Пламя войны

Глава 45

Их преследовали отчаянные крики. Дерзкие боевые кличи мешались со стонами и воплями, звенела сталь. Перед вторым постом Джефф едва не столкнулся со стражником, который со встревоженным лицом поднимался по лестнице.

— Джефф, что там происходит? — спросил стражник.

— Канимы, — задыхаясь, ответил Джефф. — Они хотят убить Первого лорда.

— Вороны, — пробормотал стражник. — Бартос их удержит?

— Он мертв, — с горечью ответил Джефф. — Им приходится очень тяжело, но им удалось поднять тревогу. Может быть, они смогут удержать канимов до прихода подкрепления, но если те сумеют вырваться на лестницу…

Стражник кивнул, а потом его взгляд обратился к Кито.

— Она со мной, — торопливо сказал Джефф.

Секунду поколебавшись, стражник кивнул, вернулся во второе караульное помещение и начал быстро отдавать приказы, а потом повел свой небольшой отряд вверх по лестнице. Джефф помчался по ступенькам. Когда они оказались в самом низу, все звуки сражения, которое шло наверху, стихли. Наконец Джефф вбежал в покои Первого лорда.

Гай лежал все так же неподвижно, рядом с ним сидел Линялый. Макс лежал на соседней койке — Джеффу показалось, что его друг не изменил позы с момента его ухода. То ли Макс спал, то ли потерял сознание. Когда Джефф влетел в комнату, маэстро вскочил на ноги, крепко сжимая в руках свою трость. Сэр Стивенс стоял за письменным столом, обнажив меч.

— Марат! — прорычал Стивенс и прыгнул вперед, подняв меч.

— Нет! — закричал Джефф.

Кито увернулась от удара, сорвала с плеч плащ и швырнула его, как сеть, на сэра Стивенса. Он смахнул его в сторону, но этого мгновения хватило Кито, чтобы выскочить обратно за дверь. На нижних ступеньках она присела, готовая к прыжку, в ее горящих глазах не было и тени страха.

Джефф встал между сэром Стивенсом и дверью.

— Она не вооружена! — закричал он. — Сэр Стивенс, она нам не враг.

— Стивенс! — Голос Килтона прозвучал, как удар хлыста. — Остановись.

Сэр Стивенс, в глазах которого горела ненависть, застыл на месте, но его глаза продолжали неотступно следить за Кито.

— Джефф, — сказал Килтон, — насколько я понимаю, это твой партнер, который помог тебе вытащить из Серой башни Макса.

— Да, маэстро, — ответил Джефф. — Это Кито, дочь вождя маратов Бонуло. И мой друг. Без ее помощи Макс оставался бы в башне, я был бы мертв, и нам сейчас было бы нечего обсуждать.

Лицо Килтона затуманил гнев, но Джефф видел, что маэстро заставил себя сохранять спокойствие.

— Так в чем же дело? — спросил Килтон.

— Двадцать канимов идут сюда, чтобы убить Первого лорда, — ответил Джефф, стараясь, чтобы в его голосе не было мстительного удовлетворения. — Тревогу уже подняли, но они сражаются с легионерами первого поста. Центурион Бартос мертв, и я не знаю, как долго они смогут удерживать лестницу.

Стивенс злобно выругался и шагнул к двери.

— Нет, Стивенс, — остановил его Килтон.

— Люди в опасности, — прорычал капитан.

— Как и Первый лорд, — напомнил Килтон. — Мы уйдем вместе. Стивенс, ты первый. Джефф, разбуди Макса. Он пойдет следующим. Вы с Линялым положите Гая на койку Макса и несите его.

Джефф подошел к другу, когда Килтон еще продолжал говорить. Приподняв койку, он просто вывалил Макса на пол. Тот тут же проснулся и посмотрел на Джеффа.

— А, это ты, — проворчал он.

— Макс, вставай, — спокойно сказал Джефф. — Бери меч. По лестнице спускаются канимы.

