Под Знаменем Империи, Том II

Глава 10

— А некоторые вещи пришлось испытать на собственной шкуре, — с горечью произносит Торвальд.

Мы с Райдо не торопим его, давая столько времени, сколько нужно, чтобы подобрать слова. Руки товарища подрагивают, а лицо искажается болезненной гримасой. Воспоминания заставляют его заново переживать те ужасные моменты.

— Это было настоящим кошмаром. Лучше бы я попал в лапы демонов или погиб в бою — вряд ли мучения были бы страшнее, — говорит северянин. — Условия содержания просто невыносимы. Еду и воду дают раз в день. Ну, как еду… Жалкую краюху чёрствого хлеба, иногда покрытую плесенью. Конечно, я не ждал, что нас будут потчевать яствами с императорского стола, но это… Это было лишь началом.

Торвальд указывает на свои покрасневшие, воспалённые глаза.

— А сон… Наши камеры ярко освещены днём и ночью техникой одного из контрразведчиков. Спать в таких условиях просто невозможно. Приходится ютиться прямо на холодном полу. На стенах я видел следы от петель — возможно, раньше там были откидные койки, но их сняли. И я не удивлюсь, если это дело рук самих псов Кантора.

— Я проводил расследование и изучал план города, — уточняет Райдо. — Они заняли городскую тюрьму и сделали это не просто так. Там расположен небольшой комплекс зданий, связанных между собой как наземными, так и подземными переходами. В таком месте легко замести любые следы.

— Всё в порядке, брат, — я ободряюще хлопаю Торвальда по плечу. — Говори, тебе станет легче.

— Рассказывай во всех подробностях, — подхватывает Умник. — Как член Дисциплинарного Корпуса я смог внести твои слова в официальный отчёт о месте содержания наших соратников.

Однако лицо Торвальда сереет, а взгляд тускнеет. Весна, поняв, что сболтнул лишнего, спешно добавляет:

— Если ты, конечно, захочешь. Это в первую очередь дружеская беседа, но…

Пальцы северянина сжимаются в кулаки, а глаза наливаются кровью.

— Ещё бы я не хотел! Их всех надо покарать! Вы даже представить не можете, через что нам пришлось пройти. Эти ублюдки хуже трупоедов! — рычит Торвальд. — Командование должно узнать всё о методах этих мерзавцев.

Усилием успокоившись, он продолжает:

— Мы спали как скот, набитые в тесные камеры в несколько смен. И многие из нас были невиновны, я уверен в этом. Бедняги вели себя совершенно нормально, общались, пытались шутить. Да, некоторых взяли за дебош, но разве это повод обвинять их в сговоре с врагом и предательстве?

— Ты сказал «многие», — замечаю я. — Значит, были и те, кто, вероятно, виновен?

— Сложно объяснить, но, думаю, да. Потому что некоторые заключённые и правда вели себя странно. Несмотря на всю тяжесть положения, они затевали драки, подначивали других. Действовали не в открытую, а исподтишка, будто направляемые демоном. В нашей камере было трое таких, но мы быстро их раскусили и пристально следили, — поясняет друг. — А ещё было много разговоров. Знаете, как вопль на улице — слышишь что-то любопытное, выглядываешь, а там толпа, и поди пойми, кто кричал. Так и тут. Кто-то обронит слово про демонов, и понеслось по камерам. Главное погромче сказать, чтоб и соседи услышали.

— И о чём же говорили? Что ты слышал? — Райдо вскакивает и нетерпеливо меряет комнату шагами.

— Трупоеды в городе, слухи о тайных ритуалах, всякое разное. Некоторые болтали, что демоны уже среди нас, мол, есть такие твари-перевёртыши, которых не отличить от людей. Может, тут как раз замешаны те ритуалы. Болтовня или нет, но так мы хоть как-то скрашивали время между главным «блюдом», которым нас потчевали.

Северянин поднимается и подходит к окну, тяжело дыша. Его взгляд устремлён поверх крыш домов.

