Пленённая Призраком

ГЛАВА 27

Ярослав тихо выругался, когда сухая ветка с громким хрустом треснула под ногами, выдав тем самым его присутствие. Он замер, не решаясь сделать очередной шаг. Нина стояла спиной к нему, выпрямившись и что-то делая со своими руками. Кажется, она скрестила запястья. Ярослав невольно отступил назад, когда яркий, золотистый свет, подобно ореолу окружил девушку, и она заговорила на не знакомом ему языке. Юноша никогда раньше не слышал его, но догадывался, что это язык мааврийцев.

С замиранием сердца Ярослав наблюдал, как Нина выполняла странный, непонятный ритуал.

— Ми лэйа! Тум пакра зи уну![15] — громко сказала она и вскоре свечение исчезло. Ярослав дернулся, не зная, как ему поступить: подойти к ней или же оставаться на месте? Он не знал, можно ли считать завершение ритуала удачным.

— Подойди, не прячься. Я знаю, что ты здесь, — неожиданно сказала Нина. Она не поворачивала головы, но Ярослав понял, что она обращалась к нему.

— Извини, — осторожно сказал он. — Не хотел мешать тебе, просто подумал, что будет не лишним присмотреть за тобой на всякий случай.

Нина резко обернулась. На ее лице сияла улыбка. Ярослав оцепенел от изумления: девушка изменилась так, будто они расстались давно, а не четверть часа назад. Нина стояла, выпрямив плечи, и высоко подняв голову. Она выглядела величественной, уверенной в себе, властной, но вместе с тем мягкой и умиротворенной. Девушка вытянула вперед руки, призывая юношу подойти ближе. Тут уж Ярослав не колебался.

— Сегодняшний день был трудным и не самым приятным для нас обоих, — сказала Нина, обвивая руками его шею. Ярослав с улыбкой кивнул.

— С этим не поспоришь, но я рад, что ты улыбаешься.

— Я счастлива, потому что знаю, что теперь все будет хорошо.

— Непременно будет, — согласился Ярослав. Нина засмеялась в ответ, а затем прильнула к юноше и их губы слились в долгом нежном поцелуе.

— Смотри! — Нина повертела рукой перед лицом Ярослава, демонстрируя и Перстень, и Знак. Кольцо на пальце ярко блеснуло, будто хвасталось собой.

— Тот ритуал, что я видел… Это…

— Я призывала своих воинов. Они услышали и в скором времени будут здесь, — Нина склонила голову на бок, с прищуром изучая лицо возлюбленного. Ярослав выглядел растерянным. Понимая его чувства, девушка засмеялась:

— Для меня ты — Истинный Охотник, и не важно, к какому роду ты принадлежишь. Люди, выбравшие нелегкий и опасный путь борьбы со злом и принявшие ради этого учения заслуживают даже большего уважения перед теми, в ком Сила с рождения.

Ярослав поднял на нее грустный взгляд и слабо улыбнулся:

— Пожалуйста, помни об этом, когда встретишься с молодым поколением мааврийцев.

Некоторое время они стояли вдвоем, пока не выдержавшие томительного ожидания Рада, Эгор и Глеб не отправились на их поиски. Клан мааврийцев они встретили впятером. Больше всех волновалась Рада, и хотя Нина обещала ей свое покровительство, ведьма заметно нервничала. Нина же старательно держала себя в руках, но и ее волнение не оставалось незамеченным.

— Эгор, — обратилась она к охотнику. — Я бы хотела доверить тебе одно поручение.

— Всё, что угодно, — живо отозвался тот.

— Совет должен узнать о новом Властителе. Передай, что я зову охотников встретиться со мной и моими воинами.

— Но… — Эгор растерялся — еще никогда ему не поручали столь ответственное дело, еще никогда не ставили его так высоко. Мужчине стало страшно: вдруг не справится, подведет?

— А доказательством твоих слов будет служить знак, которым я отмечу запястье твое, — с улыбкой перебила его Нина. — Прошу, дай мне свою правую руку.

Поколебавшись, мужчина протянул руку ладонью вверх. Нина, не говоря ни слова, скрестила их с Эгором запястья. Охотник поморщился, когда яркий свет вспыхнул резко, внезапно, и был подобен пламени огня. Нина приподняла руку и на запястье Эгора образовалась печать, которая, казалось, пылала жаром. Непросвещенные могли бы решить, что Нина выжигала на руке бедолаги знак.

