Под Знаменем Империи, Том II

Глава 22

Хлопки пространственных техник обрываются так же резко.

Райдо скептически усмехается, окидывая взглядом незваных гостей:

— Какие овации от демонов, только этого нам не хватало для завершения вечера. Смотрю, вы совсем oчеловечились. Или всё же передо мной люди?

Ответом ему служит зловещее молчание. Без лишних прелюдий дюжина теней стремительно бросается на нас, но я, ударив по земле, призываю Оплетающий Побег. Послушные моей воле корни мгновенно опутывают часть врагов, сковывая их движения. Двое устремляются к Райдо, остальные, избежавшие техники, нацеливаются на меня.

В воздухе свистят остро заточенные лезвия, без сомнения отравленные. Противники скупо расходуют Ки, пытаясь скрыть свою человеческую сущность, но я не собираюсь сдерживаться. Подчиняясь моей мысли, корень выгибается, словно змея, и насаживает ближайшего нападающего на древесный кол. Побег прорастает сквозь плоть, разрывая тело на куски. На крышу падают окровавленные, но вполне человеческие останки.

На миг я замечаю, как иллюзия вокруг одного из скованных врагов развеивается, обнажая воина в тёмных доспехах. Сомнений больше нет — это люди, а не демоны.

Битва разгорается с ожесточенной стремительностью. Райдо с трудом сдерживает натиск противников. Раскрыв свою истинную природу, они обрушивают на нас техники, но даже с их помощью они слишком слабы. Или же всё, через что я прошёл, позволило мне настолько усилиться…

Я мечусь по крыше Шагом Пылающего Солнца, сея смерть и разрушения. В воздухе проносятся огненные сферы и каменные глыбы, бой сопровождается грохотом и взрывами, но, как ни странно, схватка не привлекает внимания стражи. Тени продолжают прибывать, пытаясь задавить нас числом.

Внезапная вспышка боли обжигает спину. Нащупав рукой источник, я вырываю отравленный дротик. Сознание на миг мутится, но тело, закалённое в чудесном пруду Урсара, быстро приходит в себя. Яд почти не действует меня.

Безумный танец с тенями длится недолго. Мы сражаемся с невероятной скоростью, некоторые противники умирают, даже не успев это осознать. Словно разбушевавшийся горный поток, я смертоносным вихрем врываюсь в ряды врагов, обрывая жизни и вышибая сознание из тел.

Они пытаются задавить нас количеством, но мы превосходим их мастерством и силой. Быстро потеряв большую часть бойцов, выжившие пытаются дать дёру, но я пресекаю эту жалкую попытку. Оплетающий Побег, разросшийся под всей крышей, захлопывает ловушку.

Кастеты поют погребальную песню, когда я вгрызаюсь в самую гущу схватки. Прочный кованый металл крошит кости и доспехи. Те, кому «посчастливилось» попасть в мои объятия из лиан, обретают ледяной саван, навеки сковавший их тела благодаря расширенному пониманию водной стихии.

Битва завершается за считанные минуты.

На залитой кровью крыше остаются лежать два десятка трупов и двое чудом выживших убийц. Один из них ранен слишком тяжело, и я дарую ему быструю смерть. Будь они на моём месте — не проявили бы и толики милосердия.

— И что теперь? — хмуро спрашивает Райдо, оглядывая поле боя. — Почему до сих пор не поднята тревога и никто не примчался на шум?

— Сделаем то, зачем пришли, — шепчу я в ответ, — но сперва допросим выжившего, а после сменим дислокацию.

— Да разве это убийцы? — ухмыляется мой друг, вытирая пот со лба. — Так, шушера подзаборная.

— Не расслабляйся, — я хлопаю его по плечу, от чего Умник едва не валится на задницу. — Кровь вытри и проверь не досталось ли тебе отравленным оружием.

Мы внимательно осматриваем тела, пытаясь найти хоть какие-то зацепки. Судя по почерку — работали профессионалы, несмотря на средненький уровень силы. Ни документов, ни вещей, способных пролить свет на личности погибших.

Я беру в оборот единственного выжившего, подняв его на лианах. В лицо ударяет смрад из провала рта, усеянного гнилыми зубами. Ублюдок кривит губы в наглом оскале:

— Хрен ты чё от меня добьёшься, сучонок!

Договорить он не успевает — тонкие, но крепкие побеги вгрызаются под кожу и ногти. Наглость испаряется вместе с готовностью молчать до конца. Профессиональная честь? Не смешите, эти твари продадут мать родную за лишнюю минуту жизни.

Допрос не приносит желаемых плодов. Эта шайка наёмных убийц недавно прибыла в город и к убийству Эйрина непричастна. Их целью были мы с Райдо и ещё несколько человек из нашего ближнего круга. А вот это уже интересно — заказчик основательно взялся за зачистку, не ограничившись одной моей скромной персоной. Имени нанимателя ублюдок не знает, поскольку с тем общался павший лидер отряда, да и анонимность в этих кругах превыше всего.

— Когда поступил заказ? — сквозь зубы цежу я, сжимая горло мерзавца.

