Пожиратель Империй. Часть 1

Глава 2

Дрожала земля.

В прямом смысле. Наши с Палемом ауры, сталкиваясь снова и снова сотни раз за секунду, влияли уже не только на почву прямо у нас под ногами, но и на слои камня, лежащие много глубже, вызывая самые настоящие землетрясения.

Правда, на поверхности это проявлялось не слишком заметно. А всё потому, что спрессованной энергией Палема земли не осталось. Она превратилась в мелкие осколки, с каждой секундой продолжавшие дробиться на всё более и более крошечные частички.

Имперская столица, в которой давным-давно не осталось жителей, была сровнена с землёй настолько тщательно, что никакие археологи никогда бы не заподозрили, что когда-то тут стоял город.

Гору, в которую я отправил Палема одной из первых атак, постигла та же участь. Как и окружавшие эту и соседние горы леса. Древесные щепки, из которых невероятная мощь выдавливала влагу, превращались в стружку, которую вполне можно было бы использовать для производства ДСП.

И это были последствия от столкновения всего лишь наших аур. Удары наших лап, столкновения бронированных тел, хлопки, создаваемые щёлкающими по пустоте челюстями, поднимали в окружающем нас мире самые настоящие шторма.

А прямые атаки энергией, которые я использовал практически в режиме нон-стоп, и которыми Палем тоже не брезговал, попадая в землю, создавали огромные кратеры с оплавленными стеклянными стенками. Правда, стекло почти сразу же лопалось и рассыпалось обратно песком, как и всё остальное.

Палем был не просто силён, как был бы обладатель классических Дара или даже Сущности силы. На своей земле он был одновременно солдатом, командиром и генералом, крепостной стеной и разрушающим стены тараном, полчищем варваров и выстроившейся идеально ровной «черепахой» когортой римских легионеров.

А ведь сейчас его землёй был весь мир. И я был один против всего этого мира.

Физическая мощь, защита, ловкость и гибкость, скорость реакции, энергия и тактический гений. Каждый возможный аспект, способный привести к победе, был усилен, улучшен, увеличен в сотни и тысячи раз.

Мне искренне казалось, что я дерусь с профессионалами бокса, джиу-джитсу, муай-тай, айкидо, ММА и самбо, каким-то дьявольским образом одновременно заточённых в теле двухкилометрового дракона. Если бы не поистине адская школа боя, которую мне пришлось пройти после попадания в Тейю, я бы проиграл, даже не начав бой.

Однако, хотя классические правила бокса были мной давным-давно забыты и с моим стилем меня бы выгнали с ринга в первую же секунду, этот стиль позволял мне держаться и даже отвечать.

Причин тому было, пожалуй, три.

Первая: любой навык ограничивался рамками тела. Дар войны делал сухожилия Палема невероятно эластичными, а суставы гибкими, как у гимнаста. Но наросшие поверх них могучие мышцы и жёсткая шкура не позволяли ему двигаться так, чтобы демонстрировать полный боевой потенциал.

Вторая: Палем, хотя уже не раз появлялся, чтобы мешать нашим армиям завоёвывать сначала Тейю, а потом и его империю, ни разу не сражался так, как сейчас, в ближнем бою. И, очевидно, до того он тем более очень долго не вступал в подобного рода сражения, перекинув все обязанности по захвату новых земель на подчинённых.

А потому, хотя демонстрируемый уровень и был высок даже по моим меркам, его тело и разум как будто бы были в рассинхроне. Он то опаздывал к идеальному окну для атаки, то, наоборот, слишком спешил, каждый раз упуская возможность нанести наиболее чистый удар.

Эта разница исчислялась даже не мили-, а микросекундами, но на нашем уровне её оказывалось достаточно, чтобы я успевал либо подготовиться, либо увернуться, либо контратаковать.

Третья причина вытекала из второй. Как Палему были непривычны появившиеся словно из ниоткуда навыки, также он не мог в полной мере совладать с колоссальной мощью, неожиданно свалившейся ему на голову.

Я со своей силой осваивался и сживался десять лет, стараясь больше не делать резких рывков и не приступать к освоению новой способности до того, как полностью привыкну к предыдущим. И всё равно я бы не сказал, что на сто процентов привык к нынешней мощи.

Палем, за раз получивший силу, минимум на порядок превосходившую ту, которой обладал на пике в прошлом, просто не мог управляться с ней идеально.

Эти три «но» меня откровенно спасали, позволяя не просто выводить наш бой на уровень равного обмена ударами, но и уверенно вести у Палема по очкам.