Затем Джефф взял легкую койку и перетащил ее к кровати Гая. Линялый без видимых усилий поднял Гая, положил его на койку и накрыл одеялом. Джефф заметил, что на бедре Линялого висит меч, хотя его частично скрывала длинная туника. Макс поднялся на ноги и пробормотал:

— Где меч?

— Снаружи, — ответил Килтон. — В нижнем ящике шкафа со спиртным. Меч принадлежит Гаю.

Макс немного помолчал, а потом предложил:

— Если вы дадите мне минуту, я могу вновь принять вид… Может быть… если они пришли за Гаем, то могут принять меня за него… — Он замолчал.

На лице Килтона не отразилось никаких чувств. Он кивнул и сказал:

— Так и сделай.

— Хорошо, — ответил Макс и вышел в коридор, переглянувшись с Джеффом.

Джефф видел, что Макс с трудом скрывает страх. Джефф схватил простыню с постели Первого лорда и постарался понадежнее привязать его к койке.

— Мы готовы, — тихо сказал Джефф.

— Очень хорошо, — отозвался Килтон. — Максимус?

Джефф и Линялый подняли койку и вынесли ее из покоев. Послышался негромкий стон и появился Макс, принявший вид Гая. В руке он держал длинный тяжелый клинок Первого лорда.

— Готов, — сказал он голосом Максимуса. Потом Макс кашлянул, коснулся рукой горла и сказал голосом Гая: — Готов. Уж не знаю, сумею ли я воспользоваться магией, маэстро.

— Ты уж постарайся, — тихо сказал Килтон.

Стоявшая на лестнице Кито зашипела, глядя вверх на ступеньки. Джефф, не думая, вытащил из-за пояса нож и кинул его девушке. Она небрежно поймала его за рукоять и слегка присела, готовая атаковать того, кто будет спускаться по лестнице.

Килтон слегка наклонил голову, и его слепые глаза сузились.

— У девушки хорошие уши, — пробормотал он. — Стивенс.

Капитан сделал несколько шагов и встал перед Кито, держа наготове меч. Кто-то свернул за угол, и Стивенс поднял меч. Мелькнул клинок, но Стивенс легко отразил удар.

— Прайос, успокойся, это я, — проворчал Стивенс.

Стивенс спустился на пару ступенек, поддерживая раненого легионера. Прайос был стройным и не слишком сильным, но он хорошо владел мечом. Однако сейчас его правая рука была в крови и бессильно свисала вдоль тела. Он был бледен, но продолжал сжимать в левой руке меч.

Джефф небрежно подтянул простыню так, чтобы она скрыла лицо Гая. Несколько мгновений все молчали, а потом Килтон незаметно ткнул Макса в бок.

Макс кашлянул и сказал:

— Докладывай, стражник. Что происходит?

— Они безумны, — задыхаясь, сказал Прайос. — Безумны, сэр. Они даже не пытаются защищаться. Не обращают внимания на раны, от которых должны были свалиться без чувств. Такое впечатление, что они не хотят жить.

Макс положил руку на плечо легионера и сказал:

— Прайос, я хочу знать тактическую ситуацию.

— Д-да, милорд, — все еще задыхаясь, продолжал легионер. — Канимы оттеснили нас с первого поста, часть из них осталась там, они сдерживают подоспевшее подкрепление. Однако не меньше дюжины спускается вниз. Моя правая рука повреждена, и Рыжий Карл, оставшийся у нас за старшего, приказал мне закрыть дверь у них за спиной, а мне спуститься сюда и доложить обстановку.

Из этого следовало, сразу сообразил Джефф, что охрана поняла, что они все равно погибнут, но решила любой ценой задержать канимов.

Макс вздохнул и посмотрел на Килтона:

— Значит, они терпят поражение. И понимают это.

— Милорд, — сказал Стивенс, — если мы успеем первыми добраться до второй комнаты стражи, то сможем защищать дверь на более выгодной позиции.

