Песня штормов. Побег

Глава 24

Счастье великое, что буря продолжалась всего четыре ночи.

Утром, тихим и светлым утром, население Черного Холма осторожно выползло в яркий белый мир. После осмотра увиденное, в целом, им понравилось. За исключением отдельных моментов, бурю вилла перенесла с достоинством. Несмотря на осенний ремонт, в одном из сараев провалилась соломенная крыша, у других построек тоже имелись протечки и лысые проплешины наверху. Меньше всех пострадали жилые дома, крытые черепицей. Конюшню, где рядом с крестьянскими лошадками стоял колдовской экипаж, со всех сторон засыпало снегом так, что свет с трудом пробивался сквозь пару маленьких окон. Однако благодаря дежурствам слуг, ночами поддерживавших огонь в печках, животные не заболели.

Снегопад многое попортил, и самой серьёзной из созданных им проблем стала связь с остальным человечеством. Грунтовку, ведущую от виллы к местной относительно приличной дороге, засыпало полностью. Вариантов, что делать, имелось целых три. Ждать, пока растает. Торить новый путь, сначала на лыжах, потом санями. Использовать магию. Учитывая, что только последний способ гарантировал относительную скорость, Анна со вздохом занялась монотонной работой. Взяла пару тяжелых колод из сарая, и принялась трамбовать снег, создавая плотную, способную выдержать всадника поверхность. Ничего умнее ей в тот момент в голову не пришло.

Поначалу получалось плохо. Потом приноровилась. До обеда, по её приблизительным оценкам, она прошла версты три, достигнув перекрестка, всего один раз слегка напутав с направлением. Проработав несколько часов, Анна — хоть леди и не должна использовать такие слова — настолько задолбалась, что плюнула на всё и вернулась домой. В конце концов, она не нанималась на должность снегоуборщика! Добраться до местного санного пути можно? Можно, причем её, хрупкой девушки, усилиями. То, что путь ещё не проторен, и намечен пунктиром, от столба к столбу — не её проблемы! Если бы дядя Джон не захотел оставить свою кобылу, давно сидел бы на вилле, в тепле, довольный и сытый. Но нет, не захотел в карете ехать. Вот пускай теперь со своей кобылой и милуется!

Короче говоря, Анна слегка разозлилась. Но сигналку, на появление одаренного, оставила. Просто, чтобы знать. Мало ли.

Едва ли та сигналка сыграла серьёзную роль в дальнейших событиях. Да, возле самого дома Анна ощутила, как мимо конструкта проехали двое одарённых, после чего тот развеялся. Может, исчерпал ресурс, а может, его заметили и сняли. Это же не заклинание, а простая нить из энергии, сотканная на скорую руку, чей срок существования составляет не больше суток. Как бы то ни было, уведомление Анна получила, поставила в уме галочку, что по дороге-то мимо поворота на виллу, оказывается, уже ездят, и забыла. Как оказалось, зря.

— Миледи! Там какие-то люди едут!

Нравы у слуг Стормсонгов никогда не были сложными, а в изгнании упростились окончательно, поэтому Питер, внук Ральфа, привлек внимание госпожи криком. Из двора в окошко. С детства привыкшая к подобному стилю Анна ничуть не удивилась, опытное ухо вычленило обращение, а мозг обработал сообщение и выдал тревожный звонок — откуда здесь посторонние? Им незачем ехать в Черный Холм. Дядя Джон кого-то привел? Соседи, непонятно с чего, заявились?

Торопливо накинув теплую шубу, она спустилась из кабинета в холл, выбежала на улицу. Все мужчины, находившиеся на вилле, стягивались к воротам, причем с оружием. Они не ждали нападения, просто время такое — нападения случались даже в безопасной Фризии. Банды наёмников, беспринципные дворяне-разбойники, оголодавшие крестьяне являлись реальной угрозой, которую всегда следовало учитывать.

— Что там?

— Два десятка каких-то воинов, миледи, — доложил выглядывавший поверх ограды Фрэнк. — Незнакомые. Цепочкой едут.

