Под Знаменем Империи, Том II

Глава 28

Заканчиваются последние приготовления. Войска занимают свои позиции, командиры проверяют и инструктируют личный состав. У стен снуют небольшие группы солдат, расставляя дополнительные печати-ловушки.

Со стен мы наблюдаем за приближающейся ордой. Тёмно-красный, пугающий оттенок заливает скалистое ущелье. Демоны, словно бушующий поток, прорвавший плотину, затапливают всё пространство вокруг. Тысячи ужасающих существ сливаются воедино, накатывая неминуемой волной.

В небо взмывают стаи мелких крылатых тварей — разведчики врага. Стремительно приближаясь, они пытаются преодолеть границу стен, но встречают град стрел и мощных стихийных снарядов, заряженных техниками. Те, кому удаётся прорваться, быстро находят свою погибель от рук защитников. Это лишь начало.

Вглядываясь вдаль, я уже различаю отдельные фигуры демонов. Неудержимые Разорители — чудовищные создания, несущиеся в авангарде. Меж ними снуют быстроногие Ловчие, готовящие свои путы. Позади величественно возвышаются исполинские Стражи, напоминающие ожившие колоссы. Их энергетика наполняет ряды демонов, делая их ещё опаснее.

Император поднимается над центральными воротами, ведущими к ущелью, навстречу приближающейся буре смерти. Мощные эманации наполняют его голос, разносящийся по всему городу, проникающий в каждый уголок и каждую душу. Солдаты вдохновенно обращают взоры к своему повелителю.

— Настал час, когда человечество выступит в решающей битве против худших порождений Подземного Царства! — гремит владыка. — Демоны думали застать нас врасплох, но просчитались. Мы готовы. Мы сильны. И мы едины. Здесь, на этой земле, мы положим конец их амбициям. Мы не просто защитим наши дома и семьи — мы раз и навсегда докажем, что человечество не сломить. Пусть наша решимость станет щитом для всех, кто не может сражаться. Пусть наша отвага вдохновит будущие поколения. Сегодня мы не просто воины — мы хранители мира и свободы! Вместе мы отбросим тьму и встретим новый рассвет. За нашу землю! За наше будущее!

Император продолжает воодушевляющую речь, прохаживаясь по стене и выкрикивая названия областей Империи, словно лично зная, откуда родом каждый стоящий здесь боец. Остатки армии сплочены как никогда, слова владыки зажигают в сердцах людей огонь отваги и надежды.

Меж тем атаки летучих демонов не прекращаются. Печати-ловушки активируются одна за другой, испепеляя сбитых тварей.

Мою душу всё ещё раздирают сомнениями из-за обстоятельств гибели Лин, но голос Императора настраивает на грядущую битву. Я обмениваюсь понимающим взглядом с Текору. Легко могу вообразить эмоции, которые его сейчас наполняют.

На стенах суетится Райдо, раздавая указания своему отделению. Торвальд крепче сжимает секиру, Изаар — лук. Мы готовы сражаться до конца. Нужно остановить демонов любой ценой!

Однако нам противостоит воля самого господина трупоедов. Волны страха и уныния накатывают на защитников, по рядам пробегает ропот, но люди лишь громче скандируют имя Императора. Ужасающая аура накрывает город, и из-за гор поднимается нечто невообразимо пугающее. Ясное рассветное небо стремительно затягивают тучи.

Грядёт Архидемон.

Первые отряды Разорителей достигают подступов к городу. Грохочут активирующиеся печати, разверзаются ловушки, отправляя демонов в глубокие ямы, утыканные острыми шипами и лезвиями, созданными адептами стихии Металла…

Залпы лучников сливаются с мощными техниками. Огненные столпы вздымаются над полем боя, потоки воды вырываются из-под земли, сметая демонов. Каменные пласты поднимаются из недр, ограждая врагов и направляя их прямиком в расставленные ловушки.

Объединившись, практики разных стихий обрушивают на демонов разрушительные групповые техники. Исчадия несут ощутимые потери, но компенсируют их за счёт огромной численности. Рубеж за рубежом подготовленная оборона падает, подпуская врага всё ближе. На смену погибшим врагам приходят новые, безжалостно топча тела павших собратьев.

