Первый. Наследник Древней Крови

Глава 19

Перед ними стояла красивая женщина. Брюнетка с матово-белой кожей, стройная, подтянутая, одетая в облегающий черный кожаный комбинезон с серебряной фурнитурой. Только вот это как всегда было не тем, чем виделось снаружи — Ярсгар уже привык к подобным нежданчикам.

— Вампир! — выдохнул Ориан.

— Мы предпочитаем самоназвание стриго, — глубоким грудным голосом, от которого у Ярсгара сердце оказалось в районе паха, произнесла она. — Ну невежественные короткоживущие называют нас вампирами.

— А еще невежественные короткоживущие могут вбить вам осиновый кол в сердце, — руки мага непроизвольно сжались.

— Я же говорю — невежды, — усмехнулась стриго. — Вы когда-то и своих поубивали, когда кому-то вдруг с перепоя деревенского мутнячка мерещился стриго. Проверка простая — вбил в сердце осиновый кол, если помер — значит, вампир.

— Анекдоты про людей сочинять любите? — оскалился Ориан.

— А что бы про вас их и не сочинять? — повела плечом стриго. — Про вашу глупость можно целую библиотеку анекдотов собрать. Например, про то, как два глупых человечка влезли туда, куда им вход воспрещен.

— Куда хотим — туда и идем, — ответил Ориан.

— Я не думаю, что двум человеческим магам рады на Земле Изгоев.

— Земле Изгоев? — переспросил Ярсгар.

— Не обращай внимания, ученик. Ходили слухи, что сюда выгнали не только некромантов, но и вампиров, — бросил через плечо Ориан.

— Слухи оказались верны. Ваши расы перебили много наших собратьев, а мы были вынуждены бежать туда, где нас никто не достанет, — сказала стриго. — И да, по поводу вашей гипотезы — она верна отчасти. Нежить не может перебраться через текущую воду — эта первая половина. А вторая — эта река граница земель некромантов и стриго. Мы не заходим на их территорию, они — на нашу. Кроме того, они не поднимают умерших стриго, а то бывает больно самим некромантам. У нас беспокойные соседи.

— А про то, что нельзя жрать случайных путников, у вас там не говорится? — маг пошарил в ранце и вытащил артефакт, при виде которого стриго сделала шаг назад. Внешне он напоминал гипертрофированный в некоторых местах анкх, только вот круг-навершие был больше, а остальная крестообразная часть превратилась в рукоятку.

— Отойди, нежить, — сказал Ориан.

— Я не нежить, между прочим. Я такая же из плоти и крови, как и вы. И даже больше — мы не только можем с вами совокупляться, но у нас еще и дети могут от вас рождаться, — заметила стриго.

— С удовольствием избавлю любое такое порождение Скверны от так называемой жизни.

— Вот сразу видно святошу, как я сразу не догадалась! Такие, как вы, и сжигали наших предков на кострах!

— Заткнись уже, — отмахнулся от нее Ориан. — Ученик, смотри и учись, как творить Святое слово.

Маг нараспев начал читать заклинание, от которого золотой круг начал вибрировать, издавая низкий гул, покрываясь сложной гаммой плетений.

— На! — выкрикнул маг, взмахнув артефактом.

С кольца сорвался золотой шар, развернулся в линию, и она как скребком пошла к противоположному берегу. Там, где проходила золотая линия, скелеты взрывались, превращаясь в облака пыли, а остатки плоти превращались в черную взвесь. Пара минут — и прокатившаяся по противоположному берегу и ушедшая в лес длинная золотая полоса очистила все на своем пути.

— Ну и намусорили вы здесь, апчхи! — чихнула стриго, мотнув головой. — Хотя впечатляет. Работа архимага, да?

Ориан даже не удостоил ее своим вниманием.

— Пошли, ученик. У нас еще много дел, — Ориан спрятал артефакт в ранец.

— Ну я бы сказала, что в данный момент не стоит уходить, не попрощавшись, — со странной интонацией в голосе сказала стриго.

— Это почему? — бросил Ориан.

— Матриарх гнезда Хлонаайн, Валсия го Хлонаайн предлагает вам воспользоваться ее гостеприимством.

— В данный момент это невозможно. Мы спешим, — ответил маг.

— Она настаивает, — сказала стриго, и из окружающего леса внезапно появились пять одетых как она мужчин и женщин, если так можно было назвать вампиров.

