Под Знаменем Империи, Том II

Глава 12

— Да вы, верно, издеваетесь? — рявкает Райдо и в один шаг сокращает расстояние до представителя Дисциплинарного Корпуса. — Кто посадил его в клетку? Это опять происки контрразведки⁈

Солдат качает головой и с ноткой нервозности отвечает:

— Никак нет, сержант Райдо. Его задержало наше подразделение. Он участвовал в драке в своих казармах и ранил одного из бойцов. Будьте осторожны, ведёт он себя очень агрессивно.

— Выпустите меня, это не я начал! — кровожадно скалится Изаар, а затем невинно улыбается. — Честно!

— Прости, брат, — подхожу я, но не слишком близко. — Мы разберёмся с этим позже.

Уже на выходе бросаю Умнику:

— Надо заканчивать с этим балаганом, пока мы все рассудок не потеряли.

Из информации, которой делятся с нами другие следователи, выясняется, что в последнее время среди бойцов участились жалобы на кошмары и навязчивые мысли, а за ночь произошло ещё несколько нападений на офицеров. Однако в этот раз обошлось без летальных исходов. Нападавшими были подчинённые командиров. Демоны словно активизировались, предчувствуя разоблачение.

Райдо предлагает отправиться передохнуть, но я полон сил и хочу поскорее лично пообщаться с Закиром и спустя четверть часа поисков нахожу его в здании, выделенном под нужды интендантов. При личной встрече тот ведёт себя спокойно и уверенно.

— О, младший сержант Зено, рад вас видеть! — улыбается он приветливо, показывая ряд белых зубов. — Что-то требуется? Я могу помочь достать вам всё что угодно, в рамках устава, конечно.

Он продолжает ухмыляться, но эта улыбка так и не достигает его глаз. Они остаются холоднымии равнодушными.

Закир суховат, но выглядит крепко. Под одеждой явно скрывается развитая мускулатура. Длинные волосы собраны в конский хвост, а на лице несколько шрамов. И вроде бы ничего подозрительного. Мы подробно изучили информацию о нём, прежде чем я отправился для личной встречи. Его можно было бы назвать образцовым бойцом. Звёзд с неба не хватает, но смог дослужиться до сержанта и провёл в Гвардии уже два года. Высоким уровнем Ки он не отличается, поэтому был назначен в отряд обеспечения. Вот тут и странность. Пусть его Ки и кажется слабой, но аура и эмоции, исходящие от него, ощущаются очень чудно́. Одновременно угрожающе и сдержанно. Есть в его энергетике что-то отдалённо неприятное, будто ощущение едва осязаемого касания вроде тех, что оставляют после себя насекомые.

— Да, мне необходима бумага для записей, — отвечаю я. — Попросил командир.

— Сколько нужно и какой именно командир? Для начала надо заполнить и расписаться тут, — он протягивает мне развёрнутую книгу учёта, а сам уходит в соседнее помещение.

В движении интендант продолжает разговаривать:

— Бумага — это очень ценный ресурс. Именно поэтому я не могу раздавать её направо и налево. На её получение требуется запрос в установленной форме, подписанный кем-то из офицеров.

— Для капитана Эйрина, — отзываю я, — а зачем — и представить не могу. Сказал принести в срочном порядке, — болтаю для поддержания беседы, а сам концентрируюсь на ощущениях.

— Понятно, понятно. Видел я столы этих офицеров, вечно бумажками завалены, никак порядок навести не могут, — доносится голос Закира откуда-то из глубины соседнего помещения.

Даже голос этого загорелого парня кажется странным. Он говорит вроде бы и вежливо, но чувствуется в нём затаённое презрение. Или так только кажется?..

Через минуту он обращается и, сверкнув улыбкой, объявляет:

— Ладно, давай так. Сейчас я пойду тебе навстречу, но до конца дня ты должен донести мне подписанный запрос. Иначе, увы, подам рапорт своему начальнику.

— Конечно! — с фальшивым облегчением киваю ему.

Получив необходимое, я возвращаюсь к нашей группе следователей.

— Ну что там? Как тебе этот Закир? — накидываются на меня Райдо с Торвальдом.

— Сложно сказать, но он мне не нравится. Я хотел бы ещё побеседовать с ним, но точно не в такой обстановке. Давайте попробуем вывести его на чистую воду.

