой стол.
— Что-нибудь выяснили? — спросил Ярсгар.
— Ты думаешь, что я делал это с какой-то другой целью, нежели слить конденсат? Хотя да, ты прав. Нам ничего не угрожает.
— В каком смысле?
— Нас пасет местная Стража.
— Может быть, все-таки надо было к ним заявиться?
— Еще чего, — усмехнулся Ориан. — Тогда бы к нам приставили своего мусора, который ходил бы с нами вместе. Вот даже как сейчас — в туалет не зайдешь, чтобы не смотрели за тобой. А какие у нас дела — знаешь. Зачем нам лишние глаза и уши? Ладно, давай доедаем и байки. Завтра у нас есть дело.
Несмотря на выпитое, Ярсгар плюхнулся на жесткую кровать комнаты постоялого двора, и задрых здоровым пьяным сном, несмотря на храп Ориана, спящего на соседней койке. Тот растолкал его с утра.
— Вставай давай, хорош дрыхнуть!
Ярсгар сладко потянулся и присел на кровати. Магистр уже собранный, одетый и подпоясанный мечом стоял посреди комнаты.
— Так, одевайся и поехали!
Ну вот, прямо так сейчас взять и подорваться, вместо того, чтобы полежать, потягиваясь в неге… Недовольно сопя, Ярсгар встал с кровати и принялся быстро одеваться.
— Готов? Хватай сумки и пошли.
Внизу Ориан щедро расплатился с хозяином, добавив сверху золотой.
— Вы уже уезжаете, милорд? — расплылся в щербатой улыбке гнилых зубов хозяин.
— Да, мы и заезжали-то на одну ночь, всего-то. Хорошо провели время и теперь уезжаем.
— Понимаю, милорд, — подмигнул тот. — А, вот ваш заказ на утро, с собой.
— Отлично! — Ориан взял тяжелый мешок. — Как-нибудь еще заедем.
— Милости просим, милорд! Всегда будем рады вашей милости!
— Надеюсь, — он развернулся к выходу. Ярсгар последовал за ним.
Когда забрались в фургон, Ориан хмыкнул.
— Хорошо, что нас приняли за любовников.
— Магистр, это же отвратительно! — Ярсгара аж передернуло.
— Зато легенда железная. Магистр и его молоденький ученик решили отдохнуть вдвоем в интимной обстановке, приехали в Мейдар, поужинали и уединились наверху. Это объясняет и отсутствие визита в Стражу, и отсутствие прочих визитов. Чтобы не было огласки.
— Но это же Скверна!
— Да, Скверна. А ты думаешь, в Ордене мало таких любителей сладких попок? Только это не афишируют, пойманных на месте преступления кастрируют и ссылают в отдаленные монастыри. А обычных, не орденских — не ссылают, а просто казнят на месте. Ну или продают в рабство айзанскому хану уже подготовленными для службы в гареме.
— Бр-р, — поежился Ярсгар.
— Ну нам с тобой это не грозит, мы не жопочники. А теперь изображаем картину — магистр с любимым послушником решили прокатиться и подышать морским воздухом на побережье, — Ориан стронул фургон с места и покатил в сторону моря.
Ехать пришлось недолго. Вот тут местная точка отсчета не была столь заброшена. Заботливо выстланная камнем, защищенная от ветра кольцом валунов она посещалась намного чаше, о чем свидетельствовала истертая каменная плитка и новая плита под компас.
— Такое впечатление, что тут постоянно бывают люди, — сказал Ярсгар, подавая магистру сумку.
— Так оно и есть, — подтвердил Ориан, не спеша, однако доставать имущество. — Моряки постоянно здесь поверяют свои приборы. В море, знаешь ли, ориентиров нет. Да, кстати, не чувствуешь слежки?
— Нет, магистр.
— Ну тогда проверь окружение.
Ярсгар быстро сплел поисковое плетение. На пятистах шагах, среди груды камней, светилась отметка — человек.
— Все-таки они не до конца поверили в нашу с тобой легенду, — вздохнул Ориан. Сплетя засиявшее красным плетение, он взмахнул рукой в направлении объекта. — Все, наблюдатель спит. Морской воздух этому способствует.
Он ухмыльнулся, и начал раскладывать на камне карту, приглаживая ее рукой.
— Все, удачно, — Ярсгар увидел тонкий красный Поводок, уходящий вдаль. — Теперь пошли отсюда, пока шпик не проснулся.
Ориан сделал отметку на карте и нахмурился.
— Что-то не так, магистр?
— Ты хорошо разбираешься в географии?
— Ну не то, что бы…
— Сам смотри, — Ориан подал карту Ярсгару.
