Под Знаменем Империи, Том II

Глава 26

На мгновение приоткрыв глаза, вижу склонившегося надо мной Императора.

— Сержант Зено?.. — в его голосе сквозит удивление. — Ты отлично сражался.

В полубредовом состоянии я ощущаю, как меня окутывает мощная и тонизирующая Ки.

— Всё в порядке, сынок, — ободряюще произносит он. — Твоё время ещё не пришло. Подожди немного.

Образы и звуки вокруг становятся зыбкими, расплывчатыми, словно покрытыми туманной дымкой. Сознание то и дело ускользает, норовя погрузиться в манящую темноту небытия, но каждый раз, когда я готов шагнуть во тьму, меня удерживает на краю пропасти едва уловимое ощущение чьего-то присутствия.

Будто сквозь вязкую трясину доносятся обрывки фраз, произнесённых знакомым голосом. Из последних сил цепляюсь за них, как за спасительную нить, что ещё связывает меня с миром живых. Неужели это конец? Неужели я так и не сумею докопаться до истины, узнать правду о смерти Лин? Собрав остатки воли в кулак, из последних сил заставляю себя приоткрыть налитые свинцом веки

Вижу, как Император перемещается по полю боя, словно что-то высматривая. По его приказу несколько приближённых из личной охраны подтаскивают ближе тела. Сначала я не могу понять, кто это — сказывается полубредовое состояние. Оплетающим Побегом пытаюсь исцелить своё изувеченное тело, но одной этой техники недостаточно. Каким-то чудом мне всё же удаётся сохранить маскировку. Я словно намертво сросся с обликом Зено. Постепенно до меня доходит, что тела принадлежат гвардейцам, пришедшим мне на помощь.

Поле нашей схватки окружено. Император отдаёт непонятные едва различимые команды. Кажется, он приказал остальным отступить подальше.

Внезапно меня накрывает волной невероятной мощи — всепоглощающей, подавляющей, но в то же время удивительно знакомой. Пульсирующая духовная энергия обволакивает моё истерзанное тело, словно невидимый кокон, даруя защиту и умиротворение, будто тёплый очаг в холодные ночи.

Под влиянием этой силы плоть начинает медленно исцеляться, срастаясь и заживляя зияющие раны. Внутренности занимает положенное им место. Останавливается кровотечение. Однако стоит процессу исцеления ускориться, как на меня внезапно обрушивается лавина видений, хаотичных и пугающих. Сознание заполняют калейдоскопом обрывочных картин, заставляя разум содрогнуться.

Я инстинктивно пытаюсь приподнять голову, но властный голос Альдавиана приказывает не шевелиться. От одного звука его интонаций по спине пробегает холодок. Даже сейчас, распластанный на земле, почти не в силах двинуть и пальцем, я ощущаю исходящие от Императора пугающие эманации. Его Ки, ещё мгновение назад напоминавшая тёплый золотистый свет, теперь стремительно меняет свой спектр. Чистые солнечные лучи сменяются мрачными багровыми тонами, подобными запёкшейся крови древних жертвоприношений. А затем энергия вновь трансформируется, обретая свинцовую тяжесть грозовых туч — тех самых, что извергли на наши головы полчища демонов.

Что за мистическая сила таится в Императоре? Эти жуткие метаморфозы порождают в моей измученной душе ещё больше вопросов и тревожных предчувствий. Остаётся лишь удерживаться на краю тьмы, позволяя целительной энергии делать своё дело, и гадать, что за тайны скрывает Альдавиан.

Едва ощутимые жизненные ауры нескольких гвардейцев стремительно гаснут. Слабые стоны затихают, а на меня обрушивается лавина чужих мыслей и образов. Я вижу другими глазами — сначала стихающее поле боя, приближающийся лик смерти в облике демона-Ловчего, а затем меня уносит куда-то далеко. В воспоминания далёкого детства, забытого и… я с ужасом понимаю, что не моего.

Сквозь нахлынувшие видения мне мерещится, будто от бойцов в меня вливается… Нет! Нет, не мерещится! Чужая жизненная сила наполняет моё израненное тело. Император спас меня, убив своих верных подданных — людей, которые пытались помочь мне в сражении.

Чужие нахлынувшие эмоции перекрывают все остальные, словно корни, прорастающие в моей голове и душе. И вместе с ними в груди разгорается пламя.

Я вижу, как по венам прокатываются волны энергии, словно река, пущенная по каналам. Тело охватывает судорога. Боль смешивается с приятной истомой. Призраком я оказываюсь подле золотистой сферы, внутри которой пылает яркое пламя. Скорлупа трескается, выпуская наружу ослепительный свет, однако с другой стороны подступает густая тёмная дымка, обволакивающая сферу.

Моё ядро раскаляется добела, ослепляя призрачное тело. Пугающая чуждая энергия перемешивается с моей собственной. В этом противостоянии моё сознание разрывает на части. Я борюсь, противостою наваждению до последнего мига, пока не наступает непроглядная тьма.

