Пламя войны

Глава 25

Кэлен разбудило чье-то прикосновение к щиколотке. Она ударила ногой и услышала тихий шорох — какое-то существо убегало прочь. Мышь или крыса. На ферме их всегда было полно, сколько бы кошек или астелов ни использовали в борьбе с ними. Она села и потерла лицо руками.

Большой зал дома был полон ранеными. Кто-то успел развести огонь в очагах, расположенных в противоположных сторонах зала, у входных дверей замерли стражи. Кэлен встала и потянулась, глядя по сторонам, пока не обнаружила Дрейка, стоявшего возле дверей. Он о чем-то негромко беседовал с Джерами. Она направилась к ним, обходя лежащих прямо на полу раненых.

— Графиня, — приветствовал ее Дрейк, вежливо склонив голову. — Вам бы следовало отдыхать.

— Я в порядке, — ответила она. — Сколько я спала?

— Около двух часов, — ответил Джерами, почтительно коснувшись пальцем края шлема. — Видел вас во дворе. Совсем неплохая работа для…

— Для женщины? — лукаво спросила Кэлен.

Джерами фыркнул.

— Для гражданского лица, — с важным видом ответил он.

Дрейк расхохотался.

— Многих удалось спасти? — спросила Кэлен.

Дрейк кивнул в сторону более темного участка посреди зала, где находилась большая часть соломенных матрасов с ранеными.

— Они спят.

— А мужчины?

Дрейк кивнул в сторону тяжелых лоханей, стоящих вдоль стены.

— Целители поставили многих раненых на ноги, чтобы они могли сражаться, но без Галтинуса мы не сумели вылечить тех, кто пострадал серьезно. Слишком много костей нужно срастить, а у нас осталось мало магов воды. Некоторые из серьезных ранений… — Дрейк покачал головой.

— Мы потеряли еще людей?

Он кивнул:

— Четверо умерли. Мы ничего не могли для них сделать — и двое из трех целителей сами получили ранения. Вот почему их возможности ограниченны. Слишком много работы, рук не хватает.

— Наши рыцари?

— Отдыхают, — ответил Дрейк, указывая на матрасы. — Я хочу, чтобы они как можно скорее пришли в себя после событий сегодняшнего утра.

Джерами фыркнул:

— Скажи правду, Дрейк. Тебе просто нравится заставлять пехоту сражаться без отдыха.

— Верно, — мрачно ответил Дрейк. — Но на сей раз это просто удачное совпадение.

Кэлен обнаружила, что не может сдержать улыбки.

— Центурион, — сказала она. — Вы не найдете мне чего-нибудь поесть?

— Конечно, ваше превосходительство. — Джерами ударил кулаком в центр своих нагрудных доспехов и направился к ближайшему очагу, где стоял стол с провизией.

Дрейк посмотрел вслед уходящему центуриону. Кэлен сложила руки на груди, оперлась спиной о дверной проем и выглянула на жуткий двор, залитый лучами полуденного солнца. Она ощутила, как в ее груди закипают гнев и страх, смешанные с чувством вины, и ей пришлось на мгновение закрыть глаза, чтобы справиться с собой.

— Что будем делать, Дрейк?

Тот хмуро выглянул во двор, а Кэлен немного пришла в себя и посмотрела в лицо лорду. На нем застыло усталое, подавленное выражение.

— Я пока не знаю, — после некоторой паузы ответил он. — Мы только что занесли внутрь раненых и подготовились к обороне.

Кэлен вновь посмотрела во двор. Легионеры собрали тела погибших возле внешней стены, и они лежали, накрытые собственными плащами. Над ними кружили вороны, некоторые осмеливались опуститься, но большинство довольствовалось растерзанными телами снаружи.

Кэлен положила руку на плечо Дрейка.

— Они знали, чем рисковали, — сказала она.

— И они рассчитывали, что ими будут руководить разумно, — ответил Дрейк.

— Никто не мог предвидеть такого развития событий. Ты не должен винить себя за то, что случилось.

— Должен, — негромко возразил Дрейк. — Как и лорд Рива и его величество. Мне следовало проявить большую осторожность. Подождать подкрепления.

— У нас не было времени, — возразила Кэлен, сжав его запястье. — Дрейк, у нас все еще нет времени, если Бонуло прав. Мы должны решить, как действовать дальше.

— Даже если мы совершим ошибку? — спросил Дрейк. — Даже если погибнут другие люди?

