Первый. Наследник Древней Крови

Глава 5

Эдриам, чертыхаясь, вел отряд по амулету-детектору запретной магии. Плохо то, что в этом лесу нельзя проехать на лошадях, поэтому, скрипя зубами, инквизиторы шли пешком и тащили на себе поклажу.

А все началось с того, что срыть холм так и не удавалось. Ни махающие лопатами смерды, ни плетения не помогли — казалось бы, прорытый до середины холм на следующее утро вновь вырастал до прежней величины. Эдриам уловил шевеление какой-то твари внизу, но попытка поймать ее или оглушить с помощью магии успеха не принесла. Тварь чихать хотела на любую магию и упорно продолжала свое дело. Полистав походный гримуар, он нашел вскользь упоминание, постарался какой-то «червь». Но для червя эта штука была великовата, и к тому же, очень древняя. Ни единого слова, как ее остановить или уничтожить. А ему ну очень надо было добраться внутрь, старый маг, который давно был на примете у инквизиции, знал очень и очень много, наследство его должно быть очень богатым. Да и шутка ли дело — маг был Ищущим, одним из тех немногочисленных магов, которые несли крамолу и провоцировали раскол в среде Ордена! Эта секта, при этих мыслях брат Эдриам сплюнул через плечо и осенил себя Святым Кругом, верила, что есть где-то на свете потомок Самой Древней Крови, Наследник, тот мессия, который поведет за собой других магов и объединит их, принесет им запретные знания. Ну чтобы исключить такой вариант развития событий, Ищущих уничтожать не стали, но взяли под регулярное наблюдение, чтобы при появлении такого потомка взять его под свой контроль и заставить работать на себя — такой актив мог принести Ордену не только значительные преимущества в борьбе с другими расами, но и власть. Оставим веру в святость и непогрешимость глупой пастве, этому стаду баранов, чья задача — идти за пастырем, спокойно и безропотно. Все решают власть и деньги, точнее абсолютная власть и огромные деньги, а вот с этим как-то выходило не очень. Дуализм власти Ордену не нравился — у королей и правителей власть была больше, в случае конфликта с властью светской духовенство проигрывало вчистую. Пока проигрывало. Но это не значит, что…

Эдриам чертыхнулся, споткнувшись о спрятавшийся в палой листве корень. Ну как всегда, вот так вот погрузишься в свои мысли, и тут неожиданно подвернувшийся корень… Низменное в очередной раз победило духовное, и заставило прервать высокий полет мысли. Таким корнем мог оказаться и питомец Ариветта, этот мальчишка.

Духовник графа Беллами, отец Кавити не обратил никакого внимания на то, что маг приютил сироту, да еще и убогого — ну подумаешь, взял себе игрушку на старости лет, на подай-принеси или остаться на хозяйстве, пока тот совершал свои подвиги за хорошую плату. Жить-то на что-то надо, особенно боевому архимагу-расстриге, выгнанному из Ордена за веру в мессию и примкнувшему к Ищущим. А духовник графа больше обращал внимания на вина из его погреба и хорошеньких служанок или крестьянок, которым отпускал грехи на сеновале. Да и трезвым он вряд ли бывал — они с графом на пару квасили так, что чертям тошно было, учитывая размеры винного погреба замка и отсутствию чертей в округе. Ни одна нечисть не вынесла бы такого перегара.

И так бы длилось вечно, но вот внезапно Ариветт помер, вернувшись после одного из своих путешествий. Естественно, Орден возжелал наложить лапу на наследство мага, а ублюдка либо прибить, либо просто пустить по миру. И тут внезапно сработала Звонкая Стена Ордена — где-то воспользовались запретной магией, на что среагировали артефакты, нет, они просто взбесились! Сильная магия Древних, настолько сильная и настолько древняя, что требовалось немедленно выезжать на место.

Сперва Эдриам подумал, что они ошиблись местом — все артефакты показывали на Проклятый Лес. Такое иногда бывало, что-то творилось в затерянных местах, отчего мелькали огоньки в артефактах и позвякивали старинные приборы. Но обычно этим и ограничивалось. А сейчас прошел сильный одиночный сигнал, прошел и пропал, как будто его и не было. Ну поскольку Эдриам все равно отправлялся туда, он решил попутно и проверить, что случилось в лесу. Хотя очень уж туда ему лезть не хотелось — дремучая чаща скрывала в себе такое, что иногда могла оставить и без головы неосторожного путника. Отродья местные и древние, следы Войны Апокалипсиса, неупокоенные духи… Да все, что угодно.

