Под Знаменем Империи, Том II

Глава 25

Печально видеть братоубийственную рубку. Верная Гвардия Императора, смешавшись с предателями, жестоко истребляет друг друга. Воздух сотрясают высокоранговые техники. Земля вздымается пластами, формируя овраги. Вокруг пылает всепожирающее пламя.

Гвардейцы горят заживо, тонут в смертоносных водоворотах. Растительности немного, но и она обращается губительными копьями, безжалостно разя свои жертвы. Кому-то удаётся спастись, хотя спасением это не назовёшь — лишь пара лишних ударов сердца перед тем, как очередная стремительная техника оборвёт его жизнь. Сложно понять, кто на чьей стороне, когда все облачены в одинаковые доспехи.

— Демоны уже среди нас! — рычу я, выискивая взглядом Императора.

Я не могу позволить Альдавиану сдохнуть, прежде чем узнаю всю правду о том, что на самом деле случилось с моей сестрой.

— Наступаем! — командует Текору.

Я придерживаю его:

— Погоди, сперва надо понять, где враги.

Мы оба всматриваемся в творящееся безумие. В самом сердце битвы нарастает чудовищный ураган Ки. Мощнейшие техники сталкиваются в воздухе, дробя само пространство. С небес обрушиваются потоки слепящего света, безжалостно испепеляя всё на своём пути. Там, сверкая подобно жаркому летнему солнцу, я вижу величественную фигуру Императора. В окружении горстки верных гвардейцев он сдерживает натиск врагов, облачённых в такие же доспехи.

Земля вокруг вздымается небольшими скалами, и, подобно пасти исполинского зверя, смыкается вокруг сражающихся, ощерившись металлическими зубьями-лезвиями.

— Туда! — кричу я, но битва настигает нас раньше, чем мы успеваем сделать хоть шаг.

В одно мгновение мы оказываемся втянуты в разрастающееся побоище. Приходится пробиваться сквозь скопище изменников. Проворно спрыгнув на землю, я покидаю седло. Вспышкой Пылающего Солнца стремительно продвигаюсь к Альдавиану. Текору, вовремя спешившись, следует за мной. Одна за другой падают духовные лошади, увлекая за собой замешкавшихся всадников.

Несколько крутящихся стальных лезвий, заряженных Ки, проносятся в опасной близости от моего лица. Ударами кастетов я отбиваю их, перенаправляя во врагов, наседающих со всех сторон. Быстро становится ясно, что перевес не на нашей стороне — большинство солдат бьётся за Райнато.

Самого предводителя мятежников я замечаю не сразу, лишь подобравшись к центру сражения. Ублюдок командует наступлением, бросая в бой всё новые волны предателей. Их объединённые техники обретают невиданную мощь. Пускай это не Духовное Слияние, которое осуществили мы с Каору, а лишь жалкое его подобие, но даже так интенсивность их атак значительно возросла.

Прямо над Альдавианом вздымается огромная ледяная гора, намертво сковывая Императора. Впрочем, существует она недолго — несколько ярких вспышек изнутри раскалывают промёрзший монолит, обрушивая по сторонам исполинские глыбы, пронизанные смертоносными металлическими иглами. Гвардейцы-изменники гибнут под этим чудовищным градом.

На государя с неба обрушивается слепящий поток света — его собственная техника распадается на сотни лучей, подобных острейшим клинкам, пронзающим тела предателей и оставляющим в них дымящиеся дыры. Однако на место павших тут же встают новые бойцы, подпираемые товарищами со спины. Кое-как, объединяя собственные защитные техники, им удаётся выдержать сокрушительный натиск Альдавиана.

Он вскидывает руку, на которой разгорается миниатюрное солнце. Концентрация энергии достигает предела, и мощный сгусток Ки стремительно бьёт в построение Райнато, но тот готов к подобному. Когда слепящее сияние меркнет, мы видим, что отряд предателя накрыт едва различимым куполом из Ки. В месте столкновения с техникой Императора купол прогнулся, треснул, но выстоял.

Мне никак не удаётся пробиться к цели — на пути то и дело встают всё новые враги, а наш отряд тает в море изменников. Преданных гвардейцев отсекают от основных сил и забивают всем скопом. Я изо всех сил пытаюсь поддержать верных бойцов, пробиваясь к владыке, но наши потери неуклонно растут из-за подавляющего численного перевеса предателей.