— Пытки. Вот в чём контрразведка преуспела. Если посмотреть на меня сейчас, — он раскидывает руки в стороны, — может показаться, что нас мучили лишь голодом. Но это не так. У Кантора в подразделении отменные медики, их навыки просто невероятны. Не удивлюсь, если они и полумёртвого на ноги поставят — я сам это видел. Я был тем полумертвецом, замученным почти до смерти.

Торвальд стягивает с себя верхнюю одежду. По долгу службы нам не раз приходилось мыться в одном помещении, поэтому сейчас замечаем лишь несколько новых шрамов, которых прежде не было на его теле.

— И что вы видите? Почти ничего не изменилось, так? — спрашивает он.

— Да, следов почти нет, — киваю я.

— В том-то и дело! А меня буквально на куски разрывали. Срезали мясо до костей, а потом приращивали обратно. Вгоняли иглы во все места, какие только можно вообразить. Вырывали ногти, тут же отращивали новые и вырывали снова. Знаете, насколько это мучительно больно⁈

Торвальд обрушивает на нас целый водопад жутких подробностей о пережитых истязаниях.

— И физические пытки были лишь верхушкой айсберга. Потом нас стали водить в чёрную комнату. Там используют какую-то чудовищную технику, выворачивающую мозги наизнанку. Начинаешь сходить с ума, забываешь, кто ты. А иногда попадаешь в петлю кошмарных воспоминаний и вынужден проживать их снова и снова, — он тычет пальцем в окно. — А эти скоты могут всем этим управлять, выбирая самое болезненное, грустное, жестокое. Они доводят негативные эмоции до предела, отчего некоторые звереют и озлобляются. Это на руку контрразведке — легче обвинить.

— Как ты выдержал такое? — осторожно спрашиваю я.

— Не думал, что скажу, но во многом благодаря вам. Я не хотел никого подвести, особенно вас. Не хотел, чтобы мои друзья считали, будто я предал их и перешёл на сторону демонов. Для меня это страшнее смерти. Страшнее всего, что творили с моим телом и разумом.

Мы крепко хлопаем товарища по плечам, и этот простой жест говорит больше, чем любые слова. В нём — наша готовность прикрывать друг другу спины, что бы ни случилось. На его лице всё ещё тень недавних мучений, но в глазах уже знакомый упрямый огонёк. Торвальд не сломлен. Измотан, истерзан, но не сломлен.

Постепенно он расправляет плечи, его лицо приобретает привычное упрямое выражение. В глазах северянина уже знакомый стальной блеск. Здоровяк остался самим собой — нашим боевым братом, готовым ринуться в схватку по первому зову. И теперь нам предстоит вместе выстоять против скрытого врага, что разъедает наши ряды изнутри.

— Надо действовать! — твёрдо заявляет верзила. — Контрразведка, конечно, та ещё шайка мерзавцев, но их поведение нельзя объяснить простой бессердечностью. Уверен, демоны и впрямь среди нас. Они влияют на агентов Кантора. Только теперь, когда ловушка противника для армии провалилась, он действует исподтишка.

— В том-то и загвоздка, — вздыхаю я. — Как отличить врага от друга?

— Ну, за нас троих я ручаюсь — демонов нет, — Райдо картинно принюхивается. — Я бы учуял!

— Шутки шутками, но проблема серьёзная, — Торвальд красноречиво крутит пальцем у виска, оценив остроумие Умника.

— Значит, будем начеку и присматриваться ко всем, даже к самым близким, — подытоживаю я. — Меня сегодня выписывают, так что попрошусь временно к тебе, — киваю Умнику, — в отряд Дисциплинарного Корпуса. Хочу разобраться с этой угрозой как можно скорее. Назревает что-то крупное. Сердцем чую.

Друзья терпеливо ждут, пока я прохожу осмотр у лекаря для разрешения оставить лазарет. Оглядывая меня, коренастый седоусый целитель с вечно прищуренными глазами не может сдержать изумления. Его веки впервые за всё время распахиваются полностью.

— Молодой человек, ваша способность к регенерации поражает, — качает он головой. — Вот что значит, столичные клановые техники!.. Можете идти, но постарайтесь в ближайшее время не перенапрягаться, а то швы разойдутся.

— Попробую, но многое зависит не от меня, — я с благодарностью пожимаю руку старому врачевателю. — Спасибо за всё!