— Жжет, — с беспокойством пробормотал мужчина. — Что-то идет не так…

— Это от того, что ты не доверяешь мне, — спокойно возразила Нина. — Ты всё еще сомневаешься, стоит ли служить мне. Твое право, но когда придет время дать мне присягу, тебе придется сделать свой выбор — идти ли за мной по пути Света или же предать меня и избрать Тьму. Так не сделать ли выбор прямо сейчас?

Нина больше не улыбалась. Она пристально смотрела в глаза Эгора и ждала ответа. И хотя она сказала, что тот вправе принять решение, которое сочтет верным, казалось, выбора, у Эгора не было — скажи он Нине, что не признает ее Власти над собой, и она, наверняка, испепелит его взглядом сеюсекундно. Кажется, Эгор прекрасно это понимал, и потому, нервно сглотнув, проговорил:

— Для меня честь служить тебе, Лэйа!

Нина улыбнулась:

— Ничуть не сомневаюсь в тебе, Эгор. Ты будешь верным слугой и отважным охотником. Я избрала тебя своей правой рукой, и от моего лица ты будешь говорить сегодня с Советом. Вызови Портал и прямо сейчас отправляйся в Южногорск.

— Слушаюсь, Лэйа, — ставшим от волнения сиплым голосом пробормотал Эгор, и, поклонившись, кивнул затем Ярославу и Глебу.

— Поторопись, Эгор, — сказала ему вслед Нина.

— Стоило ли сообщать о приходе мааврийцев, когда они еще даже не явились? — с сомнением спросила Рада.

— Они придут, — Нина говорила уверенно, так, что можно было подумать, что она ничуть не сомневалась в своей Силе.

Тем не менее, она все больше тревожилась, ожидая прихода воинов. Девушка то и дело оглядывалась по сторонам и зачем-то всматривалась куда-то вдаль.

И вот они прибыли. Портал, через который явились воины древнейшего клана совершенно не походил на тот, что использовали Рада и охотники. Он был широким в диаметре — настолько широким, что без труда мог вместить в себе, по меньшей мере, человек пятьдесят, а его свет устремлялся высоко вверх и замыкался, образуя некое подобие купола.

Сами же воины производили не меньшее впечатление: это были рослые, широкоплечие, преимущественно молодые мужчины с превосходным телосложением и безукоризненными чертами лица. Они были невероятно красивы, и Нина, на мгновение успевшая забыть о своем новом статусе, засомневалась в собственной причастности к их клану. То, что мааврийцы разительно отличались от простых людей, бросалось в глаза, как если бы мужчины вдруг перестали носить брюки, а облачились бы в женские одеяния.

Нина усилием воли оторвала взгляд от полубогов, являвшихся теперь в ее подчинении, и посмотрела на друзей.

Они выглядели впечатленными: Рада, приоткрыв рот, взирала на красавцев с восхищением; Ярослав, как обычно хмурился, то и дело переминаясь с ноги на ногу, что означало, что он был взволнован. Нина слегка коснулась его руки, а затем взяла его ладонь в свою. Юноша перевел на нее вопросительный взгляд. Девушка, ничего не объясняя, улыбнулась.

— Я всё еще помню о своих словах, — тихо сказала она ему спустя некоторое время. Лицо молодого охотника мгновенно преобразилось: глубокая складка, что залегла между бровей, разгладилась, а лицо засияло в широкой улыбке.

— Верю, что так будет и дальше, — ответил он.

Тем временем, мааврийцы всё прибывали, и вот просторная поляна казалась уже не способной вместить в себе всех. Нина глубоко вздохнула, сдерживая навернувшиеся слёзы. Девушку переполняли яркие эмоции, чувства необъяснимой гордости и искренней благодарности. Ее воины услышали призыв и явились к ней! Но тут же, на место ликования и счастья пришли тревога и сомнения: что, если эти величественные, сильные мужчины разочаруются и вознегодуют, увидев перед собой ее — девчонку, еще даже не окончившую школу?