— Согласен, — сказал Макс. — Вперед.

Стивенс кивнул и быстро зашагал вверх по лестнице. Прайос и Макс последовали за ним, следом двинулся Килтон. Маэстро начал подниматься по лестнице, но потом остановился и сказал:

— Девушка-марат пойдет последней.

Линялый взглянул на Джеффа, а потом шагнул на лестницу вслед за Килтоном. Он нес койку без особых усилий. Джефф крякнул, но удержал свой конец и ступил на лестницу.

Кито пошла рядом с ним.

— А почему ваши волшебники их не сожгут? — шепотом спросила она.

Задыхающийся Джефф пробормотал:

— Это опасно в таком замкнутом пространстве. Можно сжечь весь воздух и повредить собственные легкие. И мы слишком глубоко, чтобы применять магию земли, — потолок может рухнуть. Ну а магия воздуха здесь слаба. Нам придется драться.

— Тихо, — прорычал Стивенс.

Джефф стиснул зубы, он с трудом удерживал вес койки с Гаем. Еще через сотню ступенек он почувствовал, как дрожат его плечи и руки. Кито тут же подошла к нему и предложила:

— Давай я тебе помогу.

У Джеффа не хватило дыхания, чтобы возразить, и он молча отодвинулся, давая возможность Кито взяться за левый край. Они продолжали подниматься.

— Стойте, — последовал приказ сверху. — Мы уже совсем близко. Подождите.

Джефф услышал шаги Стивенса, потом стало тихо. Вскоре Стивенс позвал:

— Двери пока держатся. Поторопитесь.

Они поднялись еще на несколько ступенек и оказались во второй комнате стражи.

— Не стойте под дверью, — предупредил Стивенса Джефф. — Они выбили дверь в первой комнате. Именно так погиб центурион Бартос.

Стивенс посмотрел на Джеффа, а потом встал сбоку от железной двери, положил на нее руку и закрыл глаза. Послышалось низкое гудение. Стивенс нахмурился и, не открывая глаз, сказал:

— Сир, нам имеет смысл попробовать укрепить сталь дверей, прежде чем здесь окажутся канимы.

— Конечно, — ответил Макс.

Он подошел к двери и встал с другой стороны, зеркально повторив позу Стивенса. Гудение стало громче.

— Линялый, встань в этот угол, — сказал Джефф.

Он, Линялый и Кито перенесли Первого лорда в дальний угол караульного помещения и осторожно поставили койку на пол. Затем Джефф притащил туда же тяжелый стол и перевернул его на бок, создав заградительный барьер. Линялый тут же присел на корточки за барьером, его тусклые глаза равнодушно смотрели в пол.

— Хорошо, — одобрил Килтон, а затем указал концом своей трости на стену, где было развешано оружие. — Вооружайтесь.

Кито выбрала для себя пару коротких тяжелых клинков и копье с коротким древком. Копье она кинула Джеффу, тот легко его поймал и проверил баланс. Килтон также взял меч, переложив трость в левую руку.

Они не дождались предупреждения. Раздался оглушительный удар в дверь, и металл немного подался назад, образовалась выпуклость. Затем последовало еще два мощных удара, каждый раз появлялись заметные вмятины, но на сей раз петли и болты выдержали.

— Мы не сможем долго удерживать дверь, — прохрипел Стивенс. — Металл постепенно нагревается.

На двери возникали все новые вмятины. Джефф отложил копье в сторону, взял кувшин с водой и выплеснул его содержимое на дверь. Над металлом с шипением поднялся пар.

— Хорошая работа, мальчик, — сказал Стивенс. — Мы сможем выиграть еще немного времени.

Джефф подбежал к бочке, вернулся с полным кувшином воды и вновь выплеснул ее на дверь. Между тем сталь продолжала поддаваться под ударами, наконец рама заскрежетала и дверь начала прогибаться внутрь. Джефф увидел в щель канима и вновь выплеснул воду на раскаленный металл.

