Пламя войны

Глава 46

Когда взятые атаковали пещеру, Кэлен так сильно сжала рукоять меча, что побелели костяшки пальцев. Схватка сразу стала стихийной и жестокой. Фермеры атаковали скрытых за щитами легионеров лопатами и мотыгами, кулаками, топорами и молотами. И как только в их руках оказывалось более тяжелое оружие, они наносили удары с невероятной силой, сминая щиты, оставляя вмятины на шлемах и ломая кости даже сквозь тяжелые доспехи легионеров.

Двое солдат первого отряда были убиты во время первой атаки взятых, и после этого Дрейк разрешил своим лучникам стрелять в них. Только попадание в глаз или в рот приводило к быстрой смерти врага. Сам Дрейк был лучником невероятного мастерства, и он требовал от своих соратников, чтобы они от него не отставали. И если кто-то из лучников выпускал стрелу, взятый тут же валился на землю.

Хотя Кэлен еще ни разу не поднимала меч, она тяжело дышала, сопереживая сражающимся легионерам. Когда Кэлен увидела, что первый отряд начал уставать, она стала бросать нетерпеливые взгляды на Дрейка. Ей показалось, что прошла вечность, пока Дрейк приказал:

— Графиня, оттесни их назад.

Кэлен кивнула и быстро повела за собой рыцарей земли — и легионеры расступились, пропуская своих товарищей. Меч Кэлен перехватил дубинку, которая уже была готова обрушиться на ее шлем. А затем в бой вступили рыцари, их мощное оружие, усиленное магией астелов, начало косить взятых с чудовищной эффективностью, Кэлен оставалось лишь следить, чтобы их не обошли с флангов. Через минуту взятых оттеснили ко входу в пещеру, и Кэлен приказала рыцарям отступить, чтобы те не смогли их окружить.

Отступление заняло куда больше времени. Они не могли сделать это быстро — ведь тогда у противника появился бы шанс ударить с разбега, и сдержать его было бы намного труднее. Они отходили постепенно, держа шеренгу. Между тем второй отряд сменил первый, который получил возможность передохнуть и выпить воды.

После относительно короткой схватки Кэлен уже задыхалась. Одна из важнейших истин любого сражения состоит в том, что ничто так не отнимает силы, как возбуждение и ужас рукопашной схватки. Кэлен позаботилась о том, чтобы все принимавшие участие в сражении имели возможность напиться воды, и только после этого сама поднесла кружку к губам. Второй отряд потерял легионера, когда случайный удар топора раздробил ему ногу, как полено, и его тут же пришлось оттащить в глубину пещеры к раненым. Второй легионер на мгновение заколебался, когда к нему приблизилась женщина средних лет, и это стоило ему жизни — она швырнула его в кучу других взятых. Еще через несколько мгновений один из солдат потерял сознание от удара по шлему, и, прежде чем его товарищи сумели отвести его назад, один из взятых схватил его за руку и со страшной силой дернул — несчастный тут же лишился руки.

По плану второй отряд должен был продержаться еще четыре или пять минут, но Кэлен видела, что это невозможно без новых потерь. Взятые не заботились о собственной жизни, они хотели только одного — ранить, изувечить или убить легионера, и они в три или четыре раза превосходили их числом. Потери не имели ни малейшего значения для взятых, а у Дрейка каждый человек был на счету.

Солнце успело уже взойти, но астелианские легионы так и не пришли к ним на помощь. «Вероятно, ждать их больше нечего», — подумала Кэлен. Дождь усилился, завывал ветер, от огромных стай воронов потемнели ветви деревьев вокруг пещеры. Они ждали, когда противники обессилеют.

Сражение становилось все более безнадежным. Если их потери не уменьшатся — а иначе и быть не могло, ведь легионеры уставали и получали ранения, а у лучников Дрейка стрелы подходили к концу, — то к середине утра половина легионеров погибнет. А потом им быстро придет конец: как только солдаты перестанут поддерживать дисциплину, взятые их быстро сомнут. Едва ли они доживут до полудня.