Кэлен глубоко вздохнула и тихим усталым голосом ответила:

— Да, даже если погибнут все. Даже если умрешь ты. Если умру я. Мы здесь для того, чтобы защищать страну. Десятки тысяч фермеров живут между этими местами и Ривой. Если зорд способен перемещаться так быстро, как считает Бонуло, их жизнь в наших руках. То, что мы сделаем в течение нескольких следующих часов, может их спасти.

— Или убить, — добавил Дрейк.

— Ты считаешь, нам ничего не следует делать? — спросила Кэлен. — С тем же успехом мы могли бы сами перерезать им глотки.

Дрейк посмотрел на Кэлен, а потом закрыл глаза.

— Конечно, ты права, — сказал он. — Мы их атакуем. Мы будем сражаться.

Кэлен кивнула:

— Хорошо.

— Но я не могу сражаться с врагом, пока его не найду, — заметил Дрейк. — Мы не знаем, где они. Однажды эти существа заманили нас в ловушку. Мы будем глупцами, если вновь атакуем их вслепую. Люди погибнут зря.

Кэлен нахмурилась:

— Я согласна.

Дрейк кивнул:

— Тогда все предельно просто. Нам нужно их найти и нанести удар. Каким будет следующий шаг?

— Ответ для меня очевиден, — сказала Кэлен. — Мы постараемся побольше о них узнать. — Она огляделась по сторонам. — Где Бонуло?

— Снаружи, — ответил Дрейк. — Он отказался оставить геардоса одного.

Кэлен нахмурилась:

— Бонуло единственный, кто имеет опыт борьбы с вордом. Мы не можем им рисковать.

На губах Дрейка промелькнула улыбка.

— Я не уверен, что там ему грозит большая опасность, чем нам — здесь. Похоже, зорд не произвел особого впечатления на геардоса. Кэлен кивнула:

— Ладно. Давай поговорим с ним.

Дрейк подозвал к себе Джерами. Центурион подошел к ним с большой жестяной кружкой в руке. Он занял позицию возле дверей и протянул дымящуюся кружку Кэлен. В кружке была густая мясная похлебка, которую часто называли «кровь легионера». Кэлен поблагодарила его кивком, взяла кружку с собой, и они вышли во двор, чтобы поговорить с Бонуло.

Вождь маратов находился в том самом углу, который защищал во время сражения. Кровь и пот запеклись на его бледной коже, отчего он выглядел еще более агрессивным, чем обычно.

Геардос стоял спокойно, приподняв левую переднюю ногу, а Бонуло ее осматривал.

— Бонуло, — позвала Кэлен.

Марат прорычал приветствие, не поднимая глаз.

— Что ты делаешь? — спросил Дрейк.

— Ноги, — прогрохотал марат. — Я должен заботиться о его ногах. Когда ты такой большой, как геардос, ноги очень важны. — Он прищурился — солнце било Бонуло в глаза. — Когда мы направимся за ними?

На лице Дрейка появилась белозубая улыбка.

— А кто сказал, что мы будем их преследовать?

Бонуло фыркнул.

— Сначала нам необходимо узнать побольше о зорде, а потом мы примем решение, — сказала Кэлен. — Что еще ты можешь о нем рассказать?

Бонуло закончил осматривать передние лапы геардоса. Посмотрев на Кэлен, он перешел к задней лапе и хлопнул по ней ладонью. Геардос послушно поднял ее, и Бонуло принялся ее изучать.

— Они берут всех, кого могут. И уничтожают остальных. И распространяются очень быстро. Нужно уничтожить их сразу или погибнуть.

— Это мы уже знаем, — сказала Кэлен.

— Хорошо, тогда вперед, — ответил Бонуло.

— Нам есть о чем поговорить, — заметила Кэлен.

Бонуло непонимающе посмотрел на нее.

— К примеру, — продолжала Кэлен, — я нашла их слабое место — горбы у них на спинах. Если по ним ударить, оттуда начинает течь зеленоватая жидкость, они теряют ориентировку и умирают.

Бонуло кивнул:

— Видел это. Думал об этом. Думаю, они тонут.

Кэлен изумленно изогнула бровь:

— Что-что?

— Тонут, — повторил Бонуло. Он нахмурился, словно искал подходящее слово. — Задыхаются. Их душит. Начинают панически дергаться, а потом умирают. Как рыба без воды.

— Они рыбы? — с сомнением спросил Дрейк.

— Нет, — покачал головой Бонуло. — Может быть, они дышат не воздухом, как рыбы. Нужно иметь чем дышать, иначе они умрут. Это зеленая дрянь в их горбах.

Кэлен склонила голову набок.

— Почему ты так сказал?

— Потому что от них пахнет кроучем. Может быть, они берут эту жидкость там.

