Пламя войны

Глава 16

— Я не понимаю, — сказала Белла. — Он студент. И учится в Академии. Она не такая большая. Что ты имеешь в виду, когда говоришь, будто не можешь найти моего племянника?

Посыльный, которого наняла Жанин, поморщился. Он был слишком маленьким, чтобы трудиться в доках, но достаточно большим, чтобы его освободили от необходимости работать, и его песочного цвета волосы намокли от бесконечной беготни между цитаделью и частным особняком в квартале, где жили граждане Астелии.

— Прошу меня простить, миледи гражданка, — задыхаясь, сказал мальчик. — Я сделал все, как вы просили, и спрашивал о нем всюду в Академии, куда допускают посетителей.

— Ты уверен, что посмотрел в его спальне?

— Да, миледи, — извиняющимся голосом ответил мальчик. — Мне никто не ответил. Я засунул вашу записку под дверь. Может быть, он на экзамене.

— С самого рассвета? — возмущенно спросила Белла. — Это смешно.

— В предположении Кайла есть здравый смысл, стедгольдер, — пробормотала Жанин, сидевшая неподалеку. — Итоговые экзамены могут отнимать очень много времени.

Белла опустилась на невысокую стену из плитняка, окружавшую центральный фонтан в саду, она очень прямо держала спину.

— Понятно.

Где-то вдалеке громко и весело чирикали птички, радуясь теплому дню, возвещавшему приближение весны. Особняк, в который Жанин привезла Беллу, был совсем маленьким по меркам столицы, но таким элегантным и изысканным, что более роскошные и огромные дома, расположенные рядом с ним, казались уродливыми.

Белла открыла глаза. Хотя ночи еще были холодными, сад начал просыпаться, готовясь к весне. На ранних растениях и трех старательно подстриженных деревьях появились почки. Как и дом, сад был скромным и очень красивым. Со всех сторон его окружал трехэтажный особняк, увитый ползучими растениями, которые почти полностью скрывали мраморные стены, и сад казался поляной в густом лесу, а не жилищем в большом городе. Пчелы еще не проснулись после зимней спячки, да и большинство птиц не вернулись из теплых краев, но пройдет совсем немного времени, и сад наполнится движением, шорохом и шумом новой жизни.

Белла больше всего любила весну, и ее радость была заразительна. Она очень хорошо чувствовала эмоции своей семьи вне зависимости от времени года, но весной все были особенно счастливы.

Эта мысль заставила ее подумать о Дрейке. Ее брат отправился навстречу опасности и повел за собой гольдеров, которых она знала почти всю свою жизнь. Сегодня он придет в Боргольд — возможно, они уже там. Вполне может быть, что его люди столкнутся с опасностью, которую представляет собой зорд, уже завтра утром.

А она не могла ничего сделать, только сидеть у изысканного мраморного фонтана и слушать плеск воды.

Она встала и начала расхаживать по саду, а Жанин заплатила Кайлу пять блестящих медных рама. Мальчик мгновенно спрятал монеты в карман, поклонился Белле и Жанин и тихонько вышел из сада. Жанин смотрела ему вслед, пока он не скрылся из виду, затем снова уселась у фонтана со своим шитьем.

— Ты протопчешь тропинку в траве, дорогая.

— Как долго, — тихо сказала Белла. — Мы должны что-то делать.

— А мы делаем, — мирно ответила Жанин. — Наш хозяин, сэр Диос, отправил по соответствующим каналам твою просьбу об аудиенции.

— С тех пор прошло несколько часов, — заявила Белла. — Что тут сложного? Сколько нужно времени, чтобы дать ответ?

— Во время Зимнего фестиваля проходит множество церемоний, стедгольдер. В столицу приезжают тысячи граждан, и сотни из них по той или иной причине желают получить аудиенцию у Первого Лорда. Это очень почетно — встретиться с Гаем во время фестиваля.

— Но у нас совсем другое дело, — возразила Белла. — Он за мной послал. А ты его доверенное лицо.

Жанин подняла глаза, и Белла увидела в них предупреждение, когда та многозначительно показала ими на дом. Белле стало ужасно не по себе, но она упрямо повторила:

— У нас другое дело.

— Верно, другое, — сказала Жанин. — К несчастью, Первый советник и его люди незнакомы с подробностями. Нам придется использовать обычные каналы.

— Но может так получиться, что нам не удастся до него добраться, — сказала Белла, — а мы должны лично представить ему нашу просьбу.

— Белла, только сегодня утром профессиональный убийца пытался отнять у тебя жизнь. Если ты покинешь этот дом, твои шансы добраться до цитадели и не стать жертвой очередного покушения весьма сомнительны — и это в лучшем случае.

— Я готова рискнуть, — ответила Белла.

