Пожиратель Империй. Часть 1

Глава 14

— Как звать? — не став отвечать на моё приветствие, спросил Майигу в кандалах уровня Сущности.

Здоровый, толстый и мускулистый, с тёмно-серой кожей, под которой будто скрывались жёсткие пластины, странно выглядевшим носом, ноздри которого были слишком широко расставлены и смотрели в стороны, и всего с тремя пальцами на каждой руке и ноге.

— Тим, — ответил я, подходя к свободной койке и садясь на неё. — А вас, друзья мои?

— Фимм, — бросил здоровяк, после чего снова откинулся на небольшую подушку.

Видимо на этом его интерес ко мне иссяк.

Второй обитатель камеры же, напротив, продолжал с любопытством осматривать меня, будто пытался что-то понять по моей внешности.

Сам он, судя по всему, в истинной форме был каким-то насекомым. Очень большие глаза с фасетками вместо нормальных зрачка, белка и радужки, кривые чёрные клыки во рту, тонкое и немного непропорциональное телосложение со слишком длинными конечностями, зазубренные когти на пальцах.

Я глянул на него в ответ, вопросительно подняв бровь. Прошло несколько секунд, прежде чем он это уловил, но в какой-то момент вдруг дёрнулся и улыбнулся. Выглядело это, с учётом его клыков, не дружелюбно, а скорее угрожающе, но тут уж ничего было не поделать.

— Прошу прощения. Меня зовут Зайза. Можно вопрос?

— Давай.

— Из какого ты рода? Ты выглядишь в точности как человек, так что я не могу понять.

— Дракон, — ответил я, немного подумав. Часть про «истинность» решил не добавлять. Пока что этого было не нужно.

— О как! Какого поколения, если не секрет?

— Сам не до конца уверен.

— Бывает, — кивнул он так, будто понял какой-то особый подтекст в моих словах. — В первый раз в Форте?

— Да.

— За что сюда?

— Нарушение комендантского часа.

Ответ, похоже, был настолько абсурдным, что даже здоровяк Фимм вновь поднял голову, взглянув на меня как на умалишённого.

— Серьёзно? Ну… — Зайза тоже явно был в шоке. Тем не менее, он, похоже, уже тоже понял по моим кандалам, что ссориться со мной лишний раз не стоит, так что свои комментарии, а они наверняка были, решил оставить при себе. — Бывает, наверное?

— Сам здесь за что?

— Несколько белых городов сожрал, — вздохнул он. — Ты вот мне скажи: зачем прописывать в законе, что коренные жители вольны творить что захотят с белыми, а потом обвинять в «лишении Единства стратегического ресурса»? Несправедливо, аж зубы чешутся. Я ведь совсем немного съел. Майигу штук сто и тысяч семьдесят людей. Кому от этого стало хуже?

Огромных усилий мне стоило не придушить его на месте. К сожалению, пока что не стоило привлекать к себе лишнее внимание.

— И на сколько тебя за такое? — скрипнув зубами, продолжил я.

— Восемьдесят четыре года, — ухмыльнулся Зайза, — пустяк. Уже половину отсидел. В следующий раз просто буду поосторожнее.

М-да. Понятно, что в этом месте наверняка находились и Майигу, натворившие куда больше него. Но в мыслях я всё-таки оставил себе напоминание. При первой же подвернувшейся возможности вспороть ублюдку пузо.

— Расскажешь, как у вас тут всё устроено?

— Без проблем, — кивнул он.

Расписание в Форте тысячи висельников было однообразным и, мягко говоря, не клиентоориентированным.

Два часа в день — отбой. Хотя скорее это время было необходимо, чтобы не давать заключённым слишком много свободны и иметь возможность регулярно проверять их работу.

Всё-таки тут не было почти никого, кто, как я, был бы отправлен сюда всего на три месяца по пустяковому административному нарушению. Обычно у тех, кого могли отправить в Форт, были в наличии двадцать тысяч пизау для оплаты штрафа.

Скорее наоборот, большинство заключённых здесь были действительно очень опасными криминальными элементами, для которых побег из тюрьмы был вполне ожидаемым поведением.

Через купола, закрывавшие Форт и рудник, побег был невозможен. Но никто не гарантировал, что в огромной разветвлённой системе тоннелей, расширявшейся на протяжении уже не одной тысячи лет, не найдётся какого-нибудь прохода к поверхности.