«Раз уж я стала Властителем, значит, не так уж и важно, кто я — мужчина или женщина, — утешала она себя». «И всё же, — мысленно ответила она сама себе, — вряд ли в истории мааврийцев бывали случаи матриархата». Неожиданно для самой девушки эта мысль позабавила ее. К тому же, присмотревшись, Нина обнаружила, что воины смотрят на нее с покорностью и уважением. Все они улыбались и без всяких сомнений было ясно, что они счастливы видеть своего Лэйа, неважно, в каком обличие. Обрадованная этим открытием Нина, улыбнулась, и, высоко подняв подбородок, приветствовала своих воинов. Когда Портал закрылся, она перевела дух, и, набравшись мужества, громко выкрикнула на мааврийском:

— Я рада приветствовать вас, мои воины! Я призвала вас прийти и поклониться мне, вашему Властителю, — Нина и сама не верила, что может говорить так легко и непринужденно, будто заранее подготовила свою речь, будто не раз ей приходилось говорить со своими воинами. Слова давались ей легко, сами собой срываясь с уст. — Я призываю вас присягнуть мне на верность и готовность служить мне до тех самых пор, пока Перстень не отречется от меня или же Мир не перестанет нуждаться в Защите. С этого я и хочу начать наше с вами собрание.

Мааврийцы одобрительно закивали. Нина с трепетом наблюдала, как первым из ее воинов вышел самый старший — это был мужчина лет сорока, с короткой, в отличие от своих соплеменников, стрижкой и аккуратной бородой, которая, к удивлению Нины, не любившей всякую растительность на лице, невероятно шла его образу. Он подошел к девушке, и с улыбкой посмотрев ей в глаза, кивнул, а затем приложил свое запястье к запястью с ее знаком. Яркий золотистый свет вспыхнул одновременно с нежно-голубым, а затем оба свечения слились воедино, образуя золотисто голубую гамму. Когда связь была прервана, мужчина встал на колени, чем очень смутил девушку, и хотя она понимала, что это часть обряда, ей отчаянно хотелось попросить остальных воинов не делать того же. Воин склонил голову и, приложив запястье правой руки к груди, проговорил:

— Я увидел тебя, Лэйа, и готов служить тебе с честью и преданностью истинного мааврийца.

Снова слова сами собой пришли в голову Нины и она спокойно, с достоинством Властителя ответила:

— Мне видны благородство и искренность твоего сердца, Воин, и я принимаю твою присягу.

Далее следовало тоже самое и со всеми остальными воинами, все они подходили, проверяли, затем кланялись и одинаково присягали на верность. Нина ощущала головокружение и усталость, к тому же дьявольски болели уставшие ноги. Когда последний воин принес свою клятву, Нина готова была расплакаться от счастья.

— Теперь непосредственно к делу, — сказала она. — Наверняка вы слышали, что в Мир проникло Зло и сеет хаос. Обитатели Мира Сумеречного хозяйничают на земле, мучают людей, издеваются над ними, ставят невероятные, ужасные опыты. Владыка Ужаса собрал свою армию, и в разразившейся войне уже одержал свою первую победу. Многие из обученных охотников погибли. Я бы хотела знать, как так вышло, что вы до сих пор не вмешались. Не ваш ли долг защищать Мир, стоять на страже Света?

Нина обвела взглядом армию, в которой, по меньшей мере, было человек триста мааврийцев.

— Всё так, Лэйа, — отозвался Старший. — Мы оставались безучастными, в то время как Мир нуждался в нашем покровительстве. Только нет в этом нашей вины. Без Силы Перстня мы не способны противостоять Злу и Хаосу. Лишь Сила заряжает нас мощью и дает право властвовать над Злом в Нашем Мире.

Нина поколебалась с ответом.

— Хорошо, пусть так, — спустя недолгое время сказала она. — Но теперь мы сильны, но истинная же Сила в нашем единении. Только вместе мы можем заставить Зло покинуть Наш Мир. Я отправила своего верного помощника к Совету Обученных. Дождемся его возвращения и отправимся в резиденцию клана Жертвоприносящих.

— Нина, вот ты где! Мы что-то слышали про Царскую Рощу и наугад решили отправиться сюда! Надо же, как удачно! — Ангелина на всех парусах мчалась к девушке, не обращая внимания на армию воинов. Она словно не замечала их. Лицо подруги было исцарапано ветками. Она с трудом переводила дыхание. — Дэн с Майком подрались, и… Майк сильно ранен. Ему нужна помощь Рады. Только твоя магическая сила может излечить его, — она перевела взгляд на ставшую бледнее полотна ведьму.

