Полуночные поцелуи

Глава 20. Когда осень подходит к концу

Отис

Сегодня субботнее утро, и вместо того, чтобы проводить его в постели, просматривая социальные сети и выборочно просматривая фотографии, попадающиеся мне на глаза, я нахожусь в кампусе с Дженнер, Броуди и Куинн.

Мы готовимся в последнюю минуту к нашему последнему раунду промежуточных экзаменов. Мы уже выпили по два энергетических напитка каждый и чертовски нервничаем.

Всегда любезный товарищ по команде, Броуди предложил нам немного своего рецептурного Аддерола, когда мы устраивались, чертовски хорошо зная, что мы пробудем здесь некоторое время. Дженнер согласился, но мы с Куинн отказались, боясь, что нас выберут для одного из случайных тестов тренера на наркотики.

Обычно мы не проводили бы в кампусе больше времени, чем необходимо. Мы занимались дома, собираясь на кухне или в гостиной, наши соответствующие преподаватели приходили и уходили из дома, чтобы помочь в последнюю минуту.

Сегодня это не вариант.

Родни, специалист по питанию, использует наш дом для проекта, где он единственный парень в группе из десяти человек. Я не удивлюсь, если мы попадем на оргию, когда вернемся домой сегодня вечером. Есть также дом Митча, но его нет в городе, что сделало Куинна грустным мальчиком за последние два дня. Потом есть Херик, но когда я написал ему сегодня утром, он мне отказал.

доктор дре-ик

Сегодня 6:25

Держись, блять, подальше от моего дома,

кто-то еще придет

Я серьезно, Отис

Я выгнал парней, так что тебе лучше, блядь, не показываться, или, клянусь богом, я тебя разорю

Ну, су-у-уука, пацан

она тоже собирается зайти к тебе

или просто зайдет к тебе домой?

Сегодня 7:56

Ты сошел с ума?

Не будешь папочкой

молю, чтобы ты получил окончание

Он никогда не удостаивал меня ответом. Мне нужно будет позже обсудить с ним вопрос о том, чтобы оставить меня непрочитанным. Никто не ставит ребенка в угол или не оставляет его непрочитанным.

Увы, поскольку все другие варианты были недоступны, а большинство учебных кафе в это время года были переполнены, мы отправились в библиотеку Гинник в поисках тишины и уединения.

Это на противоположной стороне кампуса. Это самая тихая библиотека, где много посетителей от студентов, которые больше заботятся о своих оценках, чем о том, чтобы сфотографировать своего любимого спортсмена из колледжа. Я прихожу сюда время от времени, чтобы получить дополнительный уровень уединения.

Но сегодня учебные комнаты заняты. Совсем неудивительно, учитывая, насколько мы близки к финалу.

Что удивительно, так это то, что, находясь на седьмом этаже, наименее населенном уровне из-за его минусовой температуры и четырнадцати лестничных пролетов, необходимых для того, чтобы добраться туда, вы обнаруживаете, что он практически пуст только для того, чтобы менее чем через час его заполнили студенты. Все они пялятся на нас, некоторые даже останавливаются, чтобы бросить записки на наши столы. Я крошу большую часть своих и обязательно выбрасываю их в мусорное ведро. Они перестают появляться после пятой разорванной.

Пренебрегая вниманием, которое мы получаем, наш маленький квартет игнорирует все и вся в пользу того, чтобы усвоить как можно больше знаний, чтобы получить тройку за семестр. Потому что троечки — это дипломы, и любой, кто говорит иначе, лжет.

Пока я старательно пялюсь на экран своего дрянного ноутбука, сопоставляя формулу, которую я там вижу, с ее применением в моей работе и задаваясь вопросом, где, черт возьми, я ошибся и почему мой ответ неверен, я чувствую прикосновение к своему плечу.

Мое лицо искажается от раздражения. Черт возьми, я пытаюсь учиться. Оставьте меня, черт возьми, в покое, вы, надоедливые засранцы. Неподдельная злоба сотрясает мои кости, и я срываю наушники, болезненно дергая себя, и как раз перед тем, как повернуть голову, я слышу старое прозвище.