В схватку вступают первые отряды нашей армии, оставшиеся за стенами. Они действуют не силой, но хитростью, продолжая заманивать демонов в расставленные ловушки. К сожалению, этого уже недостаточно — исчадия наступают со всех сторон. По стенам проносятся тревожные вести: враг подходит не только со стороны ущелья, но и пытается обойти нас с флангов.

К Текору подбегает взволнованный боец:

— Командир, демоны атакуют с трёх направлений! Им удалось найти обходные тропы, они пытаются взять нас в клещи.

— Все ли демоны наступают на город, или часть пытается проникнут вглубь Империи? — уточняет Текору.

— Пока все их силы движутся прямо на нас, окружая со всех сторон. Генерал Карисса приказала любой ценой удерживать их внимание!

Известие тревожное, но отчасти обнадёживающее. Цель демонов — стереть нас с лица земли, прежде чем двинуться на менее защищённые земли. Что ж, значит, мы станем костью у них в горле.

Мой названный брат оборачивается к подразделению:

— Лучники и те, кто владеет дальнобойными техниками, остаются для поддержки. Остальным — вниз. Мы переходим в наступление!

— Не рановато ли? — сомневается Райдо.

— Нет времени на раздумья, — отвечаю я.

В составе ударного отряда мы спускаемся со стен к воротам, где уже собираются другие группы бойцов. Текору объединяет часть сил под своим командованием и выводит их на поле боя.

Аккуратно пробираясь меж участков, усеянных ловушками, мы привлекаем к себе орды демонов. Пока основную работу выполняют техники, грохочущие по всему фронту, но вот люди уже вступают в открытое противостояние. Шаг за шагом враг приближается к городу, усеивая путь своими телами. Трупоеды наступают со всех направлений. У ворот завязывается первая крупная стычка.

Я вступаю в схватку с демоном-офицером — исполинским Стражем. Текору и Изаар прикрывают нас из луков, точечно выбивая наиболее опасных противников, но и до них добираются могучие враги.

Внезапно на фланге появляются плоды трудов Ваятелей, способных формировать послушных големов из неживой материи. Каменные, стальные и древесные создания обрушиваются на наши ряды, сея хаос и разрушения, но главная их задача своими телами обезвредить ловушки.

Совсем рядом раздаётся оглушительный грохот. Человеческие тела взлетают в воздух, окатывая всех потоками крови. Отовсюду доносятся крики боли и ужаса. Мой взгляд выхватывает группу Инкарнаторов, вселяющихся в боевые механизмы и обращающих их против создателей. Катапульты и баллисты, ещё недавно защищавшие нас, теперь сеют смерть в наших рядах.

— Берегитесь! — ревёт окровавленный Торвальд, словно зверь, терзающий жертву. — Они взрываются!

Трупоеды не могут обойтись без сюрпризов. Жутких, смертоносных сюрпризов. Жертвуя собой, демоны детонируют, высвобождая волны инфернальной Ки. Разумы людей накрывает ментальной атакой, погружая в пучины безумия, а исчадия, будто воодушевлённые гибелью собратьев, с удвоенной яростью бросаются в бой.

Битва добирается до стен. Исполинские Стражи прорываются вперёд, прикрывая своими телами более мелких демонов, карабкающихся по ним, чтобы запрыгнуть на укрепления. Разорители впиваются острыми когтями в камни, взбираясь наверх, но встречают залпы защитников.

Одолев офицера, я устремляюсь дальше. За спиной грохочет очередной взрыв. Часть стены начинает оседать и обрушивается вместе с группой бойцов. Люди летят вниз — кто-то успевает среагировать и уцелеть, но многие оказываются погребены под грудами камней. Защитная формация, укрепляющая стены, снижает разрушительность атак демонов-самоубийц, но в образовавшуюся брешь тут же устремляются новые враги. Всё смешивается в дикой круговерти под аккомпанемент грохота и тряски, напоминающей землетрясение. Скорее в сего, работа Тектонов. Часть стены обваливается внутрь. В пролом встают защитники, и невидимый барьер притормаживает демонов. Активируется формация, к которой приложил руку сам Император.

Первые исчадия проникают за стены. Бои вспыхивают на улицах, но люди готовы к этому. Используя преимущество укреплений и засад, устроенных по всему городу, они пока компенсируют численный перевес врага стратегией и слаженностью действий.