Место, где раньше была берлога мага, не фонило магией — ну разве только чуть-чуть, небольшой след, не больше. Эдриам вынул артефакт связи и доложил в штаб-квартиру Ордена, заодно и высказал опасение по поводу леса. Разговор не задался, начальство всенепременно пожелало узнать, что творится в Проклятом Лесу. Эдриам, выключив связной артефакт, сказал пару слов, которых к молитве было никаким боком не отнести. Ну что же, придется лезть к нечистому в пасть. Тем более, аборигены из Упыревки божились, что именно к нему и пошел калека. Надеетесь, что сгинет, про себя усмехнулся Эдриам. Ну надейтесь, надейтесь. Все равно вам ничего из наследства мага не достанется, все отойдет Ордену. Кто-то против? Судя по виду аборигенов, стыдливо отводящих глаза, возражающих кандидатов на просушку на суку не было.

Когда группа Эдриама ступила в Проклятый Лес, он невольно осенил себя Святым Кругом, во славу Единого, в которого и не очень-то верил. Это страшная тайна Ордена — нет больше атеистов, чем сами попы. Но все равно ему было жутковато — мертвый какой-то лес, птички не поют, насекомые не жужат, а уж про зверей и говорить нечего, нет их — Эдриам несколько раз пустил поисковое заклинание, и убедился, что лес вокруг пуст.

Он с сожалением посмотрел на свои дорогие щегольские сапоги, заляпанные грязью и с прилипшими прелыми листьями — а ведь только углубились. Дальше, скорее всего, придется месить грязь, наворачивая на сапоги тяжелые гири глинистых комьев. В очередной раз бросив поисковое заклинание, он увидел одну из голубых искорок в поле зрения — раньше, может быть, и пропустил бы, но сейчас, когда чувства обострены до предела, нервы на взводе, а посторонних помех нет…

Эдриам знаком остановил своих людей. Затем вышел на полянку… Да, точно. Это здесь. Сдув заклинанием толстый слоеный полог листьев, Эдриам опустился на колено, и погрузил клинок походного ножа в землю. Глубже, придется копать. Он выкопал довольно приличную ямку, когда лезвие ножа уперлось во что-то твердое, с противным скрежетом скользнувшее по кромке. Эдриам тоскливо взглянул на свои ухоженные ногти, и стал копать землю пальцами — вдруг что-то повредит. Нет, не повредил. Поддев предмет, он выдернул его из земли.

Сфера, обычная сфера из материала Древних, теперь довольно грязная, с прилипшими комочками земли. Такого добра они находили немало, говорят, их разбрасывали железные птицы Древних, и они были совершенно бесполезны. Материал Древних обработке не поддавался, а разрушать их запрещалось — пара взорванных кузен отучили от вскрытия методом лома и молитвы Святой Матери. Силы там ни на грош, а вот другая энергия была. И если она вырывалась наружу, то рядом лучше не быть.

Бросив артефакт в холщовый мешок, укрепленный плетениями, Эдриам пошел дальше. Сколько уже можно идти? Пора уже и на привал.

Перекусив на ходу, они продолжили свой путь. Эдриам как всегда, раз в две мили, бросил поисковое плетение… Есть! Синяя засветка впереди, сильная синяя засветка.

Он дал знак своим спутникам, и братья, рассыпавшись среди деревьев, обнажив оружие, крадучись двинулись вперед, охватывая полукольцом указанную им точку.

Точно. Здесь когда-то, очень давно произошло крушение железной птицы Древних, вон, оставшиеся от нее детали. Обломанные плоскости крыльев, узкое, хищное тело, наполовину зарывшееся в землю. И следы недавних земляных работ — рыхлая комковатая почва, не успевщая еще слежаться, сложенная неаккуратно насыпанными кучками…

Эдриам скастовал плетение поиска по следу, увидев еле заметное свечение золотистой полоски, ведущей в глубину леса от странного тела железной птицы. Ничего, настигнуть его будет несложно, калеке не равняться с подготовленными и натасканными бойцами Ордена. И все же, что ему здесь было нужно?