— Странный у вас способ пригласить в гости, — маг разжал и сжал пальцы, примериваясь, справиться ли он с шестью вампирами-боевыми магами на пару с Ярсгаром.

— Не стоит, — сказала стриго. — Если вы попытаетесь сделать какую-то глупость, помните, что до вашей повозки три лиги, сейчас там дежурят трое из нашего гнезда, и, если даже вы всех положите, за вами последуют кровники. До конца жизни будете к каждому шороху прислушиваться. Если конечно сможете дойти до портала. Сейчас мы с вами в нейтральных отношениях, не стоит их портить и превращать простую просьбу в стычку, а нас — во врагов. Вам не желают зла, а хотят просто поговорить.

— Не люблю давления, — сказал Ориан.

— Иногда простого предложения бывает недостаточно, — сказала стриго. — Особенно для тех, кто считает всех стриго врагами.

— Пока мне попадались только такие.

— Опять же, не обобщайте. Если вы и имели когда-то дело с нами, то скорее всего с одичавшими дикарями, отребьем. Если на вас на улице нападет безумец-отшельник под дурманом, то будет ли это означать, что все люди — безумные наркоманы с жаждой убийства и их надо уничтожать? Уберите стереотипы подальше, мы такие же разные, как и люди. Именно из-за стереотипов нас и изгнали на Камбро.

— Камбро? — спросил маг.

— Наше название для вашей Кембрии. Итак? Что решили?

— Хорошо, я воспользуюсь гостеприимством матриарха. Но недолго.

— Не беспокойтесь, вас надолго и не задержат. И отвечая на незаданный вопрос — мы гарантируем вашу безопасность и доверяем вам. Настолько, что вы даже можете оставить при себе оружие и снаряжение, учитывая Мечи Рун.

— Как будто бы я согласился его сдать, — пробурчал маг. — Далеко идти?

— Не очень. В полевую ставку матриарха.

— Полевую ставку?

— Не думаете же вы, что я отведу вас в Стригол? — усмехнулась стриго. — Я не настолько беспечна и глупа, как может показаться, и не настолько доверчива.

Она повернулась, сверкнув великолепными ягодицами, и пошла к лесу. Ориану и Ярсгару ничего не оставалось, как последовать за ней.

Они шли через лес по давно проторенным стриго тропинкам, во всяком случае так казалось — настолько легко шла их проводница, не отвлекаясь на всяких мелких гадов, попадающихся по дороге. Впрочем, и тварей-то особо не было — проводница словно отпугивала их своей аурой. Ярсгар пару раз бросил поисковое плетение, на что вампиры не обратили никакого внимания, видимо списав это на причуды магов. Нет, все то же, за ними шли, расположившись полукольцом, те же пять спутников-охранников, выглядевшие коричневыми точками.

— Не могли бы вы перестать выдавать наше положение своими заклинаниями, — бросив замечание через плечо не выдержала стриго. — Здесь, кроме нас, никого нет, а так вы кого-то можете привлечь. А как-то встречаться с некромантами нам сейчас не с руки.

Ярсгар пристыженно насупил брови. Ориан подмигнул ему, типа, ничего страшного.

После получасовой прогулки по лесу они вышли к невысокой скале, у основания которой была пещера. Вот, похоже, и охотничий домик матриарха — возле пещеры на манер часовых стояли двое стриго, и уж расслабленными они точно не были.

— Пропустить, — скомандовала проводница, когда они подошли ко входу. Ни один мускул на лицах вампиров не дрогнул, только копья с наконечниками из металла Древних приняли вертикальное положение, открыв вход в пещеру.

— Идите за мной, и не отставайте. И по сторонам особо не глазейте — мы не любим, когда на нас пялятся, — опять не оборачиваясь заметила стриго.

Ярсгар скорчил мину — не особо-то и хотелось. Ничего интересного для себя он не видел. Ну подумаешь, пещера? Даже какая-то стремная — вместо магических светильников на стенах в держателях коптили факелы, сами стены тоже не примечательные, без следов обработки, сделанные самой природой. Причудливые разветвления и гроты, теряющиеся в темноте, тоже не носили следов рук человеческих… ну или вампирских, судя по принадлежности.

Провожатая уверенно шла вперед, и стук ее подкованных сапог отражался от стен и потолка. Наконец ответвления закончились, и они вышли в самый главный грот.