Вот только спустя примерно минуту стало понятно, что этого недостаточно. И понял я это по самому нежелательному признаку из всех возможных.

— ТЕБЕ СУЖДЕНО ПРИНЯТЬ РЕАЛЬНЫЙ МИР, ТАРС!!!

Ублюдок снова мог говорить. А это значило, что дыра на шее Палема, самое серьёзное из повреждений, что я ему нанёс до сих пор, начала зарастать.

На первый взгляд я его неплохо так потрепал. Шея, голова, грудь и крылья огромного дракона были покрыты ранами и ожогами, формируя на чешуе цвета червонного золота сложный хаотичный узор.

Вот только это всё были очень поверхностные повреждения. Да, они были болезненными, некоторые мешали нормально двигаться, в кое-каких порезах даже виднелась белизна костей.

Но для истинного дракона, чей организм находился на уровне пустого тела и постоянно подпитывался мировой аурой целой планеты, такие травмы были похожи на шутку.

Мне, с другой стороны, доставалось не так часто, и большинство ударов я сумел почти полностью свести на нет за счёт жертвования целостностью адской брони. Помимо самого первого прокуса в плече единственной по-настоящему серьёзной была рваная рана от когтей на груди, дошедшая до рёбер и сломавшая пять или шесть из них.

Проблема была в том, что обе эти травмы должны были исцеляться достаточно долго, а такой поддержки, как у Палема, у меня не было.

В итоге наносимые мной раны не слишком влияли на боевой потенциал Майигу войны, да к тому же восстанавливались, считай, в режиме реального времени. Тогда как я, хотя и отхватывал по серьёзному один раз из многих тысяч ударов, со временем только копил бы травмы, которые бы лишь усугубляли моё положение.

Похоже, всё-таки не оставалось иного выбора, кроме как использовать все резервы до последнего и пойти на откровенное безумство.

— Я тебе уже сказал, ящерица! СКОРЕЕ Я СДОХНУ!!!

Удар левой лапой. Минус триста лет жизни.

Много? Конечно.

В бою против Ригтара и его напарников я тратил годы, тогда как теперь безрассудно сжигал века. И то, что за эти десять лет, охотясь на бесчисленное множество монстров и Майигу я снова сумел накопить внушительный запас, не оправдывало нерациональность этих трат.

Вот только я сейчас сражался почти в прямом смысле со всем миром. Ради такой победы отдать триста лет ещё казалось небольшой платой. Впрочем, у меня явно ещё будет немало возможностей многократно увеличить свою жертву на алтарь победы.

Палем, явно не ожидал столь резкой вспышки силы, отшатнулся от меня, в следующее мгновение попытавшись использовать это движение для манёвра — нырка вбок и контратаки. Давать ему такого шанса я не собирался.

Атака хвостом. четыреста лет.

Манёвр оказался разрушен. Тело Палема слегка закрутило в воздухе и сдвинуло вбок.

Даруемое ему миром боевое чутьё наверняка подсказало лучший выход в подобной ситуации. Воспользоваться тем, что его голова сместилась ближе к основанию моей шеи и покрепче вцепиться в так гостеприимно предоставленную плоть.

Я не стал ни уворачиваться, ни блокировать его выпад. Наоборот, я максимально открылся, чтобы Майигу войны по-настоящему поверил в свой неожиданный успех.

И это сработало. Он повёлся.

На его месте, увидев настолько шикарную возможность для критического удара, я бы засомневался. Это не было бы обусловлено ничем конкретным. Просто чутьё, выработанное за многие сотни и тысячи боёв, постучало бы мне в черепушку со словами: «Парень, это слишком хорошо, чтобы быть правдой».

Проблема Палема была в том, что чутьё, в отличие от навыков, невозможно было просто «подсадить». А может быть он тоже заподозрил неладное, но в очередной раз уверовал в своё превосходство. Я этого не знал и, честно говоря, совершенно не горел желанием выяснять.

Взмах травмированным крылом. Девятьсот лет.

Перекушенные почти напополам мышцы, сократившиеся с мощью почти что целого тысячелетия моей жизни, не выдержали и лопнули окончательно. Крыло повисло плетью, а в мозгу на секунду взорвался целый калейдоскоп боли.

Но свою задачу оно выполнило. Меня тоже мотнуло вбок и вниз, так, что на траектории раскрытой пасти Палема оказалось не основание моей шеи, а голова. И…

Лазерный луч слияния Сущности молний и грома с ветвью мировых приказов стихий. Пять тысяч лет. Прямо в широко распахнутую пасть с мотыляющимся в ней мясистым языком.