Так что раз в день на пару часов всех заключённых загоняли обратно в камеры и осматривали новые участки тоннелей на предмет скрытых проходов, слабых участков стен, возможно ведущих в какие-то пустоты и тому подобного.

Когда же отбой заканчивался, всех снова отправляли на добычу. И ни перекуров, ни перерывов на поесть, ни свободного времени.

Работать предстояло вручную. Возвращать мировую ауру или хотя бы ману Майигу с Дарами первых классов и Сущностями никто не собирался. Однако для ускорения процесса трудиться предстояло в истинной форме, так что долго скрывать, что я — истинный дракон, всё-таки не удастся.

Была тут своеобразная система поощрений. У каждого заключённого была своя норма выработки за смену и, закрыв её, можно было спокойно заниматься чем хочешь. А за переработку и регулярное превышение нормы награждали разными плюшками и могли даже скостить срок.

Правда, слишком рассчитывать на это не стоило. Даже просто выполнить норму было непростой задачей, так как рассчитывалась она с учётом возможностей заключённых. Чем ты был сильнее, тем больше нужно было притащить ценных руд, чтобы заслужить отдых.

Сам Зайза выполнял норму досрочно где-то раз в неделю, и то не больше чем за час-полтора до конца срока. И это ещё считалось довольно неплохим показателем.

При этом невыполнение нормы, тем более значительное и систематическое, могло привести к продлению срока заключения и даже прямым наказаниям от тюремщиков. Так что отлынивать было крайне нежелательно.

В этой системе была вполне очевидная дыра.

Хотя тоннели и патрулировались тюремщиками, на огромные пространства рудника всего пары сотен стражников никак не могло хватить. И, пока никто не видит, одни заключённые могли просто отобрать руду у других, чтобы набрать свою норму.

Потому существовала также общая норма выработки, которую заключённые должны были собирать за день в совокупности. Если она не достигалась, наказывались абсолютно все без исключения.

Так что, даже если кто-то и промышлял грабежом, разбоем или вымогательством, совсем ничего не делать было очень рискованно. Ну или нужно было вместо добычи беспрестанно подгонять других заключённых, чтобы они старались за двоих.

И на такие ухищрения и манипуляции тюремщикам уже было глубоко наплевать. Пока все заключённые оставались живы, а общая норма выполнялась, в бесконечно ветвящихся тоннелях рудника могло происходить абсолютно что угодно.

А так как у многих тут сроки отсидки исчислялись веками или даже тысячелетиями, в Форте тысячи висельников уже давным-давно сформировалась своя экосистема с сильнейшими заключёнными на вершине и «слабенькими» Майигу с Дарами первых классов на дне.

Зайзе повезло. Фимм, хоть и был нелюдимым молчуном, всегда вступался за своего соседа по камере и был довольно силён. Так что злостного поедателя стратегических ресурсов Единства лишний раз не трогали.

Но большинство других заключённых, не достигших уровня Сущности или не обладавших от природы невероятно сильными телами, фактически находились в статусе рабов.

Меня, на самом деле, это не слишком волновало. Опять же, у Майигу даже с Дарами первых классов в Единстве должно было быть достаточно возможностей, связей и ресурсов, чтобы как-нибудь избежать наказания за относительно несерьёзные преступления.

А значит если не все, то по крайней мере большинство тех, кто сидел здесь, были тварями по типу Зайзы, а то и куда хуже. Тот же Фимм, как выяснилось, отбывал более чем трёхтысячелетний срок за тотальный геноцид, устроенный им в полумиллионном городе где-то на окраине Единства. Так что мне их было абсолютно не жаль.

Тем не менее, настолько сложная и уже давно устоявшаяся система могла затруднить для меня достижение моих собственных целей. Если агенты кодлы Амалы были какими-то местными авторитетами, то против меня могли ополчиться не несколько Майигу, а существенная доля заключённых Форта.

С учётом того, что здесь свои сроки отбывало более двадцати тысяч Майигу, из которых около трёхсот имели уровень Сущности, это могло стать серьёзной проблемой. Да и к тем двоим, с кем я хотел встретиться для частного разговора, подобраться могло оказаться куда сложнее, чем я думал изначально, когда Фиантир расписывал мне ситуацию в Форте.