Нина с трудом взяла себя в руки. Повернувшись к Ярославу, она взглядом указала на Ангелину. Охотник все понял: кивнув, он неслышно подошел к девушке и что-то тихо сказал ей. Нина заметила, как сконфузилась, съежилась ее подруга. Она хотела ободряюще улыбнуться ей, но поняла, что на утешения у нее совершенно нет времени. Она должна вернуть к себе внимание своих воинов.

— Теперь, что касается жертв, над которыми они проводили магические опыты, — как ни в чем не бывало продолжила Нина. — Недообращенные будут допрошены на предмет их выбора. Тем, что решат встать на путь Света и излечиться, мы дадим такой шанс.

— Простите, Лэйа, — робко перебил ее один из воинов. Нина сощурила глаза, пристально глядя на него. Она гадала, насколько допустим такой поступок, и каковой должна быть правильная реакция с ее стороны? Поразмыслив, девушка предпочла удержаться от замечания.

— Я слушаю, — сказала она.

Воин поклонился и чуть продвинулся вперед.

— Простите, Лэйа, — повторил он, — но что, если кто-то из недообращенных поступит хитро? Что, если после того, как Портал будет закрыт, а вместе с ним и путь в Иные Миры, они перешагнут стадию Перехода?

— Если кто-нибудь попытается обхитрить нас, то этот кто-то будет уничтожен. Я даю шанс лишь единожды.

Нина была рада возможности говорить на мааврийском, которого ее друзья не знали.

— И еще один момент — среди моих друзей есть и охотники, и недообращенные, и… и ведьма, — Нина подошла к Раде, и, ухватив за локоть, вывела к воинам. — Хочу уяснить, что Рада мой друг и находится под моей защитой, а потому я запрещаю преследования и покушения на ее здоровье, честь и жизнь. Что касается моих друзей, ставших жертвами клана магов, то я намерена найти способ излечить их. Сразу же после того, как сумеречные создания покинут Наш Мир, я и мои друзья отправимся в Мир Волшебный, чтобы отыскать клан магов, способных помочь.

— Позвольте дать вам совет, Лэйа, — по-отцовски мягко попросил Старший из мааврийцев.

Нина решила, что любое обращение к ней должно быть одобрено ею, а иначе мааврийцы и говорить не станут. С трудом удержавшись от улыбки, она кивнула:

— Сочту за честь получить его от вас, — сказала она. — Говорите.

— Таких кланов когда-то было пять, но четверо утратили свое могущество, а потому помочь вам сможет только тот, что живет на западе Лаинского Королевства, что в свою очередь расположено в юго-восточной стороне Волшебного Мира. Клан возглавляет Жрец по имени Тайо ди Брамма. Советую обращаться к нему на лаинском, а иначе он и говорить не станет — с мааврийцами у клана давние разногласия. Вот, всё, что я знаю.

— Спасибо, э-э-э, — Нина замялась, поняв, что совершенно не знает, как зовут ее воинов. Но сможет ли она запомнить всех?

— Мое имя Наин, Лэйа, — подсказал мужчина.

— Благодарю тебя, Наин, — улыбнулась девушка, и, обведя взглядом армию, добавила: — И всех вас. Я рада, что вы откликнулись на мой призыв, и на этой ноте я хотела бы закончить наше с вами сегодняшнее собрание. А теперь нам всем нужно хорошенько отдохнуть — завтра нас ожидает трудный день. Борьба со Злом не терпит отлагательств, а потому завтра утром мы отправимся прямиком в резиденцию клана Жертвоприносящих, — Нина втянула носом воздух, запах которого отчего-то показался ей особенно вкусным, свежем, и… пряным. Она была счастлива от осознания того, что совсем скоро Мир избавится от Зла и Страха, и ее друзья, да и она сама, наконец, заживут прежней, счастливой жизнью.

В резиденцию врага армия отправилась на рассвете. Несмотря на воодушевленное настроение, в котором Нина пребывала накануне вечером, сейчас она была совершенно не в духе. За всю ночь девушка и глаза не сомкнула, а все из-за ссоры с Ярославом. Впервые за все время между ними возникли столь крупные разногласия, приведшие к перепалке и, (Нина даже думать не могла об этом) возможной размолвке. Ярослав никак не хотел мириться с тем, что девушка больше не нуждалась в его опеке, более того, она была сильнее и имела над ним власть, которую он отчаянно не хотел признавать.

— Ты не можешь пойти с нами завтра, это слишком опасно для тебя, — возразила ему Нина, когда охотник заявил о намерении идти к клану.