Я не успел уклониться, когда челюсти Палема смыкались вокруг моей головы, да и не собирался это делать. Я продолжал изливать в его глотку поток энергии, бывшей в разы горячее поверхности солнца.

Из-за размеров пасти Майигу войны моя голова поместилась в неё целиком. Рога царапнули по его дёснам с одной стороны, а зубы с другой впились мне в шею и тут же сжались с такой силой, что адская броня, не сумев оказать ни малейшего сопротивления, вмялась в плоть.

И я даже не пытался как-то защититься, поставить блок из приказов или Дара чёрного льда. Потому что все мои силы, вся концентрация, а также века и тысячелетия моего будущего продолжали утекать в самую разрушительную из доступных мне на данный момент атак.

Лапы Палема, сейчас, так же как и я, мучимого страшной болью в сгорающей глотке, вцепились в моё тело. Я вцепился в него. Мы начали падать, так как оба уже не имели сил, которые можно было бы потратить на поддержание полёта.

Он оторвал мне травмированное крыло. Я прочертил когтями, покрытыми металлом из сердца горного великана, глубокую борозду ему по брюху, вспарывая его до самых кишок.

Когти на его задней лапе погрузились мне в бедро в районе паха, раздирая плоть на кровавые лоскуты. Нащупав лапой ещё не до конца зажившую дыру у него на шее, из которой уже обильно лилось серебристое пламя, я хватил за край раны и потянул на себя и вниз, разрывая пищевод и трахею и перемалывая на осколки полуредуцированные шейные рёбра, ключицы и киль.

Мы рухнули на песок, в который превратилась от столкновения наших аур земля. Моя шея уже была прокушена почти на две трети. Я чувствовал, как лопаются с отвратительными щелчками мышечные волокна.

На мгновение у меня возникла мысль о том, чтобы вывернуться и спастись. Хотя моему мозгу не нужны были кровь и доставляемый ей кислород, я бы стопроцентно умер бы, когда моя голова отделится от тела.

Но в следующую секунду перед глазами, настолько реальные, будто были не просто воспоминаниями, а порождениями моего умирающего сознания, всплыли лица тех, кого я безвозвратно потерял. Рахира, Рей, Исма, Дагьяна. Кассий.

Они не собирались осуждать меня за слабость, да и в целом вряд ли явились с какой-то конкретной целью. Смысл в данном случае мой мозг додумывал сам.

Предпринимать попыток спастись я не стал. Наоборот, лишь усилил поток энергии.

Ежесекундно в трубу улетали эоны, которые я мог бы спокойно прожить, просто прикончив Палема и не став заниматься всей этой хренью. Тысячи и десятки тысяч лет, за которые я мог бы найти десятки и сотни способов достичь уровня Руйгу.

Вот только что-то внутри подсказывало, что тогда я бы никогда не смог отыскать тот путь, о котором говорил Данброк.

Казалось бы, какой смысл? Смысл ставить на кон собственную жизнь и судьбу всей Тейи, ради шанса даже не вступить на этот путь, а всего лишь увидеть его начало. Неужели действительно нужно было так рисковать ради одного лишь образа того, чего, возможно, даже не существует?

Наверное, если бы я о нём не узнал, смысла действительно не было бы. Но я узнал. И был ли это совет, просьба, приказ, предложение — какая разница?

После тысяч обдумываний этого момента я был почти уверен, что Руйгу мира Драконьих Островов высказал мне свои мысли насчёт иного пути, лишь чтобы примириться с самим собой. Он хотел оставить несбыточные мечты в прошлом, передав эстафету другому и больше не коря себя за то, что не достиг цели. И вряд ли он реально верил, что я достигну того, чего он не смог.

Верил ли я в то, что смогу преуспеть? Конечно. Без веры в успех любое дело было обречено на провал. Но даже я понимал, насколько малы были мои шансы. И с каждым мгновением они продолжали таять.

Бой с Палемом подходил к концу. Он или я, в ближайшие секунды кто-то из нас должен был умереть. А желанного откровения не было даже в помине.

Счётчик сжигаемых лет перевернулся и начал отмерять уже не то, сколько я истратил, а то, сколько мне осталось. Тридцать тысяч лет. Двадцать тысяч. Десять. Пять. Четыре. Три. Две тысячи. Полторы. Одна.