Мы решаем подготовить ловушку для подозрительного интенданта, хоть и не все верят в мои теории, а тем более чутьё. Не могу их в том винить. А что если это демоны в очередной раз настраивают нас друг против друга? И всё же я остаюсь непреклонным. Интуиция так и вопит, что с этим молодчиком что-то нечисто.

Для верности и подстраховки я хочу пригласить на помощь Текору, но узнаю, что по личному приказу генерала мой названый брат отправился в столицу с донесением кому-то из чиновников, отвечающих за снабжение Гвардии. Не ровен час, тому кто сменил на посту покойного мерзавца Хари́сса. Хотя, он обеспечивал Теней, и вряд ли имел отношение к Гвардии.

Встретив Закира на улицах города, я приветствую его, а тот отзывается:

— Какая встреча, сержант Зено! Уже после нашего разговора узнал, что вас повысили, так ещё и следователем назначили. Надеюсь, хотя бы вам удастся разобраться во всём происходящем. Если уж даже контрразведка оказалась нечиста на руку, то в Гвардии точно что-то не то творится.

— Давай опустим формальности, — предлагаю я. — Всё-таки в звании мы сейчас равны.

— Отлично, — с облегчением он чешет затылок, — а то я уже устал от этих чинов. Голова пухнет — кому что сказать.

Мы продолжаем шагать по улицам, пока не доходим до перекрёстка.

— Мне туда, — указывает налево Закир загорелой рукой. — Хочешь сопроводить меня, Зено? Или… может, меня в чём-то подозревают? — в показном дружелюбии его карих глаз проскальзывает недоверие.

— Нет, но, к сожалению, в своё подразделение ты пока отправиться не сможешь. Пока ты был на дежурстве, там произошло трагическое происшествие. Один из твоих товарищей, Дейлань, попытался напасть на офицера, — и тут я не лукавлю, а говорю чистую правду, что лишь добавляет подозрений в его адрес.

— Думаешь, я к этому причастен? — он смотрит на меня с опасением, которому я не верю ни на шаг.

— Надеюсь, что нет, — отвечаю успокаивающим тоном.

А сам оцениваю его, чувствуя, как чужая духовная энергия колеблется, а внутри неё зарождается что-то неприятное.

— Однако сейчас все могут попасть под подозрение. В данный момент выясняются подробности.

— Так куда мне идти? — он крутит головой по сторонам. — Если в казармы сейчас нельзя.

— Пойдём, я провожу. Всех чистых бойцов временно распределили по другим местам проживания, — и тут тоже я не вру.

— Значит, я всё-таки под подозрением, — делает странный выод Закир, но всё же следует за мной.

— Пока нет, и надеюсь, что не будешь, — отвечаю я. — Иначе без тебя и твоих сослуживцев дела точно встанут. Сам знаешь, Гвардия без тёплого пайка и стрел много не навоюет.

Его аура меняется, становясь враждебной, а потом снова успокаивается, как озёрная гладь от брошенного камня. Возможно, это реакция на мои слова и происходящее, но я точно улавливаю что-то чуждое в его Ки. Либо он не человек, либо уже попал под влияние демона.

Мы продолжаем вместе шагать, и я начинаю расспрашивать его о товарищах по подразделению и других людях, с которыми он контактировал. Говорю ему, что многие пленные упоминали его во время расспросов.

— Странно, но неудивительно, — отмахивается собеседник. — Я ведь тружусь в обеспечении, и за день ко мне могут приходить сотни бойцов, как и ты сегодня, — добавляет Закир. — А появление контрразведки и их гнусных методов многих напугало. Вот ребята и хотели со мной потрещать. Поделиться сомнениями и страхами. Знают ведь, что я никого не прогоню и буду нем, как рыба, коли дело касается личных секретов.

— Значит, ты у нас всех выслушаешь и утешишь? Почти душевный врачеватель? Помогаешь бороться с колебаниями и страхом.

— Всё так, всё так… Страх — отличная почва для сомнений, а именно таких и любят демоны. Сомневающихся, — эти слова он проговаривает с особой страстью.

Я киваю, и он продолжает:

— Ты сам что думаешь? Всё, что сейчас творится в Гвардии, разве это не вина руководства? Забрали нас от семей… Пригнали сюда, к демонам на рога, бросили на убой… Волей-неволей начинаешь думать, а так ли нужна эта война, а? И насколько она вообще праведна…

— Почему ты так считаешь? Не люди же напали на демонов? — говорю я.

