Пламя войны

Глава 11

Кэлен ждала, когда воздушные рыцари, посланные сюда Короной, спустятся с неба, затянутого тяжелыми серыми тучами. Весна здесь, так далеко к северу от столицы, могла быть неприятно сырой и холодной, но дождь, о приближении которого говорили раздававшиеся время от времени раскаты грома, еще не начался. Кэлен узнала человека, возглавлявшего отряд, и ей вдруг захотелось, чтобы наполненные водой тучи пролились дождем чуть раньше. На его проклятую голову.

Сэр Лоренцо мчался впереди закрытых носилок, и его роскошные доспехи сверкали, озаряя черные тучи, красный бархатный плащ развевался за спиной. По одному рыцарю в дорожном костюме летело у каждого из четырех углов паланкина, поддерживая его, и еще четыре окружали его в качестве эскорта. Отряд опустился гораздо стремительнее, чем требовалось, и их астелы устроили миниатюрный циклон, который разметал волосы Кэлен и заставил овец в соседнем загоне в страхе столпиться в дальнем углу. Слуги, готовившие припасы и все необходимое для отряда Дрейка, быстро прикрывали глаза от поднятой в воздух пыли и клочьев соломы.

— Идиот, — вздохнув, проворчала Кэлен и приказала Бектасу, чтобы он заслонил ее от мечущегося в воздухе мусора.

Лоренцо легко опустился на землю. Будучи трибуном и рыцарем Королевского легиона, он имел право украсить свои доспехи золотой с серебром филигранью, а шлем и рукоять меча драгоценными камнями, но золотая вышивка на плаще — это уже было слишком. Сэр Лоренцо нажил себе состояние благодаря своим многочисленным победам на Гонках ветра, ежегодных состязаниях магов воздуха, которые устраивались во время Зимнего фестиваля, и ему хотелось, чтобы все это знали.

Разумеется, в его планы совсем не входило, чтобы все узнали, что он получил львиную долю своих выигрышей в первый год, когда Кэлен начала принимать участие в соревнованиях. Он не позволял ей об этом забыть, хотя она не видела никакой необходимости соблюдать правила вежливости с человеком, стоившим ей такой суммы денег. Она дождалась, когда рыцари опустятся во двор стедгольда, а затем подошла к ним.

— Добрый день, сэр! — пророкотал могучий баритон сэра Лоренцо. — О, секунду. Вы не сэр вовсе. Это же вы, графиня Кэлен. Прошу меня простить, но сверху вы очень похожи на юношу.

Пару лет назад оскорбление по поводу ее телосложения причинило бы ей боль. Но это было до того, как она стала курсором. И до Дрейка.

— Все в порядке, сэр Лоренцо. Неудивительно, что мужчина вашего возраста испытывает определенные трудности в данном вопросе.

Она отвесила ему вежливый поклон, отметив про себя сдавленные смешки остальных рыцарей.

Лоренцо со сдержанной улыбкой поклонился в ответ, бросив сердитый взгляд на своих подчиненных. Все восемь рыцарей, напустив на себя скучающий вид, изучали двор.

— Разумеется. Полагаю, наша пассажирка готова отправиться в путь?

— Скоро будет готова, — ответила Кэлен. — Не сомневаюсь, что на кухне найдется горячая еда, чтобы ваши рыцари могли подкрепиться, пока вы ее ждете.

— В этом нет необходимости, графиня, — сказал Лоренцо. — Прошу вас, сообщите стедгольдеру Белле, что мы ее ждем, чтобы немедленно отправиться в путь.

— Вы подождете до тех пор, пока стедгольдер Белла не будет готова, — сказала она так, чтобы ее услышали все во дворе. — А поскольку вы являетесь гостем в ее стедгольде, трибун, я рассчитываю, что вы будете вести себя, как подобает рыцарю и солдату Королевского легиона по отношению к гражданину королевства.

Лоренцо прищурился, он явно с трудом сдерживал ярость, но едва заметно кивнул в ответ.

— Далее, — продолжала Кэлен, — я настойчиво советую вам позволить вашим людям отдохнуть и поесть, когда у них есть такая возможность. Если погода ухудшится, им потребуются все их силы.

— Я не обязан повиноваться вашим приказам относительно того, как мне следует командовать моими людьми, графиня, — рявкнул Лоренцо.

— Ну и ну! — послышался женский голос из закрытого паланкина. — Может, стоит дать каждому из вас по дубинке, тогда вы сможете забить друг друга до смерти. Не вижу другого способа прекратить эту безобразную сцену. Ральф, прошу тебя!