До сих пор я сталкивался лишь с мелкими сошками, но теперь путь мне преграждают закалённые в боях элитные гвардейцы. Между нами вспыхивает ожесточённая схватка. Я активирую Длани Асуры, высвобождая всю свою чудовищную мощь полновесного Золотого Цилиня.

Напор моей духовной энергии приводит врагов в трепет, но сдаваться они явно не намерены. Вокруг вырастает каменная арена, отсекая нас от основной битвы. Оплетающий Побег, повинуясь моим мыслям, разрастается под землёй, позволяя ощущать перемещения противников и безошибочно определять их местоположение.

Так же под землёй ко мне стремительно приближается сразу несколько аур. Я пытаюсь задержать их корнями своей разрастающейся сети, но мне удаётся лишь немного притормозить их продвижение. Тем временем ещё несколько врагов атакуют на поверхности, окружая со всех сторон. По приказу Райнато на арену прибывает подкрепление.

Полдюжины вражеских бойцов выпрыгивает из-под земли, ещё дюжина смыкает кольцо оцепления. Острые каменные гребни вздымаются вокруг, закручиваясь спиралью и смыкаясь в точке, где я только что стоял.

Влив в технику все свои эмоции, ощущаю, как безудержная энергия наполняет Длани Асуры. Призрачные росчерки мелькают размытыми образами, впитывая в себя яростную мощь солнца. Четыре золотистых пылающих руки сбивают дистанционные атаки, пока я, работая кастетами, защищаюсь от наседающих врагов. Меня теснят, зажимая со всех сторон, но Вспышка Пылающего Солнца позволяет в мгновение ока вырваться из смертельной ловушки.

Приходится постоянно лавировать, ввязываясь в короткие стычки сразу с тремя-четырьмя противниками. Я не стою на месте дольше пары ударов сердца, но за это время мои кулаки успевают нанести несколько дюжин ударов. В хаосе битвы невозможно уследить за всеми атаками. Мелкие, но очень мощные снаряды пробивают доспехи, царапая мою кожу, укреплённую до предела с помощью Крепче Камня. Я чувствую, как постоянные схватки закаляют мою технику, но этого недостаточно, когда против тебя выступают дюжины врагов, стоящих столь близко к тебе на Пути культивации.

Дождь усиливается, превращая остатки земли под ногами в вязкую грязь. Обрушившийся ливень подпитывает водные техники как союзников, так и наших врагов.

Оставив за спиной гору трупов, я прорываюсь дальше, стараясь не ввязываться в затяжные противостояния. Теперь это уже вопрос моего собственного выживания. Как долго я смогу сражаться против превосходящих сил противника? Однозначно, пока моё сердце бьётся, а руки способны отправлять на тот свет предателей родины.

Вместе с дождём с небес спускаются чугунно-тёмные тучи, будто не в силах удержать собственный вес. Я почти пробиваюсь к Императору, когда часть поля боя накрывает зловещая дымка. И приносит она отнюдь не живительную влагу. Внезапно все люди ощущают чудовищный всплеск враждебной энергии. В гуще нагрянувшей стихии слышатся крики ужаса. От туда фонит ненавистью и страхом.

Так значит, угроза исчадий Подземного Царства не была пустым звуком. Из опустившихся облаков выплёскиваются орды трупоедов, но в самом сердце бури по-прежнему нарастает пугающая аура. Небесная стихия отступает под напором чудовищного рёва, врывающегося прямо в сознание. Долговязый уродливый демон своим воплем знаменует начало яростной атаки.

Его кошмарная морда вытянута, а пасть усеяна рядами острейших зубов. Тощее тело покрыто бронированными пластинами, из предплечий торчат длинные лезвия, а из ладоней — острые шипы. Его ноги буквально пружинят, когла он молниеносно врывается в битву.

Остатки войск Альдавиана поспешно меняют строй, готовясь встретить новую угрозу. Уцелевшие бойцы из нашего отряда всё же пробиваются к Императору, объединяясь с другими верными ему людьми. Я же меняю направление и неумолимо прорубаюсь наперерез демону сквозь ряды врагов, попутно истребляя их, словно эпидемия неизлечимой заразы. В тела противников вместе с сокрушительными ударами Дланей проникают мои побеги. Самые слабые, не в силах сдержать натиск техники, разрываются растениями изнутри.