Он обошел обломки по кругу, заметив и открытую кабину, и истлевший костяк пилота в комбинезоне. Это редкая удача — Ордену еще не попадался разбитый летательный аппарат Древних, настолько хорошо сохранившийся. Вдруг Эдриам услышал еле слышное ритмичное попискивание, которое отличалось от природных звуков. Что-то происходило. Внезапно раздался резкий свист и из задней части истребителя поднялась воздушная струя, заставившая гнуться и облетать листями деревья, попавшие под нее.

— Бежим! — крикнул Эдриам, отскакивая от металлического аппарата. И тут мир перестал существовать, как будто разом выключили свет. Но Эдриам уже не смог этого осознать.

— Они нашли истребитель, — раздался голос Сильвии. Ярсгар аж вздрогнул, сбившись с темпа, который он установил для себя. — Рекомендую укрыться, сейчас будет нечто. И не прижимайся к стволам деревьев, можешь поломать позвоночник.

— Понял, — Ярсгар приметил небольшую ложбинку межу деревьями. Быстро выкопав плетением небольшую ячейку, нырнул в нее.

— Что будет? — спросил он вслух.

— Спрячься и не смотри в ту сторону!

— Понял, — опять ответил Ярсгар и сжался на дне окопчика.

Минут пять он терпеливо ждал, не делая попыток вылезти наружу. И наконец… Сначала над лесом вспыхнуло ослепительное сияние, затмившее солнце. А потом, секунд через тридцать тряхнуло окопчик, а сверху посыпалась какая-то мелкая дрянь, поднятая неожиданно поднявшимся порывом ветерка.

— Все, можешь выходить.

Ярсгар машинально стряхнул с головы нападавший мусор, и, взявшись за осыпающие края окопчика, выпрыгнул вверх.

— Ни фига ж себе! — вырвалось у него.

Там, откуда он пришел, и где был истребитель, поднималось огромное грибообразное облако дыма.

— Ну а теперь надо срочно отсюда уходить, — раздался в голове голос Сильвии. — Если будет лесной пожар, а он скорее всего, будет, то лучше отсюда выбираться пораньше.

— Это точно.

И Ярсгар, примерно взяв направление на Рамен, стал выбираться из лесной чащобы быстрым шагом.

В городе Ярсгар был впервые в жизни. Раньше он видел их только на страницах книг, и все гадал — как можно жить не на природе, среди мертвого камня стен и множества народа?

Выйдя из леса на окраину, ему пришлось наложить на себя плетение скрыта — границы города охранялись. В город вела единственная дорога, на которой расположилась городская Стража — с десяток солдат, вооруженных кто чем. Видимо, когда-то ждали, что из Проклятого Леса может выйти что-то, что может представлять собой угрозу, вот и стояли здесь этакой импровизированной заставой. Впрочем, местные стражники, привыкшие к безалаберности, занимались своим привычным делом — играли в кости, пили дешевое пиво и загорали на солнышке, служба не бей лежачего.

Ярсгар в силу врожденной деликатности не стал им в этом мешать, поэтому проскользнул среди стражей, оставшись незамеченным. Дальше дорога в Рамен была свободна.

Пока он шагал с окраины к центру города, где был портал, жадно глазея по сторонам. Увы, реальность отличалась от того, что он вычитал в книгах. Такие же невзрачные домишки, как и в Упыревке, разбавленные палисадниками, та же утоптанная грунтовая дорога — ну совершенно никакой разницы. И прохожих здесь было мало, причем люди были какие-то неприветливые — при встрече не здоровались друг с другом, проходили мимо, как незнакомые. Скорее всего, так оно и было, здесь народу все-таки побольше, город и есть город.

Чем дальше он шел, тем прочнее и выше становились дома, грунтовка мостовой сменилась брусчаткой, а людей навстречу попадалось все больше и больше. Но Ярсгару они были только помехой — ему не хотелось попадаться никому на глаза. Впрочем, ему помогало и время суток — вечерело, солнечный диск уже скрылся за горизонтом. Идти к порталу сейчас, или стоит подождать до утра? С одной стороны, хотелось и поесть, и поспать, ну а с другой — а где? Что Рамен, что Арзун — города незнакомые, нигде ни своего угла, ни безопасного места нет, так что разницы никакой. А вот то, что за ним шла погоня, причем гнался неизвестно кто — это факт, и останавливаться загонщик не будет, ему на голод и усталость Ярсгара наплевать. Значит, придется идти к порталу.