— А для тебя? — упрямился юноша. — Для тебя уже не опасно?

Нина вздохнула, призывая все свое мужество и терпение.

— Ты забыл о том, кто я теперь, — как можно мягче сказала она, стараясь, чтобы ее слова не выглядели как хвастовство. — Ни клан, ни Мастер, ни даже сам Сумеречный Владыка ничего не могут мне сделать. А вот до тебя их руки вполне дотянутся, и поверь, они с радостью воспользуются этим, чтобы сделать мне больно.

— Я ничего не боюсь, — решительно заявил тот. — Уничтожать нечисть — мой прямой долг, потому как, если ты не забыла, я всё еще охотник.

— Это не твоя война, — отрезала Нина, теряя последние остатки терпения, о чем позже сильно пожалела. «Нужно было держать себя в руках, — ругала она себя». — Не хочу тебя обидеть, но пользы в ней от тебя будет крайне мало. Я бы хотела, чтобы ты вместе с остальными охотниками охранял город. Это лучшее, что вы можете сделать. Гибриды могут попытаться бежать, нельзя позволить им расползтись по всему городу.

— Ты просто хочешь, чтобы я сидел дома и присматривал за твоими друзьями, — не без злости сказал Ярослав. — Вот только в няньки я не записывался.

— В няньки? — ахнула девушка, уязвленная столь обидными словами. — Вот как ты называешь безопасность моих друзей? Ты считаешь, что просто нянчишься с ними? Может быть, и я была в тягость тебе?

— Не начинай, — поморщился юноша, чем еще больше раззадорил девушку.

— Я велю тебе оставаться в городе, — железным тоном сказала она. — Надеюсь, ты понимаешь, что не можешь ослушаться?

Ярослав, который в это время разглядывал дыру в плохо залатанном потолке, метнул в девушку яростный и вместе с тем полный горечи взгляд. Он долго смотрел в глаза Нины, а потом его рот исказила насмешливая, болезненная гримаса, плохо напоминающая улыбку, и он прохрипел:

— Я понимаю, тем более, что приказ был отдан тоном, не оставляющим сомнений в твоей непоколебимой власти. Не сомневайтесь, Лэйа, я не ослушаюсь, — с этими словами, он развернулся и зашагал прочь.

— Ярослав, — Нина в отчаянии топнула ногой. Она понимала, что прямо сейчас поставила жирную точку в их еще не начавшихся отношениях. — Ну, прости. Я не хотела обидеть тебя или унизить.

Юноша остановился, и, не оглядываясь, проговорил:

— Верю, что не хотела. Ты всего лишь дала мне понять, что я лишен права принимать решения.

— Прости…

— Нет, это ты меня прости. Мы не можем больше быть вместе, Нина. По крайней мере, пока ты властвуешь. Я готов смириться с ролью твоего верного слуги, но не проси меня при этом относиться к тебе, как к возлюбленной. Ты выбрала путь Воина, а Воин свободен и силен духом своим.

И он ушел, оставив Нину на растерзание мукам горечи и понимания безысходности ситуации, в которой они оба оказались по ее вине. Девушка понимала, что ее возлюбленный прав — пока в ней Сила, она всегда будет на три головы выше, и как бы она ни старалась, ей не удастся подавлять свое могущество. Разве могут они быть партнерами, если один имеет власть над другим? Нина понимала, что нет. Лишь тогда они смогут воссоединиться, когда будут равны друг другу.

«Возможно, что никогда, — с ужасом подумала девушка».

Нина тихо выругалась, когда колючая иголка сухой старой сосны больно оцарапала ей руку. Девушка не знала, как отнесутся воины к ее несвойственному для Лэйа появлению: она должна была использовать Портал, а не разгуливать пешком, как простолюдинка.

Воины были удивлены.

— Вы не применили Портал, Лэйа, — сделал ей замечание Наин. — Позвольте поинтересоваться, почему?

«Не позволю, — мысленно огрызнулась Нина». Она с трудом удержалась от соблазна воспользоваться своим правом не отвечать.

— Свежий утренний воздух бодрит получше крепкого кофе, — соврала она.

К ее радости, воины проявили такт, и не позволили себе выдать свое сомнение в искренности слов Лэйа. Осуждать ее поведение тоже никто не дерзнул.

А правда заключалась в том, что Нина неудачно применила Портал, который перенес ее совсем в противоположную от места встречи воинов, сторону Царской Рощи.

