Пленённая Призраком

ГЛАВА 23

В Общей Комнате было шумно: уже добрых три часа здесь стучали, сверлили, снова стучали и опять сверлили. Глава Совета не обманул и действительно прислал людей, чтобы те починили крышу, которую тот по неумению снес.

— Если они так же обращаются со строительными инструментами, как их шеф с Порталом, то, боюсь, ночевать мы будем, любуясь звездами, — мрачно прокомментировала Рада, наблюдая за рабочими. Вся компания собралась в Комнате и все делали вид, что с интересом следят за процессом восстановления крыши, но на самом же деле, каждый был погружен в мрачные мысли — ни одного не оставил равнодушным сегодняшний визит Главы Совета Охотников. Ярослав внимательно наблюдал, как старшее поколение собирается в бой. Юноша заметно нервничал, хоть и старался казаться спокойным и невозмутимым.

— Это обычное для нас, охотников, дело, сынок. Привыкай. Когда-нибудь и тебе предстоит сразиться с ними. Это наш долг — защищать Мир от пришельцев, — мужчина потрепал сына по макушке.

— Но я уже готов сражаться! — возмутился юноша. — Почему ты запрещаешь мне пойти с вами? Почему вместо того, чтобы охотиться, я вынужден оставаться в неведении?

— Ты не готов, — с упреком ответил Георгий Андреевич. — Вот и сейчас ты рассуждаешь как мальчишка. Сидеть в неведении его не устраивает! А все потому что это самая трудная доля — сидеть в неведении, и ты к этой участи не готов.

— Легко тебе рассуждать, — рассерженно буркнул Ярослав, и, опустив голову, уставился в пол.

Охотник снисходительно улыбнулся, понимая, что его мальчик еще недостаточно вырос, чтобы быть сильным и его гложет страх остаться одному.

И он был прав: Ярослава терзали сомнения, переживания, страхи и необъяснимое, неведомое доселе предчувствие, объяснить себе которое он и сам не мог. Сколько раз они с отцом выходили на охоту, и он своими глазами был свидетелем того, как отец балансировал на грани между жизнью и смертью, но никогда он не тревожился за его жизнь, как сегодня; отчего-то тогда он был спокоен, уверен, что беда минует их семью.

Сегодня же ощущения спокойствия за жизнь отца не было. Может быть это от того, что битва намечается куда серьезнее их прежних вылазок? Может быть, он потому и тревожится, что знает, насколько силен враг?

«На стороне клана сама Тьма, — размышлял он, — а что есть у нас против Тьмы?».

Недообращенные вели себя тихо — им было велено не высовываться из спальной комнаты Ярослава, пока не подадут ужин. Нина с Радой хлопотали на кухне, стряпая еду на проголодавшихся за день охотников, Ярослав же вяло наблюдал за сборами старших.

— Чего скис? — Эгор протянул ему арбалет. — На-ка, протри его хорошенько. Да смотри, чтоб блестел, — он хохотнул. — Неудобно идти к вампирам с нечищеным оружием.

Ярослав послушно взял арбалет.

— Эгор, а сколько времени займет операция?

Мужчина неопределенно пожал плечами:

— Да кто ж знает? Завтра утром отправимся в путь.

— В путь? — изумился юноша.

Эгор кивнул:

— В штаб-квартиру. Главная которая. Помнишь, где она расположена?

Ярослав присвистнул:

— Это ж аж в Южногорске![10]

— То-то же, что «аж!», — улыбнулся Эгор, а затем, вздохнув, добавил: — Три дня пути, а то и больше. Как повезет.

— У вас уже есть план, как брать магов и армию? — без особой надежды на утвердительный ответ, спросил Ярослав. Как он и ожидал, Эгор ответил уклончиво:

— Вот за этим мы и едем к Совету. Нужно собраться всем охотникам и обсудить.

— Со всей страны съедутся, наверно…

— Шутишь? — удивленно воскликнул Эгор. — Со всей страны! Съедется весь Совет, Яр, а это как минимум семь стран. Нам нужна внушительная армия.

— Какой в этом толк, если вы идете на них вслепую, даже не зная их сил?

— Почему же не зная? — оскорблено воскликнул Эгор, затем перешел на шепот: — Мы давно готовимся. Этот клан мерзких ведьмаков давненько у нас на примете. Да-да, больше года уже. Все это время мы готовились, собирали информацию. Представь себе — их логова раскинуты по всей стране!

— Даже так? — вскинул брови юноша. Охотник кивнул:

— Только отцу не говори, что я тебе об этом рассказал.

— Почему это? — нахмурился Ярослав.