Поток пламени почти стих. Не столько из-за того, что у меня почти не осталось лет жизни, сколько из-за того, что мою голову на теле удерживал, считай, один только позвоночник, и сознание, как бы я ни силился удержаться в реальности, начало размываться и плыть. Но останавливаться я не собирался до самого последнего момента.

Семьсот лет. Пятьсот. Триста пятьдесят. Двести пятьдесят. Двести. Сто сорок. Сто десять. Девяносто. Шестьдесят. Сорок пять. Тридцать три. Двадцать. Пятнадцать. Одиннадцать. Семь. Шесть. Пять. Четыре. Три. Два. Один.

Я умирал дважды, из-за перекушенной шеи и из-за того, что выходил мой срок. Перед глазами осталась лишь тьма.

Я знал, что никто не придёт мне на помощь. Не появится Шиито, чтобы отправить меня в другой мир. Не вынырнет из локального портала Кассий со словами: «Молодой человек, вы, как я погляжу, попали в серьёзную передрягу!»

Сейчас я был максимально сам по себе, пожалуй, настолько, насколько это только было возможно. Один против всего мира, воплотившегося в Палеме.

Шесть месяцев. Три. Один. Двадцать дней. Десять. Пять. Семьдесят часов. Сорок. Двадцать четыре. Двенадцать. Восемь. Четыре. Час.

Минута.

Секунда.

Я не был раздосадован или разочарован смертью. Отчасти потому, что уже почти ничего не соображал. Отчасти потому, что это был мой осознанный выбор, я сам решил встать на край гибели, чтобы попытаться отыскать там, в бесконечной бездне что-то невероятное.

А то, что оно так и не появилось, хотя я положил на это собственную жизнь…

Что же, значит такова судьба. Наверное об этом моменте говорила Лой. Ну, смерть так смерть.

Океан энергии, колоссальный и почти бесконечный, хлынул в меня неостановимым потоком.

Палем, сволочь, умер на краткую долю мгновения раньше меня, и теперь, благодаря области пожирания, жизненная сила и мировая аура, содержавшиеся в его теле, поглощались мной.

Вот только штука была в том, что Палему принадлежала вся Тейя. И хотя он умер, Сущность войны, уже ставшая его личной силой, а не чем-то заимствованным у мира, продолжала впитывать мощь всей планеты. А я поглощал эту силу, ведь уже не осталось воли, что могла бы мне помешать.

Продлилось бы это недолго. Как минимум потому что мёртвые не могут ничем владеть.

Через несколько секунд, максимум через пару минут, всё бы прекратилось и Палем стал бы обыкновенным трупом. По крайней мере настолько, насколько вообще могут быть обычными трупы огромных истинных драконов.

Но, пока существовал этот «баг в системе», я мог насладиться редчайшей возможностью. Ощутить, каково это: пожирать целый мир.

Годы моей жизни стремительно восстанавливались, и также зарастала обратно шея, выдавливая ослабевшие челюсти Палема из себя наружу. Более того, на такой скорости, что это было даже больно, начало отрастать обратно оторванное крыло, да и остальные повреждения, нанесённые Майигу войны в нашем последнем клинче, также стремительно исчезали. Жизненная сила, собранная со всей планеты, была поистине невероятной.

И не менее невероятной была мировая аура, хлещущая в меня бурным водопадом.

Я мог бы равномерно распределить её между Дарами, но это была бы напрасная трата. Потому что истинная ценность этого потока была не в энергии самой по себе, а в сути происходящего. В том, что на краткие секунды в мою пасть будто бы поместилась вся Тейя с горами, лесами, морями, а также людьми и Майигу, что жили на ней.

А потому всю эту мировую ауру я без остатка направил в Дар пожирания.

Пятьдесят процентов до уровня Сущности. Шестьдесят пять. Девяносто. Девяносто восемь. Девяносто девять и девять-девять-девять…

Процесс застопорился у самого края. Я упёрся в ту стену, о которой говорил Данброк. Истинная Сущность не могла появиться сама по себе, для этого нужна была воля, понимание, вдохновение, особый случай.

Но всё это у меня ведь было прямо сейчас. Где можно было отыскать случай более особенный, чем этот?

Потому стена уровня Сущности не продержалась и секунды. И я, наконец, увидел то, ради чего едва не умер. Свой путь.

А затем в воздухе перед моей мордой, прямо внутри пасти Палема, из облака ядовито-зелёного дыма соткался образ треугольной головы с вертикальным разрезом пасти.

— Я выполнил свою часть сделки, — процокал Катрион, — ты убил Палема, а я не вмешивался. Теперь настал твой черёд.