Ни у кого из защитников нет сомнений или колебаний — да и выбора другого нет, кроме как сражаться. Все знают, пощады можно не ждать. Каждый воин бьётся до последнего вздоха, унося с собой десятки демонов, но на место павших приходят новые.

На стенах, возле стен, внутри города кипят схватки. Демоны больше полагаются на дикую, безудержную мощь орды, пытаясь задавить количеством, но умелые действия защитников не позволяют им захватить преимущество.

Кажется, бой идёт на равных, пока на поле не является Архидемон собственной персоной. Сметая своих же подчинённых, он возникает близ стен в бушующем столбе закручивающейся энергии. Исполинский гуманоид, достигающий пяти метров в высоту. Массивное, мускулистое тело покрыто костяными наростами и чешуйчатыми пластинами цвета запёкшейся крови, образующими природную броню.

Ужасающую, уродливую голову венчает корона из загнутых рогов, меж которых пульсирует мерцающий огонь инфернальной силы. Каждый всплеск этой энергии воодушевляет демонов, заставляя их ускоряться и нападать с удвоенным остервенением.

Лицо твари — застывшая маска ярости. Глаза полыхают багровым пламенем, а из пасти, полной острых клыков, вырывается клубящееся дыхание, от которого плавятся земля и камни, а всё живое погибает в мучениях.

— Давайте же познакомился, черви! — глумливый нечеловеческий глас врывается в сознание людей. — Я — Изерот, владыка демонов! Склонитесь предо мной, насекомые, и станьте нашей пищей!

В ответ раздаётся единодушный возглас, в котором звенит неповиновение:

— Никогда! Ни за что!

— Тогда примите свою судьбу. Смерть! Смерть от края до края! Смерть для всех и каждого! — усмехается рогатый ублюдок, сжимая загнутыми когтями огромный зазубренный меч, источающий ауру разрушения.

Одного взмаха клинка хватает, чтобы целый отряд гвардейцев, подобравшийся слишком близко к Изероту, перестал существовать. За спиной Архидемона раскрываются громадные крылья, состоящие из обсидиановых пластин, пропитанные потусторонней энергией. Взмах этих крыльев порождает порывы раскалённого ветра, накрывающие поле боя пеплом и искрами.

Изерот взмывает в воздух и обрушивается вниз, оставляя вокруг себя исполинский кратер. Земля идёт волнами, словно вода от упавшего камня.

Приблизившись к стенам, Архидемон разверзает пасть, и на нас обрушивается чудовищный рёв невероятной мощи. Люди зажимают уши, валятся наземь. Из глаз и ушей течёт кровь. Те, кто находился слишком близко, превращаются в кровавую кашу — плоть отделяется от костей, смешиваясь с покорёженным металлом доспехов. Волна высвобожденной тёмной энергии ударяет в стены, множа разрушения.

Защитники гибнут под звуковой атакой, а демоны, напротив, становятся сильнее, удваивая натиск и прорываясь в город. Становится ясно, что у врага нет плана отвлечь наше внимание, чтобы пробиться вглубь Империи. Они уверены в собственных силах и пришли стереть нас с лица земли здесь и сейчас. Это не война, а тотальное истребление.

Сам Император сражается на передовой против нескольких демонов-Лордов, но появление Изерота вынуждает его стремительно сместиться к центральным воротам, где Архидемон уже собирает свою кровавую жатву. Никто не способен противостоять предводителю исчадий — несколько офицеров уже пали от его рук и чудовищного клинка.

Предводитель трупоедов устремляет свой пронзающий взор прямо в души защитников. Из его глаз вырываются лучи концентрированной инфернальной энергии. Люди обращаются в пепел и прах, доспехи плавятся, а души вытягивает в ненасытную бездну.

Я пытаюсь прорваться к Изероту, но путь преграждают всё новые Лорды-Разорители. Неудержимые твари наседают сразу с нескольких сторон. Каждый сильный воин оказывается окружён несколькими чудовищами, не уступающими ему мощью.

Уничтожив противников в последний миг, когда Архидемон уже стоит у полуобрушенных ворот, на пути Изерота появляется сам Император. Их клинки сталкиваются в ослепительной вспышке. Альдавиан использует всю свою мощь, ловкость и умение, чтобы оттеснить врага и не позволить ему прорваться внутрь наших укреплений.

