Пленённая Призраком

ГЛАВА 19

Это был высокий, стройный, даже худощавый мужчина, с длинными, собранными в хвост, волосами. Резкие, но правильные черты делали его лицо надменным, но придавали благородство и аристократичность. Пожалуй, Нина могла счесть этого человека красивым, если бы не стойкая неприязнь, которую вызывала в девушке его сущность. Вдобавок ко всему тело Нины сковывало ужасом, стоило только взглянуть в холодные, пронизывающие насквозь глаза этого существа. Он словно был демоном, восставшим из преисподней.

Мастер неторопливо приближался к застывшей от страха девушке, еле слышно стуча по паркету каблуками туфель. Нина ощущала в себе нарастающее напряжение — до того были накалены ее нервы.

«Если он подойдет ближе, я или же закричу, или упаду в обморок, — подумала она».

Неизвестно, читал ли маг ее мысли, но чувства девушки уж точно не могли скрыться от его внимания, а потому он скривил губы в довольной ухмылке.

— Здравствуй, Нина, — сказал он не громко, но Нине отчаянно захотелось закрыть руками уши. — Как долго мы шли за тобой, признаться, я уже было отчаялся! Ты невероятно изворотлива. А как умна! Это ведь надо — заполучить в союзники ведьму и охотника! Браво, браво. Я восхищен. Нет, правда! Но сейчас твоих друзей нет рядом. Я ведь не ошибусь, если предположу, что они даже не догадываются о том, куда ты могла пойти?

— Я выманила ее из дома, Мастер, когда она была совершенно одна, — заявила Анна, наверняка, рассчитывая на похвалу, но маг даже не взглянул на нее, продолжая пристально смотреть на свою добычу.

— Наш разговор будет долгим, а потому позволь предложить тебе сесть, — с притворной вежливостью сказал Мастер. Нина ойкнула, когда что-то стукнуло ее под колени, и девушка плюхнулась на стул с высокой спинкой и подлокотниками. — Так-то лучше, — удовлетворенно ухмыльнулся мужчина. — Итак, твои друзья не знают, что ты здесь…

— Это ничего не значит, — собрав остатки смелости, заявила Нина. Вряд ли от уготовленной ей магами участи спасет то, что она будет вести себя тихо и робко — они все равно сделают с ней что задумали, а потому она, по крайней мере, должна попытаться спастись. — Охотники найдут меня! — она старалась говорить уверенно, но в голосе все равно предательски слышались нотки паники.

— Правда? И как же? — к великому ужасу Нины Мастер подошел совершенно близко, и теперь его взгляд пробирал холодом до самых ее костей. Тем не менее, девушка не отводила взгляда. Внезапно маг опустил глаза, с любопытством уставившись куда-то в районе ее груди. — Что это? — приподняв брови, спросил он, и Нина с отчаянием поняла, что он заинтересовался кулоном, который сделала для нее Рада. Сардоникс мог бы защитить ее от магического воздействия и насильственного проникновения в ее разум. Нине очень не хотелось бы расстаться с этой вещью, и она цепко ухватилась за цепочку. — М? Даже так? — приподнял брови Мастер. — Вижу, эта вещь дорога тебе? — маг испытующе смотрел на Нину, следя за ее реакцией, ожидая ее ответа. «Нет», — хотела она солгать, но вместо этого тихо ответила:

— Да.

Маг снова изогнул брови.

— Мой парень подарил мне ее, — солгала она.

— Ах, твой возлюбленный, — со странным восторгом воскликнул Мастер. — Не тот ли славный юноша, что оказался в числе твоих друзей…

— Он самый, — перебила его Нина.

— Могу я взглянуть? — Мастер протянул руку ладонью вверх. Нина брезгливо отметила, что у его пальцев длинные, как у женщины, наманикюренные ногти.

— Мне бы не хотелось, — отрезала она.

— Я только посмотрю, — настаивал маг. Нина понимала, что ничего не сможет сделать, если он решит отобрать у нее кулон, а потому сняла его и вложила в раскрытую ладонь Мастера. Маг вытянул руку с висящей на указательном пальце цепочкой так, что кулон болтался на уровне его глаз.

— Так-так-так, — бормотал он, разглядывая амулет. — Это что, сардоникс? Да, это сардоникс. Интересно, интересно. Так ты говоришь, Нина, что твой парень подарил тебе этот кулон? — Мастер резко повернулся к девушке. — Как ты думаешь, он знал о способностях камня, из которого он изготовлен?

Нина растерялась. Маг, вероятно, чувствовал магическую энергию кулона, которой зарядила его Рада, а еще вероятнее — он обо всем догадался. Есть ли смысл теперь обманывать Мастера?