Впрочем, Анна уже видела приближавшийся отряд. Каменная стена, окружавшая виллу, достигала в самом высоком месте девушке до подбородка, и служила для защиты от животных, а не от людей. Ворота чуть побольше, но и они не смогли бы остановить желающего перебраться через них человека. Таким образом, приближавшийся отряд девушка разглядела хорошо.

Пройти им оставалось метров пятьсот. Вероятно, всадники предпочли бы двигаться быстрее, но, во-первых, тропку Анна протоптала достаточно узкую, для небольших саней, её ширина позволяла идти только цепочкой. Во-вторых, лошади всё же немало весят, периодически они проваливались в утрамбованный снег, и их приходилось вытаскивать. То есть шагать они могли, бежать — нет.

— Ральф!

— Здесь, миледи, — подошел поближе мужчина.

Анна повела рукой, и в воздухе возникла широкая линза:

— Знаешь их?

За время отсутствия госпожи, управляющий успел побывать в соседних деревнях и поместьях, познакомиться с большинством местных купцов, старост, управляющих, знал в лицо многих дворян. Иными словами, мог определить всех более-менее влиятельных лиц.

— Нет, миледи, — покачал он головой. Он с уважением осмотрел видимую часть заклятья, затем снова приник к линзе. — Значков никаких нет.

— Зато у всех есть магическая защита, — прикрыв глаза, сообщила леди. Колдовское зрение на таком расстоянии ещё не позволяло разглядеть подробностей, но кое-что Анна определила уже сейчас. — Трое одарённых, из них один довольно сильный. Род! Принеси из моего кабинета железный слиток, он возле стола внизу лежит.

— Сейчас, миледи!

Интуиция подавала тревожные сигналы. Нечего делать возле её дома отряду опытных бойцов без опознавательных знаков, не с добром они сюда идут. Сейчас неважно, кто их послал — Хали, Калленели или кто-то ещё, их хозяина она выяснит потом. После того, как отобьётся.

Два десятка вооруженных мужчин, против Анны и её слуг, из которых назвать воином можно разве что Рода. Окинув взглядом постепенно приближающийся отряд, леди медленно кивнула. Как ни странно, шанс есть, и неплохой. Пусть она не знала боевых заклятий, в Букеле ей неплохо подтянули школу иллюзий, на чём можно сыграть. Только от сильнейшего мага надо избавиться — если он рыцарь, то на обманку не поведется.

— Вот, миледи!

— Молодец, — Анна бросила короткий взгляд на слиток. — Кольчугу надень.

— Так ведь…

— Успеешь. Им ещё минут десять идти.

Материя, если одаренный долго с ней взаимодействует, «напитывается» энергией и становится чем-то большим, чем кусок камня или дерева. Трёхфунтовый слиток железа Анна возила с собой давно, он служил ей своеобразным тренажером для проверки идей. Уже сейчас металл прекрасно подходил для изготовления артефактов уровня подмастерья, мастер сумел бы сделать из него вместилище для заклятья рыцарской ступени.

Леди Стормсонг, разумеется, на уровень мастеров не замахивалась. С другой стороны, и задача перед ней стояла попроще. Ей всего-то требовалось соорудить одноразовую штуку, способную проломить щит, выставленный магом ранга девятого. Лучше бы, конечно, чтобы снаряд пробивал защиту-восьмерку, но фантазия должна иметь границы. Если сюда идет маг восьмого ранга, то им конец, с этим надо смириться.

«Побрыкаюсь, — мрачно прикинула Анна. — Самый яркий, идущий в голове отряда, по силе примерно равен дяде Джону. Его защиту я, после подготовки, прошибу. Главное, силы побольше вложить. И не дать ему укрепить заклятье. Значит, первым же выстрелом.»

Рядом откашлялся Ральф.

— Миледи? Что делать-то будем?