— Джефф рассказывал мне про кроуч, — задумчиво сказал Дрейк. — Тот материал, из-за которого Восковой лес получил свое название. Они разносят эту дрянь по всей долине.

Бонуло крякнул и кивнул:

— И ее было полно в том гнезде, которое уничтожили мои люди.

Кэлен нахмурилась.

— Вполне возможно, что кроуч совсем не похож на пчелиный воск, — сказала она. — Это не просто материал, который они используют для строительства, Бонуло. Джефф рассказывал мне, что восковые пауки защищают кроуч, когда его разрывают. Это правда?

Бонуло кивнул:

— Мы называем их хранителями молчания. Только самые легкие из нашего народа могут пройти по кроучу и не повредить его.

— Звучит вполне разумно, — сказала Кэлен. — Если кроуч содержит то, что им необходимо для выживания… — Она тряхнула головой. — Как давно появился Восковой лес в долине?

Дрейк пожал плечами:

— Он здесь очень давно — так мне сказали, когда я пришел в Вестланд.

Бонуло согласно кивнул.

— Мой дед его видел, когда был мальчиком.

— Но эти пауки, или хранители, — они никогда не появлялись в других местах?

— Никогда, — уверенно ответил Бонуло. — Только в долине.

Кэлен посмотрела на мертвого воина зорда.

— Значит, они не могут его покинуть. Эти существа быстры и агрессивны. Нечто удерживало их в одном месте. Они должны были оставаться там, где есть источник кроуча, чтобы не умереть.

— Если это так, — заметил Дрейк, — то почему они начали распространяться сейчас? Они долгие годы оставались на одном месте.

Бонуло поставил ногу геардоса на землю и тихо сказал:

— Что-то изменилось.

— Но что? — спросила Кэлен.

— Что-то пробудилось, — сказал Бонуло. — Джефф и моя… и Кито разбудили что-то, живущее в центре кроуча. Оно преследовало их, когда они убегали. Я швырнул в него камень.

— Если верить тому, что рассказывал Джефф, камень был величиной с пони, — заметил Дрейк.

Бонуло пожал плечами:

— Я швырнул его в существо, которое их преследовало. Камень в него попал. Ранил. Существо убежало. Вместе с ним ушли хранители. Они его защищали.

— А раньше ты его видел? — спросила Кэлен.

— Никогда, — ответил Бонуло.

— Ты можешь его описать?

Бонуло задумался. Потом кивнул в сторону одного из убитых воинов зорда.

— Вроде этих. Но не такой. Длиннее. Тоньше. И странного вида. Словно он еще не успел стать таким, как должен.

— Бонуло, твой народ сражался с чудовищем много лет, — сказал Дрейк. — Как могли Джефф и Кито разбудить эту тварь?

Бонуло невозмутимо сказал:

— Может быть, вы не заметили. Джефф способен на большие дела.

Дрейк приподнял бровь:

— Что ты имеешь в виду?

— Он заметил, как хранители реагируют на жар тела. Заметил, как они реагируют на повреждения, которые получает кроуч. И тогда он зажег огонь.

Дрейк заморгал.

— Джефф… поджог Восковой лес?

— Про это не говорил, да, — ответил Бонуло.

— Не говорил, — проворчал Дрейк.

— Существо укусило Кито. Отравило ее. Джефф уже вылезал. Но он вернулся за ней, хотя мог ее оставить. Их послали достать гриб, который рос только там. Сильное средство против болезней и яда. Они каждый добыли по грибу. Джефф отдал свой гриб Кито, чтобы спасти ее от яда. Хотя он знал, что это будет стоить ему гонки. И жизни. — Бонуло потряс головой. — Он ее спас. Именно по этой причине, Дрейк, я убил Налудо в сражении. Потому что мальчик спас Кито. Это был храбрый поступок.

— Джефф это сделал? — тихо спросил Дрейк.

— Про это не говорил, да, — сказал Бонуло.

— Он… он имеет обыкновение приукрашивать, когда рассказывает, — сказал Дрейк. — Но о своей роли он умолчал.

— Бонуло, но если Джефф отказался от победы, чтобы спасти твою дочь, как он мог выиграть испытание? — спросила Кэлен.

Бонуло пожал плечами:

— Кито отдала ему свой гриб в знак уважения перед его смелостью. И его жертвой. В результате она лишилась того, чего очень хотела.

— Про это не говорил, да, — с улыбкой сказал Дрейк.

Кэлен нахмурилась и закрыла глаза. Немного подумав, она сказала:

— Мне кажется, я знаю, что происходит. — Она открыла глаза и увидела, что оба мужчины на нее смотрят. — Я думаю, Джефф и Кито разбудили королеву зорда. Наверное, она находилась в долгой спячке. И то, что они сделали, почему-то ее разбудило.