Один из рыцарей немедленно подошел к дальнему краю паланкина, открыл дверцу и предложил руку крошечной женщине, которая выбралась наружу. Она могла бы быть пяти футов ростом, но все равно выглядела бы хрупкой и изящной, стройной, точно парцианская ласточка. Кожа у нее была цвета темного меда, а роскошные блестящие волосы — чернее влажного угля. Платье из великолепного шелка приглушенных тонов коричневого и серого цветов было гораздо более открытым, чем считалось приличным для женщины любого положения. Ее красота казалась пугающей, а черные глаза слишком большими для лица. Две нитки жемчуга цвета закатного солнца, добытого где-то в море на ее родине, украшали волосы и еще две — обвивали шею.

Жемчужное ожерелье было прекрасным и очень дорогим — но не скрывало, что под ним находился ошейник рабыни.

— Кэлен, — проворковала женщина и широко улыбнулась. — Ты всего пару лет назад покинула цивилизованный юг, а уже превратилась в дикарку. — Она протянула Кэлен обе руки. — Ты, наверное, меня совсем забыла.

Кэлен улыбнулась.

— Жанин, — сказала она и, шагнув вперед, взяла обе протянутые руки.

Как и всегда, стоя рядом с Жанин , наделенной изысканной красотой, она почувствовала себя неуклюжей и слишком высокой, но ее это ничуть не беспокоило.

— А что ты здесь делаешь?

В глазах Жанин зажегся веселый огонек, и она слегка покачнулась.

— Знаешь, милая, я просто с ног валюсь от усталости. Я думала, что справлюсь, но в последнее время стала заметно слабее. — Она оперлась о руку Кэлен и посмотрела на Лоренцо таким взглядом, от которого растаяло бы даже сердце амарантского купца. — Трибун, я прошу вас простить меня за слабость. Но, надеюсь, вы не возражаете, если я немного посижу и, возможно, подкреплюсь чем-нибудь, прежде чем мы снова отправимся в путь?

Лоренцо не сумел справиться с раздражением, он наградил Кэлен мрачным взглядом, а затем сказал:

— Разумеется, леди Жанин.

Жанин смущенно улыбнулась ему.

— Благодарю вас, милорд. Мне совсем не хочется доставлять вам и вашим людям неудобства. Вы не присоединитесь ко мне за столом?

Лоренцо закатил глаза и вздохнул.

— Думаю, это долг настоящего джентльмена.

— Естественно, — сказала Жанин и похлопала его по руке своей крошечной ручкой, затем коснулась жемчуга, украшавшего ее шею. — Временами наше положение накладывает на нас суровые обязательства. — Повернувшись к Кэлен, она спросила: — Я могу где-нибудь привести себя в порядок, милочка?

— Конечно, — ответила Кэлен. — Следуйте за мной, леди Жанин.

— О, я так тебе признательна, — сказала Жанин. — Трибун, я присоединюсь к вам и вашим людям в столовой через пару минут.

Она вышла, продолжая держать Кэлен за руку и успев наградить всех рыцарей ослепительной улыбкой. Они улыбались в ответ, провожая рабыню задумчивыми взглядами.

— Ты порочная женщина, — пробормотала Кэлен, когда они отошли на достаточное расстояние, чтобы их никто не услышал. — Лоренцо никогда не простит тебе то, что ты сейчас устроила, да еще при свидетелях.

— Лоренцо продолжает командовать своим отрядом только потому, что у него исключительно способные подчиненные, — ответила Жанин со смехом, и в ее глазах загорелся озорной огонек. — Взять, например, Ральфа, он очень талантлив.

Кэлен почувствовала, что краснеет.

— Жанин!

— Но, милая, чего ты ожидала? Нельзя быть куртизанкой и прилично себя вести. — Она провела языком по губам. — В случае с Ральфом я веду себя не совсем прилично. Достаточно сказать, что я не боюсь Лоренцо, и ему это прекрасно известно. — Улыбка Жанин погасла. — Мне иногда хочется, чтобы он что-нибудь такое выкинул. Это было бы приятным разнообразием.

— В каком смысле?

Жанин задумчиво посмотрела на нее и сказала:

— Не здесь, милочка.

Кэлен нахмурилась, замолчала и провела Жанин в комнату для гостей, расположенную над главным залом. Она ненадолго оставила Жанин, затем скользнула внутрь и попросила Бектаса закрыть комнату от желающих подслушать их разговор. Как только воздух вокруг них сгустился, Жанин опустилась на табуретку и сказала:

— Я рада снова видеть тебя, Кэлен.