Но гадать было бессмысленно. Для начала нужно было немного тут осмотреться, понять, что к чему. Какие-то выводы буду делать уже после этого.

Спустя где-то полчаса после того, как Зайза закончил свой рассказ, а у меня кончились вопросы, камеру сотряс оглушительный вой сирены. Это, очевидно, был сигнал к началу очередной рабочей смены.

Фимм молча поднялся со своей койке, подошёл к решётке, положил на неё руки, вышел ровно также, как я недавно вошёл — через расступившиеся перед ним прутья, и двинулся вниз по винтовому коридору. Зайза, тоже поднявшись, оглянулся на меня, видимо чтобы убедиться, что я иду, повторил за Фиммом.

Я сделал то же самое последним. Во время отбоя я разок ради интереса попытался «открыть» камеру. Разумеется, прутья не поддались и остались такими же прямыми. Похоже, проходимость решётки контролировалась удалённо с какого-нибудь поста охраны.

Внизу, у выхода из здания, нас ждал конвой из четверых тюремщиков, а также множества людей-слуг, уже знакомым мне способом пристегнувших цепи к поясам каждого из заключённых.

После чего колонна из где-то двухсот Майигу, соответственно, восьмисот человек обслуги, вместе со множеством таких же колонн, выходивших из соседних корпусов, двинулась к самой дальней стене купола Форта.

Если точнее, то к видневшейся в ней высокой, метров в тридцать, арке сквозного прохода. А за ним мне открылось пространство главного купола, подсвеченное тысячами ярких сфер, усеивавших каменный потолок будто звёзды.

Когда-то, насколько я понял, это был участок горной гряды. Сейчас на горы не было даже малейшего намёка. Наоборот, поверхность земли, или точнее камня, имевшего странный густо-синий, будто морская глубина, цвет, была изрыта вдоль и поперёк множеством воронок карьеров, глубочайших дыр от бурения и пологих входов в сами шахты.

— Как мне здесь найти дежурного смены? — спросил я идущего впереди Зайзу.

— А… — он вытянул шею, пытаясь оглядеться поверх голов других заключённых. — Вон один!

Его палец указал вправо. Там, над входом в одну из шахт, стоял, пристально глядя на пребывавшие колонны преступников, неожиданно знакомый мне Майигу. Именно он всего полтора часа назад встретил меня перед ангаром перевалочного пункта и проводил в камеру.

— Удачно, — одобрительно кивнул я, после чего повернул голову к одному из удерживавших меня цепями людей. — Ребята, мне надо узнать свой участок. Как у вас это работает? Я могу подойти к дежурному смены?

— Дождитесь закрытия купола, — невозмутимым, каким-то роботизированным тоном ответил мой конвоир.

— Ну ладно.

Постепенно площадь за аркой прохода, изначально казавшаяся очень просторной, начала наполняться Майигу. Хотя наши люди-конвоиры старались встать поплотнее, из-за того, что цепи они продолжали держать натянутыми, получающиеся «крестики» с заключёнными в центрах всё-таки не были особо компактными.

Послышались недовольные голоса, ругань. Где-то справа от меня раздались звуки драки, правда, быстро затихшие. Но в конце концов, похоже, под главным куполом рудника собрались все, кто должен был.

После чего за моей спиной раздался громоподобный удар, от которого вздрогнул камень под ногами. Развернувшись, я увидел, что арки прохода, через которую мы сюда зашли, больше не было. Вместо неё теперь красовалась гладкая стена.

Люди тут же начали оперативно и организованно отцеплять от нас свои цепи. После чего, поднявшись как по команде в воздух, улетели куда-то в сторону. Тюремщики-Майигу, конвоировавшие колонны заключённых от корпусов до купола, покинули толпу и рассредоточились вокруг нас полукругом, давая возможность пройти только к руднику.

Никаких пауз и задержек не было. Без лишних слов или каких-то команд заключённые двинулись вперёд, постепенно рассасываясь по территории под куполом.

— Теперь мы предоставлены сами себе, — сказал мне Зайза, — мы с Фиммом пойдём на свой участок, ты тоже не задерживайся. Хотя нет никаких правил относительно того, в каком режиме работать, новичкам всегда намного сложнее выполнять норму.

— Ага, — кивнул я, направившись к дежурному смены.

