Пламя войны

Глава 34

Джефф хмуро посмотрел на Адриана и прошептал:

— Что значит «ничего»?

— Извини, — шепотом ответил Адриан. — Я сделал все, что мог, за то время, которое у меня было. Когда на них напали, кто-то погасил уличные фонари. Несколько человек слышали шум схватки, двое даже видели начало нападения, но тут все фонари вокруг погасли, и после этого — ничего.

Джефф вздохнул и прислонился затылком к стене. В классе, где они сдавали экзамен, было душно. Письменная часть экзамена по истории началась сразу после дневной трапезы и закончилась через четыре часа — за ней следовала устная часть. Закат запустил свои оранжевые пальцы сквозь верхние окна, и среди сотни с лишним учеников не было ни одного, кто не мечтал бы побыстрее убраться отсюда.

Маэстро Ларус с роскошной гривой серебристых волос, безупречно ухоженной бородой и сутулыми плечами кивнул студенту, стоящему рядом с его стулом, отпуская его. Потом Ларус сделал какую-то отметку на лежащем перед ним листе пергамента и бросил свирепый взгляд на Джеффа и Адриана.

— Господа, — раздраженно сказал он звучным голосом. — Я надеюсь, вы окажете уважение своим товарищам и будете вежливо молчать, пока они отвечают. А они, в свою очередь, поступят так же по отношению к вам. — Он прищурился, продолжая смотреть на Джеффа. — В противном случае я буду вынужден поговорить об элементарных правилах приличия, а это займет немалое время. Надеюсь, до этого дело не дойдет?

Все остальные студенты стали оборачиваться на них. Сотня раздраженных, угрожающих взглядов остановилась на Джеффе и Адриане, молчаливо обещая страшные кары.

— Да, маэстро, — ответил Джефф, стараясь, чтобы в его голосе прозвучало сожаление.

— Простите, маэстро, — сказал Адриан, у которого раскаяние выглядело куда более искренним.

— Замечательно, — продолжал Ларус. — Ну а теперь я попрошу подойти Деметриус Анию. Ты будешь следующей. Пожалуйста, перечисли экономические достижения правления Гая Тертиуса и последствия, к которым они привели для долины Амарант…

Молодая девушка начала неуверенно отвечать, ежась под пристальным взглядом Ларуса.

Джефф наклонился к Адриану и прошептал:

— Это бессмысленно. Зачем лучнику гасить фонари? Ведь в темноте он не мог стрелять.

Адриан умоляюще посмотрел на Джеффа, а потом кивнул в сторону Ларуса.

Джефф нахмурился:

— Просто говори потише. Он ничего не услышит — у всех урчит в животе.

Адриан вздохнул:

— Я не знаю, зачем они так поступили, Джефф.

Габриэль, которой пришлось нагнуться к Джеффу, поскольку Адриан стоял между ними, прошептала:

— Мне тоже удалось узнать совсем немного. Никто из слуг не запомнил тех, кто приходил помогать во время вечеринки. Однако я перебрала мусор и нашла несколько комплектов вполне приличной одежды, простыни, чашки, словно кто-то выбросил все, что находилось в одной или двух комнатах. Сверху валялись остатки завтрака, значит, все произошло минувшей ночью.

— Вороны, — пробормотал Джефф.

Он стоял, опираясь спиной о стену, и его переполняла тревога. Экзамен продолжался слишком долго. Кито согласилась тихонько посидеть в комнате Джеффа до наступления ночи, чтобы в темноте незаметно покинуть территорию Академии, но он обещал ей вернуться гораздо раньше. С каждым мгновением увеличивалась вероятность того, что она может уйти.

— Джефф, а что удалось выяснить Гражданскому легиону? — спросил Адриан.

Джефф разочарованно потряс головой.

— Ничего, когда я приходил туда двести лет назад, — пробормотал он и бросил угрюмый взгляд на студентку, которая не могла толком ответить на простой вопрос. — Вороны, политика Тертиуса привела к остановке инфляции, что сделало выгодным приручение летучих мышей, делающих шелк, и положило начало производству шелка. Яблоневые сады, вороны их побери, не имели к этому ни малейшего отношения.

— Будь к ней добрее, Джефф, — прошептала Габриэль. — Она из Ривы, а я слышала, тамошние люди не отличаются особым умом.

— Никогда об этом не слышал, — нахмурился Адриан. — Ведь Джефф жил рядом с Ривой, и… — Он заморгал, а потом закатил глаза.

Джефф бросил свирепый взгляд на Габриэль, но та лишь улыбнулась, слушая, как Ания наконец заговорила о шелковых фермах. Маэстро Ларус отпустил ее небрежным движением руки, проводив ее ядовитым взглядом, и вновь записал что-то в свой пергамент.