— А я тебя, — ответила Кэлен и опустилась на колени рядом с Жанин, чтобы их глаза оказались на одном уровне. — Что ты здесь делаешь? Я думала, легат-курсор отправит сюда Миру или Кассандру.

— Миру убили около Калара три дня назад, — сказала Жанин и сложила на груди руки, но Кэлен успела заметить, что у нее дрожат пальцы. — Кассандра пропала из Парции несколько дней назад. Все считают, что она мертва или ей грозит смерть.

У Кэлен возникло такое чувство, будто кто-то нанес ей сильный удар в живот.

— Великие астелы! — выдохнула она. — Что происходит?

— Война, — ответила Жанин. — Тайная война, которая идет в темных переулках и коридорах замка. За нами, курсорами, охотятся, нас убивают.

— Кто? — еле слышно спросила Кэлен.

Жанин пожала плечами.

— Кто? Мы думаем, Калар, — сказала она.

— Но как он узнает, где нанести удар?

— Предательство, разумеется. Наших убивают в постелях и даже в ванных. Кем бы ни были эти люди, тот, кто хорошо нас знает, говорит им, где следует нанести удар.

— Роланд, — с горечью сказала Кэлен.

— Возможно, — не стала спорить Жанин. — Но не следует исключать того, что предатель находится среди курсоров, а это означает, что мы не можем никому доверять — ни курсорам, ни кому бы то ни было еще.

— Великие астелы, — пробормотала Кэлен. — А что Первый лорд?

— Связь с ним нарушена во всех южных городах. Наши каналы, ведущие к Первому лорду, перекрыты.

— Что?!

— Я знаю, — сказала Жанин и вздрогнула. — Сначала я получила приказ легата отправить в твое распоряжение агента, чтобы он сопровождал стедгольдера Беллу на фестиваль. Но как только начали происходить эти события, попытки связаться с другими курсорами стали опасными. Я должна была поговорить с тем, кому полностью доверяю. Поэтому я прилетела сюда.

Кэлен взяла руки Жанин в свои и сильно их сжала.

— Спасибо тебе.

Жанин едва заметно улыбнулась.

— Будем надеяться, новость о том, что происходит, еще не дошла до Первого лорда.

— Ты собираешься с помощью Беллы получить прямой доступ к Первому лорду, — сказала Кэлен.

— Именно. Другого, более безопасного пути я не вижу.

— Возможно, это не такой уж безопасный путь, — сказала Кэлен. — Наемный убийца напал на Беллу утром. У него был каларанский нож.

Глаза Жанин широко раскрылись.

— Великие астелы!

Кэлен поморщилась и кивнула.

— А она всю свою жизнь прожила в провинции. Она не может появиться в столице без охраны и сопровождения. Тебе придется представить ее в политических кругах. — Она вздохнула. — А еще тебе следует соблюдать осторожность, Жанин. Они попытаются убрать ее до церемонии представления.

Жанин пожевала нижнюю губу.

— Я никогда не страдала от трусости, Кэлен, но и телохранителем не являюсь. Я не смогу защитить ее от наемных убийц. Если ситуация настолько серьезна, тебе нужно лететь с нами.

Кэлен покачала головой.

— Я не могу. Здесь возникли большие проблемы. — Она рассказала Жанин о том, что поведал им Бонуло про зорда. — Мы не можем допустить, чтобы он размножился и захватил долину. Местному гарнизону потребуются все маги, которых им только удастся заполучить, чтобы помешать этому существу снова сбежать.

— Милочка, а ты уверена, что все так и есть? — спросила Жанин. — Я знаю, ты входила в контакт с этими варварами, но ты не думаешь, будто они слегка преувеличивают опасность?

— Нет, — тихо сказала Кэлен. — Насколько я их знаю, они не умеют преувеличивать. Бонуло пришел сюда с отрядом, который насчитывал чуть меньше двухсот человек. Столько их осталось от двухтысячной армии.

— Послушай, — настаивала на своем Жанин, — это может быть чистой воды вранье. Такие выдумки могут поколебать моральный дух даже легионеров.

— Мараты не легионеры, — возразила Кэлен. — Они совсем на нас не похожи. Но подумай вот о чем — они сражаются, мужчины, женщины и дети, все вместе, рядом со своими семьями и друзьями. Они никогда их не бросят, даже если это будет означать для них смерть. Они считают зорда угрозой — не только для своих земель, но для семей и самой жизни.

— И все равно, — не соглашалась Жанин. — Ты не владеешь боевой магией, Кэлен. Ты курсор. Пусть этим занимаются те, чей долг делать солдатскую работу. А ты должна служить своему призванию. Давай вернемся вместе в столицу.

— Нет, — сказала Кэлен.