— А потому что бережет он тебя. Не хочет, чтобы ты ввязывался в это дело, а ты ведь полезешь рано или поздно, знаем мы тебя. Горячая голова.

— Сейчас не до отцовских нежностей. Мир в опасности, — сердито буркнул Ярослав.

— Вот мы, старшее поколение, и позаботимся о его защите, — улыбнулся Эгор, а затем наставительно добавил: — Ты давай, это, до блеска! И вот еще что — наточи стрелы, да проверь, чтобы кольты были заряжены серебряной начинкой.

— Будет сделано по высшему разряду, — проворчал юноша. Эгор удовлетворенно кивнул.

— Интересно, вампиров-оборотней лучше бить серебром или же деревом? — пробормотал он себе под нос таким тоном, будто размышлял — заправлять ему спагетти тертым сыром или же лучше сметанным соусом?

— Эгор! — крикнул откуда-то из глубины дома Георгий Андреевич. — Принеси десяток квойстеров![11] Да побыстрее, пожалуйста, не пойму, где тебя носит!

Эгор, будто ужаленный, подпрыгнул, и молниеносно покинул Комнату.

Ужин выдался поздним, а потому поев, уставшие обитатели Охотничьей Будки сразу же разошлись по комнатам.

Утро для охотников началось с наскоро съеденного завтрака и не менее скорого прощания.

— Вот увидишь — не успеешь соскучиться, как уже свидимся, — шутливо пообещал Георгий Андреевич мрачно глядевшему на него Ярославу. — Да и скучать тебе, я думаю, не придется — дом полон девчат, а? — мужчина подмигнул. Ярослав скривил губы в не слишком удачной попытке улыбнуться — в отличие от отца изображать жизнерадостность он не умел.

У порога Георгий Андреевич задержался, и, наклонившись, тихо, чтобы слышал только сын, сказал:

— Следи за девчатами — чтобы из Будки ни ногой. И сам гляди, не высовывайся!

— Как же? — не понял Ярослав. — Да и зачем это?

— А затем, что когда начнется заварушка, эти гады станут охотиться на вас. Они начнут мстить за смерти своих близких. В общем слушай мой наказ, сынок. Будка хорошо защищена, и надежней убежища для вас нет.

— Нина должна ходить в школу, — растерянно пробормотал юноша. — Не думаю, что ее отец обрадуется, если она будет прогуливать уроки, проводя время со мной.

— С недовольством ее родителей мы разберемся позже. Я лично поговорю с ними… В очередной раз, — Георгий Андреевич вздохнул, а затем с улыбкой добавил: — Когда вернусь.

Мужчина обнял сына, и, взъерошив его волосы, как он часто любил это делать, когда тому было лет восемь, кивнул ожидавшим у ворот охотникам, после чего решительно вышел из дома. Ярослав провожал отца взглядом, пока тот не скрылся за воротами, но мужчина ни разу не обернулся.

Дорога до Южногорска выдалась без приключений, и даже погода была охотникам верной союзницей: днем путников сопровождало яркое, ласковое солнце, а ночью его сменяли кокетливые звезды. В Южногорск товарищи въезжали в бодром настроении, исполненные оптимизмом и верой в непременную победу над расшалившимся злом. Охотники шутили и подтрунивали друг над другом, пожалуй, даже пуще обычного.

Штаб-квартира Совета располагалась на самой окраине города. Это был внушительных размеров трехэтажный коттедж со скромным, не цепляющим взгляда, фасадом. Дом ограждал высокий, черный забор, вместо привычной системы защиты снабженный антимагическими заклятиями и заклинаниями против вражеского вторжения. Двор же был совершенно пустым, не считая припаркованных машин. Всякий сюда вошедший мог бы без труда догадаться, что коттедж, хотя и соседствовал с жилыми домами, сам же вовсе не предназначался для проживания в нем. Но «всяких» сюда не впускали. Вот и охотники, прибыв, столкнулись с неприятностью — замок вместо цифрового кода потребовал пароль:

— Вопрос? — послышался из динамика низкий мужской голос. Охотники растерянно переглянулись.

— Какой еще вопрос? — вполголоса, чтобы это не было воспринято техникой как ответ, спросил Эрнест, самый молодой из отряда охотник — ему было двадцать семь.

— Кодовый вопрос, — подсказал Георгий Андреевич, а затем, тяжело вздохнув, выдал: — Какого цвета шиньон носила бабушка Арнольда Арыстановича в возрасте пятидесяти пяти лет?

— Ответ? — не унимался голос.