— Ну что ж, — пробормотал Ларус. — У нас остается всего один студент. Джефф Патронус Гай, пожалуйста, подойди сюда. — Он бросил на Джеффа строгий взгляд и добавил: — Если, конечно, ты можешь оторваться от своих разговоров.

Джефф почувствовал, как краснеет, но ничего не ответил, молча оттолкнулся о стены и зашагал к столу Ларуса.

— Очень хорошо, — протянул маэстро Ларус. — Если тебя не затруднит, не мог бы ты просветить нас относительно так называемой романской культуры и ее роли в истории Астелии.

По залу пробежал ропот. Вопрос с подтекстом, и все это прекрасно знали. За два года Джефф четырежды спорил по этому поводу с Ларусом — а теперь маэстро решил вернуться к скользкому вопросу во время экзамена. Очевидно, он намеревался заставить Джеффа принять его точку зрения — в противном случае он мог провалить экзамен. Издевательская тактика, которая показалась Джеффу особенно мелкой сейчас, когда ему пришлось столкнуться с куда более серьезными проблемами.

Однако Джефф почувствовал, как его нижняя челюсть выдается вперед, и логическая часть его разума с некоторой тревогой отметила, что упрямый подпасок не желает сдаваться.

— С какой точки зрения, сэр?

Маэстро Ларус удивленно заморгал:

— С какой? С точки зрения истории, естественно.

Джефф стиснул зубы.

— Но чьей истории, сэр? Как вам известно, существует несколько точек зрения на романскую культуру.

— Я этого не знал, — кротко ответил Ларус. — Почему бы нам не начать с определения романской культуры?

Джефф кивнул:

— В целом речь идет о наборе умений и навыков, охватывающих самый ранний период истории Астелии.

— Однако источники информации не являются проверенными, так, вероятно, ты хотел выразиться, — тут же уточнил Ларус. — Мы все знаем, что подлинных документов той эпохи не сохранилось.

— Совершенно верно, — сказал Джефф. — Это военная тактика, стратегические доктрины, философия, политическая механика и инженерное дело без применения магии.

— Верно, — сказал Ларус, в звучном голосе которого появилось самодовольство. — Инженерное дело без магии. Сюда также можно включить чтение будущего по внутренностям животных, почитание существ, которых называли богами, а также смехотворные утверждения вроде тех, что солдатам платили не монетами, а солью.

По залу прокатился негромкий смех.

— Сэр, в руинах города Аппии, находящегося в южной части долины Амарант, а также на старой каменной дороге протяженностью десять миль до самой реки найдены доказательства того, что они построены без применения магии.

— В самом деле? — ехидно спросил Ларус. — И кто же автор подобных высказываний?

— В недавнее время их делал маэстро Магнус, ваш предшественник, в своей книге «Древние времена».

— Это так. Бедняга Магнус. В свое время он был хорошим оратором. Однако его уволили из Академии, чтобы он не оказывал отрицательного влияния на молодежь Астелии. — Ларус немного помолчал, а потом добавил с оскорбительно терпеливой улыбкой: — Он всегда был немного не в себе.

— Возможно, это и так, — не стал спорить Джефф. — Однако его книги, исследования и выводы вполне логичны, и их совсем непросто опровергнуть. Руины Аппии показывают, что архитектура города была весьма впечатляющей, а здания строились из камней, обработанных вручную, что являлось…

Маэстро Ларус махнул рукой, отбрасывая доводы Джеффа:

— Да, да, сейчас ты попытаешься убедить нас всех, что люди, не владеющие магией, были способны высекать мраморные блоки голыми руками. После чего, не обладая силой астелов, они поднимали эти огромные блоки — масса некоторых из них достигает шести или семи тонн — при помощи рук и спин!

— Как маэстро Магнус…

Ларус презрительно фыркнул.

— …и многие до него, — продолжал Джефф, — я верю, что возможности объединившихся людей, использующих инструменты и тяжелые приспособления, сильно недооцениваются.

— Твои рассуждения напоминают труды Магнуса, написанные им в самом конце, — ответил Ларус. — Если такие методы действительно применялись, как ты утверждаешь, так почему же люди полностью от них отказались?

Джефф вздохнул и спокойно ответил:

— Развитие магии сделало подобные методы слишком дорогостоящими и опасными.

— Или этих бесполезных методов и вовсе не существовало.

— Они не бесполезны, — возразил Джефф. — Просто они другие. Современные здания ничем не превосходят дома, построенные в Аппии.

— Хватит разглагольствовать, Джефф! — закричал кто-то из находившихся в центре зала. — Они ничего не могли построить без магии! Они были столь же бесполезными, как ты! А нормальные люди, собравшиеся здесь, хотят есть!