Вызывая Портал на этот раз, девушка отчаянно молилась, чтобы он не опозорил ее перед армией мааврийцев.

И тут она вспомнила.

— Замок защищен заклятием ключа, — поведала она Наину. — Заклинание выхода, я вроде знаю, а вот, как открыть вход…

Маавриец улыбнулся.

— Для Лэйа нет замков, мой, друг, — снова мягко, по-отцовски сказал он. — Вам достаточно воззвать к хозяину дома, и приказать ему впустить вас. Он не посмеет ослушаться.

— Так просто? — невольно воскликнула Нина. Мужчина улыбнулся, а затем со всей серьезностью сказал:

— Вам нужно осознать свою Силу, Лэйа, принять свою Власть, а иначе она не будет в полной мере действовать на других.

— Понятно, — пробормотала Нина.

Вздохнув, она активировала Портал, и вскоре армия мааврийцев во главе с ней стояли у ворот резиденции вражеского Клана.

Замок магов был величественным, словно в нем обитала царская семья, не меньше; с роскошным фасадом и великолепным ландшафтом. Конечно же, данная красота радовала глаз исключительно самих обитателей — посторонние же люди, а в особенности простолюдины, видели всего лишь офисное здание, входить в которое у них, по каким-то неведомым им самим причинам, совершенно не было желания. А если кто из местной власти или же предпринимателей и хотел покуситься на данный объект, то у него непременно возникали проблемы с документацией, разрешением на снос и так далее. Конечно же, простым людям было и невдомек, что здание защищено мощной магией.

Вот и Нина удивилась тому, как просто ей удалось подобраться к воротам замка.

— Странно, — пробормотала она.

Ей не пришлось звонить — хозяин дома сам вышел им навстречу, будто ждал их прихода.

Нина гордо вскинула голову, встретившись с ним взглядом. Мастер больше не вызывал в ней ледяного ужаса.

— Вы бы еще в дом вломились, — пробормотал он. — Ума не приложу, как ваш Портал умудрился снести систему защиты. Ах, простите, — он нервно, почти истерически захохотал, — совсем забыл — вы ведь не кто-то там! Вы великие и славные мааврийцы…

— Заткнись, тошно слушать, — оборвал его Наин.

— Впусти нас, — властным тоном велела Нина. Она с тихой радостью наблюдала, как исказилось лицо Жреца, он крепко сжал челюсти и явно боролся с собой, но поделать ничего не мог — противостоять Лэйа он был не в силах.

— Таррма Анаххама,[16] — процедил он сквозь зубы, и Нина вместе с воинами вошла в ворота.

Реакция клана на их приход была впечатляющей: кто-то вскрикнул и явно готовился лишиться сознания, кто-то рычал, оскалившись в смешной попытке запугать пришельцев, но приятнее всего для Нины был молчаливый, застывший восковой маской на и без того бледном лице ужас Анны. Девушка во все глаза смотрела на Нину, и кажется, забыла о том, что нужно иногда моргать. Ее губы беззвучно шевелились.

— Пришла поквитаться со мной Нина? — Мастер явно старался сохранить лицо, но его голос выдавал его чувства.

— Нет, пришла чтобы велеть убраться вон из этого Мира. Час вашей бесконтрольной власти пробил, Мастер.

— Это я уже понял, — с насмешкой сказал маг. — Вот только все не так просто, как тебе кажется.

— Ошибаешься, — вместо Нины ответил ему молодой маавриец. Нина удивилась тому, как она до сих пор не выделяла его из числа других воинов — темноволосый, чуть смуглый и с роскошными карими глазами он был невероятно красив! «Впрочем, как и все остальные, — мысленно сказала она себе». — Все очень даже просто — если ты и твои приспешники не уберетесь, мы уничтожим вас.

— Меня, наверно, в первую очередь? — все с той же насмешкой поинтересовался Мастер, глядя на не юношу, а на Нину. Девушка нахмурилась. В ее душе закралось тревожное подозрение, что маг не с проста иронизирует. Не от того ли, что знает, что Нина не сможет убить его? Вот только что может помешать ей?

— Ваше место в очереди не играет никакой роли, — отрезала она.

— И то правда, — согласился тот. — Тем более, что убивать меня тебе совсем не выгодно, Нина.

— Отчего же?

— Не слушайте его, Лэйа, — шепнул ей Наин, — он попытается ввести вас в заблуждение.