Воздух наполнился запахом гари, и Стивенс заскрипел зубами.

— Больше не могу держать. Осталось полминуты. Все будьте наготове.

Сердце Джеффа застучало в груди, и он вновь взял в руки копье. Линялый скорчился за столом. Прайос стоял в нескольких футах от двери. Он перевязал раненую руку, а гладий неловко держал в левой руке. Сохранявшая полнейшее спокойствие Кито покрутила мечом в правой руке, потом в левой и встала рядом с Джеффом, перед перевернутым столом.

— Ты знаешь, как пользоваться таким оружием? — тихонько спросил Джефф.

— А ты думаешь, это сложно? — отозвалась Кито. Джефф удивленно взглянул на нее. — Хашат однажды показывала мне, — пояснила Кито.

— Ну хорошо. Когда начнется бой, держись поближе ко мне, я за тобой присмотрю.

Кито закинула голову назад и звонко рассмеялась. Все, кроме Стивенса и Макса, с удивлением посмотрели на нее.

— Ты меня защитишь. Это смешно, — сказала Кито и тряхнула головой. — Это очень смешно, астелианец.

Щеки Джеффа покраснели.

— Ладно, — сквозь зубы сказал Стивенс Максу. — После следующего удара мы отступим, дадим двери упасть и врежем первому, кто войдет.

— У меня есть идея получше, — сказал Макс.

Дверь содрогнулась под новым ударом, и Стивенс закричал:

— Сейчас! — и убрал руку от двери.

Однако Макс поступил иначе. Подняв правую руку, он стиснул зубы, и камень возле него завибрировал от напряжения. Макс громко закричал, и его кулак двинулся вперед.

Дверь, которую больше не поддерживали астелы Стивенса и Макса, с оглушительным скрежетом слетела с петель. Однако на сей раз она упала наружу, и стоявший перед ней каним оказался под ней. Наступило мгновение тишины, а потом Стивенс прыгнул в дверной проем через лежащую дверь, и его меч устремился вперед.

Сэр Стивенс владел мечом гораздо лучше обычного легионера — так геардос гораздо опаснее своего дальнего родственника баррадоса. Клинок Стивенс пробивал доспехи, плоть и кости с такой же легкостью, как нож входит в масло. Через мгновение мечи двух канимов были сломаны, а стены и ступеньки забрызганы их кровью. Прежде чем канимы успели прийти в себя, Стивенс вернулся обратно через дверной проем. Один каним бросился вслед за ним, но Макс уже его ждал, и меч Первого лорда рассек торс канима почти надвое. Умирающий каним начал падать, кровь хлестала из раны. Но он успел повернуться, чтобы взглянуть на своего убийцу. И тут глаза канима широко раскрылись и он зарычал. В следующий миг смертельно раненый каним прыгнул на Макса и ударил юношу, изображавшего Первого лорда, о каменную стену. Затем он вцепился в него своими жуткими зубами.

Стивенс шагнул к Максу, но в этот момент в дверной проем проскочил следующий каним, и капитану пришлось вступить с ним в схватку, не давая продвинуться дальше.

Прайос прыгнул вперед и нанес новый удар получившему страшное ранение каниму. Клинок глубоко вошел ему в бедро, вновь брызнула кровь.

Казалось, каним ничего не заметил. Он уже должен был умереть, но воля ворда отказывалась отступить перед смертью, и каним продолжал терзать Макса, который закричал от боли.

— Макс! — воскликнул Джефф и бросился вперед.

Он подскочил к каниму сбоку и вонзил копье между ребер канима. Удар получился таким сильным, что канима отбросило в сторону. Каним пытался вытащить древко копья, но силы его покидали. Он щелкнул несколько раз челюстями и затих.

Джефф вытащил копье из тела канима и повернулся к Максу, который все еще сохранял облик Гая, но его тело было покрыто кровью. У него была серьезная рана на левом предплечье, голова тоже была в крови. Одну ногу он так неловко подвернул, что стопа смотрела совсем не в ту сторону. Джефф схватил Макса за ворот и оттащил к перевернутому столу. Только при помощи Линялого Джефф сумел перетащить Макса за барьер.