По залу пробежал нервный смех. Джефф ощутил, как его охватывает ярость, но на его лице ничего не отразилось. Он продолжал спокойно смотреть на маэстро Ларуса.

— Студенты, — сказал Ларус. — Такая точка зрения представляет интерес — ее можно даже назвать романтической. Но нельзя отрицать тот факт, что маленькое примитивное сообщество ранних астелианцев было неспособно к целенаправленным коллективным усилиям, которые потребовались бы для постройки столь значительных сооружений. У них просто не было никакой возможности создать их, не прибегая к помощи магии. Из этого следует, что астелианцы всегда обладали магией, пусть и не слишком развитой, но позволяющей возводить конструкции из отдельных частей, в то время как современные методы дают возможность сразу же формировать нужные сооружения из камня. Это единственно разумная точка зрения, которая может все объяснить.

— Это ваша точка зрения, маэстро, — ответил Джефф. — Однако существует немало ученых кроме Магнуса, которые с вами не согласятся.

— В таком случае им бы следовало находиться в Академии, где они могли бы поделиться с другими своими убеждениями, — сказал Ларус, и его глаза поскучнели. — Ну что ж, полагаю, мне следует сделать скидки… на твою уникальную точку зрения.

Лицо Джеффа вновь загорелось от гнева и унижения, теперь он уже с трудом сохранял спокойствие.

— И хотя твои представления остались ложными, студент, я должен признать, что ты читал материал. Пожалуй, это больше, чем сделали многие. — Ларус посмотрел в свой пергамент и поставил Джеффу самую низкую отметку, но все же она была положительной. — Достаточно.

Джефф стиснул зубы и вернулся на свое место у стены, пока маэстро Ларус просматривал свои записи.

— Я никого не пропустил? — наконец спросил Ларус. — Если вы не сдали устную часть экзамена, то получите неудовлетворительную оценку. — Он оглядел зал, где студенты уже зашевелились и заговорили. — Ну что ж, прекрасно. Все свободны.

Студенты тут же устремились к выходу.

— Мелочный тиран, — сказала Габриэль Джеффу на ходу. — Астелы, это не человек, а высокомерный осел.

— Он идиот, — отозвался Джефф. — Он никогда не был в Аппии, никогда ее не изучал. Возможно, Магнус сошел с ума, но из этого не следует, что он ошибается.

— Однако речь шла совсем о другом, — вмешался Адриан. — Джефф, тебе нельзя спорить с маэстро Академии. Он хотел поставить тебя на место.

Джефф зарычал и несколько раз ударил кулаком себя по ладони. Потом он поморщился. Синяки на разбитых костяшках пальцев сразу же заболели и начали кровоточить в нескольких местах.

— Астелы, Джефф, — с тревогой сказала Габриэль. — Где ты так разбил руки?

— Я не хочу об этом говорить, — ответил Джефф.

— Тогда давайте чего-нибудь поедим, — предложил Адриан.

— Идите ешьте, — ответил Джефф. — А я должен немедленно идти к Гаю. Он будет в ярости, когда узнает, что экзамен продолжался так долго.

— Может быть, они уже нашли твою тетю, — предположил Адриан. — Не исключено, что она тебя ждет.

— Конечно, — сказал Джефф. — Постарайтесь еще что-нибудь узнать, ладно? Я поговорю с вами, как только смогу.

Он повернулся и зашагал в сторону своей комнаты, не обращая внимания на тревожные взгляды, которыми обменялись его друзья. Джеффу показалось, будто он услышал смех, когда проходил мимо других студентов, возможно, ему лишь показалось. В любом случае он не собирался ни с кем выяснять отношения. Уже почти стемнело, а ему было необходимо вывести Кито из Академии, прежде чем Килтон попытается выяснить, кто побывал в Серой башне вместе с ним. Он не боялся, что Килтон может представлять опасность для Кито — во всяком случае, после того, как он объяснит ему, что произошло, — но будет лучше, если сначала Кито покинет цитадель.

Он шагал к своей комнате, желудок обиженно урчал, и Джефф очень надеялся, что Кито выполнила свое обещание и все еще его ждет.

Джефф свернул за угол, — теперь он был уже почти дома, — и замер на месте. Он нахмурился, глядя на глубокие тени, которые легли возле дверей в комнаты студентов. Двери шли вдоль внешней стены цитадели. Между темной каменной стеной и рядом дверей темнота была полной.

Джефф не видел, что делается впереди, но инстинкт подсказал ему, что торопиться не следует. Он облизнул губы. У него с собой не было даже ножа, поскольку в классы запрещалось приносить подобные вещи, и сейчас ему ужасно не хватало даже этого простейшего оружия.