— Да считанные дни назад! — верещит он, хватая ртом воздух. — Скажу больше, всё выложу, только не убивай!

Наивный глупец. На что он рассчитывает? Жизнь после проваленного задания? Милая сказочка для идиотов. Даже если пощажу я, в его цеху таких ошибок не прощают.

— Выкладывай, гнида! — рычит Райдо, наступая тому на грудь. — Какого чёрта вы косили под демонов? Кто это приказал?

— Так это, заказчик велел! — верещит тот, судорожно глотая воздух. — Мы такими техниками не владеем, вот он и выдал особые печати для иллюзий. Сказал, обязательное условие!

— И это всё? — я встряхиваю его так, что хрустят позвонки.

— Ещё печати дали, чтоб создать защитное построение, которое позволит скрыть сражение! Отвадит посторонних. Мы ведь за вами со вчерашнего дня следили, а тут гляжу — повод удобный подвернулся, когда вы уединиться решили. Мало ли чем таким, заниматься планировали, — губы его кривятся в похабной ухмылке.

Кулак Райдо впечатывается в морду ублюдка, ломая нос. Кровь течет по подбородку вперемешку с выбитыми зубами. Аура моего друга полыхает гневом.

— Да я тебя, тварь!..

— Погоди, не горячись, — удерживаю его руку. — Пусть договорит.

Умник тяжело вздыхает и отходит в сторону, напряжённо всматриваясь в предрассветные сумерки, будто ожидая нового нападения. Однако город окутан зловещей тишиной, нарушаемой лишь далёким карканьем ворон.

— Выкладывай всё, что знаешь, и, быть может, я сохраню тебе жизнь, — бросаю я пленнику, впиваясь взглядом в его трусливые глаза.

— Так вышло, что я прознал ещё об одном заказе, — торопливо бормочет он. — У подножья Чёрных Гор затевается что-то серьёзное.

Стоит ли верить словам этого отребья? Вряд ли. Сейчас он готов сочинить любую небылицу, лишь бы продлить свое жалкое существование. Но проверить его россказни немедленно не получится, остаётся положиться на интуицию.

— Говори, ничего не утаивая! — рычу я, впиваясь немигающим взором в его испуганное лицо.

— По пути сюда, ещё до линии фронта, мы заночевали в придорожной таверне. Я там встретил кое-кого из наших. Понимаешь, мы все носим маски, но даже под ними есть лица, а некоторых я знаю. Ну и закрутилось — выпивка, девки, всё как обычно.

— Мне нет дела до твоих похождений, — раздражённо бросаю я, внимательно разглядывая обронённый кинжал. — Или ты собираешься похвастаться своими подвигами на любовном фронте?

Несмотря на простой вид, оружие смертоносно — я чую исходящий от него едкий запах. В рукояти искусно спрятана капсула с отравой, а вдоль лезвия змеится тонкий желобок для распространения яда. Филигранная работа, ничего не скажешь.

— Да нет же! Просто во время попойки один из наших расхвастался, проболтался о своем задании. Их тоже посылают в Чёрные Горы, готовится какое-то крупное дело. А люди, которые в нём участвуют, будут посерьёзнее тех олухов, которых вы тут в фарш покрошили, — скуля, он пытается вытереть разбитый нос. — Гильдия привлекла самых матёрых убийц, практиков высокого уровня.

Любопытная информация, если это не лживый бред. Что ж, время покажет.

— Это всё, что ты можешь мне поведать? — спрашиваю я, поднимаясь и пробуя кинжал на вес.

— Да, клянусь! Но мы же договорились… — хнычет он, пытаясь приподняться из лужи собственной крови.

— Я тебя и пальцем не трону, а вот мой друг — вряд ли, — холодно киваю я Райдо.

Умник молниеносным движением сносит голову несчастному, и та, подпрыгивая, катится по крыше, пока не застывает у самого края.

— Ну и как считаешь, он сказал правду? — Умник вопросительно смотрит на меня.

— Может быть, но сейчас это не главное. Когда ты раскинешь свою сеть, мы сможем добраться до сути всего, что творится в этом городе. А дело Эйрина пусть пока идёт своим чередом — пусть все думают, что расследование заглохло, а мы тем временем соберём нужные сведения. В городе полно крыс и птиц, вот и послушаем, что они нам поведают, — задумчиво отвечаю я, вглядываясь в предрассветные улицы. — Слушай, а что если нам совместить наши техники? Как думаешь, выйдет?

— Ты, как всегда, оптимист, Зено! — усмехается Райдо. — Наша клановая техника очень сложна и требует немало сил и концентрации.

— И всё же, я думаю, нам стоит попробовать.

— Ладно, а что будем делать со всеми этими трупами? — Райдо окидывает красноречивым взглядом усеянную мертвецами крышу. — Доложим куда следует?

— Нет, — решаю я. — Даже если бы эти ублюдки сумели нас прикончить, им потребовалось бы немало времени, чтобы убраться с захваченной демонами территории. Вряд ли бы у них вышло послать отсюда весточку в столицу. Слишком велик риск, что их засекут либо демоны, либо наши, особенно если задействовать для передачи сообщения какие-то техники.