Куда идти, он и так знал. Все человеческие города строились примерно одинаково — вокруг порталов. Сначала выбиралось место с наибольшей концентрацией Силы, ставился портал, потом застраивалось место возле него, потом дальше и дальше — этакая круговая застройка, Ярсгар прочитал об этом в книгах. Так что иди к центру города, и не прогадаешь.

Тем более и мимо не пройдешь — вокруг исполинского кольца была площадь, освещенная магическими фонарями на каменных столбах, светивших в ночи путеводной звездой для путников. Дальше придется идти уже без скрыта.

— Подожди, — раздался голос в голове.

Ярсгар остановился, глядя издали на кольцо портала.

Обнаружен узел транспортной сети номер 72

Производится удаленное подключение

— Ну и зачем это? — словно бы про себя спросил Ярсгар.

— Затем, — коротко отозвался Гром.

Подключение произведено

Включен режим отладки

Отключение детекторов произведено

— Каких еще детекторов? Что это вообще такое?

— Таких. Которые обнаруживают различные формы жизни и подают сигнал привратнику — видишь, у портала стоит Искореняющий?

— Вижу, — кивнул Ярсгар, глянув на фигурку в плаще.

— А кроме того они обнаруживают и всевозможные техномагические устройства, и импланты, и симбионтов. А вон там, справа, караульная будка со Стражей. Для тех, кто не прошел проверку — в кольцо не всех пускают, особенно нелюдей и не совсем людей.

— Я разве нелюдь? — хмыкнул Ярсгар. — Я самая что ни на есть людь, человек.

— Только модификант, боевая модификация человеческой расы. Которых по идее не существует, потому что эти знания остались вместе с Морелли на базе.

— Надо будет потолковать с вами по поводу старых времен.

— Когда будет время, — хмыкнул Гром. — Ну а теперь иди.

Ярсгар обычным шагом пересек площадь и подошел к помосту, ведущему в портал.

— Здавствуйте! — он подошел к фигуре, закутанный в черный форменный плащ, вроде рясы, но с капюшоном.

— Мир тебе, отрок!

Искореняющий, осенивший его знаком Святого Круга, был немолод, седина озарила его виски. Изучающий взгляд пробежал по Ярсгару.

— Ты что-то хотел?

— Да, святой отец, — учтиво ответил Ярсгар. — Мне нужно попасть в Арзун.

— Подожди, одну секундочку, — брат обернулся к консоли, мигающей разноцветными индикаторами.

Включен тестовый режим сканирования

— Ну что же, это возможно. Цена — десять золотых орлов, — повернулся к нему привратник из Ордена.

— Пожалуйста, — Ярсгар достал кошелек с заранее отсчитанными монетами. Хорошо, на базе этого добра было в наличии, Морелли озаботился о необходимых для путешествия вещах.

Брат вновь окинул его пристальным взглядом. Вроде и простолюдин, но одет опрятно, на воришку не похож. Откуда у простолюдина столько денег? Да кто его знает. И может это вовсе не простой, а знатный, путешествующий инкогнито, или бастард, едущий к родне — кто знает? Рамен — город большой, тысяч десять душ наберется, да еще постоянно приезжают и уезжают торговцы — лесом, зерном и прочими припасами. Причем не всегда через портал — плата за телегу слишком высока. Но все равно, надо проверить его на Скверну.

— Подожди, — Искореняющий положил ладонь ему на голову.

Включен режим маскировки ауры

— Все в порядке, — будто бы разочарованно произнес брат, и отвернувшись от Ярсгара, начал нажимать что-то на консоли. — Можешь проходить.

— Спасибо, святой отец. Да хранит вас Единый! — сказал Ярсгар.

— И тебя, сын мой, — улыбнулся привратник.

Ярсгар шагнул в протаявшее зеркало портала, и очутился уже в глубокой южной ночи столицы Зунландии, Арзуна. Такая же площадь, такие же фонари… Вот только здесь народа было намного больше, а к порталу с другой стороны протянулась небольшая очередь — столица жила своей жизнью.

Ярсгар вздохнул, и, поправив лямки торбы, пошел искать постоялый двор поблизости — ночевать на улице ему совсем не улыбалось. Да и перекусить бы не мешало — на голодный желудок спится плохо, что бы там не говорили.