— Эдита Эдгардовна умерла в возрасте тридцати двух лет, — сгорая от унижения, ответил Георгий Андреевич. Охотники же давились сдерживаемым смехом, но стоило воротам распахнуться, как мужчины разразились хохотом.

Первый этаж дома был полон народу: кто-то сидел за длинным, во всю гостиную, столом; кто-то разместился на диванах и в креслах, а кто-то — самые молодые, скромно стояли кто у окна, а кто просто прислонившись к стене.

Эрнест присвистнул:

— Вот это да, сколько собралось! Серьезное, однако, дело у нас намечается…

— Ты только сейчас это понял? — проворчал стоявший по левое плечо от него Эгор.

— Мальчишка, — поддержал его Георгий Андреевич, — нужно было оставить его вместе с Ярославом. — Добрый вечер, Виктор Станиславович!

Глава Совета кивнул в ответ, а затем, что-то негромко сказав беседовавшим с ним мужчинам, подошел к прибывшей компании.

— Рад, что вы не задержались. Надеюсь, добрались без приключений? — приветливо поинтересовался он.

— Не считая лопнувшего по дороге колеса, добрались мы без неприятностей, — шутливо ответил Георгий Андреевич. — Хотя молодежь скулила от тоски. Думаю, они бы не отказались от приключений, — он, хохотнув, посмотрел на Эгора, затем на Эрнеста. Последний стыдливо опустил глаза, молясь, чтобы Совету не стало известно о его небольшой выходке: молодой человек, несмотря на запрет командира, заказал-таки в придорожном кафе пива, и, слегка набравшись, принялся кадрить симпатичную официантку. Дело закончилось лопнувшим терпением девушки, результатом которого оказался яркий, сочного лилового цвета синяк во весь глаз. Благо, что Рада накануне приготовила охотникам чудодейственный бальзам от ран, ушибов и синяков, пообещав почти моментальное его действие. Ведьма не обманула — уже через полчаса от синяка на лице горе-любовника не осталось и следа. Зато всю дорогу бедняга терпел подтрунивания товарищей и ворчание командира.

— Я, может быть, дядя Жора, жениться хочу, — оправдывался молодой человек. — Ну, а что? Кто знает, какой день станет для меня последним? У нас, охотников, каждый день похож на просиживание на пороховой бочке: не сегодня, так завтра шарахнет и всё, нет меня — молодого и неженатого.

— Так кто ж тебе мешает? — удивился Георгий Андреевич. — Женись! Только на просвещенной. А хотя…

— Вот вернемся с похода, сразу же займусь вопросом личной жизни, — мечтательно произнес Эрнест.

Компания дружно засмеялась.

— Ага. Прям в первую же ночь, — хохоча, пошутил Эгор. Даже Виктор Станиславович не удержался от улыбки.

— Поужинайте, отдохните хорошенько, а уже потом можно будет начать собрание, — Глава Совета кивнул в сторону стола, за которым сидели другие охотники. Многие из них уже поели и теперь сидели, развалившись в расслабленной позе и потирая вздувшиеся от переедания животы.

Приняв душ, компания присоединилась к ужинающим. За время долгого пути мужчины страшно проголодались, а потому ели молча, жадно пережевывая жареное мясо и тушеную картошку.

Собрание началось уже ближе к полуночи. От обильной еды охотников разморило, а потому большинство клевали носом, хотя и старались казаться бодрыми.

— Итак, все вы знаете, зачем мы с вами здесь собрались, — начал свою речь Виктор Станиславович. — Мы долго выслеживали врага, следили, собирали информацию, строили планы. Настало время перейти к активным действиям, перейти к выполнению задачи. Пришло время уничтожить этих тварей.

— Нам по-прежнему не известна их численность, — подал голос один из клана охотников, проживающих в северной части страны.

Виктор Станиславович согласно кивнул:

— Да, но у нас нет времени на восполнение данного пробела, а потому постарайтесь, пожалуйста, не лечь мертвыми в первый же день битвы.

— Так мы их считать будем или уничтожать? — дерзнул перебить Главу Совета немолодой охотник.

Виктор Станиславович посмотрел на него пристальным, прожигающим взглядом. Его губы сжались в тонкую линию, а затем после некоторого молчания и игры в гляделки мужчина ответил:

— Конечно же, мы будем их уничтожать.

— Правильно ли я понимаю, что мы должны спровоцировать их на активную защиту, заставить начать собирать армию? — вмешался другой охотник.

— Именно, — подтвердил Глава Совета. — Заставить выбраться из защитного панциря, в котором они прячутся. Пусть выйдут и сразятся с нами!