— Почему бы и нет? — Нина решила все же попытаться одурачить его. — В интернете какую хочешь информацию можно найти.

— О, да. Но найти мастера, который бы изготовил кулон с этим камнем не так-то просто. Ты ведь не думаешь, что украшения с этим камнем продаются в магазинах?

Нина молчала. Она понимала, что ее история провалилась.

— Этот амулет, — Мастер выдержал паузу, — изготовила ведьма.

— Да, — резко выпалила Нина, не вытерпев давления. — Этот, как вы правильно заметили, амулет, изготовила ведьма. Специально для меня! Ну, так и что с того?

— Что за ведьма? — спокойно продолжил расспрос Мастер, и Нина стушевалась. Что? Его интересует ведьма, оказавшая ей помощь? Его интересует Рада? Девушка едва не застонала от осознания собственной ошибки. Но нет, она ни за что не выдаст Раду, если только… если только маг не умеет проникать в чужие мысли.

— Я не знакома с ней, — снова попыталась лгать Нина.

— Ни-и-на, — почти ласково протянул Мастер. — Но я ведь знаю, что ты лжешь, а это означает, что я выбью из тебя правду. Так стоит ли лгать? Зачем ты злишь меня, когда твоя жизнь и без того висит на волоске?

— А если я не буду вас злить, вы сохраните мне жизнь? — не удержалась Нина. Это была ирония, но все же девушка надеялась.

— Как знать? Сказать честно, ты очень симпатична мне. В тебе чувствуется некая сила, а потому меня очень огорчает твоя несговорчивость…

— Мастер! — с каким-то подобострастным обожанием окликнула его Анна. Маг лениво обернулся. — Мастер, я знаю, кто эта ведьма. Позвольте мне просветить вас!

— Ах, да. Ты, ведь присматривала за Ниной. Что ж, я тебя слушаю!

— Нет, я… я не видела эту ведьму рядом с ней, но… Я знаю, что это Рада.

— Все-таки она? Наш клан давно преследует ее. Может быть, ты знаешь, где ее найти? Кроме, конечно, бара «Три Магнолии» — наше семейство слишком трусливо, чтобы туда сунуться, зная, что там ошиваются охотники. Ума не приложу, почему они все еще не сцапали ее. Чертовка, наверняка, давно нашла способ договориться с ними.

— Именно так, Мастер. Ведьма не просто заключила с ними договор о своей неприкосновенности, но и сумела добиться их покровительства. Мне известно, Мастер, что Рада находится под защитой охотников.

— Это правда? — Маг повернулся к Нине.

— Да, — с вызовом подтвердила девушка. — Рада находится под надежной защитой!

— Не спеши радоваться, — отозвалась Анна. — Мы доберемся и до нее, и до того красавчика, что опекает тебя.

— Я бы на твоем месте умерил пыл, Анна, — холодно оборвал ее Мастер. — Я еще не сказал, что простил Адама. Не забывай, что это по его вине Тени не схватили Нину.

— Это всё связь, — побледнев, пролепетала вампирша. — Это всё…

— Он помогал ей! И связь здесь вовсе не причем! Твой бестолковый любовник делал это по доброй воле!

— Вы накажете его? — если бы Нина не знала Анну и не видела ее в гневе, то непременно прониклась сочувствием — так жалко она выглядела.

— Непременно, — со сталью в голосе, пообещал маг. — А может быть, и вовсе избавлюсь от вас. Он доставляет мне сплошные неприятности, а ты… На тебя у меня были возложены большие надежды, но ты оказалась совершенно никчемной.

— Мастер… Нет, я… Я кое-что знаю. Кое-что очень важное. Позвольте мне предоставить вам эту информацию, — Анна молитвенно сложила руки.

— Так говори! — потеряв терпение, взревел маг.

— Да. Да, я скажу, — Анна нервно облизала губы. — Только… Только при одном условии… Не поймите меня не правильно, Мастер, я лишь хочу спасти себя и своего возлюбленного. Пообещайте мне… Пообещайте, что не накажете нас, Мастер! Пообещайте, что не лишите вашей милости!

— Говори, — с угрозой в голосе велел маг, и Нина удивилась, как Анна осмелилась торговаться с этим человеком. На что она рассчитывала?

— Обещайте…

Нина подпрыгнула на стуле, когда Мастер молниеносным щелчком пальцев привел в действие какое-то заклятие, отчего Анна взвизгнула, и, обхватив руками голову, упала на колени. Девушка корчилась от боли, а ее красивое лицо исказила гримаса страдания.