Мы постепенно подходим к месту, где меня поджидают товарищи.

— Да кто ж упомнит уже. Война идёт не первый десяток лет. Ещё мой дед в Гвардии служил, а, может, и его дед до него.

Бойцы вместе с Райдо и Торвальдом спрятались. Только и ждут моей команды.

— Кажется, мы зашли в тупик? — замечает Закир с кривой усмешкой. — Заблудились, что ли?

— Повернули не туда, — механически отвечаю я, всматриваясь в его довольное и спокойное лицо.

— Отлично, — собеседник потирает руки. — Так что ты думаешь, Зено? Скажи честно. Ты же видел, на что готовы люди, такие как Кантор, например. Разве могло бы такое твориться у него под носом без его ведения? Уверен, он тоже замарался с ног до головы.

Вот это уже интересно. Подробности расследования против подразделения майора хранятся в тайне. Откуда у него может быть подробная информация обо всём происходящем?

— Откуда ты знаешь о контрразведке? — мой голос полнится сталью.

— Только не надо делать грозное лицо, — отвечает тихо, почти шёпотом Закир. — Пусть открыто об этом и не болтают, но в армии ходит множество слухи. После освобождения из казематов часть Гвардейцев стала очень болтливы. И без моей пом… И без моих расспросов, — поправляет себя интендант. — Они сами болтают без умолку, обвиняя Кантора и его людей во всех грехах. Пытки, запретные техники. Сплошные нарушения устава. Как теперь можно верить командованию армии?

— Думаешь, даже Императору нельзя верить?

Сержанту едва удаётся сдержаться, его глаза маслянисто блестят, а аура становится враждебной. На миг, но мне этого достаточно. Я уже явно чувствую его потаённую злобу.

— Альдавиан? — усмехается Закир, осмотревшись по сторонам. — Повелитель — всего лишь человек. Да, очень сильный и самоотверженный, но он один не сможет защитить человечество. Никто уже не сможет.

— Тогда зачем ты сражаешься? Если всё пропало?.. — прощупываю его я. — Все здесь верят в общую идею и победу над отродьями Подземного Царства.

— У меня свои причины. Когда-то я был таким же, как ты, Зено. Молодой, горячий и воодушевлённый. Однако два года в полях сильно изменили мой взгляд на вещи. Я нашёл нечто большее в этой войне, — его голос начинает меняться. — Нашёл себе друга, верного спутника и соратника.

Он молчит секунду другую и продолжает с ноткой меланхолии в голосе:

— Моя семья погибла, и, поверь, виноваты были вовсе не демоны, а люди. Эти высокородные клановые ублюдки, развязавшие войну за кусочек земли, выясняя, кому она принадлежит. По сути, чистая формальность, но нет. Им крайне важно было называть кусок проклятой земли своим.

— И кто же твой друг? — задаю я вопрос, но понимаю, что мне уже не нужен ответ.

Лицо собеседника стремительно меняется, словно под кожей пробуждается нечто тёмное и древнее. Его черты заостряются, а покров приобретает пепельный оттенок, будто вся кровь в одно мгновение испарилась из тела. На лбу появляются два бугорка, которые стремительно увеличиваются в размерах. Кожа натягивается, истончается и, не выдержав напора, разрывается с отвратительным чавкающим звуком. Из-под неё, покрытые склизкой плёнкой, показываются острые костяные шипы. Они продолжают расти, ветвясь и завиваясь, пока не превращаются в два массивных витых рога, грозно нависающих над головой.

Посеревшая кожа твари начинает приобретать багровый оттенок, словно бесчисленные мельчайшие кровеносные сосуды проступают на поверхности, пульсируя в такт каждому удару сердца. Его тело стремительно увеличивается в размерах, мышцы вздуваются, как тесто на дрожжах, разрывая ставшую вдруг тесной униформу. Руки удлиняются, кожа на суставах натягивается, кости издают зловещий хруст. Ногти чернеют, утолщаются и удлиняются, превращаясь в острые орлиные когти, угрожающе поблескивающие в тусклом свете.

— Какая же это ловушка, если добыча о ней догадывается⁈ — хищно скалится Закир, вернее, то, что от него осталось.

Демоническая сила высвобождается, накрывая меня волной. Наперерез трупоеду выбегают Райдо вместе с соратниками.