— Отти, — шепчет она.

Меня охватывает удивление. Срабатывают инстинкты, и я пытаюсь встать. Все остальные просто таращатся в ошеломленном изумлении, чертовски хорошо зная, что я не звал сюда Отэм и что все, что сейчас произойдет, будет пикантным.

Давненько в нашей команде не было сплетен.

— Отэм. Что ты…

— Кто-то сфотографировал вас, ребята, и опубликовал это с подписью о местоположении, — она бросает взгляд через плечо на людей, изо всех сил пытающихся казаться занятыми, несмотря на то что они часто поднимают глаза, чтобы посмотреть на мою группу. Несмотря на все преимущества, которые дает поступление в университет, одержимый футболом, иногда это действительно чертовски отстойно.

Я корчу гримасу и прищуриваю глаза, глядя мимо нее, чтобы бросить грозный хмурый взгляд на любопытных лиан.

— Должно быть, приятно иметь время на слежку, даже когда финал не за горами, — сухо отвечаю я. Моя громкость намного выше той, что подходит для тихого кабинета, но это сделано намеренно.

Отэм качает головой с печальной, слегка насмешливой гримасой на лице.

— Хочешь, я вручу тебе мегафон? Я не думаю, что ты был достаточно громким, — смущенно упрекает она, игриво толкая меня локтем под ребра.

Воздух между нами становится душным и заряженным. Я повернут спиной к своим товарищам по команде, но я чувствую, что они смотрят на меня.

Я знаю, о чем они думают: срань господня, разве это не та сука, которая разбила сердце Отису, пока он восстанавливался после травмы, определившей карьеру?

Но они не знают правды. Никто, кроме Отэм и меня, не знает точной правды, и мне слишком стыдно за то, как я себя вел, чтобы вдаваться в подробности. Они знали, что мы не подходили друг другу, но они простили такое поведение из-за моей травмы.

— Я отправил тебе сообщение, — прохрипел я, когда она не заполнила густую тишину.

Она пристально смотрит на меня, и я в плену ее взгляда, в плену эмоций, бурлящих в них. Даже если я захочу отвести взгляд, я не смогу.

Эти глаза преследуют меня. Они напоминают мне о том, как она смотрела на меня, когда у меня случалась вспышка гнева, и у меня кровь стынет в жилах. Пустота, изнеможение, боль — они всегда были там, всегда были направлены на меня, умоляя о капле привязанности после того, как все пошло прахом.

Независимо от того, как ужасно она, должно быть, чувствовала себя, Отэм никогда ничего не говорила. Она только смотрела. В тот момент моей жизни я использовал ее молчание, чтобы загладить свою вину.

Конечно, наши отношения не были прекрасными, но они были не так уж плохи, верно? Она бы сказала что-нибудь, если бы это было невыносимо, верно? Вместо этого она бы бросила меня, верно?

В конце концов, она осталась на месте и хранила молчание. До самого конца это был только я.

— Я знаю. Я ответила, — Пришел ее запоздалый ответ.

— Да, я видел. Я собирался ответить после промежуточных экзаменов, так как я, — я наклоняю голову в сторону стола, на котором разбросано все мое дерьмо, — занят.

Трус. Трус. Трус.

— Оу. Ты занят, — Отэм выглядит средне между раздражением и разочарованием. — Ну, я собиралась спросить тебя, не хочешь ли ты выпить чашечку кофе, но если ты занят, тогда… — Ее взгляд неловко отводится в сторону.

Я собираюсь подтвердить ее предположение сердечным блять, да, так и есть, когда Куинн, любопытный, глупый сукин сын, вмешивается:

— Вообще-то, мы все как раз собирались сделать перерыв.

Ты гребаный лжец. О, я собираюсь убить тебя. Убью тебя во время тренировки. Я собираюсь работать с тобой, пока ты не потеряешь сознание, вкрадчивый ублюдок.