Маг хладнокровно наблюдал за муками жертвы, и словно выжидал время. Нина оглядела присутствующих: кто-то смотрел на все происходящее с ужасом, кто-то с восхищением, а кто-то, подобно Мастеру, с удовлетворенным хладнокровием.

Анна кричала, и ее вопль эхом разносился по всему залу, устремляясь затем вверх и растворяясь в сводах куполообразного потолка.

— Довольно, — сказал Мастер, будто несчастная могла самостоятельно прекратить свои страдания. Но, тем не менее, к удивлению Нины, она, действительно, перестала кричать. Вытерев слезы, девушка встала. Она затравленно обвела взглядом всех присутствующих, а затем ее взгляд остановился на Нине. Анна смотрела на нее с ненавистью, словно это она была виновна в ее бедах. На самом деле, Нина понимала, почему — вампиршу бесило, что Нина стала свидетельницей ее унижения.

— Сегодня я видела, как она читала Книгу Жизни, — не отрывая взгляда от Нины, поведала Анна.

— Что? — Мастер подошел к девушке, и резко затряс ее за плечо. — Что ты несешь? Что за небылицы рассказываешь? Не хочешь ли ты сказать мне, что эта девчонка является наследницей Властителя? Ты хочешь сказать, что она дочь мааврийского народа?

— Я думаю, что так и есть, Мастер. Но я говорю лишь о том, что видела своими глазами. Строить предположения я не осмеливаюсь. Думаю, вы вернее растолкуете.

— Хорошо. Это легко проверить, — Мастер подозвал одну из молодых женщин, что, словно служанки у богатых господ, стояли вдоль стены, и ждали, когда к ним обратятся. — Унеси это и уничтожь, — велел он ей, отдавая кулон. Краем глаза Нина заметила, как скривились губы Анны. Наконец, настало время ее торжества. Она внимательно наблюдала за девушкой в предвкушении своего злорадства. Но Нина решила, что не станет унижаться, моля вернуть ей кулон. Она справится самостоятельно. Или обратится за помощью.

«Адам, — мысленно позвала она Призрака. — Адам, помоги мне, я в беде!»

Призрак не отзывался. Нина только сейчас вспомнила, что он молчал уже больше месяца. Неужели связь прервалась? Но когда и как это произошло? Нина старалась совладать с нарастающим отчаянием. Адам был ее единственной, пусть и слабой, надеждой на спасение. Он не раз спасал ее, и она ждала, что он выручит ее и сегодня.

«Перстень Власти, помоги мне. Я нуждаюсь в твоей помощи! — неуклюже попыталась она воззвать к Перстню». Нина ругала себя за то, что не поинтересовалась у дяди Толи, как именно нужно призывать Силу. «Я истинная дочь мааврийского народа, и взываю к тебе! — снова сделала она попытку, уже не веря, что это поможет». И это не помогло. Ничего не произошло. Нина горько вздохнула.

— Кому ты там молишься? — ехидно поинтересовалась Анна — Нина имела неосторожность закрыть глаза вовремя мольбы.

— Святым Угодникам, — отрезала она.

— Это правильно, — хихикая, похвалила вампирша, — хотя и бесполезно. Но что еще остается, когда оказываешься в западне, правда? — Анна говорила тихо, так, чтобы не услышал Мастер, который в это время пил из кубка, поднесенного ему одной из «служанок».

«Неужели готовит какой-то обряд надо мной? — подумала Нина, и съежилась от страха».

— Будет не больно, — пообещал Мастер, когда закончил, и подошел близко. — Дай мне свою ладонь.

Нина решила, что лучше не возражать, и протянула дрожащую руку.

— Тебе страшно? — с улыбкой спросил маг.

— И вам бы было на моем месте, — огрызнулась девушка.

— Я никогда не был на твоем месте, — холодно ответил Мастер.

Нина ощутила жар, прожигающий ладонь, и затем, теплом разлившийся по руке, до плеча, шеи — к самой голове. Было действительно не больно, но уж очень неприятно. Нина понимала, что то, что делал маг было противоестественно. Наверно, это похоже на проникновение в мысли. Девушка вспомнила, как Рада рассказывала о насильственной связи — ведьма говорила, что это крайне не приятная процедура. И хотя сейчас Нина сама позволила влезть в свою голову, но все же, она сопротивлялась. Голова горела изнутри, и это становилось болезненным. Нина крепко стиснула зубы. Жар охватывал все ее тело. Бедняжка молилась, чтобы это скорее кончилось, но Мастер продолжал читать заклинание, и его голос становился громче и громче, и казалось, он проникал в сознание девушки, вытисняя собой ее внутренний голос, ее мысли. Жар, тем временем становился сильнее и заполнил, наверно, уже каждую клеточку ее тела, достигнув даже пяток. Мука становилась нестерпимой.