— Держи его! — орёт Умник.

Закир исчезает во тьме, окутавшей его сплошным коконом, а за спинами бойцов поднимается непроглядная стена мрака.

— Ничтожества, считающие, что могут сопротивляться моим собратьям, — глумливо хохочет противник. — Думаете, что загнали меня в западню? Это вы у меня в западне, запертые в этом городе, что вскоре станет вашей братской могилой. Вы скорее сами перебьёте друг друга, чем от ваших хлипких ручонок падёт ещё один Лорд.

— Сзади! — кричу я, когда из тьмы на миг проступает враг.

Это отродье появляется за спиной Райдо и его бойцов. Их окутывает едкая чёрная дымка, и мои товарищи падают на землю, точно марионетки, которым обрезали нити. Я рвусь к ним, но мне наперерез кидается один из Гвардейцев. Его глаза чернеют, а из глотки рвётся истошный крик:

— Я обнаружил врага!

— Посмотрим, как ты будешь убивать своих товарищей, — с издёвкой звучит голос у самого уха.

Бью наугад во тьму, но мой кулак рассекает лишь едкий туман. Из него продолжают выходить мои товарищи. Лишь Райдо и Торвальд не двигаются, уперевшись руками в землю. Их ауры сильно колеблются — они ещё сопротивляются наваждению.

Бывшие соратники бросаются ко мне со всех сторон. Шагом Пылающего Солнца ухожу от совместной атаки. Из-под земли стремительно рвутся корни, оплетая нападающих. Лианы крепко стягивают их, не давая навредить ни мне, ни себе.

— Люди… Как всегда бесполезны!.. — цедит появившийся Закир, который уже мало напоминает себя прежнего.

Трупоед изображает жутковатую ухмылку, больше похожую на звериный оскал. Его некогда ровные белоснежные зубы сменились желтоватыми клыками, длинными и острыми, как ножи мясника. Между ними то и дело мелькает неестественно длинный раздвоенный язык.

Стоит демону кинуться на меня, как я ощущаю, что бойцы, захваченные Оплетающим Побегом, начинают стремительно слабеть. Их тела на глазах иссыхают, словно вся жизненная энергия и Ки утекают, будто вода сквозь решето. Кожа собирается морщинами и обвисает, глаза западают, а мышцы усыхают, обтягивая скелет. Всего за несколько мгновений крепкие воины превращаются в иссохшие мумии.

— Вот и всё, для чего вы годитесь, — стать нашим кормом, — шипит демон, сверкнув багряными глазами. — Скотина не сопротивляется под ножом мясника, но вы, люди, упрямо и безрассудно идёте против закона природы. Против воли Небес. Итог всё равно будет один. Лезвие обагрится кровью, и свежее мясо насытит нас, как и было предначертано извечным законом мироздания…

— Если бы мне нужна была мудрость падальщиков, я бы побеседовал с помойными крысами. Заткнись, дерись, и сдохни! Это всё, на годятся трупоеды! — последняя фраза вырывается из груди вибрирующим рыком, что на миг разрывает клубы мрака.

Призвав Длани Асуры, со всей силой обрушиваю их на противника. Призрачные конечности врезаются в багровую шкуру, отшвыривая монстра в дальний конец тупика. Тот с хрустом впечатывается в стену, но тут же отталкивается от неё и бросается на меня с невероятной скоростью.

Он движется стремительно рваным шагом, его движения полны неестественной прыти и звериной мощи. Я пытаюсь предугадать его атаки, но оппонент слишком быстр и непредсказуем. Его стиль боя не поддаётся анализу, он словно воплощает собой чистый хаос.

Удары обрушиваются на меня со всех сторон, заставляя уйти в глухую оборону. Янтарные руки то и дело мелькают, отражая чужие атаки, но стоит мне попытаться контратаковать, как демон ускользает, изгибаясь под немыслимыми углами. Его тело извивается и течёт, как сироп, не поддаваясь захвату.

Каждая попытка достать ублюдка встречает лишь воздух. Он скачет по стенам, прыгает и уворачивается, то растягиваясь, то сжимаясь. Полупрозрачная дымка, окутывающая его фигуру, путает восприятие, маскируя истинное положение врага.

Это настоящий кошмар — биться с противником, чьи движения невозможно прочесть, чью тактику нельзя предсказать. Каждая секунда боя изматывает меня, высасывая силы, но я не думаю опускать руки.