— Почему бы вам, ребята, просто не сходить за кофе вместо этого? Я знаю, что Отис ранее жаловался на головную боль.

— Держу пари, вам всем скоро понадобится доза кофеина, — она указывает на пустые банки, загромождающие стол.

— Определенно. Вот, — он поднимается со своего места, чтобы схватить свой бумажник, и протягивает мне три двадцатки. Мне нужна только одна для покупки. Две другие предназначены в качестве взятки. Эти сорок баксов, скомканные у меня в руке, просят меня не надирать ему задницу позже.

Это только бесит меня еще больше. Я не дешевая сучка. Я стою по меньшей мере пятидесяти.

Будь осторожен, говорю я ему одними губами после того, как записываю распоряжения парней, а затем хватаю свои ключи и телефон. Я иду в ногу с Отэм, когда мы направляемся в кофейню по соседству. Их кофе — абсолютное дерьмо. Они варят его при той же температуре, при которой кипит ад, что делает его пригоревшим, кислым и лишенным вкуса. По крайней мере, их чай не так уж плох.

Я рассматриваю меню, сосредоточенно размышляя, какой сорт чая я собираюсь заказать и в настроении ли я для вкусной выпечки. Дагер посадил меня на строгую диету, так как моя мышечная масса снизилась в соответствии с моим последним взвешиванием. Обычно мой вес и плотность мышц не имеют большого значения, поскольку я не линейный игрок, но Дагер серьезно относится к роли координатора атаки и контролирует каждый аспект моей жизни на микроуровне, чтобы тренер не наказывал нас обоих.

— Ты тихий, — комментирует Отэм, когда мы достигаем площадки третьего этажа.

Я поворачиваю голову в направлении ее голоса, снова осознавая ее присутствие. Все мои усилия оставаться тихим и невозмутимым пропадают даром, и мое сердце нервно колотится. Я уверен, что выражение моего лица выдает нависшую надо мной беду.

— Пытаюсь сберечь кислород, — бормочу я. Это не совсем ложь. Мой пресс начинает немного гореть, подколенные сухожилия и ягодичные мышцы покалывают от напряжения.

— Хорошее замечание, — Отэм никогда не была спортсменкой, всегда предпочитая малоподвижный образ жизни с книгой или пультом дистанционного управления в руке. Она стройная и маленькая, ее фигура хрупкая, но это в основном из-за ее неправильного питания.

Перед моей травмой я взял за правило отправлять ей смс с просьбой поесть и выпить воды, беспокоясь о ее самочувствии. Она обычно отвечала очаровательными фотографиями себя и еды или питья. Раньше я постоянно пялился на эти фотографии, используя их как поднятие духа в те дни, когда тренер катал нас по-настоящему усердно. Но больше нет. Судя по моему телефону, нас даже никогда не существовало.

Пока мы продолжаем спускаться, она пыхтит, как большой злой волк, и когда она поворачивается, чтобы отпустить пару замечаний, ее дыхание обдает меня, заставляя меня чувствовать себя тем поросенком в соломенном домике, которого она вот-вот сожрет целиком.

За исключением того, что в наших отношениях Отэм не была волчицей. Я был.

Когда мы, наконец, оказываемся на ровной площадке, нас больше не мучает лестница, мы оба останавливаемся на секунду, чтобы перевести дыхание. Она сгибается пополам, положив руку на бедро, а другой держась за живот, как будто его содержимое вот-вот выплеснется.

Я не могу удержаться, чтобы не посмотреть на нее с нежностью, прежде чем похлопать по ней.

— Да? — ее тошнит.

Я жестом прошу ее выпрямиться, что она и делает.

— Встань, тебе нужно подышать. Это улучшает потребление кислорода и улучшает кровообращение.

Потирая выпуклости на животе, я подавляю стон. Кто-то мог бы подумать, что с моим телом, выглядящим так, разрезанным под всеми углами, напряженная деятельность не заставила бы меня чувствовать себя только что съеденным грейпфрутом. Но, черт возьми, как же я ненавижу лестницы.