— А я нет, — совершенно спокойно заявила Жанин. — В любом случае, так тебе встретиться с Первым лордом Астелии не удастся, стедгольдер. Если мы поступим так, как ты предлагаешь, на нас, скорее всего, просто никто не обратит внимания.

— Тогда я буду настаивать на своем, — возразила Белла.

Пальцы Жанин двигались легко, уверенно и быстро.

— В таком случае нас арестуют и будут держать в тюрьме до суда, который состоится после окончания фестиваля. Нам нужно набраться терпения.

Белла поджала губы и несколько мгновений смотрела на Жанин, затем заставила себя вернуться к фонтану.

— А ты уверена, что это самый быстрый путь?

— Это не самый быстрый путь, а единственный, — сказала Жанин.

— И сколько нам еще ждать?

— У Диоса в цитадели есть друзья и союзники. Скоро мы получим ответ. — Она положила свое шитье и улыбнулась Белле. — Хочешь вина?

— Нет, спасибо, — ответила Белла.

Жанин грациозно подошла к маленькому столику в уголке сада, на котором стояли бокалы и хрустальный графин с вином. Она налила в бокал розового вина и сделала несколько глотков.

Белла наблюдала за ней и только с огромным трудом сумела уловить ее беспокойство. Жанин вернулась с бокалом к фонтану и устроилась рядом с Беллой.

— Могу я тебя кое о чем спросить? — сказала Белла.

— Конечно.

— Там, на посадочной площадке, как ты догадалась, что тот человек убийца?

— Кровь на его куртке, — ответила Жанин.

— Я не понимаю.

Миниатюрная куртизанка подняла руку и слегка прикоснулась к своему боку, под рукой.

— Здесь были пятна крови. — Она посмотрела на Беллу. — Скорее всего, они появились, когда в сердце вонзили кинжал, между ребрами, минуя легкие. Это самый надежный способ убить человека.

Белла пару мгновений смотрела на Жанин, а потом выдохнула:

— О!

— Если сделать все не идеально, будет много крови, — продолжала Жанин спокойно, так, словно они разговаривали о самых обычных вещах. — Видимо, убийце пришлось нанести еще один удар, чтобы добить докера, чью куртку он забрал. По всей длине шло большое пятно, и это заставило меня еще раз на него посмотреть. Нам повезло.

— Человек умер, чтобы кто-то смог меня убить, — сказала Белла. — О каком везении ты говоришь?

Жанин пожала одним плечом.

— Не ты ведь его убила, милочка. Нам повезло, что убийца был не слишком опытен и к тому же спешил.

— Что ты имеешь в виду?

— Ему пришлось довольно далеко забраться, чтобы заполучить куртку. Если бы у него было время все спланировать, он никогда не стал бы рисковать своей миссией, совершая ненужное убийство, да и не появился бы рядом с нами в куртке, перепачканной кровью. Такое поведение резко ограничивало его шансы остаться незамеченным. Более опытный и не такой молодой убийца никогда бы так не сделал. К тому же нам повезло, что он был ранен.

— Откуда ты знаешь?

— Убийца был правшой. А кинжал бросил левой рукой.

Белла нахмурилась и сказала:

— Пятна крови были на правой стороне куртки.

— Точно. Убийца подошел к докеру сзади и ударил его кинжалом, который держал в правой руке. Мы знаем, что с первого раза ему не удалось добиться успеха. Докер, видимо, был магом земли. Разумно предположить, что он нанес ответный удар, прибегнув к своей магической силе, — скорее всего, это оказался скользящий удар правой рукой или локтем — по предплечью убийцы.

Белла посмотрела на Жанин. То, как она спокойно, деловым тоном обсуждала обдуманное насилие и убийство, ее пугало. Ей стало невероятно страшно, и она снова села рядом с фонтаном. Исключительно умелые и упрямые люди намерены отнять у нее жизнь, а ее единственной защитницей является хрупкая женщина в шелковом платье с глубоким вырезом.

Жанин сделала еще глоток вина.

— Если бы ему удалось подобраться поближе к нам, прежде чем я его увидела, или если бы он бросил кинжал правой рукой, ты была бы уже мертва, стедгольдер.

— Да сберегут нас великие астелы, — прошептала Белла. — Мой племянник. Как ты думаешь, ему угрожает опасность?

— Ничто не указывает на то, что это так, а внутри цитадели он в такой же безопасности, как и в любом другом месте королевства. — Жанин прикоснулась к руке Беллы. — Терпение. Как только нам удастся связаться с Гаем, он защитит твою семью. У него для этого имеются все основания.

Белла вдруг почувствовала старую, горькую боль, а кольцо на Цепочке у нее на шее показалось невероятно тяжелым.