Анна повернула голову, увидела лица стоящих рядом людей — и её внезапно пронзило понимание. Они не знают, что делать. Они видят идущих к вилле воинов, профессиональных убийц, и им страшно. Потому что сами они никогда не убивали, во всяком случае, не сделали убийство профессией. Их пятеро мужчин: Ральф, два его сына, муж сестры Ральфа Винс и Ганс, местный сторож, оставшийся работать. Они сравнивают себя с пришельцами, и сравнение выходит не в их пользу. Им страшно.

Их женщины и дети прячутся в домах. Страшно вдвойне.

И единственная надежда — восемнадцатилетняя девушка, владеющая магией. Слабая надежда, но другой нет. Только она удерживает от бегства.

— Всё довольно просто, Ральф, — стараясь, чтобы голос звучал как можно твердо, начала объяснять свой план леди, попутно отделяя от слитка часть металла и начиная его обрабатывать. — Как видишь, они идут по тропе, с которой не сойти. В снег провалится даже человек, не говоря уж о лошади. Заканчивается тропа прямо перед воротами, площадка перед ними невелика, всех не примет. Таким образом, обойти нас и перелезть через ограду не получится — слишком долго и тяжело. Они, может, и попробовали бы, но, с их точки зрения, зачем? Они уверены, что сильнее. У них больше мечей и целых три мага, вроде бы, преимущество несомненно.

Только они ошибаются. Кем бы они ни были, о том, насколько я на самом деле сильна, они не знают. Иначе привели бы сюда более опытного мага, либо дождались бы, пока спадет снег. Среди них есть только один одаренный, способный доставить мне сложностей, поэтому я убью его первым. Остальных добью по очереди, они очень удобно идут цепочкой.

Ваша задача проста — прикрывать меня, если вдруг кто-то прорвется и попробует перелезть через ограду. Больше ничего. Возьмите колья, топоры, мечи, если есть, и бейте подбежавших. Остальное я сделаю сама.

— Конечно, миледи! — поклонился Ральф.

Стормсонг опустила голову, надеясь, что всё сказала правильно, и не испортила ситуацию окончательно. Всё-таки нет у неё опыта произнесения воодушевляющих речей.

К тому моменту, когда передние всадники неизвестного отряда приблизились на расстояние, позволяющее четко слышать голос, а вернувшийся Род приготовился прикрывать Анну от возможных стрел, девушка подготовила пять снарядов. Короткие толстые пули, заряженные заклятьем молнии, рядком лежали перед ней в нише, готовые к использованию. Вообще-то говоря, пообщаться волшебники могли и раньше, но леди была занята, а предводитель чужаков, по-видимому, разговаривать не желал.

Насколько Анна могла судить по лицам и отпускаемым в её адрес сальным шуточкам — да, она подслушала разговоры чужаков — разойтись миром не получится. Не для того они сюда шли. Тем не менее, на случай возможного разбирательства магичка сочла нужным соблюсти формальности. Сгусток воздуха, даже не простейшее заклятье, а слегка концентрированная энергия с определенным свойством, врезалась перед конем первого всадника. Из-за того, что утоптанная тропа находилась ниже уровня снега, получилось, что крошка от разметавшегося наста ударила человека в лицо. Немного, он отшатнулся назад, принявшись вслух материться.

— Назовитесь. С какой целью вы пришли на мою землю? — усилив голос, потребовала Стормсонг.

— Мы простые паломники, путешествуем по святым местам! — заорал первый. — Разве ты не рада видеть нас, красотка⁈

Он ещё что-то кричал, но его слова заглушил громкий, наглый хохот двух десятков глоток. Нет, смеялись не все. Сильнейший из магов выдвинулся вперед, обходя остальных, попутно создав какое-то заклятье защитного типа. Встав самым первым, он развернул его полностью, превратив в мерцающую голубоватым светом пленку, полностью прикрыв и себя, и лошадь.

Идеально. Вот просто — идеально. Анна боялась, что он спрячется за подчинёнными, и его придётся выцеливать из-за прикрытия тел. Но, похоже, он был уверен в своих силах, раз решил идти первым.

— Держи щит, — скомандовала девушка Роду, беря первую пулю.