— Неплохо устроились, — хмыкнул Ориан, оглядываясь по сторонам.

Ярсгар тоже огляделся. Действительно неплохо — огромный зал был заставлен мебелью, на полу — ковры, шпалеры на стенах, освещали его магические светильники.

— А вы думали, что только вы любите комфорт? — раздался старческий надтреснутый голос.

Ярсгар повернулся. На троне, вырезанном из огромного ствола черного дерева и обшитого серебряными узорами, сидела очень старая женщина. В длинном черном платье в пол, с заколками в седых волосах.

— Я привела их, Великая Мать, — поклонилась в пол их провожатая.

— Вижу, вижу, Ардани. Спасибо, можешь идти. Нет, охрана мне не нужна, — матриарх сделала жест рукой подорвавшейся было стриго. — Я думаю, господа будут вести себя соответствующе. Я права?

— Это все зависит от принимающей стороны, — скорчил гримасу Ориан, изучающий при этом обстановку.

— Ну я думаю, как вы успели убедиться, прием хоть и холодноватый, но не враждебный, — матриарх посмотрела на него с усмешкой. — Вы, похоже, начитались глупых человеческих сказок. Где мне положен трон из человеческих костей, обивка из человеческой кожи, и скелеты по бокам трона, так?

— Нуу… — не нашелся что ответить маг.

— Не ищите, по крайней мере здесь. За рекой, откуда вы так спешно бежали — да, местные личи этим балуются. Мы же, стриго, в понятии о комфорте от вас совсем не отличаемся.

— У вас тут и личи есть? — с интересом спросил маг.

— Чего тут только нет. Вам, как истребителю Скверны, понравилось бы. Если бы не вмешались мы.

— Ну мы бы и сами справились, как видела наша провожатая, — сказал маг.

— Не факт. Но если бы и справились, то от пары хозяев, собравшихся вместе, вам бы пришлось попотеть. Ладно, я хотела видеть вас не из-за этого. Зачем вы здесь?

— По своим делам, никак не связанным ни со стриго, ни с личами.

— Вы кое-что забрали из могильника Древних, — утвердительно сказала матриарх. — С земли личей.

— Вы за нами наблюдали? — спросил маг.

— Как бы это не оскорбляло ваше самолюбие — да.

— Не заметил, — с досадой в голосе сказал Ориан.

— Детей ночи трудно заметить, особенно наших следопытов, — сказала матриарх. — Они искусны в наблюдении и скрытности.

— Да, забрал. И это ни вас, ни еще кого-либо на континенте не касается.

— Зачем вам эта вещь?

— Вы претендуете на нее? Тогда вам придется забрать ее через наши трупы.

— Давайте не будем развивать конфликт на пустом месте, — поморщилась матриарх. — Мне просто интересно, с целью наживы ли или по чьему-то поручению?

— Ни то, ни другое. Для дела. Вы настолько стары, что можете помнить Первомага.

— Я помню его. Тогда мы еще жили на Истоке, а я была маленькой девочкой.

Ярсгар с изумлением взглянул на нее. Ей двадцать веков?

— Не удивляйся так, мальчик, — сказала с усмешкой матриарх. — Да, я настолько стара, что помню не само Прибытие, но многое, что случилось после него. А Первомаг жил достаточно долго, чтобы я его застала.

— Тогда вы должны помнить Вангарскую резню, — спокойно заметил Ориан.

Ярсгар аж взрогнул от неожиданности — такая перемена в облике матриарха его напугала. Глаза старухи загорелись красным огнем, кости черепа на глазах двигались, а клыки, показавшиеся из открытого рта, угрожающе нависли над нижней дряхлой губой. Впрочем, это через несколько мгновений закончилось, матриарх вновь приняла человеческий облик, лишь красный огонь в глазах не спешил погасать.

— Он вернулся? — прошипела матриарх почти по-змеиному.

— Да, вернулся, — так же спокойно, как и прежде, заметил Ориан.

— Вы с ним заодно или хотите остановить его?

— Я похож на безумца? А вот что хотят альваро, я не знаю. Они освободили его.

— Чертовы глупцы, — прокаркала мать. — Ушастые всегда отличались отсутствием мозга.

— Несмотря на то, что в войне с Союзом они были вашими союзниками, — усмехнулся Ориан.