— Что мы можем против могущественного клана ведьмаков, поддерживаемых самим Сумеречным Владыкой и армии гибридов? — задал вполне резонный вопрос охотник из отряда, представляющего клан охотников в Болгарии.

— Нужно связаться с мааврийцами, — поддержал его соратник из Сербии. — Странно, что они до сих пор сами не связались с нами. Неужели не в курсе о клане?

— Да всё они знают, — раздраженно ответил за Главу его заместитель. — А если и не знают, значит, не хотят знать. Им давно уже плевать на Мир и на его безопасность. Вот кто прочно засел в панцире.

— Но без них наши шансы ничтожно малы, — отозвался другой охотник из Сербии. — Только они владеют первородной магией, и только они являются достойными противниками клану. Да и вообще, если хотите знать мое мнение, это их война.

— Тем не менее, придется рассчитывать на свои силы, — ответил ему Виктор Станиславович. — Так что проверьте на боеготовность ваше оружие, и завтра же утром приступим к операции.

— Кто идет первыми? — впервые за время собрания задал вопрос Эгор.

— В операции будут участвовать все отряды, каждый — в своем городе. У этих тварей много нор, и нельзя допустить, чтобы они в них попрятались. Мы должны захватить все известные нам убежища. Георгий Андреевич, вы возвращаетесь к себе, — обратился он к отцу Ярослава.

— Три дня в пути! — возмутился мужчина. — Пока доберемся, придем уже к шапочному разбору!

— Не будьте дураком, Георгий Андреевич. Используйте Портал, — холодно ответил Глава. — Отправитесь завтра, как и все. И, я надеюсь, вы понимаете, что встреча с семьей должна быть отложена на более благоприятное для этого время?

— Разумеется, — процедил сквозь зубы охотник.

Спал Георгий Андреевич плохо: переутомление и обильный поздний ужин способствовали бессоннице, к тому же тут и там раздавались громкие храпы, и в итоге утром он чувствовал себя так, будто и вовсе не отдыхал.

Завтрак был скорым и скудным — ни у кого из охотников не было аппетита, а после него отряды отправились на дело. Было решено использовать Портал — один-единственный, так что охотникам пришлось выстраиваться в очередь, а так как Портал не мог вместить в себя большое количество людей, то отрядам пришлось разбиться еще на две, а то и на три группы.

— Эгор, Глеб, мы идем втроем, — обратился Георгий Андреевич к команде, когда дошла очередь до их отряда. — Вы четверо, — кивнул он остальным, — идете следом.

— Мы так и не решили, куда приведет нас Портал, если в Будку нельзя, — наполнил Эрнест.

— В Царскую Рощу, — без раздумий ответил командир. Охотники молчаливо кивнули, соглашаясь с его решением.

Когда охотники вошли в круг, Георгий Андреевич, немного волнуясь, произнес заклинание, и втроем они понеслись по магическому лабиринту.

В Роще было тихо и прохладно. Охотников, не привыкших пользоваться магическим способом перемещения, разбросало в разные стороны. Втроем они лежали на холодной, сырой от недавно прошедшего дождя, земле, и не могли отдышаться. Вскоре к ним присоединились остальные члены отряда: их путешествие вышло таким же неуклюжим.

Уже всемером они сидели на земле, вдыхая запах свежего утреннего воздуха и ждали приказа.

— Хорошо сидим, — нарушив тишину, задумчиво произнес Эрнест.

— Что же такого особенного в том, что мы сидим? — с иронией в голосе поинтересовался Глеб. — Или мы сидим как-то иначе — не так, как всегда?

— Я хочу сказать, — принялся объясняться молодой человек, — что хорошо, приятно сидеть на природе, где вокруг ни одной живой души, за исключением птичек и, быть может, ежей. Обязательно приеду сюда как-нибудь, — он мечтательно втянул носом воздух и в блаженстве закрыл глаза.

— Может, по бутерброду? — предложил Эгор, и его желудок одобрительно заурчал. — А, Георгий Андреевич?

— И мне что-то есть захотелось, — кивнул тот.

— Правильно, — отозвался Эрнест, — на природе и аппетит просыпается. Ведь как приятно…

— Да уймись ты, пожалуйста, — с легким раздражением одернул его Эгор. — Новоявленный любитель природы.

Глеб засмеялся, и втроем они принялись за еду. Остальные охотники от завтрака отказались.

Едва бутерброды были съедены, телефон Георгия Андреевича оповестил о сообщении.

«Пора», — отдал приказ Глава Совета.

— Пора, — сказал командир, и отряд тут же оставил мечтательно-расслабленное настроение и приготовился к опасному приключению.