Сейчас главное — не отвлекаться. Использованная врагом защита выглядела основательной, десятого или, скорее, девятого ранга, пробить её сложно. Но можно. На стороне Анны играло не только вложенное в снаряд заклятье, дополнительной силы снаряду придавал навык, которым магичка собиралась метать пулю, и масса железа. В бою против людей кинетическая энергия является козырем, её всегда следует учитывать. Лишь бы соратники, двое магов послабее, не помешали, не отвлекали от подготовки выстрела.

То, что предосторожность себя оправдала, стало понятно буквально в следующее мгновение. Неизвестное заклятье ударило в защиту, заставив её пойти волнами, а Рода — недовольно заворчать. Хорошо ещё, что удар вышел слабый. Дальнобойные заклинания воинской ступени, способные самостоятельно находить и поражать цель, никогда не отличались силой. И слава Создателю, иначе подросток бы щит не удержал.

Попытку её убить или, вероятнее, сбить концентрацию Анна проигнорировала. Она продолжала готовить атаку, заодно прикидывая, с какой дистанции её проводить. Будет очень обидно промазать. Тропа, по которой шли чужаки, немного петляла, отчего временами сугробы закрывали всадников — иногда до пояса, иногда целиком. Прямой участок составлял метров сорок. Когда маг, по-прежнему удерживавший защиту, прошел последний поворот, магичка резко вздохнула и выбросила руки вперед. Может, тренировки подсказали нужный момент, может, кровь поколений предков-воинов дала себя знать. Неважно. Значение имеет только результат.

А он её порадовал. И, чуточку, напугал.

Сияющая от вложенной силы пуля врезалась в полупрозрачный щит, прошила его, не задерживаясь, и ударила в грудь предводителя. По-видимому, у него имелась ещё какая-то защита, укрепленная аура либо артефакты, потому что последовала вторая вспышка. Но и она не смогла задержать творение Стормсонг. Тело мага вздрогнуло, он кашлянул раз, другой, изо рта его плеснула кровь, после чего полумертвый мужчина откинулся на спину, удерживаемый в седле стременами. Конь, умное животное, по инерции сделал несколько шагов и послушно встал.

Анна схватила вторую пулю, попутно формируя заклятье. Ей приходилось сдерживать себя усилием воли, не позволять торопиться. Иллюзия девятого ранга — предел по сложности для неё, ошибиться проще простого. Она потратила целых пять секунд, выплетая тончайший узор, стараясь не обращать внимания на стихшие крики. На врагов она посмотрела только после того, как по бокам рядом с ней встали четыре призрачные фигуры. Иллюзии воинов, вооруженных арбалетами, мрачно пялились поверх ограды на нападающих.

Долго призраки не продержатся, но долго и не надо. Мгновенная смерть предводителя привела отряд в замешательство. На короткий миг воцарилась тишина, затем кто-то завопил, рванулся вперед, несколько лошадей сошли с тропы и провалились в снег чуть ли не по холку, снова полыхнул голубоватый щит, на сей раз послабее. Издалека, из конца цепочки, заорали, требуя ответить, что происходит. Анна нашла глазами второго мага и принялась готовить второй выстрел.

Один из воинов подскочил к убитому командиру, и склонился над ним. Кажется, пытался привести в чувство. Его сосед, третий по счету в цепочке, пришпорил коня и рванул вперед. Понимая, что лошадь донесет бойца до ворот в считанные секунды, Анна использовала пулю на него, раздраженно сморщившись. Да, она убила слишком шустрого бойца, зато потратила драгоценный снаряд. У неё осталось всего три против двух целей. Против рядовых нападающих можно использовать и обычные металлические стрелки, без вложенного заклятья.

Где ближайший маг? Не видно его. Прячется за подчинёнными и за поворотом, удерживая щит. Выругавшись про себя, Анна отложила в сторону пули, сформировала из слитка десяток мелких стрелок, и, тщательно прицелившись, одну за другой расстреляла трёх лошадей. Ей претило убивать красивых животных, но иного способа предупредить прорыв она не видела. Баррикада из трупов не позволит разогнаться, рывком преодолеть короткий участок от поворота до ограды.