Уже на подступах к вождю трупоедов я ощущаю невероятную по своей мощи ауру. Демоническая сила буквально обретает физическое воплощение — по полю раскатывается ворох пылающих алых частиц. Они обрушиваются на сражающихся, словно кровавый дождь. Твари, подпитанные силой своего Лорда, впадают в неистовое боевое безумие, а людей накрывает волной обжигающей боли. Некоторые, не выдержав наваждения, набрасываются на товарищей, привнося ещё больше хаоса в и без того безумную битву.

Впервые я сталкиваюсь с настолько подавляющей мощью. Демоническое бедствие врубается в людские ряды, подобно раскалённому ножу, входящему в масло. Всем приходится несладко под гнётом новой силы, но остатки отряда Императора, даже с учётом подкрепления, оказываются зажаты меж двух огней — заговорщиками и исчадием преисподней. Если бы не присутствие самого Альдавиана, сдерживающего основной натиск, нас бы перемололи, словно зёрна меж жерновов.

Лорд быстро выбирает главную цель и решительно несётся к Императору.

Пока я не встаю у него на пути.

— Насекомое!.. — рявкает он, и удар тощей лапой оставляет на земле глубокую расселину, искрящуюся алыми всполохами. — П-шёл прочь!

Следующий удар принимаю на скрещенные перед собой Длани Асуры. Четыре призрачных руки едва выдерживают чудовищный натиск и меня с силой отшвыривает прочь. Оставляя на изуродованной техниками земле две глубокие борозды, я торможу полёт, совершаю рывок и вновь преграждаю противнику путь.

— Какие же вы забавные зверушки, — истерично хохочет демон. — Силы, как у червя, но всё равно настойчиво ищете своей смерти.

В мгновение ока оказавшись возле его уродливой морды благодаря Вспышке Пылающего Солнца, наношу сокрушительный удар, и челюсть противника с хрустом сворачивает на бок.

— Для трупоедов вы слишком много треплетесь!

Взбешённый демон с треском ставит челюсть на место и бросается на меня уже без лишних слов. Его силуэт размывается, оставляя за собой призрачные послеобразы. Двигаясь на пределе своей скорости, я пытаюсь поразить врага ещё раз. Повсюду раскидываю Оплетающий Побег, медленно увлекая чудовище в сторону и заодно прорежая войско предателей. Райнато продолжает рваться к Императору, но и его людям достаётся от демонов.

Альдавиан неустанно бьётся на передовой, прикрывая и поддерживая своих бойцов. Среди них я замечаю и Текору. Названому брату всё же удалось пробиться к владыке. Его мощные выстрелы из лука, заряженные Ки, разят без промаха, снося головы врагам.

Лорд продолжает собирать богатую жатву жизней, но меня пока не может достать, как и я его. Техника Оплетающего Побега быстра, но исчадие всякий раз ускользает от неё в последний миг. Корни и лианы выстреливают из-под земли, хватая лишь воздух да призрачные силуэты демона.

Мы сталкиваемся несколько раз, его тонкие конечности покрывают крепкие наросты, которые не может пробить даже Пылающая Длань Асуры. А побеги, которыми я пытаюсь опутать врага, чтобы сковать его движения, вянут, стоит нам разорвать дистанцию.

Вокруг всё уже завалено трупами. Время от времени, когда мы оказываемся далеко друг от друга, зубастая пасть демона подхватывает бездыханное тело, откусывая куски свежей плоти. Подпитываясь, он становится ещё быстрее. Моё тело уже трещит от бурлящей в меридианах Ки, раскалённая добела энергия рвётся наружу из пылающего золотистого ядра.

Ко мне на помощь прорывается несколько товарищей-гвардейцев. Я замираю, пытаясь предостеречь их, но Ловчий опережает меня. Длинные лезвия поражают несчастных. Кому-то отсекает ногу, кого-то пронзает в нескольких местах. Они с криками падают на землю, смертельно раненые, но ещё не пополнившие ряды мёртвых. Жизнь медленно и мучительно покидает их тела.