Бонуло задумчиво кивнул:

— Может быть. Сначала королева пробуждается. Рожает двух новых, меньших королев. Они разделяются и отправляются на поиски новых гнезд.

— Из чего следует, что им потребуется покрыть новое место кроучем, — сказала Кэлен. — Если они хотят выжить.

— Мы сможем их найти, — возбужденно сказал Дрейк. — Корвус чувствует Восковой лес. Он поможет найти нам нечто похожее.

— Как и геардос, — проворчал Бонуло. — У него лучше нос, чем у меня. Мы найдем их и дадим им бой.

— Нам совсем не обязательно с ними сражаться, — возразила Кэлен. — Достаточно лишь уничтожить кроуч. Если наша догадка верна, они рано или поздно задохнутся.

— Но если ты права, — покачал головой Дрейк, — они будут отчаянно сражаться, чтобы защитить кроуч.

Кэлен кивнула:

— Тогда лучше заранее знать, с чем нам придется столкнуться. Это восковые пауки. Какую опасность они несут?

— Ядовитый укус, — ответил Бонуло. — Они размером с маленького волка. Паршивые твари, но им далеко до этих. — Он наступил сапогом на кусок хитина одного из воинов зорда.

— Как ты думаешь, легионер в броне способен сразиться с такой тварью один на один? — спросила Кэлен.

Бонуло кивнул:

— Металлическая кожа остановит клыки хранителя. Ну а если они не смогут укусить, то не так страшны.

— Значит, остаются воины, — сказала Кэлен, оглядывая двор. — Они куда опаснее.

— Но не в том случае, когда инициатива будет на нашей стороне, — возразил Дрейк. — Центурия Джерами противостояла им довольно успешно, когда они успели подготовиться.

— Да, — кивнул Бонуло. — Впечатляет. Твои люди, должно быть, долго тренировались вместе.

Дрейк усмехнулся:

— Да, но оно того стоило.

— Я вижу, — сказал Бонуло. — Нам следует подумать о ночном сражении. Хранители ночью двигаются медленнее. Может быть, у другого зорда все устроено так же.

— Ночные атаки дело опасное, — заметил Дрейк. — Многое может пойти не так.

— А как насчет королевы? — спросила Кэлен. — Бонуло, ты сражался с королевой в том гнезде, которое тебе удалось уничтожить?

Бонуло кивнул:

— Королева спряталась под несколькими большими поваленными деревьями вместе с двумя королевами-детенышами. Ее охраняло слишком много воинов, чтобы мы могли до них добраться. Поэтому Хашат подожгла деревья и мы убивали всех, кто выходил наружу. С королевами-детенышами мы управились легко. Последней вышла сама королева, окруженная зордом. Ее было трудно разглядеть. Меньше обычного воина, но двигается быстрее. Она сумела убить двоих моих людей и их геардосов. Кругом было полно огня и дыма, ничего не видно. Однако Хашат бросилась вперед, она говорила мне, куда наносить удары. Геардос растоптал королеву. Мало что осталось.

— Он сможет сделать это еще раз? — спросила Кэлен.

Бонуло пожал плечами.

— Ноги у него в порядке.

— Может быть, у нас есть план. Мы сумеем сдержать пауков, воинов зорда и королеву, — сказала Кэлен. — Мы нападем на них, легионеры защитят наших рыцарей огня. Они подожгут кроуч. А потом мы можем просто отступить и дождаться, пока зорд задохнется.

Бонуло покачал головой:

— Ты кое-что забыла.

— Что именно?

— Взятые, — ответил Бонуло. Марат прислонился к стене, стараясь оказаться в тени, и грустно посмотрел на небо. — Взятые. Теперь они принадлежат зорду. Нам придется их убить.

— Ты несколько раз говорил о своих людях, которых захватил зорд, — сказала Кэлен. — Что это значит?

— Взятые, — повторил Бонуло. Он несколько мгновений молчал, подбирая нужные слова. — Тело остается здесь. Но человека уже нет. Ты смотришь в их глаза, но человека не видишь. Они мертвы. Но зорд взял их силу.

— Они находятся под контролем зорда? — спросила Кэлен.

— Но это невозможно, — нахмурившись, сказал Дрейк.

— Вовсе нет, — возразила Кэлен. — Ты видел, что могут сделать с рабами ошейники? Рабы становятся очень послушными.

— Тут нечто большее, — сказал Бонуло. — Внутри ничего не остается. Только оболочка. Но эта оболочка становится быстрой и сильной. И не чувствует боли. Не имеет страха. Не говорит. Только снаружи кажется прежней.