С первого убийственного выстрела прошло не более двух минут. Бой явно шел не по плану неизвестных. Впрочем, ещё ничего не закончилось, и обе стороны это понимали.

— Ответьте, кто вас прислал, и я позволю вам уйти!

Самонадеянно с её стороны, ну и что? Давить, давить, в том числе эмоционально. Они должны верить — если магичка убила двоих, то что мешает ей убить остальных! Нельзя давать врагу время задуматься. Они ещё могут слезть с лошадей, рассредоточиться и подойти к вилле с разных сторон. Медленно, по глубокому снегу, прячась и прикрывая друг друга, но с их перевесом в численности план вполне исполним. Поэтому инициатива должна принадлежать ей.

Больше желая припугнуть, чем рассчитывая попасть, Анна отправила навыком несколько стрелок. Как ни странно, её действия принесли эффект — взрыв ругани и оттянувшиеся назад конники из рядовых. Убить стрелки никого не убили, всё-таки профессиональные солдаты не жалели денег на качественные артефакты, успешно противостоящие действию навыка, и расстояние приличное, но нанести ранение им силы и скорости хватило. И, главное, маг остался на месте. У леди не получалось разглядеть его, из-за сугробов виднелась только голова, прикрытая шлемом и колдовским щитом, отчего лицо размывалось, его выражение было не определить. Вполне возможно, губы его шевелились, посылая проклятья в сторону оказавшейся неожиданно сильной магички.

Далековато. Ещё снег мешает. С другой стороны, он стоит неподвижно, уверенный, что на такой дистанции его не достанут. Можно рискнуть.

Выстрел третьей пулей готовился долго, дольше, чем оба предыдущих. Если бы Анна, в погоне за улучшением навыка, прежде не пыталась определить свой предел, разгоняя кусочки железа и бросая их вдаль, сейчас она даже не пробовала бы достать врага. Тем не менее, кое-какой опыт у неё имелся. Поэтому, сосредоточившись, девушка тщательно выцелила небольшую мишень, ругая себя, и заранее готовясь к провалу.

Торчащая над снегом голова разлетелась кровавыми брызгами.

— Получилось, — не веря собственным глазам, прошептала Анна. — Попала! Попала, Род!

Удачным выстрелом она буквально выиграла бой. Безусловно, у врагов ещё оставалась возможность броситься на приступ и завалить защитников телами, но вряд ли они так поступят. Не тот контингент, чтобы идти на смерть. А создать двойной щит и противопоставить магии Стормсонг магию своих одаренных они больше не смогут, всего один у них волшебник остался. Причем, судя по тому, что находится в задних рядах, не боевик.

— Попали, м-леди, — прошептали рядом.

Обернувшись, Анна осмотрела подростка и немедленно скомандовала:

— Опускай щит! Опускай, больше не надо!

Младший Хингем обликом напоминал упыря. В смысле, белый, со струйками крови из носа, и шатается. Иными словами, выглядит одаренным, схлопотавшим серьёзное магическое истощение. Нервно поглядывая за ограду, Анна склонилась над вассалом, наскоро провела диагностику и озабоченно нахмурилась — состояние не критическое, но хорошего мало.

— Ральф! Отнесите его в главный дом, положите возле камина, дайте теплого молока с маслом и медом. Словом, он должен находиться в тепле и тишине.

— Сейчас, миледи. Яков!

После того, как парня унесли на импровизированных носилках, магичка вернула внимание к отступившему врагу. Усилием воли она подавила эмоции — ещё ничего не закончилось, выигран лишь первый этап. Отряд, возможно, вернётся. Что делать? Догнать и уничтожить, пользуясь преимуществом местности? Или риск слишком велик? Мозг холодно и деловито защелкал невидимыми счетами, просчитывая варианты.