— Я уверена, у него самые лучшие намерения.

Жанин слегка выпрямила спину, и Белла вдруг почувствовала, что от нее исходит волна подозрительности и понимания.

— Белла, ты ведь знаешь Гая, не так ли? — сказала она тихо.

Белла почувствовала, как внутри у нее все похолодело от страха, но она не выпустила его наружу, встала и отошла в сторону.

— Только по слухам.

Жанин встала и последовала за ней, но прежде чем она успела что-то сказать, у входной двери в дом зазвонил звонок, с улицы послышались голоса, а через пару мгновений в сад, хромая, вошел пожилой, но крепкий на вид мужчина в роскошном костюме.

— Сэр Диос, — сказала Жанин и сделала изящный реверанс.

— Дамы, — ответил Диос.

Высокий и стройный, Диос прослужил капитаном рыцарей в течение тридцати лет, прежде чем уйти на покой, и его уверенные и точные движения без слов указывали на карьеру военного. Он поклонился обеим женщинам, поморщился, нахмурив свои кустистые брови, и произнес:

— Ты снова выпила все мое вино, Жанин?

— Может, на донышке кое-что осталось, — сказала она и подошла к маленькому столику. — Прошу вас, милорд, садитесь.

— Стедгольдер? — спросил Диос.

— Разумеется, — ответила Белла.

Диос благодарно кивнул и уселся на каменную скамью у фонтана, потирая одной рукой бедро.

— Надеюсь, вы не посчитаете меня невоспитанным грубияном.

— Ни в коем случае, — заверила его Белла. — У вас что-то болит?

— Ничего такого, что не происходит со мной всякий раз, когда мне приходится провести на ногах несколько часов, имея дело с дураками, — ответил Диос. — Мне кажется, я говорил много часов подряд.

Жанин протянула ему бокал вина, и старый рыцарь опустошил его одним глотком.

— Да благословят тебя астелии, Жанин. Будь милашкой и…

Жанин улыбнулась, вытащила из-за спины графин и снова наполнила бокал Диоса.

— Замечательная женщина, — заявил Диос. — Если бы ты еще могла готовить, я бы выкупил твое соглашение.

— Я для вас слишком дорогое удовольствие, милый, — продолжая улыбаться, сказала Жанин и нежно прикоснулась к его щеке.

Белла с трудом сдержалась, чтобы не выругаться вслух, но вместо этого спросила:

— Что произошло, сэр?

— Бюрократия, — сердито сказал Диос. — Кабинет Первого советника был забит под завязку. Если бы кто-нибудь поджег здание, половина придурков королевства сгорела бы дотла, освободив нас от своего присутствия. А нам бы от этого стало только лучше.

— Так много? — удивленно спросила Жанин.

— Такого я еще никогда не видел, — подтвердил Диос. — Они потребовали, чтобы каждый запрос был подан в письменном виде, но не дали ни бумаги, ни чернил. Академия тоже отказалась снабдить нас всем необходимым, ибо у них сейчас экзамены, в лавках в цитадели все распродано, а мальчишки-посыльные требуют целое состояние за то, чтобы сбегать в Купеческий квартал, да будут благословенны их жадные сердца.

— И сколько это вам стоило? — спросила Жанин.

— Ни гроша, — ответил Диос. — Там происходит что-то очень странное. Требования Первого советника — это всего лишь отговорка.

— Откуда вы знаете? — спросила Белла.

— Я заплатил писарю двенадцать золотых орлов, и он мне все рассказал, — ответил Диос.

Белла удивленно на него уставилась. Двенадцать золотых монет хватило бы, чтобы купить все необходимое для существования стедгольда в течение года или даже больше. Это было целое состояние.

Диос допил второй бокал вина и отставил его в сторону.

— Им поступило распоряжение, в котором говорится, что аудиенций с Первым лордом не будет, — сказал он. — Но Первому советнику приказано не раскрывать данного факта. Этот идиот пытался придумать, как помешать желающим увидеть Первого лорда и одновременно не сообщать им причину, почему это невозможно. А судя по тому, в каком состоянии находились посетители в его канцелярии, он сомневался, что дотянет до конца дня в целости и сохранности.

Жанин нахмурилась и обменялась с Беллой взглядами.

— И что все это значит? — спросила Белла.

— Что таким путем нам до него не добраться, — ответила Жанин. — Больше я пока не знаю. Диос, вам не удалось узнать, почему Первый лорд так себя ведет?

Диос покачал головой.

— Среди служащих канцелярии Первого советника ходят разговоры, якобы здоровье Первого лорда находится в плачевном состоянии, но никто не знает ничего определенного. — Он взял графин из рук Жанин и осушил его одним глотком. — Я попытался найти сэра Стивенса и поговорить с ним, но его нигде нет.