В себя я прихожу уже в дороге, под грохот колёс телеги. Пытаюсь пошевелить пальцами, постепенно возвращаясь к реальности. В груди остывает выросшее и окрепшее ядро. Новая четвёртая ступень взята, но вместе с ней я ощущаю неприятное, даже мерзкое чувство.

Что это было? Последствие техники Императора? Такое ощущение, что сам архидемон прикоснулся к моей душе. Пытаюсь дотянуться до груди, но руки слушаются с трудом.

Медленно поворачиваю голову, осматриваюсь по сторонам. Я лежу меж ящиков, а надо мной нависает чья-то тень. Собравшись с силами, приподнимаюсь, желая взглянуть в лицо незнакомцу, но чувствую резкую боль в животе и груди. Твёрдая рука опускается на моё плечо.

— Не дёргайся, Зено. Твои раны затянулись, но ты ещё не до конца исцелился, — устало, но с улыбкой смотрит на меня Райдо. — Тебя спас сам Император. Великая честь… С другой стороны, ты ведь в одиночку разделался с демоном-Лордом. Такое не многим по плечу… Уверен, теперь тебя точно повысят до офицера. Только пускай сперва мясо зарастёт. Хотя на тебе всё заживает, как на собаке. Такой, знаешь, дикой, достигшей аж ядра Золотого Цилиня.

Я усмехаюсь от слов товарища, на миг забыв о произошедшем, но очень быстро воспоминания вновь призывным набатом стучат в голове. Та просто гудит от нахлынувших обрывочных и хаотичных образов. Постепенно приходит осознание произошедшего.

Кровный враг спас мне жизнь…

И каким, бездна его задери, образом!

Словно пиявка он высосал жизненные силы из тяжелораненых бойцов и влил их в меня…

Стоит ли это считать подтверждением его сопричастности к гибели Лин? Однозначно не скажешь, но новый камень точно лёг на чашу весов, указывающих на его вину. Ведь то, что я видел, больше всего напоминает техники трупоедов, вытягивающих из людей Ки вместе с жизненной энергией. Такими методами не будет пользоваться невинный агнец. Только по-настоящему замаравшийся адепт опустится до подобного.

Я ощупываю залеченные с помощью демонической техники смертельные раны, и мои эмоции штормят, словно рыбацкий корабль в бушующей буре. Голова уже не просто гудит, а закипает от моей растерянности и нежелания признавать, что я обязан своему кровному врагу жизнью.

— Всё в порядке, Зено? — заботливо смотрит на меня Умник, словно курица-наседка.

Он спрыгивает с ящика и усаживается рядом со мной на доски, возле подстилки.

— Для того, кто избежал смерти, можно сказать — отлично! Однако вид собственных внутренностей — зрелище не из приятных, — пытаюсь скрыть собственное состояние глупой шуткой.

Райдо усмехается.

— На самом деле, — подаю я слабый голос, — состояние весьма хреново. Что-то я не уверен, что всё там срослось как надо.

— Главное, чтобы точки входа и выхода не поменялись местами, — вновь острит Райдо, пытаясь разрядить обстановку.

— Что произошло на поле боя после того, как вы подоспели? — спрашиваю, устраиваясь поудобнее.

— Да много чего, — улыбается Умник. — Главное, что жив!

Осторожным движением он хлопает меня по плечу и начинает свой рассказ. Внимая ему, я с горечью осознаю, что успел проникнуться к этому парню братской любовью. Однако тут есть одно немаловажное «но». Райдо даже не представляет, кто я на самом деле и какие цели преследую.

От этой мысли на душе становится совсем гадко. Сможет ли он понять и принять горькую правду? Как отнесётся к моей лжи?

— Мы подоспели в разгар битвы, когда заговорщикам почти удалось окружить Императора, — повествует Райдо. — Наш повелитель, возможно, справился бы и сам, но я считаю, наше вмешательство было весьма своевременным. Иначе ты бы остался там, — он указывает куда-то за плечо, — лежал бы хладным трупом среди павших.

— Ну а ты бы рыдал, да? — ухмыляюсь я, пытаясь разрядить атмосферу.

— Ещё бы, болван! — фыркает Райдо. — Думаешь, я совсем бесчувственный? Пары-тройки скупых слёз ты точно достоин.

— Пары-тройки? Это как-то слишком много. Товарльд с Изааром увидят, засмеют. Скажут, совсем нюни распустил.

Обменявшись колкостями, мы возвращаемся к разговору. Товарищ продолжает свой рассказ:

— Часть заговорщиков полегла на поле брани. Сдаваться без боя они не пожелали. Горстку взяли живьём, дабы выяснить все подробности.

— А что с главным зачинщиком? — интересуюсь я.

— Райнато? — хмурится товарищ. — Достоверно не знаю. С его личной гвардией сражалась Карисса. Она была сильно взбешена, когда я доложил ей о заговоре, и поклялась лично оторвать предателю голову и преподнести Императору. Если ей удалось до него добраться, то вряд ли он уцелел. Пусть Райнато и бывший генерал, но с нашей железной Кариссой ему не сравниться!