— Что в рюкзаках? — спросил Георгий Андреевич, наблюдая, как товарищи вешают на спины ношу.

— Еда… — с какой-то обреченностью ответил Эрнест.

— Если больше ничего, то оставляйте здесь, — велел командир.

— Личные вещи, — добавил Глеб.

— Тоже не пригодятся в деле, — отрезал Георгий Андреевич.

Глеб и Эрнест беспрекословно выполнили приказ. Эрнест, с трудом подавив горестный вздох, последовал за ними.

— Жор, ты знаешь, где их логово? — спросил немолодой — на вид одного возраста с Георгием Андреевичем, охотник. Мужчина утвердительно кивнул.

— Добираться будем, опять с помощью Портала? — это уже Эгор.

— Да, мы втроем идем первыми. Да не бойся, — улыбнулся он Глебу, на лице которого появилась тревога, — брать их мы будем все вместе.

— Я и не боюсь, — поспешил возразить тот.

— Тогда вперед.

Он, волнуясь, заклинанием вызвал Портал, после чего вошел в него. К нему тут же присоединились Глеб и Эгор.

— Я хочу с вами, — ни с того, ни с сего заявил Эрнест.

— Чего это ты? — удивился Георгий Андреевич.

Молодой человек пожал плечами:

— Просто подумал, что Портал может вместить в себя четверых.

— Ладно, заменишь Глеба, — решил мужчина.

— А чего это меня заменять? — смутившись, понимая, почему командир принял такое решение, возмутился Глеб. — Не нужно это.

— Это приказ, — тоном, не терпящим возражений, ответил Георгий Андреевич, и место Глеба в круге занял Эрнест.

Командир назвал адресат, а затем заклинанием активировал Портал, после чего трое охотников взмыли вверх, и помчались, подхваченные безумным вихрем по невидимому лабиринту навстречу опасности.

Как и первый раз, путешествие вымотало мужчин: они, согнувшись пополам, боролись с приступами тошноты, и не сразу заметили, что там, куда они прибыли их уже ждали.

Это была целая рота, состоящая из магов и совсем молодых девушек и юношей, по своему виду напоминавших вампиров.

Охотники, хотя и держали наготове кольты и квойстеры, не успели отреагировать: пятеро магов взмахнули руками и из их уст вырвались проклятия:

— Эвилтонтус!

Ярко-алое пламя вырвалось прямо из их пальцев и устремилось в охотников. Георгий Андреевич, воспользовавшись тем, что проклятие чудом прошло мимо него, направил квойстер в одно из струй пламени и отразил Смертельное Заклятие, тем самым спася жизнь Эгору. Второй выстрел угодил в высокого, с длинными, как у девушки волосами, молодого мага, и его тело разорвало на части. Раздался оглушительный, истеричный женский вопль.

Портал снова вспыхнул, что говорило о появлении второй группы охотников.

— Стоять на месте! Из Портала не выходить! — отдал им приказ Георгий Андреевич.

— Эрнест! — воскликнул Глеб, и в его голосе слышались ужас и боль.

Георгий Андреевич метнул взгляд в сторону Эрнеста и едва не закричал: молодой человек лежал мертвым, устремив в небо застывший, невидящий взгляд.

— А-а-а! — вне себя от раздирающей боли и ярости, закричал мужчина, и направил наугад квойстер, но применить его не успел: один из новообращенных вампиров-оборотней кинулся к нему так быстро, что он и понять не успел, как острая боль пронзила его левое плечо. Юноша быстро оторвался от его тела, и оскалился в жестокой, окровавленной улыбке.

— Молодец, Денис, — похвалил его мужчина с длинными темными волосами и такими же темными, жуткими глазами. — Молодец!

Георгий Андреевич, терпя жгучую боль, которая уже разлилась по всему плечу и сползала вниз по руке, обвел взглядом отряд и обнаружил жуткую, горькую картину: трое из его товарищей были мертвы.

— К Порталу, живо! — скомандовал он, и вчетвером они понеслись к еще светящемуся кругу. — Туда, где безопаснее всего, — сказал он, когда они оказались внутри, и Портал вспыхнул ярким светом. Охотники помчали к Будке.

Георгий Андреевич прижал ладонь к раненому плечу, и его отцовское сердце кольнула грусть — он не боялся умереть, но он не хотел умирать на глазах сына. Он не хотел оставлять Ярослава одного в этом мире, когда тот еще так молод.

«Будь они прокляты, эти вампиры с их смертельным ядом, — со злостью подумал он, и потерял сознание».