Кэлен постаралась отвлечься от мрачных мыслей и только надеяться на лучшее. Самой несгибаемой частью их обороны был Бонуло и его спутник. Геардос оказался страшным противником в ограниченном пространстве туннеля — зорду было нечего ему противопоставить. Геардос действовал по предельно простым правилам: он оставался у стены пещеры, но как только на расстоянии удара появлялся враг, его могучие лапы и страшные когти тут же начинали крушить все вокруг. Бонуло стоял между передними лапами геардоса и своей боевой дубиной приканчивал тех, кого сбивал с ног геардос. Взятые не ослабляли натиска, но теперь они стали проявлять некоторую осторожность. Приближаясь к геардосу, они рассчитывая выманить геардоса из пещеры, но у них ничего не получалось.

Кэлен с благоговением смотрела, как могучий геардос ногой отшвырнул взятого легионера в доспехах на тридцать футов к выходу из пещеры. Она подумала, раз уж магия не в силах уменьшить вход в пещеру, чтобы его стало легче защищать, то геардос, занимавший половину прохода, оказался даже лучше, чем стена. Ведь каменная стена могла лишь остановить взятых. А геардос и Бонуло уничтожали врага примерно с такой же эффективностью, как все астелианцы, вместе взятые. Кэлен и в голову не приходило, что в узком проходе сила и мощь геардоса так возрастет. В открытом поле геардоса почти невозможно остановить, но довольно часто удавалось от них ускользнуть или обойти с фланга. Однако здесь все было по-другому. Бежать взятым было некуда, они не могли окружить геардоса, а мощные ноги делали геардоса страшным противником.

Кэлен едва успела напиться, как Дрейк вновь приказал ей вступить в сражение — значительно раньше, чем истекли десять минут, которые должен был продержаться второй отряд. Она и рыцари земли вновь дали возможность занять позицию свежему отряду.

Третий отряд сражался лучше, чем первый и второй, но четвертому отряду ужасно не повезло, и в течение нескольких секунд он потерял всю переднюю шеренгу. Это привело к тому, что пятому отряду пришлось вступить в бой гораздо раньше, чем планировалось, как и Кэлен вместе с рыцарями, которые толком даже не успели отдышаться. Бонуло сразу же оценил ситуацию и направил геардоса вперед вместе с рыцарями земли. От могучего боевого клича геардоса с потолка пещеры посыпалась пыль.

Только с помощью геардоса им вновь удалось оттеснить врага к выходу из пещеры, и это дало возможность легионерам смениться. Кэлен заметила, что в движениях ее рыцарей уже нет прежней быстроты и силы. Они устали, им приходилось переступать через тела погибших врагов и легионеров. И всякий раз, когда они отбрасывали врага к выходу из пещеры, рыцари видели, как много живой силы остается у королевы зорда. Несмотря на отчаянные усилия астелианцев, оставшихся в живых взятых было все еще несчетное количество. Сама королева зорда пряталась где-то позади своего войска.

Они приблизились к выходу из пещеры, и Кэлен приказала остановиться. Затем они начали медленный отход к прежней позиции.

Неожиданно серый плащ промелькнул под потолком, казалось, это ползет огромный и невероятно быстрый паук. Королева зорда.

Кэлен сразу заметила ее появление, но даже не успела выкрикнуть предупреждение, как королева прыгнула на рыцаря, который занимал левую позицию в шеренге. Это был крупный добродушный молодой воин с рыжими волосами, выцветшими от долгого пребывания на солнце. Он только что нанес удар взятому легионеру и даже не заметил приближения королевы. Она атаковала его всеми конечностями. Послышался треск, напоминающий серию ударов хлыста, и королева метнулась к другой стене, которая находилась по другую сторону от геардоса, но тут же отскочила от нее, как разжавшаяся пружина, и тем же способом атаковала правого рыцаря, в то время как из рыжеволосого рыцаря хлынула кровь.

Второй рыцарь был ветераном, и опыт помог ему увернуться и нанести сильный удар своей тяжелой булавой.