Два сильнейших бойца противника уничтожены, остались примерно пятнадцать простых людей, прикрытых артефактной защитой, и один маг. Поодиночке она способна уничтожить любого, справиться с группой из двух-трёх нападающих тоже не составит труда. Сложности возникнут, если придётся драться с бо́льшим количеством воинов. Бьющих по площади заклятий у неё нет. Ещё следует учитывать, что в маленьких отрядах сильнейший одаренный, как правило, является командиром, следовательно, сейчас у оставшихся врагов нет очевидного лидера. Их поведение теорию подтверждает — вон, сгрудились в отдалении, орут друг на друга.

Неожиданно Анне вспомнилось обстоятельство, заставившее её скрипнуть зубами. Дядя Джон. Буря застала его в одном-двух днях пути от Черного Холма, и сейчас, когда она кончилась, старший Хингем наверняка спешит сюда. Что, если он наткнётся на отступивший отряд? Первый из её вассалов, конечно, сильный и опытный боевой маг, но численный перевес зачастую решает.

Оставаться на месте, под защитой невысоких стен, значит потерять инициативу. Цели напавших неизвестны. Они могут уйти, напуганные потерями, а могут предпринять вторую попытку, если за убийство или похищение конкретной дворянки им пообещали достаточно много. Терять инициативу нельзя…

— Поесть принесите что-нибудь, — приказала она Ральфу. — И питья горячего.

— Полагаете, миледи, они попробуют повторить? — сделав знак одному из сыновей, спросил управляющий.

— Они не уходят, Ральф. А я не могу позволить угрозе оставаться рядом с виллой.

Заряженные заклятьем молнии снаряды хорошо себя показали, поэтому она принялась делать новые, планируя использовать для этой цели остаток слитка. Занятие нудное, скучное. Хорошо ещё, что восстановившееся ядро быстро восполняет потраченную энергию, поэтому истощение ей не грозит. Так что сейчас она наделает пуль, отдохнёт, перекусит и пойдёт убивать.

Перспектива не радует. За стенами как-то спокойнее. Надежнее.

— У нас большой щит есть? Или дверь, с петель снятая?

— Найдём, если надо, — с удивлением ответил Ральф. — Только зачем, миледи?

— Думаю, чем прикрываться от этих, — кивнула в сторону врагов Анна. — В глубокий снег они не полезут. А держать магический щит против обычных стрел или пуль из мушкетов затратно.

Силы у неё, конечно, много. Но её лучше приберечь для чего-то атакующего. Для простого человека управляющий рода Стормсонг прекрасно разбирался в нюансах колдовства, кроме того, только что он видел перенапрягшегося Рода. Поэтому желание сэкономить понимал. Тем не менее, с сомнением покачал головой:

— Сдаётся мне, ничего делать вам не придётся, миледи. Они уходят.

— Как уходят⁈

Из-за расстояния рассмотреть подробности не удавалось, это Ральф, превышающий свою госпожу на голову, мог видеть происходящее. Так что Анна помогла себе магией, и вскочила на ограду, выбрав камень пошире. Действительно — оставшиеся неизвестными воины медленно двигались назад по тропе. Некоторые шли неохотно, часто оглядывались, что-то с раздражением говорили соседям. И, всё-таки, уходили.

Преследовать их или остаться?

— Тела они забрали с собой, — тем временем подметил мужчина.

Действительно, трупы обоих павших магов перекинули через седло и увозили. О столкновении теперь напоминали следы крови, тело убитого вторым воина и продолжавшая стоять над ним лошадь. Похоже, она хорошо выучена, раз не покидает мертвого хозяина. Забрать покойника не рискнули, он лежал слишком близко к ограде, а остальных унесли.

Анна поглядела вслед уходящим. Задумалась. Прикинула последствия. С неудовольствием поняла, что сэр Джон по-прежнему скоро вернётся, а значит, проводить дорогих гостей всё-таки надо.

— Вот, миледи! — рядом стояла Мэри. — Я поесть принесла!

Служанка с любопытством вытягивала шею, пытаясь разглядеть, что там снаружи творится. Магичка хотела было сказать, что ничего приятного, но сдержалась, спрыгнула вниз и уселась на деревянную колоду. Принимая в руки миску с едой, отдала приказ:

— Труп внутрь затащите. Тело потом обыщем, может, выясним, кто такие и откуда взялись. И за лошадью присмотрите — трофей, как-никак!