Ярость — вот, что почувствовала Нина. Она росла и становилась такой же сильной, как и боль.

«Я не хочу больше терпеть это и не буду, — сказала она себе».

— Хватит! — яростно крикнула Нина, и так громко, что ее голос, казалось, разрезал воздух, и, взорвавшись на множество осколков, со звоном отразился от каменных стен. — Я повелеваю тебе остановиться!

Схватив левой рукой руку Мастера, девушка без труда освободила правую ладонь.

Ярость не утихала, и Нина что есть сил, пнула мага в живот. Удар вышел мощным, и мужчина отлетел, ударившись о колонну. Раздались возгласы и яростное шипение. Оглядевшись, Нина увидела, как вытянулись лица у некоторых присутствующих, превратившись в уродливые морды. Из пастей текла слюна, а вместо зубов виднелись длинные, заостренные клыки. Это были вампиры, и они явно желали отмщения за своего Мастера.

Нина поднялась, готовая к обороне. Она понятия не имела, каким образом сможет противостоять кучке вампиров и десятку магов, но ярость, каким-то образом предававшая ей сил, все еще безумствовала в ней, и девушка совершенно не чувствовала страха. Сейчас даже смерть не страшила ее.

Мастер медленно поднялся. Резко тряхнув головой, он устремил взгляд на Нину.

— Надо же, — задыхаясь, сказал он, — какая мощь. Признаться, я поражен. Так даже лучше. У меня к тебе, Нина, есть предложение.

— Какое же? — Нина сощурила глаза, пристально глядя на мага. — Наверно, такое, от которого я не смогу отказаться? — съязвила она.

— Именно, — Мастер потер ушибленный затылок, и, еще раз тряхнув головой, стал приближаться к девушке. Нина даже не сделала попытки отшатнуться, а продолжала стоять, всё еще готовая к защитной атаке. — У тебя есть сила, но она спит, и ты не сможешь воспользоваться ею, если не пробудить ее. А как ее пробудить? Ты знаешь? То-то же, что нет.

— Мне кажется, вы ошибаетесь, и сами знаете это, — возразила Нина. Маленькая победа над магом вселила в нее оптимизм и уверенность.

— Ошибаюсь в чем? В том, что ты всего лишь маленькая девочка, случайно обнаружившая в себе какие-то сверхъестественные способности, раскрыть которые даже не можешь? Я хочу помочь тебе. Помочь раскрыть твой безграничный потенциал. Зачем нам воевать? Почему бы не стать одной командой?

— Вот как? — Нина сдерживалась, чтобы не расхохотаться. Вот так поворот — сам Жрец магического клана торгуется с ней как продавец в мясной лавке! — Помниться, вы хотели принести меня в жертву Сумеречному Владыке. Что же вы скажете своему Господину?

— Господин будет доволен. Ему нужны сильные воины. Он будет рад принять тебя в наши ряды.

— Воины? — ахнула Нина. Подумать только — маги собирают армию! Вот только с кем они собираются воевать? Или их цель — захват Мира Живых?

— Да, Нина, да, воины. Армия воинов, готовых выступить на одной стороне с Сумеречным Владыкой…

— Против кого же, позвольте узнать?

— Анна сказала, что ты читала Книгу Жизни. Разве нет? Тогда мне кажется странной твоя недогадливость.

«Нет, — хотелось сказать Нине, и пусть эта белокурая стерва поломает голову, пытаясь выкрутиться».

— Вы хотите пойти войной на Владыку? Властителя Перстня?

— Умная девочка, — похвалил Мастер. — Именно так. Мы хотим свергнуть этого неудачника. Ему давно пора в отставку — с ним Иной Мир стал совсем тоскливым. Его обитатели скучают!

— Ну, конечно, война, надо полагать, развеселит их, — съехидничала Нина.

— Война принесет изменения, о которых они давно мечтают! Ну, так что, Нина? Что скажешь? Я надеюсь, ты достаточно умная девочка, чтобы принять правильное решение?

— Не сомневайтесь, — процедила сквозь зубы Нина, глядя на мага исподлобья, — я приму правильное решение.

— И твой ответ…

— Нет. Я никогда не примкну к вам. Мы слишком разные и преследуем разные цели. Вы — зло, а мой удел — борьба со злом.