— От того, что моя кровь течет в жилах всех моих отпрысков.

— Мне-то какое дело до ваших отпрысков? — искренне удивилась Нина, не обращая внимания на предостережение Наина.

— Ты не поняла, — Мастер, расхаживающий по залу, остановился, и пристально посмотрел в глаза Нины. Девушка с легкостью выдержала взгляд. — Я говорю не о сыновьях и дочерях, которых у меня, слава Сумеречному Владыке, в помине не было. Признаюсь, детей я вообще на дух не переношу. Я говорю о существах, созданных с помощью магии и крови. Моей крови. Я говорю о гибридах. Полагаю, ты уже догадалась, что мы крепко связаны. Моя участь постигнет и их. Ты, конечно, можешь снова возмутиться — какое мне дело до этих паршивцев! Но ведь некоторые из них тебе совсем не безразличны?

— Позвольте поинтересоваться, Лэйа, о ком он говорит? — снова встрял Наин. Нина не видела смысла лгать, а потому честно ответила:

— О моих друзьях. Они стали жертвами магического эксперимента… Они стали гибридами.

— Еще не стали, — поправил ее маг. — У этих болванов не хватает ума сделать правильный выбор. Вот Денис умный мальчик. Он всё сделал правильно.

— Не думаете ли вы, что я позволю вам разгуливать по земле, убивать людей и проводить ваши гнусные эксперименты? — Нина не сводила взгляда с мага.

— Не позволишь, — согласился он. — А потому, чтобы никто не пострадал, я хочу предложить тебе альтернативу.

— Не слушайте его, Лэйа, — опять вмешался Наин, который, кажется, уже нервничал.

— Считаете, он лжет? — стараясь скрыть раздражение, спросила его Нина.

— Не знаю. Вы можете проверить. Прикажите говорить вам правду.

«Отличный совет, — подумала девушка».

— Говори правду и не смей увиливать, — приказала она Мастеру. — Так ли на самом деле, как ты говоришь, или ты пытаешься обмануть меня?

— Я говорю правду, — просто, без иронии ответил маг.

Нина судорожно втянула ртом воздух. Вообще-то она надеялась, что маг лгал ей. Что же ей теперь делать с этой правдой? Как поступить со своими друзьями? Пожертвовать ли их жизнями ради спокойствия Мира или же рискнуть его безопасностью ради ребят?

— Чего же ты хочешь? — напрямую спросила она.

— Лэйа, это безумие, — уже хрипел он нервного возбуждения Наин. — Очень неразумно торговаться с этими подлыми существами, мы же не на рынке, в конце концов!

— Помолчите, ради Бога! — не выдержав, крикнула Нина, и тут же захотела извиниться, но понимала, что нельзя. Ее слово должно быть законом. Раз велела замолчать — пусть молчит.

Мастер колебался с ответом.

«Наверняка судорожно придумывает условия повыгоднее, — подумала Нина».

— Я хочу вернуть то, что когда-то у нас отобрали, — начал тот. — Обещаю, что на большее мой клан не покусится.

— Что же это? Неужели в этом мире есть что-то, что по праву принадлежало таким существам, как вы?

— Город. Моя семья когда-то жила здесь. Отец принадлежал богатейшему княжескому роду, а мать была дочерью немецкого барона. Мы правили городом до тех пор, пока не пришли они, — маг кивнул в сторону воинов, — и не прогнали нас. Отец погиб в битве, мать вынуждена была бежать со мной и моими братьями. Она не была магиней, а потому умерла через двенадцать лет. Я хочу вернуть то, что по праву принадлежит мне. Я хочу вернуть город. Мой клан будет жить здесь. Только мы, никаких людишек. Обещаю, что мои гибриды не станут убивать жителей, они вполне могут обходиться животной кровью. Ну, так что? Что скажешь, Лэйа? — последнее слово Мастер произнес с иронией.

Нина молчала. Решение давалось ей очень тяжело, тем не менее, нужно было решаться, и, поколебавшись, она, наконец, произнесла:

— Я эвакуирую жителей, а город сделаю закрытым. Мои воины будут осаждать его, блокируя выезд. Портал я также закрою. И еще — я не стану идти на крайние меры и лишать вас магической силы, но большую часть вам все же придется отдать. Портал, самой собой я так же закрою. Вот мои условия.

— Лэйа… — не выдержав, все же нарушил молчание Наин. Он был так поражен, что, кажется, даже побледнел.