Пересечение линий было далеко за границами Зунландии, где-то на юго-востоке.
— Я не знаю, что там находится, магистр, — признался он.
— Да вот в том-то и дело, что это дикие места. На границе Айзанского ханства, оркских территорий и угуров.
— Нам туда?
— Туда, — с досадой сказал Ориан. — Туда. Только вот как там оказаться, не будучи замеченными… Ладно, поехали. Пока — обратно в Арзун, а там посмотрим.
…- И все же мне очень интересно, как ты из калеки стал боевым модификантом, — Ориан сидел в кресле в гостиной со стаканом с бренди в руке.
— Так получилось, — пожал плечами Ярсгар.
— Много ходило сказок о Проклятом Лесе. Что там творятся всякие чудеса. Не бойся, я не буду выведывать твои тайны, хотя и хотел бы быть посвященным в них, — сделал жест Ориан. — Я так понимаю, к этому приложил руку Ариветт?
— Правильно понимаете, магистр. Он.
— Ну значит так тому и быть, — махнул рукой Ориан. — Тем более мне об этом знать не стоит — могут подвергнуть пыткам, которые я не смогу выдержать.
— Пыткам? — спросил Ярсгар. — Маги же успешно им сопротивляются. И запытать мага…
— …Можно, хотя и сложно, — сделал Ориан глоток бренди. — Дело в том, что есть процедура чтения мыслей, ну да ты, наверное, в курсе. Сложная, требующая много усилий и знания, но от специалиста ничего утаить нельзя. Вот от этого мы защищены, да. Считать что-то с мага невозможно, не позволит не только измененная структура потоков силы, но и блок, который ставится магам на случай попадания в плен. Попытка считывания — и можно черпать мозговую болтушку из черепушки ложкой. Поэтому магов пытают, долго и упорно. И очень болезненно. Пока сам маг не выдержит того уровня боли, который ему причинят. А поскольку у магов болевой порог запределен…
Ярсгар невольно поежился. Что-то подобное не внушало ему оптимизма.
— Розыскной лист на тебя еще в силе, — напомнил Ориан. — И я так сильно подозреваю, что его никогда не отменят. Не затем его подавали.
— Они подозревают, что я Наследник?
— Возможно, я естественно не спрашивал, чтобы не вызывать лишних подозрений, — пожал плечами Ориан. — В тайну Ищущих и Древней Крови посвящены немногие. Официально я об этом не знаю.
— Как же было возможно остаться Ищущим и не быть раскрытым? — недоуменно спросил Ярсгар.
— Так же, как и Ариветт скрывал тебя. Никому не говорить об этом. Поди, ты же сам не знал ничего о себе?
— Ну вообще-то да, — смущенно признался он. — Не знал. Но Ариветт…
— Знал, но ничего тебе не сказал. Теперь ты понял, почему.
— Теперь понял, — вздохнул Ярсгар. — Но что же мне теперь делать?
— А ничего, — пожал плечами Ориан. — Жить так же, как и жил до этого. Избегать Ордена, оттачивать магию, учиться тому, чего не знаешь. И быть осторожным — не все охотники за наследниками Первого перевелись, а уж для Ордена ты и вообще лакомая цель. И, сдается мне, не только эти враги у тебя есть, появятся и новые. Но мне надо будет это проверить.
— Какие? — с тревогой спросил Ярсгар.
— Ну вот как ты думаешь, — маг плеснул себе еще бренди из квадратной вычурной бутылки. — Вот Спящий. Пусть он какое-то легендарное мифическое чудовище, способное использовать техномагию Древних, да и само владеющее магией, но! Он не может действовать в одиночку, ему нужны прислужники. Хоть и не осталось о нем информации, Первый маг то ли обошел это вниманием, то ли надеялся, что эта тварь так и останется похоронена в гробнице, но этот хищник, как и все хищники, не может быть один. Даже вот сейчас — мы нашли его гробницу, и кто его выпустил оттуда, пробудил от многовековой спячки? Чьи уши в полном смысле торчат из-за этого?
— Эльф. Вы нашли его ухо, — сказал Ярсгар.
— Да, эльф. И неизвестно, кто еще. Так что мы можем рассчитывать, что нам придется схлестнуться и с другими.
— И как мы можем это узнать?
— Пока никак, — маг осушил стакан. — Будем делать свое дело в условиях неопределенности. Мы не знаем, какие цели у Спящего, чего он хочет, даже то, что или кто он такое. Кто ему помогает или зачем заинтересован в его пробуждении. Будем выполнять свою задачу — найти эту тварь и поймать, попробовать засунуть ее обратно в каменный гроб. А нужно для этого сначала оборудовать гробницу, старая явно не подходит, судя по тому, что ее нашли. Да и то, что от нее осталось, явно не тянет на надежное укрытие.