К ним подошел маэстро Килтон, провел рукой по телу Макса. Вытащив нож, Килтон отрезал рукав рубашки Макса и крепко перевязал рану на предплечье.

— Джефф, помоги Стивенсу и Прайосу. Дверь нужно удержать любой ценой.

Джефф кивнул и бросился обратно к двери. Ему не хватало дыхания, страх не проходил. Стивенс успел нанести несколько ранений каниму, который пытался войти в караульное помещение.

Казалось, красноглазый воин-волк не чувствует боли и страха, он продолжал сражаться с молчаливой яростью. Конечно, каниму было далеко до мастерства Стивенса, но его тяжелые удары заставляли капитана понемногу отступать. Когда Джефф приблизился, Стивенс сказал: — Джефф, отвлеки его. Джефф отреагировал мгновенно. Когда каним нанес очередной удар, Джефф поймал его меч на крестовину копья и отвел в сторону, прижав клинок к дверному проему.

— Отлично! — рявкнул Стивенс.

Он сделал шаг вперед и нанес мощный удар, который рассек канима от горла до паха. На порог фонтаном брызнула кровь и внутренности вражеского воина, и мертвый каним рухнул на пол. Следующий каним прыгнул вперед, но попал под серию страшных ударов Стивенса. Через мгновение он уже корчился на полу, рассеченный на три отдельных куска.

Но тут вихрь пролетел по лестнице, вихрь в сером плаще. Джефф успел лишь подумать, что живое существо не может двигаться с такой быстротой. Новый враг прыгнул в сторону, оттолкнулся от стены и перелетел через голову Стивенса. Меч капитана взметнулся для нового удара. Но на мгновение запоздал.

Существо сделало сальто, оттолкнулось ногами от потолка и упало сверху на раненого Прайоса.

Стражник даже не успел закричать, когда узкая рука, покрытая глянцевитой зелено-черной кожей, разорвала ему горло блестящими когтями.

Джефф нанес удар копьем, но существо двигалось слишком быстро, и конец копья высек искры из каменного пола, а враг снова подпрыгнул, вновь оттолкнулся ногой от стены, чтобы напасть на сэра Стивенса. Меч Стивенса нанес удар и высек искры из тела необычного врага. Тот пронзительно закричал — этот металлический вопль будет еще долго мучить Джеффа в ночных кошмарах.

— Астелианец! — крикнула Кито. — Осторожно! Это королева зорда!

Когти метнулись к Стивенсу, но капитан королевского легиона обладал огромным опытом, и его меч встретил королеву зорда, ноги Стивенса быстро переступали, чтобы сохранять столь необходимое фехтовальщику равновесие, и тут Джефф понял, что Стивенс оттесняет королеву так, чтобы ее бок и спина оказались повернутыми к нему.

Стивенс сделал еще два танцующих шага в сторону, и Джефф вонзил конец своего копья в спину королевы — и вновь диковинное существо поразило его своей быстротой: оно развернулось, перехватило древко копья и одним движением отшвырнуло Джеффа прочь.

Перед глазами у Джеффа все поплыло, он успел заметить широко раскрытые застывшие глаза Прайоса, потом он ударился обо что-то твердое и упал на камень.

Голова у Джеффа закружилась, он попытался осмотреться. Оказалось, он лежит на горячей стальной двери, которую выбил Макс.

Он был окружен канимами.

Двое уже сумели войти в караульное помещение. Еще один стоял возле двери, и его пустые глаза смотрели на Джеффа. И сразу же появился еще один взятый каним с застывшими пурпурными глазами. А за ним другой.

Все они скалили окровавленные клыки и сжимали залитые кровью мечи.

Любой из них мог моментально разорвать Джеффа на мелкие кусочки.

И все они повернулись к Джеффу.