Джефф быстро отступил от прохода и прижался к внешней стене, где превратился в тень, теперь свет озарял его фигуру сзади. На мгновение закрыв глаза, Джефф напряг все свои чувства, чтобы понять, что вызвало у него тревогу.

Он услышал широкие и очень тихие шаги, кто-то отступал в темноте. И почти сразу же почувствовал едкий запах заключенных в клетке животных, знакомый аромат Черного коридора.

Сердце затрепетало у него в горле. Один из канимов поджидал возле двери в его комнату. Ему сразу же пришла в голову мысль о бегстве, но он тут же ее отбросил. Ведь в его комнате Кито, не подозревающая об опасности. К тому же для канима подобное бегство послужило бы приглашением к нападению. На самом деле, даже если бы у Джеффа была с собой дюжина ножей, это не слишком бы ему помогло. Схватка с канимом равносильна самоубийству. У него был лишь один шанс выжить после встречи с канимом — дерзость и уверенность в себе.

— Послушай! — крикнул Джефф в темноту, и в его голосе появились властные нотки. — Что тебе здесь нужно? Почему ты оказался так далеко от Черного коридора?

Из темноты послышалось низкое рычание — так канимы смеются. Затем рычание перешло в рык, и Джефф услышал глухой удар — дверь его комнаты распахнулась внутрь. Луч света, вырвавшийся из открывшейся двери, осветил проход, и Джефф увидел, как нечто огромное и мохнатое рванулось сквозь распахнутую дверь в комнату.

Оттуда раздался крик, и в ушах Джеффа запел призывный рог сражения. Он бросился вперед, услышал шорох клинка, покидающего ножны, стук падающей мебели, а затем звериный рев удивления и боли. Кито издала боевой клич, полный презрительного смеха, но очень скоро его заглушило рычание, а потом Джефф оказался на пороге.

Посол Берг заполнял все пространство маленькой комнаты, он стоял в такой низкой стойке, что мог бы вызвать смех, если бы в следующий момент с удивительной быстротой не бросился на Кито.

Девушка успела забраться на шкаф, ее глаза горели, губы искривила яростная усмешка. В одной руке она держала свой нож, клинок которого потемнел от крови, а в другой — нож Джеффа. Берг потянулся к ней, и она нанесла удар сразу двумя клинками — кровь брызнула на потолок.

От рыка Берга затряслась комната, и он небрежным ударом перевернул шкаф. Девушка вскрикнула и упала, но приземлилась сразу на четыре конечности, как кошка. Несмотря на быстроту своей реакции, она не сумела избежать лап канима, и тот поднял ее в воздух и встряхнул, как терьер мог бы встряхнуть крысу. Ножи выпали из ее рук, и Берг развернулся лицом к двери.

Все это время Джефф продолжал двигаться. Когда Берг повернулся к нему, он уже успел схватить тяжелый глиняный кувшин с водой, стоявший на столе возле двери, и швырнул его двумя руками, вложив в бросок всю свою силу. Кувшин разбился о морду Берга, заставив того отступить на шаг. Налитые кровью глаза широко раскрылись от удивления, боли и гнева, темные губы обнажили бело-желтые клыки.

— Отпусти ее! — прорычал Джефф, одновременно швыряя поднос, на котором стоял кувшин, но Берг небрежным движением руки отбросил Кито в сторону и прыгнул на Джеффа — тот увидел лишь темный мех, налитые кровью глаза и клыки.

Каним ударил его, и Джеффа поразила сила удара. Казалось, он весил не больше перышка — он отлетел футов на десять и оказался на спине.

— Астелианец! — выдохнула Кито.

Берг зарычал, склонившись над Джеффом, его белые зубы светились в темноте.

— Следуй за мной, или она умрет.

Берг развернулся и побежал вдоль ряда дверей, а затем выскочил на открытое пространство двора к решетке, откуда можно было спуститься в подземелье.

Джефф бросил взгляд в сторону Берга, и с его губ слетело проклятие. Он вскочил на ноги и схватил оба ножа. Потом взял свечу, вставил ее в маленький жестяной светильник и побежал вслед за послом Бергом.

Джефф понимал, что это безумие. Он не мог драться с Бергом и одержать победу. Более того, в схватке с канимом у него не было никаких шансов. Но он не мог позволить каниму забрать Кито, как не мог предоставить девушку ее судьбе, ведь она прибегла к его гостеприимству.

Джефф знал, что каним слишком быстр и он сумеет догнать его только в том случае, если сам Берг этого захочет, но выбора у Джеффа не было.

Он обещал Кито, что она не будет одна, — и пусть он лишится жизни, но выполнит свое обещание.