— А, нарушитель комендантского часа! — с улыбкой поприветствовал он меня. Хотя мировую ауру он не сдерживал, в остальном его отношение было вполне дружелюбным. — До сих пор не понимаю, как тебе удалось сюда загреметь. Ну ничего, три месяца — не три века. Но работу работать всё равно придётся, надеюсь, ты это понимаешь?

- Разумеется.

— Хорошо. Выполняй норму и все наши разговоры в дальнейшем будут похожи на этот. Ты за номером участка пришёл?

- Да.

— Так. Ты — истинный дракон, я помню. Размеры… — он быстренько пролистал толстенную книгу, что держал в руках и, найдя нужную страницу, присвистнул. — Ничего себе. Для таких здоровяков как ты у нас есть только одна шахта. Третья. Вход примерно на полпути отсюда до центра. Но такие как ты — редкость, так что для тебя у меня нет утверждённого стандарта дневной выработки… Давай так. На ближайшую неделю остановимся на тридцати тоннах. Это заметно больше, чем в среднем, так что, если не будешь справляться, никаких серьёзных санкций не последует. А если покажется, что способен на большее — скажи. Организуем для тебя дополнительные бонусы за превышение нормы.

- Идёт, — осторожно кивнул я.

Его доброжелательность настораживала. Абсолютно не так я себе представлял тюремщиков, тем более Майигу. Сразу появилось подозрение, что в той третьей шахте меня ждёт засада.

Но почти сразу же у меня появилось и иное объяснение его приветливого отношения.

— Ну и отлично. Кстати, — он слегка понизил тон. — Я слышал, ты неплохо знаком с триархом Исс. Как насчёт такого: я помогу тебе провести эти три месяца с максимальным комфортом, а ты замолвишь за меня словечко? Я, конечно, не истинный дракон, но кровь вашего рода во мне тоже течёт. Так что лишним в Исс я точно не буду. Что скажешь?

- Посмотрим через три месяца, что я смогу сделать, — улыбнулся я.

— Договорились, — подмигнул он мне. — Если будут какие-то сложности, можешь обращаться ко мне. Скажи любому стражнику, что хочешь увидеться с Вейматрисом, тебя проведут.

— Спасибо.

— Пока что не за что. Найди на дне шахты приёмщика, он объяснит, что и как надо делать подробнее.

— Понял.

Попрощавшись с неожиданно свалившимся мне на голову помощником, я развернулся и зашагал в сторону центра купола. И довольно быстро обнаружил действительно огромный, шириной метров в пятьсот и высотой в триста вход в тоннель. Над ним в камне была вырезана цифра «3».

— Похоже, сюда, — пробормотал я себе под нос, после чего, немного подумав, сразу запустил процесс обратной трансформации.

Доброжелательность Вейматриса, несмотря на его слова, всё ещё могла быть обусловлена расставленной в шахте ловушкой. И даже если он не врал и действительно хотел со мной подружиться ради вступления в клан Исс, полностью существование засады это не отменяло.

О том, что для таких огромных Майигу как я существовала только одна шахта, должно было быть известно не только Вейматрису. Другие тюремщики и заключённые, разумеется, могли быть в курсе.

А это значило, что о том, куда меня направят, здесь знали, фактически, ещё до моего прибытия в Форт тысячи висельников. При таком раскладе не было бы ничего удивительного в том, что внутри меня будет ожидать сюрприз от подонков Амалы.

Но, даже если такой и был, сразу я на него не наткнулся.

Минут десять я, то и дело задевая рогами потолок, спускался по плавно ввинчивавшемуся в земную твердь тоннелю. Все заключённые, отправленные сюда, уже, видимо, рассредоточились по тоннелям, то и дело отходящим от основного прохода, но мне нужно было спуститься до конца.

Там, по словам Вейматриса, находился приёмщик, очевидно отвечавший за сбор собираемой заключёнными руды. И от него мне нужно было получить новые инструкции.

Всё оказалось действительно именно так. Добравшись до последнего витка тоннеля, я попал в обширную пещеру, в которой даже с моими габаритами было вполне просторно.

В её центре в своей истинной форме чего-то вроде огромного сухопутного осьминога с полукилометровыми щупальцами стоял одинокий Майигу. Причём, судя по металлическим ободам, обхватывавшим некоторые из них, он был таким же заключённым как я.

Рядом с ним стоял пропорционально огромный металлический ящик.

— Ты — приёмщик? — спросил я, приблизившись.