— Что ж, — Мастер повернулся к Нине спиной. Указательным пальцем он поманил к себе молоденькую девушку с красивыми, цвета молочного шоколада, волосами, сколотыми на затылке, и крупными локонами спускающимися по плечам. «Интересно, она ведьма или вампир? А может, и то, и другое? — подумала Нина». Девушка взмахнула рукой, и вот она уже держала небольшое блюдо, вероятно, с водой. Мастер извлек оттуда полотенце, и приложил к затылку. — Очень жаль, — сказал он Нине, всё так же стоя к ней спиной. — Я надеялся найти с тобой общий язык. Ты весьма смелая девочка, и мне это нравится. Ты осмелилась противостоять мне, своему врагу, но хватит ли тебе смелости противостоять своим друзьям? — Маг обернулся. На его лице сияла торжествующая улыбка. Сердце Нины сжалось в груди от дурного предчувствия. Она уже понимала, о чем говорил Мастер, и догадка была страшнее его первоначальной цели по отношению к ней. — Позовите их! — велел он страже, стоявшей у широких, массивных дверей, разукрашенных золотистыми набивными узорами. Стражники кивнули и скрылись.

— Мое предложение еще в силе, — сказал ей почти что в ухо Мастер — Нина, не сводившая взгляда с дверей, не заметила, как он подошел к ней вплотную. Она хотела ответить, что его ожидания напрасны, но слова застряли в горле комом, немым криком. Кажется, бедняжка и вовсе лишилась голоса, как и способности говорить.

Это были ее друзья и в то же время совершенно не знакомые ей люди. Они двигались медленно, неуверенно, будто пьяные. На их лицах застыла невыразительная, некрасивая маска. Они были словно ожившие мертвые. Адам и то выглядел куда симпатичнее.

— Нет, — севшим и отчего-то хриплым голосом сказала Нина. — Нет. Что с ними? Что вы с ними сделали?

— О, дитя, не переживай так, — заботливо ответил Мастер. — Это они сейчас так плохо выглядят. Понимаю, зрелище слегка шокирует, но это временно. Я прав, Анна?

Нина с трудом оторвала взгляд от друзей, превратившихся в пугающее нечто, и посмотрела на ухмыляющуюся, наслаждающуюся полным поражением соперницы, девушку. Анна едва заметно кивнула. Нина поняла этот жест — это был ответ на ее немой вопрос, застывший видимо на ее искаженном болью от осознания шокирующей правды, лице. Ее друзья стали вампирами. Нет, этого не могло случиться. Не могло случиться с ее друзьями. Только не с честолюбивой, сильной, благородной Аликой. Только не с веселым, отзывчивым Майком. Только не с нежной, доброй, немного наивной Марьяной. Только не с заносчивой, упрямой, но решительной и снисходительной к своим друзьям, Ангелиной. И только не с Дэном. Только не с ним! Нина во все глаза смотрела на друзей, пытаясь уловить в их чертах хоть что-нибудь отдаленно напоминающее прежних ребят. Нет, это не были больше ее друзья. Это были даже не люди. Вампиры. Чудовища. Вот, кем они стали теперь. Нина не осознавала, что плачет, пока Мастер не подал ей белый, кружевной платок. Девушка проигнорировала его.

— Лучше бы они умерли, не так ли? — с фальшивым сочувствием сказал маг. — Как ты там говорила? Твоя миссия — борьба со злом? — он громко, злорадно расхохотался. — Вампиры по-прежнему входят в число тех, с кем ты намерена бороться? — снова ужасный смех. — Я вижу, их заторможенность несколько пугает тебя. Думаю, пора их немного взбодрить.

Нина не успела понять, что он хотел сказать, как Мастер схватил ее правую руку, и с помощью небольшой, но острой булавы проткнул ей палец. Капли алой крови тут же выступили из ранки. Первым оживился Дэн: он дернулся, и рванулся было вперед, но что-то удержало его. За ним последовали и остальные, но и их что-то удерживало.

— Заклинание невидимых цепей, — пояснил Нине Мастер. — Они пока еще не могут контролировать себя, так как сами не понимают, что с ними происходит. Сейчас они сами для себя опасны, а потому и приходиться идти на такие меры. Но не переживай, дорогая Нина — вскоре они будут гулять, совершенно свободно расхаживая по городу, питаясь, и, может быть, даже, заглянут в твой дом.

Нина не хотела верить словам Мастера, ей хотелось надеяться, что ее друзья борются с вирусом, с ужасной инфекцией, которой заразили их во имя безумной, дьявольской идеи. Но нет — глядя на искаженные, лишенные жизни, лица, Нина поняла, что ее друзей больше нет.