Однако королева перехватила булаву одной рукой и остановила ее. Кожа королевы зорда имела зеленовато-черный отлив. Она резко развернула тело и коротким, но мощным толчком отправила рыцаря в сторону толпы взятых. И прежде чем он успел восстановить равновесие, они набросились на него, как стая волков на раненого оленя, а королева прыгнула на противоположную стену, в последний момент избежав могучего удара левой задней ноги геардоса. И тут же новые взятые с отчаянной энергией бросились в пещеру.

Королева зорда была невероятно быстрой, Кэлен запаниковала и призвала на помощь Бектаса, чтобы позаимствовать у него стремительность астелов.

Время не замедлилось — во всяком случае, не совсем. Однако Кэлен вдруг ощутила все, что происходило вокруг. Она различала блики света и капли крови на когтях королевы, видела фонтан крови, бьющий из раны на шее рыжего рыцаря, рассеченной до кости, и чувствовала ее запах. Она даже разглядела отдельные дождевые капли, залетающие внутрь пещеры, и влагу на ткани серого плаща королевы.

Голова Кэлен повернулась в сторону королевы, и она закричала:

— Дрейк!

Королева оттолкнулась от стены и полетела к Кэлен — грациозный и стремительный кошмар, полный ярости и силы.

Кэлен скользнула в сторону, когда ноги, покрытые зеленовато-черным хитином, вытянулись вперед, чтобы нанести удар одновременно с когтями рук. Меч Кэлен описал дугу, и ударил по ближайшей ноге, вгрызаясь в хитин, королева потеряла равновесие и покатилась по земле. Тем не менее она нанесла удар одним из когтей, лишь чудом не задев глаза Кэлен, и она ощутила, как загорелась огнем ее щека.

Королева приземлились на все четыре конечности, мгновенно восстановила равновесие, и даже Бектас не сумел помочь Кэлен защититься от атаки с противоположной стороны. Она начала поворачиваться, но королева уже устремилась к ней, вытянув страшные когти.

И тут последний из рыцарей земли, сэр Фредерик, опустил свою лопату прямо на спину королевы. Страшный удар заставил ее упасть на землю. Королева извернулась, как змея, ее когти ударили по ноге сэра Фредерика, молодой рыцарь закричал от боли и упал на колени. Королева попыталась подкатиться поближе, но Фредерик дал Кэлен время — она успела повернуться и нанесла удар в спину лежащей королевы.

Это был страшный удар, усиленный быстротой астелов, и он бы разрубил пополам человека в кольчуге. Однако королева зорда была существом из другого мира. Клинок Кэлен вошел в спину всего на ширину лезвия. Королева зорда изменила направление движения, одной ногой швырнула песок в глаза сэру Фредерику и оттолкнулась тремя остальными, собираясь атаковать Кэлен.

— Вниз! — закричал Дрейк.

Кэлен мгновенно упала на землю. Стрела пролетела так близко над ней, что она ощутила холодный ветерок, и широкий наконечник стрелы вошел в горло королевы зорда.

Королева пронзительно закричала и покатилась по земле. Кэлен нанесла еще один удар мечом, но вреда причинила не больше, чем в первый раз. А затем королева, шея которой была пробита насквозь стрелой Дрейка, промчалась мимо рядов взятых и выскочила из пещеры. На бегу королева испускала пронзительные вопли, и взятые с новой силой бросились в атаку.

Кэлен услышала, как Дрейк приказал идти в наступление и легионеры издали боевой клич. Из раны на ноге Фреди текла кровь, и он не мог подняться. Однако он не вставая нанес удар своей лопатой и разбил колено ближайшего взятого — тот рухнул на пол. Другой враг ударил Кэлен по бедру и сбил с ног, она видела, что еще трое взятых устремились к ней. Рядом другие враги атаковали Фредерика.

Легионеры все еще находились в дюжине шагов от них. Она попыталась нанести удар мечом, но взятые были слишком сильны. Через мгновение ее рука с мечом была прижата к полу пещеры, и что-то ударило ее по голове. Вспышка боли на миг ослепила Кэлен. Теперь она могла лишь кричать и бессильно отбиваться, когда существо, когда-то носившее имя Пол, оскалило зубы и потянулось к ее горлу.