Пользуясь моментом, я нападаю на врага. Однако даже внезапная атака со спины не достигает цели — исчадие блокирует её и переключается на меня. Мы обмениваемся несколькими ударами. Длани Асуры мелькают, несколько раз достигая цели, но пробить защиту врага мне не удаётся. Даже попав по телу демона, я оставляю лишь пару отметин на толстой шкуре.

Вокруг ублюдка сгущается тёмное облако, окутывая меня с головой. Из слепой зоны в бок внезапно выстреливает длинное лезвие. Со скрежетом оно бороздит и ломает пару рёбер, пронзив моё тело насквозь. Зажав рану, я падаю на одно колено и тут же перекатываюсь, уходя от очередных смертоносных снарядов. Судя по крикам, они всё равно находят новые жертвы.

Кровь хлещет из меня небольшим водопадом. Я пытаюсь остановить кровотечение, активируя целебные свойства Оплетающего Побега, но эффективность оставляет желать лучшего. Рана продолжает сочиться алым.

— Превосходно! Ещё одно полено на костёр моей мощи. Я сожру тебя с потрохами… — обещает голос демона, ворвавшись прямо в разум.

Юркая мразь наседает, вынуждая меня уйти в глухую оборону. Перемещаться приходится с величайшей осторожностью. Несколько использований Шага Пылающего Солнца вновь открывают мою рану, заставив харкнуть кровью.

Глаза застилает багровая пелена. Течение Ки в теле ослабевает, но в голове всплывают наставления Эйрина. Слабое место Ловчих — их ноги, особенно колени. У этого — так точно. Руки твари покрыты бронированными пластинами и наростами, которые мне никак не удаётся пробить.

Оплетающий Побег к этому моменту уже покрыл огромную площадь. Я начинаю выстреливать корнями ставя точечные преграды на пути врага. Не пытаюсь поразить его побегами, а лишь формирую ловушки на его пути. Демон мечется из стороны в сторону, но в какой-то момент попадает в мой капкан.

Несколько крепких стеблей встают на его пути, и мощные корни наконец оплетают нижние лапы твари. Демон пытается вырваться, но я, игнорируя боль и кровоточащую рану, обрушиваю на него всю сокрушительную мощь Дланей Асуры. Мои руки окутывает призрачный ореол. Шесть пылающих росчерков врезаются в колени Ловчего, дробя кости в муку.

Ужасающий рёв на несколько мгновений перекрывает весь шум битвы. Где-то за пределами моей видимости слышится ответный рык. Усиленный техникой боевой рог возвещает о прибытии подкрепления, но всё моё существо сейчас сосредоточено лишь на одном — уничтожении этой твари! Медведь, вцепившись в добычу, треплет её покуда не убьёт или сам не отдаст богам душу.

И я уже ощутил вкус крови врага на своих губах.

Трупоед рывками отползает прочь, собственноручно обрывая повреждённые конечности. Я наседаю сверху, сотни ударов сливаются в ослепительную вспышку. Защита верхних лап демона постепенно начинает трещать по швам. Утратив своё проворство, он лишился мобильности, а потому я могу наносить удар за ударом в дну и ту же точку. Бронированные пластины и когти разлетаются в стороны. Отбросив попытки спастись, Лорд переходит в отчаянную контратаку.

Руками реальными я блокирую его выпады, а четыре призрачных росчерка крушат пластины на груди исчадия, пробивают грудную клетку, добираясь до самого сердца, где пылает демоническое ядро. Почуяв скорую погибель, Ловчий в последнем порыве умудряется вспороть мне низ живота. Боль столь сильна, что крик рвётся из глотки против моей воли. Обжигающая волна агонии туманит разум. Сквозь чудовищную рану начинают вываливаться внутренности, но Оплетающий Побег каким-то чудом удерживает их на месте.

Раскалённые удары выжигают нутро демона, заставляя могучее сердце противника навеки замереть. Сила стремительно покидает бренную оболочку твари, но напоследок исчадие успевает оставить мне ещё один прощальный подарок, всаживая острый клинок прямо в грудь.

В глазах темнеет столь резко, что я начинаю заваливаться на бок там, где стоял.

Лишь в последний миг успеваю сместиться, упав рядом с поверженным демоном, а не на него. Сознание ускользает из реальности, меркнущий взор выхватывает какие-то смутные образы. И среди них — воина в окровавленных золотистых доспехах, что внезапно оказался подле меня.