Последние слова Райдо произносит с особой теплотой. Ослабевшей рукой я бью друга по плечу.

— Эй, в облаках не витай! Никак влюбился?

Райдо смущенно отводит глаза.

— Ну точно! — бросаю я.

— От тебя ничего не утаишь, людей насквозь видишь, — вздыхает он и мечтательно устремляет взор к небу, вернее, к залатанному полотнищу, покрывающему телегу.

— Так и знал, что тебя тянет на дам постарше, — усмехаюсь я, хотя даже от этого простого движения боль прокатывается по всему телу. — Хорошо, что моя бабуля уже на том свете, а то, кто тебя знает…

— Эй!!

Райдо продолжает делиться подробностями минувшей битвы, но самое важное я узнаю позже в городе от Текору, а что-то и сам, беседуя с солдатами и офицерами. Слава о моей победе над демоном-Лордом разносится по остаткам армии Кариссы, и многие жаждут услышать подробности из первых уст. Я же использую эти беседы, чтобы выяснить детали произошедшего.

Большая часть заговорщиков действительно пала на поле боя — кто-то от рук демонов, а кто-то от клинков своих же товарищей. Вполне заслуженно, на мой взгляд. Каким бы ни был Альдавиан, до него они так и не добрались, зато погубили немало верных Империи воинов.

Райнато был схвачен и передан на руки Кантору, получившему карт-бланш в методах дознания. Впрочем, жить пленнику осталось недолго. Император изъявил желание лично заняться им, как только решит более насущные вопросы.

Становится ясно, что это покушение напрямую связано с первым, состоявшемся на военном совете, из-за срыва которого я и попал под удар. Заговорщики жаждали отомстить за провал тщательно спланированной операции.

Причина же гибели Эйрина не имеет прямого отношения к тем покушениям. Преданный Императору капитан словно чуял беду и копал в верном направлении, чем и навлёк на себя гнев врагов. В его убийстве также замешаны предатели из нашего батальона. Одни передали информацию, другие отравили оружие.

Помимо допросов захваченных мятежников, в поредевшей армии продолжаются проверки под неусыпным оком Кариссы. Генерал стремится сохранить хотя бы часть верного состава, ведь, как показывает опыт, методы Кантора порой чересчур фанатичны и малоэффективны.

Моё выздоровление идёт полным ходом. По приказу государя за мной присматривает один из его личных лекарей, однако все попытки увидеться с самим повелителем или хотя бы с Кариссой пока тщетны. Генерала я вижу всего пару раз мельком, но через Текору могу поддерживать с ней хоть какую-то связь. Друг объясняет, что обстановка в войсках крайне напряжённая и военачальнице просто некогда, что неудивительно.

Физические раны затягиваются гораздо быстрее, чем душевные. Я пребываю в смятении, не зная, как поступить дальше. Не прямо сейчас, но в обозримом будущем. Я по-прежнему намерен добиться признания Императора, дабы приблизиться к нему и выведать всю правду. Однако я не уверен, что этот момент настанет.

Вдруг Альдавиан и впрямь не повинен в смерти Лин? Сам едва верю в это, но где-то в глубине души теплится надежда на непричастность повелителя к гибели сестры. Ведь не один он владеет демоническими техниками, а высшие круги Империи прогнили насквозь. Не исключено, что смерти «звёздных детей» — дело рук заговорщиков, желающих настроить простой люд против Императора.

Безусловно Тени — личная гвардия Альдавиана — замешаны в этом, но там служат такие же люди, как и те, что покушались на его жизнь. Значит, скверна могла проникнуть и в их ряды.

Неужели я уже ищу государю оправдания?

Ещё неделю назад всё было гораздо проще…

Вести о событиях на западном фронте молниеносно разлетаются по самым дальним уголкам Империи, будоража умы всех, от простых крестьян до местных чиновников и глав знатных кланов. Вместе с вестями в дома некоторых влиятельных семейств проникают и смертоносные Тени.

Паутина заговора оплела все слои общества, но чистка начинается с самой вершины. Слуги Императора, не мешкая, приступают к искоренению заразы. Действовать на упреждение уже не выйдет — две неудачные попытки переворота ясно дали понять, что враги жаждут его свержения. Возможно, будет и третья, но после показательной расправы над мятежными кланами вряд ли у кого-то возникнет подобное желание в ближайшее время.

Безжалостные фигуры проникают в каждый дом, убивая всех от мала до велика. Лишь некоторых малышей, ещё не осознающих до конца происходящего, оставляют в живых, дабы взрастить из них тайное оружие Императора.

Реки крови заливают знатные усадьбы, а волнения среди подданных Империи лишь нарастают. Грядут тёмные времена, и угроза расправы сеет страх в сердцах глав других кланов. Однако страх — действенный инструмент контроля, и Альдавиан это прекрасно понимает. Долгое время он старался быть милостивым правителем, но час крайних мер, которых он всячески стремился избежать, всё же пробил.