А потом Пола отбросило в сторону, и он с хрустом ударился о стену. Раздался оглушительный рев, и нога геардоса припечатала другого взятого к каменному полу пещеры. Кэлен увидела тяжелую боевую дубину, которая сломала спину последнему взятому, напавшему на нее, Бонуло ногой отшвырнул его в сторону и ударом по голове прикончил.

Могучий марат развернулся и успел ударить другого взятого, собравшегося перерезать горло Фредерику, а геардос с удивительной быстротой и ловкостью развернул свое огромное тело ко входу в пещеру. Кэлен и представить не могла, что геардос может двигаться так проворно. Геардос вновь победно затрубил и с яростью атаковал взятых, сметая их со своего пути. Однако те наступали с бессмысленным упорством, нанося удары огромному зверю клинками, дубинками, камнями или даже вцепляясь в него руками.

Наконец подоспели легионеры, однако множество трупов мешало им держать ряд, и взятые, успевшие пробраться мимо геардоса, набросились на них с безумной яростью.

Сильная рука схватила Кэлен сзади за кольчугу, и Джерами потащил ее по полу пещеры, другой рукой увлекая за собой Фредерика и не обращая внимания на раненую ногу.

— Они прорвались! — закричал кто-то за спиной Кэлен, она оглянулась и увидела, как упал один из легионеров и полдюжины взятых побежали внутрь пещеры, а снаружи взятые атаковали вход с прежним остервенением.

— Стреляйте, не жалейте стрел! — крикнул Дрейк, и воздух пещеры загудел от выпущенных магами дерева стрел.

Полдюжины прорвавшихся взятых были тут же уничтожены. Затем лучники начали стрелять из-за спин легионеров — стоило одному из них поднять руку для удара, как меткая стрела разила очередного врага. Когда кто-то из легионеров уклонялся и приседал, новая стрела тут же находила цель.

Рыцари потратили много стрел, и только это позволило остальным легионерам прийти на помощь своим собратьям и окончательно отбросить врага назад.

И вновь откуда-то снаружи послышался пронзительный крик королевы зорда, больно ударивший в уши Кэлен. И тут же взятые побежали к выходу из пещеры, а легионеры с криком устремились за ними, стараясь нанести врагу максимальный урон.

— Стойте! — рявкнул Дрейк. — Оставайтесь в пещере! Назад, Бонуло, назад!

Бонуло мгновенно оказался перед разъяренным геардосом и толкнул его в грудь, чтобы остановить. Геардос взревел от гнева, но остановился, а потом подчинился Бонуло и вернулся в пещеру.

В пещере неожиданно стало тихо, лишь стонали раненые и тяжело дышали уставшие солдаты. Кэлен оглядела пещеру. Они потеряли еще дюжину бойцов, а большая часть участвовавших в схватке получила ранения.

— Воды, — рявкнул Дрейк. — Первое копье, соберите фляжки и наполните их. Второе копье, отнесите раненых в конец пещеры. Третье и четвертое копья, я хочу, чтобы вы очистили пол пещеры от тел. — Он повернулся к рыцарям-лучникам и приказал: — Помогите им и соберите все стрелы. Вперед.

Легионеры отправились выполнять приказ, и Кэлен с ужасом поняла, как мало людей осталось в строю. Собранные в конце пещеры раненые теперь превосходили числом тех, кто мог сражаться. Она закрыла глаза.

— Как она? — услышала Кэлен встревоженный голос Дрейка.

Она почувствовала, что у нее отчаянно болит голова.

— На голове шишка, — проворчал Джерами. — Видишь? Ей сильно досталось. Она не отвечает на мои вопросы.

— Ее лицо, — тихо сказал Дрейк. Кэлен услышала скрытую боль. Щека продолжала мучительно гореть.

— На самом деле ничего страшного, — ответил Джерами. — Чистая рана. У этого существа когти гораздо острее, чем наши мечи. Ей повезло, что она не потеряла глаз.