Стиснув зубы, призываю всё мастерство стиля Водного Дракона и продолжаю атаковать, надеясь, что рано или поздно трупоед совершит ошибку. И тогда я смогу нанести решающий удар. Пока же остаётся держаться, уповая на то, что моя стойкость окажется крепче вражеской.

Краем глаза вижу, как Райдо с Торвальдом поднимаются с земли и, шатаясь, двигаются в мою сторону.

— Не подходите! — я становлюсь между ними и демоном.

Друзья, услышав мой голос, сбрасывают наваждение и оглядываются по сторонам.

— Что случилось? — аж дёргается Умник.

— Валите за подмогой, пока я его сдерживаю! — рычу я. — Живее!

Воспользовавшись заминкой, тварь подгадывает момент, и его атака достигает цели. Когти скребут по моим рёбрам, и внутри прокатывается волна боли. Всё же тело ещё не восстановилось до конца. Глаза застилает алая пелена, и от следующих атак уклоняюсь скорее на инстинктах, благодаря лишь реакции и слуху.

Демон использует чистую тьму как оружие, окутывая себя и всё поле боя вокруг. Я разрываю его завесу, вырастив небольшой лес прямо посреди улицы. Деревья активно сбрасывают листву, помогая мне обнаружить врага. Каждый клочок растительности становится моими глазами и ушами, помогая ориентироваться в тумане.

Схватка с трупоедом по ощущениям занимает часы, а на деле секунды. Мы рвём друг на друга, не щадя собственных тел. Я выкладываюсь на максимум, мои руки и Длани Асуры наполняет сила пылающего солнца. Удары оставляют подпалины и даже поджигают демона, но он стойко выдерживает боль. Несколько раз враг пытается сбежать, но я настигаю его, проломив стену на соседнюю улицу его тушей.

Битва стремительно набирает масштаб. От нашего столкновения трещат и крошатся ближайшие дома, осыпаются крыши. На брусчатке остаются небольшие овраги, капли крови и фрагменты моей брони.

Веселье противника быстро перерастает в ярость. Он не может меня победить, несмотря на мои многочисленные раны. Вцепившись в него, как репей в белкин хвост, я продолжаю нападать и наношу ему всё больше урона. Одну из лап срубаю раскалённой Дланью, двумя другими хватаю за пояс, не давая разорвать дистанцию, а верхняя янтарная пара и мои собственные руки начинают молотить чужую корпус, словно сваю, забиваемую в землю.

Сознание захлёстывает пелена из ярости и наваждения. Обольститель пытается затуманить мой разум, но ярость гораздо сильнее. Его попытки вырваться так же тщетны.

— Отставить, сержант! — раздаётся громогласный голос, на удар сердца прорвавшийся в моё сознание.

Однако я воспринимаю его как ещё одну попытку демона спасти свою жалкую жизнь и усиливаю натиск. Уже не чувствую ни рук, ни тела. Остаётся только боль…

В какой-то момент картина проясняется, и я вижу наполовину изменённое тело Закира. Он частично вернул себе человеческий облик, но не полностью. Кожа покрыта багровыми пятнами демонической скверны. На голове всё ещё торчит один обломанный рог, а жизнь из него утекает, как вода из разорванной фляги.

— Зено! — появившийся Эйрин выдёргивает у меня из рук останки врага, но уже поздно…

Тело Перевёртыша начинает разлагаться, превращаясь в едкий зловонный дым.

— Ты славно поработал, — хлопает меня по плечу капитан. — Теперь надо доложить о нашей находке генералу. Похоже, наши дела ещё хуже, чем мы могли предполагать. Сколько ещё таких оборотней может скрываться в наших рядах?..

Вопрос не требует ответа, но таит в себе пугающие перспективы.

Капитан смотрит на меня, а потом переводит взгляд на стоящих молчаливо в стороне Райдо и Торвальда.

— Вы все отлично потрудились, но, видимо, вас ждёт ещё больше работы.

Не задерживаясь, мы отправляемся к генералу. Карисса взвинчена до предела, а наши известия ещё сильнее распаляют её.

— Значит так! До возвращения Императора мы должны полностью очистить этот город от скверны! Капитан Эйрин, сержанты, с этого момента мы максимально ужесточаем меры безопасности и контроль в городе. Необходимо проверить каждого, независимо от звания и статуса!