Маг отложил стакан, поднял бутылку, оценивая на глаз оставшийся уровень, потом со вздохом поставил ее обратно.
— Что ты вообще знаешь о черной магии?
— Только то, что вы говорили о ней. Что она существует и успешно работает.
— Магия не бывает ни белой, ни черной, как я уже говорил. Все зависит от того, кто ей владеет и для чего применяет. К черной относят заклинания, которые направлены на причинение прямого или косвенного ущерба кому-либо. Но те же заклинания могут и использоваться по-другому.
«Гром, что у тебя есть по черной магии?» — мысленно задал вопрос Ярсгар.
«Сначала пусть пояснит, что именно он имеет в виду. В моих анналах не существует таких понятий».
— Скажем так, молот в руках кузнеца и в руках убийцы — две разные вещи, хотя вот он молот, простая вещь. Просто вещь. А размозжить им голову или сковать что-нибудь полезное — зависит только от воли того, кто им махает.
«Пока я слышу лишь банальности», — хмыкнул Гром. — «Вероятно, наступило время пьяных излияний».
— Понятно, — кивнул головой Ярсгар.
— Не хочешь ознакомиться? — хитро прищурился маг.
Ярсгара такое предложение застало врасплох.
— Вижу, что хочешь, аж глаза заблестели. Да, предвосхищая твой вопрос, это — Скверна. Ну тебе все равно терять уже нечего. А в наших предстоящих приключениях вероятно будет, — да что там вероятно, даже точно — она нужна. Подожди меня здесь.
Маг встал с кресла, и вышел из комнаты. Вернулся он минут через пять с толстым фолиантом под мышкой.
— Вот тебе увлекательное чтение, — он положил перед Ярсгаром толстую книгу в черном переплете из потрескавшейся от времени кожи. На переплете была выдавлена перевернутая пятилучевая звезда, даже редкие золотые чешуйки в некоторых местах остались.
Внимание, фоновое излучение «М» превышено в 100 раз!
Источник излучения обнаружен!
Тут же фолиант засветился красным в магическом зрении.
— Это, так называемое, Черное Писание, гримуар, содержащий заклинания черной магии, — пояснил маг. — Да, кстати переплет — из человеческой кожи,
Ярсгар, было потянувшийся к книге, резко отдернул руку.
— Да не кусается она, можно не бояться, — усмехнулся Ориан. — А кожа — что человеческая, что нет — всего лишь материал для обложки, нет в ней ничего такого. Ты же спокойно берешь в руки книги в переплете из телячьей кожи?
— Это другое, — сказал Ярсгар.
— Чем? То же самое, даже менее прочная, чем телячья. Непрактичный материал.
— Ну кожа человека…
— Ничем не отличается от кожи любого другого разумного или неразумного, — прервал его Ориан. — Источник материала для переплета мертв много лет, даже столетий назад. Отрешись от ложных моральных комплексов, не ты же снял с этого несчастного кожу и сделал из нее переплет? Можно сравнить это с жемчужиной, лежащей в ночном горшке, заполненным до краев дерьмом. Да, вонюче, да, неприятно — но, не испачкав руки, невозможно добраться до жемчуга. Так и здесь.
— Цинично, — сказал Ярсгар.
— Прагматично, — возразил ему маг. — До цинизма. И это нормально. Тебе многое еще предстоит сделать, и руки будут не только в дерьме, но и в крови по локоть. И если ты не приобретешь толику здорового цинизма, переходящего в прагматизм, тебе вообще в нашем деле делать нечего. Или иди в женский монастырь, бей поклоны в пол Единому, и крестиком вышивай, надев юбку.
— Не стоит, — сказал Ярсгар, слегка прикоснувшись к книге, и почувствовав, как вокруг него соткалось защитное плетение — явно работа Грома.
— Ну а если не хочешь, тогда читай и запоминай. Только не практикуйся здесь, сработает Звонкая Стена в Орденской штаб-квартире — и сюда примчится звено Искореняющих в полном составе с мечами и заклинаниями наголо. Я-то конечно все это разрулю, но мне лень объяснять, как тут оказался ты и почему у меня книга Главы Ордена Черномагов, после того, как их всех приготовили во фритюре на Королевской площади Арзуна. Это будет вредно для моего реноме. Читай, а я пока съезжу кое-куда, и привезу кое-что для нашей будущей поездки, — подмигнул маг.
Ярсгар неодобрительно покачал головой — все-таки маг был изрядно навеселе. Но ничего не сказал, а раскрыл, преодолев инстинктивное отвращение, черную обложку и углубился в чтение.