Все внутри Кэлен сжалось от ужаса.

— Значит… исчезнувшие фермеры. Все, кого мы не нашли здесь…

Бонуло кивнул:

— Не только мужчины. Женщины. Старики. Взятые дети. Они будут убивать. Пока мы не убьем их. — Он прикрыл глаза. — Именно поэтому наши потери были настолько большими. Трудно сражаться с таким противником. Видел, как многие хорошие воины колебались. Всего мгновение. И умирали.

Все трое немного помолчали.

— Бонуло, — наконец спросила Кэлен, — почему прежде ты называл их меняющими форму?

— Потому что они меняются, — ответил Бонуло. — В наших легендах мой народ встречал зорда трижды. И всякий раз они выглядели иначе. У них было другое оружие. Но действовали они всегда одинаково. Пытались взять всех.

— И как это происходило? — продолжала расспрашивать Кэлен. — Это какая-то магия?

Бонуло потряс головой и ответил:

— Не знаю, что это такое. Рассказывают, иногда зорду достаточно просто на тебя посмотреть. И ты попадаешь под контроль, как тупой зверь.

Геардос глухо затрубил, а потом легонько стукнул Бонуло толстой мохнатой ногой.

— Заткнись, зверь, — рассеянно сказал Бонуло, восстанавливая равновесие и опираясь на геардоса. — Еще рассказывают, что они отравляют воду. Иногда посылают нечто, заползающее в тебя. — Он пожал плечами. — Не видел, как это происходит. Только что бывает потом. Целые племена уходят. Скорее всего, они так и не понимают, что с ними происходит.

Теперь они молчали дольше.

— Мне не хочется говорить, — тихо начал Дрейк, — но если зорд захочет использовать астелов взятых фермеров?

По спине Кэлен пробежал холодок.

— Бонуло? — спросила она.

Марат покачал головой:

— Не знаю. Астелы не принадлежат к моему миру.

— Это может изменить все, — сказал Дрейк. — Рыцари — вот наше преимущество. Некоторые из целителей очень сильны. Иначе и быть не может, ведь до других поселений далеко.

Кэлен задумчиво кивнула:

— Но даже если предположить, что зорд получил доступ к магии, мы все равно обязаны выполнить свой долг.

— Верно, — согласился Дрейк.

— Тогда мы должны быть готовы к худшему, — сказала Кэлен. — Рыцарей следует держать в резерве, чтобы они могли защитить нас от магии врага. И если мы увидим, что враг не применяет магию, рыцари огня уничтожат кроуч. Мы можем поступить именно так?

Дрейк нахмурился, а потом задумчиво кивнул:

— Если наши предположения верны. А что думаешь ты, Бонуло?

— Я думаю, у нас слишком много «если» и «может быть», — проворчал Бонуло. — Мне это не нравится.

— Мне тоже. Но выбирать не приходится, — сказала Кэлен.

Дрейк кивнул:

— Тогда мы выступаем. Возьмем рыцарей и центурию Джерами. Феликса оставим здесь для защиты раненых.

Кэлен кивнула и почувствовала, как недовольно заурчал желудок. Она подняла к губам забытую кружку с похлебкой. Еда показалась ей слишком соленой, но ощущение сытости было приятным.

— Ладно. Нам нужно договориться о паролях, Дрейк. Если взятые астелианцы лишаются дара речи, по этому признаку мы сможем отличить друга от врага. Мы должны признать, что сами можем стать жертвами зорда, как и обитавшие здесь фермеры.

— Хорошая мысль, — ответил Дрейк и мрачно оглядел двор. — Великие астелы, как это отвратительно. Все живые существа разбежались, остались только вороны. Я не вижу ни одного животного. Даже птицы улетели прочь. Даже проклятые крысы исчезли.

Кэлен покончила с похлебкой и пристально посмотрела на Дрейка:

— И что?

— Это меня пугает, вот и все, — ответил Дрейк.

— Ты хочешь сказать, здесь не осталось крыс? — пробормотала Кэлен, чувствуя, как дрожит ее голос.

— Извини, просто думаю вслух, — сказал Дрейк.

От ужаса у Кэлен онемели пальцы, и жестяная кружка упала на землю. Она вспомнила, как что-то маленькое скользнуло по ее ноге, и она проснулась, охваченная жутким страхом.

«Иногда они посылают нечто, вползающее в тебя».

— О нет, — выдохнула Кэлен, бросаясь обратно в дом, где отдыхали уставшие легионеры и раненые. — Нет, нет, нет.