Лица слуг, понявших, что второго штурма не будет, просветлели. Они с момента отхода чужаков резво бегали, выполняя указания Ральфа или госпожи, однако теперь у них из движений исчезла суетливость, голоса зазвучали громче, без тревожных ноток. Всё-таки они — обычные мирные люди, прежде жившие под защитой сильного феодала. Тот факт, что жизнь сама по себе опасна и может оборваться в любой момент, к нынешней ситуации их не подготовил. С войной они прежде не сталкивались.

Перекусив, девушка позволила себе минутку слабости. Денек выдался насыщенным событиями, причем не теми, которым хочется радоваться. Удовольствия от убийств она не получала, адреналиновой наркоманкой не была, идеальным видом досуга с некоторых пор считала лежание на диване с книжкой в руках. Желание танцевать на балах и путешествовать по впечатляющим местам осталось в далеком прошлом, теперь она ценила возможность ненадолго отвлечься от обязанностей леди.

Увы. Солнце ещё светит. Отдых наступит ночью. Или завтра.

— Лыжи мне принесите.

— Вы собираетесь преследовать врагов, миледи? — уточнил Ральф. — Не лучше ли взять коня? И позвольте вас сопровождать.

— Лошадь лишит меня маневренности, насчет сопровождения… В самом деле! Собирайся, пойдёшь со мной.

Выход ненадолго задержался, потому что Анна, пока управляющий готовился, наконец-то вспомнила о зельеварне. Боевой алхимии у неё не имелось, зато ещё в Букеле она собрала аптечку с лекарствами и стимуляторами, вот её сейчас с собой и захватила. Совсем из головы вылетело, что есть — и слава Создателю, что не понадобилась.

Широкие лыжи, подбитые звериным мехом, надежно держали людей на тропе. Кое-где виднелись следы падения лошадей в снег, однажды нашли сломанный снегоступ, предназначенный для копыта. В целом, двигались они быстрее уходящего отряда. Только догнать его не смогли.

— Аутрагел ведь в той стороне? — уточнила Анна, глядя на цепочку следов.

Местная дорога, к которой они вышли, за прошедшие сутки обрела признаки бытия. Иными словами, по ней ездили — сначала на лыжах, потом на санях. Так что отряд ушел по ней без труда, о чем магичка совсем не жалела. На широком пространстве драться ей было бы намного сложнее. Ушли и ушли.

— Да, миледи. Грундендал тоже там. Если идти пешком, будем там через пять часов.

— А зачем нам в Грундендал?

— Разве вы не собираетесь сообщить дросту о нападении?

Дрост, он же бальи, назначался князем, в его ведении находилось многое, в том числе полицейские функции. По идее, ему следовало дать знать о происшедшем — хотя бы ради того, чтобы закон продолжал оставаться на её стороне. Проблема в том, что гонец рисковал догнать отступающий отряд, и время приближалось к ночи.

— Завтра с утра пошлем весточку, — определилась Анна. — Что-то мне подсказывает, всё равно люди дроста никого не найдут. С чего бы им напрягаться?

Почесав бороду, Ральф согласно кивнул.

— Тракт неподалеку, каналы замерзшие. Эти, нападавшие, верст пять пройдут, и поминай, как звали. Сбегут, миледи.

— Мне плевать, — призналась Анна. — Лишь бы сэр Джон с ними не столкнулся.

— Ну что вы, миледи! Он с другой стороны поедет.

— Тогда возвращаемся. Не знаю, как ты, а я хочу забраться в кровать и проспать часов десять. Письмо чиновнику завтра с утра отправим, пошлешь кого-нибудь из своих.

Перед тем, как отправиться в обратный путь, Анна наставила сигналок. Не поленилась, штук десять создала, в разных местах и разных типов. В возвращение чужаков она не верила, исключительно чтобы спалось спокойнее.