Разъярённый демонический ублюдок обрушивает на властителя людей шквал сокрушительных ударов. Исполинский зазубренный меч против клинка Императора, наполненного священной Ки. Словно солнечная молния, Альдавиан уклоняется от прямых попаданий, контратакует и перенаправляет вес оружия врага. Святая сталь оставляет на теле врага глубокие раны, которые начинают шипеть и медленно, слишком медленно затягиваться.

В ярости Архидемон разверзает пасть, и в его глотке зарождается атака чудовищной силы. Вся разрушительная мощь высвобождается, отбрасывая землю в стороны ударной волной. Солдаты, находящиеся слишком близко, тут же падают замертво. Чудовищный напор сносит ещё часть стены, но Императору удаётся избежать основного удара. И всё же он получает ранения — доспехи идут трещинами, металл лопается в нескольких местах, часть брони обваливается. По невозмутимому лицу Альдавиана стекают струйки крови — атака слегка задела голову.

Защитная формация государя создавалась в первую очередь для противостояния Архидемону. Альдавиан заманивает оппонента в зону поражения, продолжая наносить удар за ударом.

Мы отчаянно пытаемся прорваться к владыке, но раз за разом натыкаемся на Лордов и орды мелких исчадий. Небольшой отряд гвардейцев пробиваются с другого фланга, но одним взмахом чудовищного клинка Изерот превращает их в кровавое месиво. Несколько уцелевших, лишившись ног, пытаются уползти, но гибнут под лапами Архидемона.

Заманив врага в ловушку, Император активирует свою технику. С небес обрушивается ослепительный столп раскалённой Ки, окутывая Изерота. Альдавиан, воспользовавшись моментом, наносит ему несколько глубоких ран.

Однако даже ослеплённый Архидемон не прекращает сопротивления. Ответным ударом он поражает меч Императора тёмным пламенем. Клинок Альдавиана мгновенно раскаляется добела, излучая нестерпимый жар. Не в силах удержать оружие, охваченное губительной энергией врага, Император вынужден отбросить свой верный меч. Однако в руках властителя тут же сгущается Ки, формируя новый клинок из чистейшей духовной силы.

Битва переходит в неистовую рукопашную. Архидемон, словно ожившая гора, обрушивает на противника град сокрушительных ударов, чередуя атаки грубой силы с мощнейшими демоническими техниками. Опустошающий рёв сотрясает землю, от одного лишь взгляда Изерота люди падают замертво. Но один всё ещё продолжает сражаться — Император, подобно золотистой молнии, носится по полю боя, без устали атакуя врага.

Сливаясь в едва различимый поток света, Альдавиан сталкивает клинок чистой Ки с демоническим оружием. Зазубренный меч покрывается сетью трещин и начинает раскалываться — неведомый металл не выдерживает силы и чистоты помыслов, заключённых в энергии Императора. Лишившись оружия, Архидемон впадает в боевое безумие и начинает крушить всё вокруг своими устрашающими когтями.

Доспехи Альдавиана рвутся, словно бумажные листы. На теле правителя остаются жуткие раны, начинают проступать дымящиеся печати проклятия. Плоть начинает гнить, но мысленным усилием Император сдерживает демоническую порчу — увы, ненадолго. Это лишь даёт ему время для решающей контратаки. Сияющий клинок отражает несколько ударов и, проскользнув под лапой Архидемона, отсекает её снизу вверх одним стремительным взмахом.

Глаза Изерота вспыхивают, и из них вырываются испепеляющие лучи, выжигающие всё на своём пути. Даже демоны в ужасе отступают от места схватки двух исполинов. Все мы пытаемся пробиться к Императору, но это невероятно трудно. Оставив битву с сильнейшим на откуп владыке, исчадия с удвоенной яростью бросаются на нас, чувствуя близкую победу. Основное сражение уже перекинулось в город. Улицы заливает кровь, число погибших с обеих сторон растёт с каждым мгновением.

От применяемых техник рушатся здания, ландшафт меняется до неузнаваемости. Там, где ещё недавно стояли дома, громоздятся руины или вздымаются рукотворные холмы. Всюду полыхает пламя.