— Вынужденными союзниками. И мы были подневольными. Стояли на той же ступени развития, что и ваши псы урук-хаи, звездных кораблей у нас не было.

— Вот поэтому я и забрал в могильнике то, что поможет остановить Спящего, или как вы его там называете.

— Гранлиет. Так мы его называем.

— А что-нибудь про него можете мне сказать? — попросил Ориан. — Любое знание о нем может стать полезным.

— Я с ним не сталкивалась, — сказала матриарх, задумчиво теребя амулет, висевший на груди. — Только слышала о нем, что это — древняя нежить не из этого мира.

— Нежить — в смысле восставший мертвец? — уточнил Ориан.

— Нет. Это другая нежить. Как говорили старейшины, это нежить, которая никогда не была живой.

— Слышал я что-то про такое, — задумался Ориан. — Но думал, что это просто древняя легенда.

— Все, что мы знаем о прошлом мы можем почерпнуть только из легенд. И пусть они перевраны, приукрашены, переписаны и пересказаны через призму рассказчика, но крупица правды в них есть. Я могу вам дать прочитать наши легенды, но для этого вам придется ехать в Стригол, а это невозможно в силу наших расовых различий. Людей, да и других разумных в нашем городе нет. Ни одного. Это закон, который был принят давно и никогда не будет нарушен. Все, что я знала — я сказала вам.

— Спасибо и на этом, — вздохнул Ориан.

— Но помощь я вам окажу. С вами пойдет моя правнучка Ардани го Хлонаайн.

— Со всем уважением, но…

— Она пойдет с вами. Или вы отсюда не уйдете, а Гранлиет так и будет опустошать ваши земли, — твердо сказала матриарх.

— Я как-то не очень хорошо отношусь к давлению…

— В данном случае я предлагаю вам помощь, а для этого иногда приходится к нему прибегать. Не возражайте, — сделала протестующий жест матриарх. — Вы не знаете, от чего, точнее, от кого пытаетесь отказаться. Она — лучший охотник на нежить в четвертом поколении, боевой маг и стриго. Обузой она не будет, а вот помощь может оказать большую — вам все равно это понадобится. Ардани!

На зов явилась та самая проводница.

— Да, Великая Мать! — она склонилась перед старухой.

— Тебе выпала великая миссия. Помочь двум этим теплокровным в борьбе против Гранлиета.

Ардани скосила глаза на стоящих Ярсгара с Орианом. У Ярсгара было такое чувство, что вампиресса бы сейчас фыркнула, если бы это не выглядело неуважительно по отношению к прабабке.

— Да, Великая Мать, — она опять склонилась в поклоне.

— Слушайся господина мага во всем. Ты теперь в его полном распоряжении.

— Слушаюсь и повинуюсь, Великая Мать!

Губы Ориана тронула скептическая усмешка. Ну понятно, навязанный под угрозой силы подарочек, да еще такой специфический, его явно не радовал. Небось, уже думает, как и куда ее сплавить, или послать в расход туда, куда самому не хочется лезть.

— Пусть поклянется мне на крови в верности, — сказал Ориан. — Насколько я помню Клятва Крови священна и нерушима, даже если дается не стриго.

Судя по тому, как вспыхнула девка, ей это явно не понравилось.

— Клянись, — сказала ей Великая Мать. — А я подтвержу нерушимость этой взаимной клятвы между вами.

— Клянусь Кровью верно служить своему Господину, исполнять его приказы и всегда защищать его жизнь и честь. И пусть моя Кровь будет его кровью.

Ардани вынула из ножен на поясе узкий кинжал, и провела лезвием по своей ладони, оставив на ней кровоточащий порез.

— Клянусь Кровью беречь своего Вассала, не подвергая его бесчестию и напрасной угрозе жизни. И пусть моя Кровь будет его кровью.

Ориан в свою очередь провел по своей ладони ножом, выпуская кровь.

— Я, Великая Мать народа стриго подтверждаю данную клятву между Вассалом и Господином, и объявляю их Кровными, — привстала со своего трона матриарх.

Ориан пожал ладонь Ардани, смешав свою кровь с ее. Вспыхнуло желтое сияние между ладонями, и они расцепили руки.

— Клятва принята богами, — сказала матриарх. — Можете идти. И… берегите мою правнучку, как поклялись.

— Обещаю, — кивнул серьезно Ориан.