Кто-то коснулся ее руки, Кэлен подняла голову и посмотрела на Дрейка.

— Ты меня слышишь? — негромко спросил он.

— Да, — ответила она, но собственный голос прозвучал едва слышно. — Я… понемногу прихожу в себя. Помоги мне встать.

— У вас ранение головы, — сказал Джерами. — Вам не стоит вставать.

— Джерами, у нас слишком много раненых. Дрейк, помоги мне, — повторила она.

Дрейк молча помог ей подняться на ноги.

— Джерами, — сказал он. — Выясни, кто способен сражаться, и переформируй отряды, чтобы они снова могли вести бой, сменяя друг друга. И позаботься о еде.

Центурион кивнул и вновь отошел в заднюю часть пещеры. Вскоре легионеры очистили вход от трупов и присоединились к своим товарищам в задней части пещеры, а у входа остались Дрейк, Бонуло и Кэлен.

Геардос улегся на землю, он тяжело дышал. Его густой мех во многих местах намок от крови. В дыхании слышались хрипы. Кровь стекала с груди на землю. Бонуло присел на корточки рядом с геардосом, держа в руках кувшинчик, от которого шел резкий запах. Он осматривал раны геардоса и смазывал их мазью.

— Как он? — спросила Кэлен.

— Устал, — ответил Бонуло. — Голоден. Ему больно.

— Он получил серьезные ранения?

Бонуло поджал губы и кивнул:

— Только однажды он пострадал сильнее.

Геардос застонал, звук получился низким и печальным. Широкое лицо Бонуло исказилось от боли, и Кэлен заметила, что марат даже не пытался перевязать собственные раны.

— Спасибо вам за то, что вы с нами, — тихо сказала она. — Вам было вовсе не обязательно здесь сражаться. Если бы не вы, мы бы все были мертвы.

Бонуло слабо улыбнулся, склонил голову, а потом вновь принялся ухаживать за геардосом.

Кэлен подошла к выходу из пещеры и выглянула наружу. Дрейк присоединился к ней. Они молча наблюдали за движением взятых, собравшихся на вершине одного из ближайших холмов.

— Что они делают? — спросил Дрейк.

Кэлен призвала Бектаса и некоторое время наблюдала за взятыми.

— Они рубят деревья, — ответила она. — И потом что-то с ними делают. Дождь мешает разобрать, я не совсем понимаю, каковы их намерения.

— Они делают длинные копья, — уверенно сказал Дрейк.

— Но зачем?

— Геардос слишком опасен для них. Они рассчитывают убить его при помощи копий — тогда их потери будут значительно меньше.

Кэлен посмотрела на Бонуло и геардоса.

— Но… они не сумеют сделать настоящие копья. Какой от них будет толк?

Дрейк покачал головой:

— Им лишь нужно, чтобы у копий были острые концы. Взятые достаточно сильны, чтобы добиться успеха, если геардос не успеет с ними сблизиться. И тогда геардосу конец.

Они молча стояли и смотрели на дождь. Наконец Дрейк сказал:

— Никто не придет к нам на помощь.

— Наверное, нет, — ответила Кэлен.

— Почему? — спросил Дрейк, сжав руки в кулаки. — Первый лорд не может не понимать, насколько опасен зорд.

— На то может быть множество причин, — ответила Кэлен. — Могли возникнуть серьезные неприятности в других местах. Наконец, по каким-то причинам легионы не могут выступить сразу. — Она нахмурилась. — Или Белла не сумела добраться до Первого лорда.

— Да, помощь не пришла, — сказал Дрейк. — Из чего следует, что Гай ничего не знает. Значит, моя сестра мертва. Ничто другое не могло ее остановить.

— Это лишь одна из возможностей, Дрейк, — возразила Кэлен. — Белла знает свое дело. Да и Жанин очень опытный курсор. Мы ничего не можем знать наверняка.

К ним подошел Бонуло. Он прищурился, глядя на взятых.

— Они делают копья, — сказал он. Дрейк угрюмо кивнул.

В глазах Бонуло запылал гнев.