Атаки Архидемона настигают Императора. Один из разрушительных лучей, вырвавшихся из глаз исчадия, пронзает защиту Альдавиана и поражает его тело. Время будто замедляется, позволяя мне видеть всё в мельчайших деталях. Плоть Императора слоится, распадаясь на тлеющие лоскуты. Кожа обугливается и осыпается чёрным пеплом, обнажая дымящиеся мышцы и оплавленные кости. Лицо властителя искажается гримасой нечеловеческой боли, но в глазах его пылает неукротимая решимость.

В этот миг, балансируя на самом краю гибели, Альдавиан собирает воедино все крупицы своей духовной силы. Его тело начинает испускать ослепительное сияние, словно в него заключили саму сущность солнца. С яростным криком Император вскидывает руку, и с его ладони срывается тонкое копьё из чистейшей Ки. Эта нить концентрированной энергии со сверхъестественной точностью устремляется к Изероту и пронзает его грудь в том самом месте, где пульсирует ядро демонической силы.

Архидемон издаёт ужасающий вопль, полный боли и неверия. Этот крик леденит кровь в жилах, эхом разносясь над полем боя. В груди Изерота расплывается зияющая дыра с оплавленными краями, из которой вырывается столп ослепительного света. Через мгновение этот свет взрывается изнутри, разрывая корпус Архидемона на части и расшвыривая их по округе.

Император и поверженный им исполин рушатся наземь почти одновременно. Альдавиан падает на колени, опираясь на дрожащие руки. Его дыхание прерывисто, а с губ стекает струйка крови. Но даже сейчас взгляд властителя прикован к останкам врага, словно он не может поверить, что всё закончилось.

А вокруг уже творится невообразимое. Демоны, лишившиеся своего предводителя, приходят в смятение. Их ряды охватывает паника, строй распадается. Кто-то в ужасе бежит прочь, кто-то бестолково мечется по полю брани. Людям не нужно ничего объяснять — они мгновенно чувствуют, что произошло нечто решающее.

Видя гибель Архидемона, защитники города испускают победный клич. Их сердца наполняются ликованием и жаждой скорейшей расправы над терзавшим их врагом. С удесятерённой яростью бойцы Империи бросаются вперёд, тесня пришедших в замешательство демонов. Теперь люди сражаются не за свои жизни — они сражаются за победу.

Повсюду звенит сталь, по земле стелется дым от применённых техник. Крики боли и триумфа сливаются в единую какофонию. Рыча от ярости, защитники крепости вгрызаются в ряды демонов, словно свора охотничьих псов, ощутивших запах крови подранка. Остатки демонического воинства тают на глазах, распадаясь, словно гнилая ткань. Обречённые твари пытаются спастись бегством, но лишь единицам удаётся скрыться. Большинство настигают безжалостные клинки людей, мстящих за погибших товарищей и разрушенный город.

Наконец мне удаётся прорваться к месту, где бился Император. Всюду зияют кратеры от применённых техник, на земле дымятся следы чудовищной атаки Изерота. Рядом с разорванным пополам телом Архидемона, в луже собственной крови, лежит умирающий Альдавиан. Он поднимает на меня уже стекленеющий взор. Рядом почти нет воинов — они добивают последних демонов, расчищая место для подкреплений. Уже совсем близко отряд лекарей, спешащих на помощь повелителю. На кратчайший миг… на долю секунды мы с Императором остаёмся наедине.

Он всё ещё стоит на коленях, и лишь по едва заметному движению груди можно понять, что Альдавиан ещё дышит. Однако его ранения столь ужасны, что, кажется, никакая сила в этом мире уже не сможет помочь ему.

Во мне вскипает ярость, и я не могу отделаться от назойливой и болезненной мысли. Вот он, идеальный момент для мести! Но я всё ещё до конца не уверен в виновности Альдавиана. Всё ещё не получил ответов… Я вижу, как меркнет его взгляд, по моей коже пробегает озноб. Вот мы и поменялись местами — теперь его жизнь зависит от моего выбора. Умрёт он или выживет?

Я подхожу ещё ближе и опускаюсь на колени рядом со своим спасителем и предполагаемым убийцей моей сестры. Внутри раскаляется моё ядро Ки. Остатки духовных сил рвутся наружу, готовые к действию. Но к какому?

Сейчас, на пороге смерти, Альдавиан уже не походит на божество. Он всего лишь человек, пусть и живший очень долго, но не более того. Голоса гвардейцев приближаются, а вместе с ними целители.

Как мне поступить? Покончить со всем одним ударом?