Мастер молчал, обдумывая последние два условия, которые явно были ему не по душе.

— По рукам, — выдал он, наконец.

Два месяца спустя.

В доме Анатолия Давидовича было тихо, лишь изредка всхрапывал Андрей, приехавший погостить с семьей. Нина с ребятами собирали вещи. Девушка решила уйти до рассвета, пока домочадцы и Ярослав спали.

— Всё-таки твой дядя очень добрый, — прошептала Ангелина, помогая упаковать ноутбук. — Приютил нас всех в своем доме. А как хорошо здесь! Даже уходить не хочется.

— Еще бы, — хмыкнул Майк. — Кормят как волков, еще и речка рядом. Одним словом курорт!

— Тише вы, — шикнула на друзей Нина.

Вот уже два месяца, как она и ее друзья, в том числе Ярослав с Радой жили в Славоградске. Родной Лучинск[17], по договору Нина оставила клану с его гибридами. Немало хлопот доставила эвакуация местных жителей. Официально Лучинск признан городом с повышенной радиоактивностью, и въезд в него запрещен.

Больше всего Нина опасалась недовольства воинов, но те, к ее удивлению поддержали ее поступок.

— Наш род славится честью, отвагой и преданностью. Воин, предавший друга, не имеет права называть себя истинным мааврийцем, — поведал Нине тот самый кареглазый юноша, красота которого так восхитила ее. — Вы приняли правильное решение, Лэйа. Вы поступили как истинная дочь своего народа.

— Он прав, — отозвался Наин. Мужчина смотрел на девушку с теплой, мягкой улыбкой. Нина была рада видеть его улыбающимся и не держащим на нее обиды. — Вы не могли поступить иначе.

— Спасибо, — слезы благодарности выступили на глазах девушки. Как только последний житель покинул Лучинск, Нина сразу же приняла решение готовиться в путь. За город, как и за безопасность Мира она была спокойна, потому как надежнее ее армии нельзя было сыскать.

Когда последняя вещь была упакована в рюкзак, девушка вынула из ящика записку, адресованную Ярославу, и, бегло пробежав глазами по строчкам, положила листок на подушку.

Марьяна с Ангелиной внимательно наблюдали за ней.

— Может быть, следовало попрощаться с ним по-человечески? — не выдержала Марьяна.

— Пора, — проигнорировав замечание, сказала Нина, и ребята осторожно покинули дом.

А во дворе Нину ожидал сюрприз.

В темноте девушка не сразу обнаружила стоявших около ворот Ярослава и Раду. У обоих за спинами висели походные рюкзаки.

— Куда это вы собрались? — не придумала ничего лучше, как наброситься на друзей Нина.

— Туда же, куда и ты, — без улыбки ответил Ярослав.

Нина пристально оглядела недообращенных. Те непонимающе пожали плечами.

— Они молчали, как партизаны, — продолжил охотник. — Тебя сдал дядя Толя. Спасибо ему за это огромное.

— Ага, спасибо, — пробурчала Нина, а затем засмеялась.

— Чего ты? — не удержался от улыбки Ярослав.

— Ничего. Ну, а ты, Рада? С чего ты решила отправиться в это опасное приключение, а?

— Прельстилась рассказами о Волшебном Мире. Зря, что ли, я пять лет учила лаинский? И да, я теперь отзываюсь на новое имя. Рада осталась в прошлом. Теперь я Антьяна, что в переводе с лаинского означает «счастливая». Новое имя — новая судьба!

Нина, давясь смехом, посмотрела на Ярослава. Тот лишь пожал плечами:

— Я уже неделю зову ее так, чтобы привыкнуть.

— Ладно, что ж, постараюсь запомнить. Ну, что? В путь?

Ярослав утвердительно кивнул:

— Ага, в путь. Хорошенькая компания у нас собралась: Носительница Перстня, обученный охотник, ведьма и недообращенные гибриды. Представляю, как обрадуются нам обитатели Волшебного Мира.

Впервые за долгое время Нина звонко, заливисто рассмеялась:

— Честное слово, Ярослав, после всего, что мы пережили, нашел, о чем горевать! Запаситесь оптимизмом, друзья — оно нам еще пригодится, ведь впереди нас ждут невероятные приключения!

Друзья дружно засмеялись, и, ругая скрипучую дверь металлических ворот, покинули уютный дом Анатолия Давидовича.