На выходе из лазарета царит суматоха. На носилках затаскивают нескольких окровавленных гвардейцев. В одном из них узнаю парня, что был вместе со мной во время разведывательной миссии Эйрина. Боец тянет ко мне дрожащую руку. Я склоняюсь ближе, вижу свежую кровь на его пальцах и одежде.

— Зено, они уже здесь! Трупоеды! Будь осторожен… — хрипит он и заходится в приступе кашля.

— Живее! Чего еле ноги волочите, как по трясине⁈ В операционную, бегом! — рявкает мой целитель, появляясь на пороге. — А вы не задерживайтесь, а то и для вас пилюли найдутся.

— Спасибо, что вылечили нашего друга! Уже уходим! — Райдо склоняется в поклоне и спешно ретируется.

На улице раненых гвардейцев перекладывают с телеги на носилки. Телегу тащил один из рядовых практиков, детина здоровенный как бык. Неудивительно, что его запрягли.

— Откуда эти пострадавшие? — спрашиваю я у него.

— А вам-то какое дело? Вы ж вроде…

— Мы из Дисциплинарного Корпуса, — осекает его Райдо, указав на свой знак отличия. — И по званию старше. Так что будь добр, отвечай.

Верзила пожимает плечами.

— Ну, корпус так корпус. Докладываю. На ребят напали в западном квартале. Одни болтают про происки демонов, а другие…

Его перебивает голос из телеги. Один из гвардейцев с трудом приподнимается на локте.

— Это были Тенеплёты, но не обычные. Налетели со спины, быстро так. Несколько наших убили, ещё больше ранили. И как начали проигрывать — тут же смылись, — выдохнув, он откидывается обратно.

— Выходит, враг и правда проник внутрь города! — скрипит зубами Умник. — Пора действовать.

Мы спешим в расположение его отделения, по пути навестив капитана Эйрина. Тот разрешает мне присоединиться к Райдо. У стражей порядка сейчас хватает работы — шум в городе и разбирательства с контрразведкой отнимают кучу времени и сил. Командир Дисциплинарного Корпуса по имени Дайлин выделяет мне пяток бойцов в помощь, и вместе мы отправляемся на место происшествия.

Однако никаких зацепок или следов там не обнаруживаем. В воздухе ещё витает мерзкая аура демонов, но взять по ней след невозможно. Перемещаясь в тенях, эти твари сливаются с ними, не оставляя физических отпечатков в нашем мире. Приходится с сожалением разойтись по маршрутам ночного дозора, осматривая окраины города.

Периметр городских стен плотно охраняет армия Кариссы, не давая врагу прокрасться внутрь. По крайней мере, так казалось раньше. Проходя мимо казарм обычной пехоты, мы слышим шум и крики. На входе не видно дежурных, поэтому я командую проследовать внутрь.

Миновав тесную прихожую, мы попадаем в длинный коридор и уже по нему выходим в общую спальню. Люди толпятся у входа, заняв оборонительные позиции. Впереди стоят бойцы, успевшие облачиться в доспехи или хотя бы схватить щиты с оружием. Позади остальные судорожно натягивают на себя что попало — экипировка осталась возле коек.

С другого конца комнаты на них наседают демоны. Я застываю, поражённый увиденным. Всего три демона, но до жути похожие на людей. Тела мускулистые, рост невысокий по меркам двуногих исчадий, но среди наших выделяются. На головах густые волосы, лишь надо лбом выступают аккуратные острые рожки. Меня охватывает нехорошее предчувствие. Эти демоны выглядят так, словно превращаются в людей… или наоборот, люди по какой-то причине обращаются в демонов. Вглядываюсь в черты нападающих, пытаясь узнать кого-нибудь. Неужели показалось?

Дав указание полицейским ждать снаружи на случай, если враги попытаются сбежать, я выхожу вперёд, заслоняя собой новобранцев. Среди них нет сильных практиков, поэтому разбираться с демонами придётся мне. Эти твари выглядят опасными. С их стороны видны несколько окровавленных тел, отчего ярость бежит по венам. Ублюдки уже успели сразить несколько наших.