— Сэра Стивенса? — спросила Исана.

— Капитана Королевской гвардии и Королевского легиона, — пояснила Жанин.

— В мое время он был водоносом у рыцарей Гая, — добавил Диос. — Он и его брат Антуан. Стивенс был безнадежным землевладельцем, но в конце концов из него вышел прок. Он меня помнит. Мог бы нам помочь, но мне не удалось его найти. Мне очень жаль, дитя, что я тебя подвел.

— Конечно же, не подвели, дорогой, — пробормотала Жанин. — Гай прячется, а его капитана невозможно найти. Не сомневаюсь, что-то тут не так.

— Ну, я бы не сказал, будто он так уж прячется, — возразил Диос. — Сегодня утром он, как всегда, открыл квалификационные соревнования Гонок ветра.

— Возможно, — сказала Жанин и задумчиво нахмурилась. Затем посмотрела на Беллу и сказала: — Нам придется рассмотреть более опасный способ до него добраться. — Она открыла маленькую сумочку, прикрепленную к поясу, и достала сложенный листок бумаги, который протянула Белле.

— Что это? — спросила та.

— Приглашение, — ответила Жанин. — Леди Калар сегодня вечером устраивает прием в саду.

Кустистые брови Диоса поползли вверх.

— Вороны, женщина. Как тебе удалось получить приглашение?

— Я его сама написала, — с самым серьезным видом ответила Жанин. — Почерк леди Калар очень легко скопировать.

Диос громко расхохотался, но тут же сказал:

— Опасно. Очень опасно.

— Я не хочу идти на прием, — заявила Белла. — Я хочу встретиться с Первым лордом.

— Поскольку нам не удалось записаться на аудиенцию и найти твоего племянника, мы вынуждены прибегнуть к менее прямолинейным путям. Каждый из верховных лордов получает аудиенцию у Первого лорда каждый год, а также сенатор Фидас, глава Торгового консорциума и глава Лиги Милены. Большинство из них, если не все, будут присутствовать на приеме.

Белла нахмурилась.

— Ты хочешь уговорить кого-то из них позволить нам сопровождать его на аудиенцию?

— Такие вещи случаются, — сказала Жанин. — В обычных обстоятельствах ты бы не получила права говорить с Первым лордом, но в нашем случае, как только мы окажемся с ним рядом, мы изменим порядок.

— Очень опасно, — сказал Диос.

— Почему? — спросила Белла.

— Там будут присутствовать враги Гая, стедгольдер, — пояснил Диос.

Белла глубоко вздохнула.

— Понятно. Вы думаете, кто-то может воспользоваться этой возможностью и убить меня?

— Такое может случиться, — подтвердила Жанин. — Лорд и леди Калар будут присутствовать на приеме. Калар выступает против Гая и Лиги Милены, и, возможно, именно он стоит за покушениями на твою жизнь. Думаю, тебе уже известны политические предпочтения лорда и леди Аквитейн.

Белла почувствовала, как ее руки сжались в кулаки.

— Уж это точно. А они тоже там будут?

— Почти наверняка, — сказала Жанин. — Самые верные Гаю верховные лорды управляют городами, охраняющими наши границы на севере. Редко больше одного может присутствовать на фестивале, а эта зима выдалась для них особенно трудной.

— Вы хотите сказать, возможно, тех, кто поддерживает Гая, не будет там, чтобы меня защитить.

— Такая возможность существует, — ответила Жанин.

— А существует ли шанс добраться до Гая, если мы пойдем на этот прием?

— Очень небольшой, — сказала Жанин честно. — Но он определенно существует. Кроме того, не следует забывать о том, как к тебе относится Лига Милены. Они долго ждали, когда женщина получит права гражданина — не по праву заключенного брака или в легионе. В их интересах оберегать тебя и поддерживать.

— Члены Лиги пройдут вместе с ней по улицам города и проследят за тем, чтобы ваш убийца не прикончил ее по дороге? — прорычал Диос.

Белла почувствовала, как у нее дрожат руки. Она прижала их ко лбу и сказала:

— Ты уверена, что мы не можем добраться до Гая каким-нибудь другим способом?

— Быстро — нет, — сказала Жанин. — До окончания Зимнего фестиваля наши возможности весьма ограничены.

Бедла заставила себя не обращать внимания на свой страх и беспокойство. Она не хотела умирать, но не могла допустить, чтобы обстоятельства помешали ей доставить сообщение Гаю, вне зависимости от того, угрожает ей опасность или нет. До окончания Зимнего фестиваля еще много дней. Возможно, Джеффу прямо сейчас грозит смерть, а ее брат окажется в беде еще до окончания завтрашнего дня. Она не могла ждать. У нее не было на это времени.