— Хотя всё, что он тут наплёл, скорее всего чушь собачья, — Райдо пренебрежительно пинает безголовый труп. — Знаешь ведь, как оно бывает — под пытками да на пороге смерти язык сам по себе мелет, что в голову взбредёт.

— И всё же, не стоит сбрасывать со счетов его слова. Перепроверим, когда раскинешь свою паутину. Я пока приберусь тут, а ты подыщи укромное местечко для работы. Мало ли, вдруг не все ублюдки полезли на нас, кто-то мог затаиться до поры до времени.

— Будь начеку, дружище, — серьёзно кивает Райдо. — Осмотрюсь, поищу подходящую точку. Ты тоже не зевай, гляди в оба!

Обменявшись понимающим рукопожатием, мы расходимся. Оплетающие Побеги быстро наводят порядок на крыше. Осторожно, стараясь не шуметь, я спускаю трупы вниз и с помощью своей техники вырываю для них глубокую могилу.

Райдо тем временем находит идеальное место для своей животной сети.

— Прикрывай меня, пока я буду медитировать, — просит он. — Техника требует полного сосредоточения, а учитывая масштаб, на который ты замахнулся, времени уйдёт немало.

Как один из командиров Дисциплинарного Корпуса, Райдо обладает определённой свободой действий. Сегодня его очередь нести ночное дежурство, так что отсутствие не вызовет лишних вопросов. Мне же приходится вернуться в казармы, пока Весна занят подготовкой. Я создаю из ростков и лиан грубое подобие собственного тела, накрываю его одеялом и, дождавшись, когда караульные пройдут мимо, выскальзываю в окно.

Когда я возвращаюсь, товарищ уже почти закончил плести свою паутину.

— Как только я погружусь в медитацию и начну искать наши глаза и уши, будь начеку, — предупреждает он.

Ночь проходит на удивление спокойно. Пока Райдо пребывает в трансе, я внимательно изучаю сплетённую им сеть и прикидываю, как можно впрясть в неё свою технику, чтобы усилить эффект.

На рассвете, когда алое зарево только-только начинает разгораться над крышами, Райдо выныривает из глубин своего сознания. Его лицо покрыто испариной, рубаха промокла насквозь, но в усталых глазах пляшут довольные искорки.

— Ну всё, братишка, твоя взяла! Все звери и птицы в городе теперь на нашей стороне. Но и сил я потратил немало, чтоб сформировать такую махину. Так что с тебя бутылка хорошего вина, а не той бурды, что я в прошлый раз раздобыл! — ухмыляется он.

— Будет тебе вино, не сомневайся! — усмехаюсь в ответ. — Лучше объясни толком, как твоя зверосеть работает.

— Я превзошёл самого себя, — самодовольно ухмыляется Весна. — Эта техника будет собирать и хранить всю информацию, полученную от местной живности. А её в этом дрянном городишке хоть отбавляй, так что скоро мы разживёмся кучей интересных сведений. Я даже могу дистанционно управлять некоторыми тварями, влияя на их примитивные потребности. Страх и голод — вот что движет этими безмозглыми созданиями. Так что, играя на их инстинктах, я могу направить практически любое животное куда угодно. Правда, для этого придётся торчать здесь безвылазно. Ты, кстати, тоже сможешь получить доступ к собранной информации, но даже не вздумай пытаться управлять зверьём самостоятельно. А то последние мозги набекрень свернёшь, — мрачно предостерегает он. — Или тебе приспичило навеки переселиться в тушку какой-нибудь крысы?

— А я-то гадаю, что это с тобой такое приключилось? — подначиваю его в ответ. — Никак часть своих драгоценных мозгов в каком-то грызуне забыл?

Однако моя шутка не вызывает у Райдо и тени улыбки.

— Я серьёзно, Зено. Лучше сам попробуй, вместо того чтобы зубоскалить! — он кивает на центр крыши. — А то я уже на ногах еле держусь. Чую, это дельце затянется, и мне придётся регулярно сюда наведываться, чтобы подпитывать технику своей Ки. А она выжирает энергии просто неприлично много. Ох, как много…

— Будем выбираться по вечерам, — решаю я. — Кстати, я тут приметил, что построение твоей формации не самое оптимальное. Давай-ка я немного её подкорректирую.

— Лучше не лезь, а то всю работу коту под хвост пустишь, — огрызается Умник, но я уже подхожу к одному из узлов и указываю на явный огрех, отчего Райдо болезненно морщится.

— Ладно, признаю, немного не рассчитал средоточия силы.

После ещё нескольких моих замечаний товарищ окончательно надувается, но я подбадриваю его и объясняю суть своей задумки.

— Зено, ты совсем умом тронулся? Я с таким трудом создал эту технику, а ты хочешь перекроить её до основания!

— Нет, я просто хочу дать нам больше возможностей и расширить круг источников информации.

— Ох, ладно, — вздыхает он, — давай сразу испытаем твой безумный план.