— Да. — пробулькал осьминог. — Что такое? Уже что-то добыл?

- Нет. Это моя первая смена в шахте, хотел понять, что тут и как. Что надо добывать, где именно работать и так далее.

— Понятно. Какую тебе определили норму?

- Тридцать тонн.

— Немало, — три выпученных глаза со зрачками-крестиками оглядели меня с головы до ног. — Но, думаю, ты справишься. Смотри. Тридцать тонн — это норма руды сивантия, самого распространённого из металлов здесь. Есть руды более ценные и менее ценные, их количество для достижения нормы определяется с пересчётом. Чем ценнее руда, тем меньше её нужно, и наоборот.

— Ясно, — кивнул я. — Но всё равно как-то мало, нет? Неужели настолько мало руды осталось в стенах?

— Как раз наоборот, — покрутил своей куполообразной головой осьминог. — Хотя этот рудник вырабатывается уже тысячелетиями, здесь ещё огромное количество руды. Миллиарды и миллиарды тонн. Просто добыть её куда сложнее, чем может показаться.

— Не понимаю.

— Попробуй сам и поймёшь. Тебе нужен какой-то инструмент?

Я удивлённо поднял бровь.

— А есть что-то на мой размер?

— Как минимум есть специальные накладки на когти, — открыв одним из щупалец ящик, он запустил в него другое и, немного порывшись, достал набор необычно выглядящих металлических пластин. Судя по всему, они, как и кандалы и решётки камер, могли менять форму, чтобы подходить любому существу любого размера. — Ну и более стандартные инструменты вроде кирок. Но тут ты прав, для тебя они действительно будут маловаты.

— Возьму что есть, — я протянул лапу за накладками.

— В конце смены вернуть, — погрозил мне щупальцем осьминог. — А то я тебя лично придушу. Я за этот инвентарь отвечаю.

— Верну-верну.

— Смотри у меня.

— Есть какие-то правила по поводу того, где рыть?

— Да где хочешь. Единственное: лучше не рой новых тоннелей без спросу, но это скорее рекомендация. Чтобы всем потом удобно было.

— Принял, — кивнул я, прилаживая накладки. Пластины действительно изменили форму, идеально сев на когти.

При этом они явно были очень высокого качества. До прочности металла из сердца горного великана они, конечно, не дотягивали, но находились где-то на уровне всей остальной моей адской брони. Неплохой тут выдавали заключённым инвентарь.

— Хорошей смены, — напутствовал меня осьминог.

— Спасибо, — кивнул я, после чего, осмотревшись, направился в один из множества отходящих от главной пещеры тоннелей.

Уже через полчаса я понял, о чём говорил приёмщик. Камень стен в этой шахте был до абсурда прочен. Куда прочнее, чем пропитанные миазмами чёрного льда стенки темницы Махуаса. И этот кошмар мне предлагали ломать без мировой ауры и маны, чистой грубой силой физического тела.

Где-то за час работы под моими лапами скопилось всего лишь тонн триста породы, из которых на металлическую руду походило от силы процента полтора. Это при том, что моя собственная туша сейчас весила много сотен тысяч тонн.

Благо, такой скорости всё же было более чем достаточно для выполнения нормы. Но что было бы, не пройди я стольких физических усилений в мире Драконьих Островов, я не хотел даже думать.

Изначальным планом было выполнить норму, а остаток времени потратить на расспросы того же приёмщика, наверняка пробывшего в Форте тысячи висельников достаточно долго, чтобы знать тут каждый камешек.

Но закончить даже половину мне не дали. Тяжёлые шаги нескольких приближающихся Майигу я услышал сильно заранее. Но деваться всё равно было некуда. Тоннель, в котором я работал, как большинство других в округе, были тупиковыми.

Так что я развернулся, уже приготовившись к потенциально крайне напряжённому разговору. Но даже я не ожидал, что на меня бросятся, не сказав даже одного слова. А произошло именно так.

Сотрясая стены тоннеля, на меня тараном неслось нечто отдалённо напоминающее носорога и около трёхсот метров в холке. По крайней мере массивная туша и мощный заострённый рог присутствовали. А то, что у этого Майигу было восемь ног, жёсткая чёрная шерсть по всему телу и россыпь мелких глазок на башке, уже было вопросом десятым.

Первая драка в тюрьме. Ну, что же.

Погнали!