— В чём разница между человеком и овцой, когда вскрываешь им глотку?.. — внезапно шипит один из уродливых противников, обнажив клыки. — Овца блеет не так жалко!

В груди разгорается пожар, и я атакую первым. Троица демонов действует слаженно. Они набрасываются на меня, высвобождая свою Ки. Я мгновенно активирую Длани Асуры и переношусь к ним вплотную Шагом Пылающего Солнца.

Вместе выродкам кое-как удаётся блокировать мои атаки. Мы несколько раз обмениваемся ударами, но потом демоны резко бросаются наутёк, осознав, что им меня не одолеть. Новым Шагом я догоняю последнего, самого медлительного и дёрнув его на себя, ломаю позвоночник о колено. Даже парализованная тварь замахивается на меня когтистой рукой, но я вбиваю янтарный кулак ему в череп, оборвав убогое существование. Двое других разбивают окна и выпрыгивают, но снаружи их уже встречает мой отряд.

Покончив с демоном, шагаю к офицеру, велев своим спутникам контролировать здесь обстановку и доложить в Дисциплинарный Корпус.

— Старший лейтенант обычно крепко спит, — словно извиняясь, докладывает ночной дежурный. — И категорически не любит, когда его беспокоят.

— И это достаточная причина? Почему не доложили ему⁈ — с нажимом спрашиваю я.

— Как только роту подняли по тревоге, один из сержантов побежал будить, но так и не вернулся. Наш командир со странностями, — дежурный переходит на шёпот. — Вспыльчивый. Мог и наказать за то, что разбудили из-за каких-то трёх демонов. Сами должны были справиться. Это вполне в его духе.

Однако он умолкает, когда мы сворачиваем за угол в тупик, и видим кровь на стенах. Дежурный буквально цепенеет. Перед нами — тела караульных у двери в спальню старшего лейтенанта. Животы бедолаг вспороты, а лица освежёваны. Окровавленные черепа смотрят осуждающе… Неодобрительно…

— Не может быть! — вскрикивает сопровождающий и бросается к двери.

Я же опережаю его и останавливаю взмахом руки.

— Погоди. Я чую что-то странное по ту сторону, — прикладываю ладонь к двери, пытаясь прощупать помещение духовной энергией.

Не могу уловить, что там. Ни ауры офицера, ни демона, вообще ничего.

— Да скорее! Старший лейтенант в опасности! — не унимается боец, пытаясь меня обойти.

Жестами объясняю план. Я иду первым, он — следом, немного выждав.

Разбив стекло, забираюсь в спальню. Обставлена богаче казарм. Свой стол со стулом, книжные полки, кровать в дальнем углу. Света мало, и место, где должен спать офицер, тонет во мраке. Не разглядеть, что там. Делаю шаг и пересекаю границу тьмы. От моей мощной ауры хрупкая иллюзия распадается, темнота сменяется кровавыми красками. На кровати офицера сидит уродливая тварь, продолжая терзать его плоть. Погрузив когтистые лапы в грудь, она медленно вырывает сердце, заставляя жилы с треском рваться. Погружённый в упоительное занятие враг не сразу засекает меня, но, почуяв, резко оборачивается. Поздно. Миг, и я впечатываю его в стену, отчего та с грохотом рассыпается на части.

Противник тянется к теням, и те отвечают на его зов, но техника Оплетающего Побега не даёт ему сбежать. Лианы привязывают демона к земле.

Следом в комнату запрыгивает дежурный. Я скручиваю трупоеда, не позволяя вырваться, но решаю пока не убивать. Он выглядит странно. Одежда похожа на нашу форму. Неужели попался перевёртыш?

Провожатый подходит к кровати своего офицера.

— Мёртв… — констатирует он сухо и холодно, его глаза стекленеют.

— Ничего не говори другим, — я поворачиваю его к себе. — Нельзя разводить панику. Сначала нужно доложить генералу.

— Ничего… никого… — бледнея, бормочет солдат дрожащими губами.

Я беру его за плечи и хорошенько встряхиваю.

— Эй, возьми себя в руки!

Однако он со стоном падает на пол, прямо в лужу крови, и начинает истошно вопить.