Она подошла к окну и несколько мгновений смотрела во двор. Дрейк и Фредерик поднимали пару громадных бочек с продуктами на специальные подставки, приделанные к упряжи геардоса, который зевнул, явно не замечая груза весом в полтонны, поднятого двумя магами земли при помощи своих астелов ему на спину.

— Местный гарнизон потерял своих воздушных рыцарей во время Второго вестландского сражения, и заменить их достаточно трудно. Возможно, я понадоблюсь Дрейку, чтобы доставлять сообщения или делать разведку с воздуха.

Жанин тихонько вскрикнула.

Кэлен повернулась и нахмурилась, обнаружив, что куртизанка смотрит на нее, раскрыв от удивления рот.

— Кэлен, — обвиняющим тоном заявила она. — Ты его любовница.

— Что? — удивленно спросила Кэлен. — Дело вовсе не в…

— Даже не пытайся ничего отрицать, — сказала Жанин. — Ты сейчас смотрела на него, так ведь?

— А какое это имеет отношение к делу? — спросила Кэлен.

— Я видела твои глаза, — сказала Жанин. — Когда ты назвала его Дрейком. Он там занимается какой-то мужской работой, верно?

Кэлен почувствовала, что снова краснеет.

— Как ты…

— Я в таких вещах разбираюсь, милочка, — ответила она. — Я же сама этим занимаюсь. — Она прошла по комнате, выглянула из окна на двор, а затем спросила: — Ну и который из них?

— В зеленой тунике, — ответила Кэлен, отходя от окна. — Около геардоса. Темные волосы, борода с сединой.

— О! — выдохнула Жанин. — Он не старый. Просто слишком рано поседел, я бы сказала. Это делает мужчину привлекательным и означает, что он наделен силой, а также обладает чувством ответственности и совестью. И… — Она помолчала и прикрыла на мгновение глаза. — Он довольно сильный, так?

— Сильный, — не стала спорить Кэлен. — И потрясающе стреляет из лука.

Жанин искоса на нее посмотрела.

— Знаю, это прозвучит банально, но сильные мужчины обладают невероятной примитивной привлекательностью. Ты со мной не согласна?

Лицо Кэлен горело от смущения.

— Ну да. Это про него. — Она сделала глубокий вдох. — А еще он умеет быть таким нежным.

Жанин с отвращением на нее посмотрела.

— Ой-ой, это даже хуже, чем я думала. Ты не просто его любовница, ты его любишь.

— Ничего подобного, — возразила Кэлен. — Ну, понимаешь, я его довольно часто вижу. Ведь я являюсь посланником Первого лорда в этом районе со времен Второго вестландского сражения и… — Она замолчала. — Не знаю. Не думаю, что я когда-нибудь была влюблена.

Жанин повернулась спиной к окну. Через ее плечо Кэлен видела, как Дрейк дает указания паре работников, которые запрягали в фургон с припасами двух тяжеловесов, а сам проверяет их подковы.

— Ты его часто видишь? — спросила Жанин.

— Я… я бы не возражала, если бы мне удавалось видеть его чаще.

— Ммм, — протянула она. — А что тебе нравится в нем больше всего?

— Его руки, — мгновенно, не успев подумать, ответила Кэлен и снова покраснела. — Они у него сильные. Кожа немного грубая. Но теплые и нежные.

— Ага, — сказала Жанин.

— И еще губы, — выпалила Кэлен. — Ну, понимаешь, у него, конечно, красивые глаза, но губы… я хочу сказать, он может…

— Он умеет целоваться, — помогла ей Жанин.

Кэлен замолчала и просто кивнула.

— Так-так, — сказала Жанин. — Думаю, можно сказать, ты знаешь, что такое любовь.

— Ты и в самом деле так считаешь? — прикусив губу, спросила Кэлен.

Куртизанка улыбнулась, и в ее улыбке проскользнула грусть.

— Разумеется, милочка.

Кэлен посмотрела во двор, где пара мальчишек лет шести или семи выскочила из своих укрытий в фургоне, за спиной Дрейка. Он притворно на них зарычал, быстро развернулся, словно собираясь их схватить, они потеряли равновесие и с громким смехом попадали на землю. Дрейк улыбнулся, взъерошил им волосы и взмахом руки показал, чтобы они отправлялись по своим делам. Кэлен вдруг обнаружила, что улыбается.

Голос Жанин прозвучал тише и мягче.

— Разумеется, ты должна его оставить.Кэлен почувствовала, как у нее напряглась спина, и она посмотрела мимо своей собеседницы в окно.