— Тогда дело подходит к концу. Геардос не станет прятаться в пещере и ждать, когда его заколют, а я не оставлю его в одиночестве.

— Они тебя убьют, — спокойно сказала Кэлен.

Бонуло пожал плечами:

— Враги имеют обыкновение так поступать. Мы их атакуем. И посмотрим, скольких сумеем забрать с собой. — Он посмотрел на небо. — Жаль, что идет дождь.

— Почему? — спросила Кэлен.

— Когда мне придет конец, я бы хотел, чтобы Единственный это видел. — Он тряхнул головой. — Дрейк, мне нужен щит. Чтобы дать геардосу напиться.

— Конечно, — ответил Дрейк. — Попроси у Джерами.

— Спасибо. — И Бонуло отошел.

Прогремел гром. В пещеру долетал неустанный шепот дождя.

— У нас едва наберется людей на три отряда, — сказала Кэлен.

— Я знаю.

— Теперь они будут уставать быстрее. И у них будет меньше времени на отдых.

— Да, — сказал Дрейк.

— Сколько стрел сумели подобрать рыцари Флоры?

— По две на каждого, — ответил он.

Кэлен кивнула:

— Без геардоса и Бонуло мы не сможем их удерживать.

— Верно. Вот почему я принял решение.

— Какое решение?

— Я отвечаю за людей, которых привел сюда, Кэлен. — Он еще раз выглянул наружу. — И если мы умрем… я не хочу, чтобы все эти смерти были напрасными. Я слишком многим обязан Бонуло, чтобы отпустить его одного.

Кэлен отступила на шаг и посмотрела на Дрейка:

— Ты намерен…

— Королева, — сказал Дрейк. — Если королева зорда выживет, то не будет иметь значения, скольких взятых мы сумели убить. Она создаст новое гнездо. Мы должны ей помешать. Любой ценой.

Кэлен закрыла глаза:

— Ты собираешься перейти в наступление.

— Да. Бонуло и геардос в любом случае атакуют взятых. Я отправлюсь вместе с ними и со всеми, кто выразит такое желание и способен двигаться и держать в руках оружие. Мы нападем на них и постараемся убить королеву.

— Вне стен пещеры вам долго не продержаться.

Дрейк слабо улыбнулся:

— Возможно, так будет даже лучше.

Она нахмурилась и отвернулась.

— Будет очень непросто прорваться сквозь толпу взятых без рыцарей земли.

— На это способен только геардос, — ответил Дрейк.

— А сможем ли мы добраться до нее прежде, чем нас перебьют?

— Нет, наверное, — признал Дрейк. — Моя стрела пробила ей шею, но это лишь ее напугало. И я видел, какие удары ты ей нанесла. — Он покачал головой. — Она двигается очень быстро. А когда вокруг такое количество взятых, едва ли у нас будет время для смертельного удара. Но у нас нет выбора. Если мы не убьем королеву, все наши жертвы окажутся напрасными.

Кэлен кивнула:

— Я… я думаю, ты прав. Когда?

— Я дам людям еще немного отдохнуть, — ответил Дрейк. — Потом соберу добровольцев. — Он сжал ее руку. — Ты не должна идти вместе со мной.

Она ответила на его пожатие изо всех сил и почувствовала, как перед глазами у нее все расплывается.

— Конечно, я пойду, — сказала она. — Я не оставлю тебя, лорд, муж мой.

— Я могу тебе приказать, — тихо сказал он.

— Я не оставлю тебя. Каким бы идиотом ты ни был.

Он улыбнулся и прижал Кэлен к груди. Мгновение она оставалась в кольце его рук, закрыв глаза и вдыхая его запах. Так прошло несколько секунд, наконец Дрейк сказал:

— Пора. Я сейчас вернусь.

Снаружи гремел гром и шумел дождь, голова и щека Кэлен ужасно болели. Но на нее навалились такая усталость и страх, что это уже не имело особого значения. Дрейк о чем-то негромко говорил с легионерами.

Кэлен стояла и смотрела на холм, где расположился неумолимый враг, готовый уничтожить оставшихся в пещере людей.