— Ты курсор, — продолжала Жанин. — Тебе отдано доверие Первого лорда. И ты поклялась служить ему до конца своих дней.

— Мне это известно, — сказала Кэлен, — но…

Жанин покачала головой.

— Кэлен, ты не можешь так с ним поступить, если ты действительно его любишь. Теперь Дрейк является лордом королевства. У него есть собственные обязательства и долг. Один из них взять себе жену, для которой его интересы будут превыше всего.

Кэлен посмотрела на Дрейка и двоих мальчишек и почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.

— У него есть и другие обязательства, — сказала с сочувствием, но твердо Жанин. — Среди прочего он должен произвести на свет детей, чтобы магия, живущая в его крови, укрепила могущество нашего королевства.

— А я бесплодна, — прошептала Кэлен, прижала руку к низу своего живота, и ей показалось, что она ощущает почти невидимые шрамы, оставшиеся после тяжелой болезни. Она почувствовала горечь во рту. — Я не смогу дать ему детей.

Жанин покачала головой и выглянула в окно. Фредерик вывел вторую пару громадных геардосов и вместе с Дрейком начал надевать на них упряжь, в то время как остальные гольдеры сновали между домом и двором почти непрерывным потоком, складывая мешки и ящики на землю, чтобы их затем погрузили на спины животных. Жанин поднялась на цыпочки и медленно задернула штору.

— Мне очень жаль, милая.

— Я никогда об этом не думала, — сказала Кэлен, по щекам которой катились слезы. — Понимаешь, я была так счастлива, и я никогда…

— Любовь — это огонь, Кэлен. Подойдешь к нему слишком близко и сгоришь. — Жанин подошла к Кэлен и прикоснулась к ее щеке тыльной стороной ладони. — Ты знаешь, что должна сделать.

— Знаю.

— Тогда сделай это быстро. И чисто. — Жанин вздохнула. — Я знаю, о чем говорю. Мне правда очень жаль, дорогая.

Кэлен закрыла глаза и с несчастным видом прижалась щекой к руке Жанин. Она не могла остановить слезы. Да и не пыталась.

— Столько всего происходит, и сразу, — через некоторое время сказала Жанин. — Это не может быть совпадением, верно?

— Не думаю, — покачав головой, ответила Кэлен.

— Астелы! — вздохнула Жанин, и в ее выразительных глазах появилась тоска.

— Жанин, — тихо сказала Кэлен. — Я действительно думаю, что именно отсюда королевству грозит серьезная опасность. Я собираюсь остаться.

— Милая, разумеется, ты останешься, — удивленно сказала Жанин. — Мне не нужна телохранительница, которая чахнет по мужчине, — ты для меня совершенно бесполезна.

Кэлен с трудом сдержала смех и крепко обняла куртизанку.

— С тобой все будет в порядке?

— Конечно, милочка, — ответила Жанин, но, хотя ее голос был теплым и веселым, Кэлен почувствовала, как она дрожит.

Скорее всего, та тоже ощутила, что Кэлен бьет дрожь. Кэлен отодвинулась от нее, не убирая рук с ее плеч, и посмотрела Жанин в глаза.

— Долг. Возможно, зорд находится в столице. Новые убийцы могут прямо сейчас искать стедгольдера Беллу. Курсоров убивают. А если Корона не пришлет местному гарнизону подкрепление, погибнут новые гольдеры и легионеры. И скорее всего, я вместе с ними.

Жанин на мгновение закрыла глаза, а потом едва заметно кивнула.

— Я знаю. Но… Кэлен, я боюсь… боюсь, что не гожусь для подобной ситуации. Я работаю в роскошных залах и спальнях, с вином и духами. А не в темных переулках, с черными плащами и кинжалами. Я ненавижу кинжалы. У меня его и нет. А мои плащи слишком дорого стоят, чтобы пачкать их кровью.

Кэлен мягко сжала ее плечи и улыбнулась.

— Ну, возможно, до этого дело не дойдет.

Жанин неуверенно улыбнулась в ответ.

— Надеюсь. Это было бы очень неприятно. — Она тряхнула головой и прогнала беспокойство с лица. — Ты посмотри на себя, Кэлен. Ты такая высокая и сильная. Ничего общего с деревенской девчонкой, которая у меня на глазах летала над морем.

— Мне кажется, это было так давно, — заметила Кэлен.

Жанин кивнула, прикоснулась к выбившейся пряди волос на щеке Кэлен и деловым тоном сказала:

— Идем?

Кэлен подняла руку, и давление защиты Бектаса исчезло.

— Белла скоро будет готова отправиться в путь. Будь осторожна и поторопись. Мы уже и так потеряли много времени.