Она кивает, кладя руку мне на плечо, чтобы успокоиться. Этот жест вызывает у меня подсознательную реакцию. Я немедленно наклоняюсь, чтобы ей не пришлось вставать на цыпочки.

И я смотрю на нее. Например, действительно смотрю на нее, какая она сейчас, а не такой, какой я ее помню. И вот так просто я возвращаюсь к тому моменту, когда мы встретились в первый раз. Вернемся к тому моменту, когда мой взгляд впервые упал на нее, когда она бежала за отъезжающим автобусом, направлявшимся в Южный кампус.

Этот момент четко запечатлелся в моем сознании. Я вижу, слышу и обоняю все в высоком разрешении, как будто снова становлюсь свидетелем нашей первой встречи.

Яркие, шелковистые, рыжие волосы падают ей на лицо, словно языки пламени облизывая ее голову. Вишневые пятна на ее щеках, великолепный румянец на ее коже цвета слоновой кости. Мрак в ее глазах темнеет, когда она смотрит, как автобус набирает скорость по Маркет-стрит, прежде чем завернуть за угол и исчезнуть.

Она прикусывает нижнюю губу и пораженно оглядывается по сторонам. От запаха теплого круассана с маслом в моей руке у меня текут слюнки, я жажду откусить первый кусочек, но при виде нее во рту пересыхает. Мопеды и автомобили сигналят, выхлопные трубы дребезжат, и слабый запах угарного газа пропитывает воздух вокруг меня.

Я бессознательно подхожу к ней, мои глаза прикованы к ней. Я понятия не имею, что я буду делать, как только доберусь до нее, я просто знаю, что должен быть в ее присутствии.

Однако прямо перед тем, как я подхожу к ней, она разворачивается и врезается в меня. Я жонглирую своим кофе и выпечкой, но головокружительный прилив радости пронизывает меня при соприкосновении. Это случайная встреча, которая посрамила бы любимые ромкомы Кати.

— О, черт, — шипит она, извинение сияет в ее выразительных зеленых глазах. — Ты чуть не уронил свой круассан!

Просто я хочу, чтобы она была в моей жизни. Я разорвал свои последние отношения всего три недели назад, но это не имеет значения. Лучший способ преодолеть кого-то — это подчиниться кому-то другому, и я живу этим девизом. Начиная с восьмого класса, я никогда не оставался одиноким дольше двух месяцев.

Херик и Катя говорят, что это вредно для здоровья. Я говорю, что приятно сильно влюбляться.

Когда меня отрывают от воспоминаний, брови Отэм вздрагивают в этом характерном знаке легкого раздражения. Наверное, я слишком долго стоял и размышлял. Интересно, знает ли она, что я размышляю об этом конкретном воспоминании. Я рассказывал ей эту историю сотню раз в начале наших отношений, и каждый раз мое повествование заставляло ее сиять. Ее счастье всегда делало меня счастливым, до самого конца. Но это было не из-за нее. В конце концов, ничто не сделало меня счастливым.

Морщины на ее лице округляются и смягчаются, когда ее взгляд проникает мне в душу. Я снова в плену.

— Знаешь что? — шепчет она с тайной усмешкой на лице.

— Что? — я настолько загипнотизирован нежным колдовством ее голоса, что мне кажется, будто я перенесся назад во времени и я больше не Отис, а Отти.

— Я так хочу круассан.

Просто у меня все болит. В темном уголке моего сердца хранятся воспоминания о том, каково это было — любить ее, по крайней мере, то, что я считал любовью. Лучик света в моей груди, который раньше так ярко сиял в ее присутствии, тускло мерцает, напоминая мне о том, каково это было, когда все было хорошо. Возможно, я и не был влюблен в нее по-настоящему, но до своей травмы я искренне верил, что влюблен. И ничто, даже Доктор Время никогда не смог бы стереть воспоминания и чувства, которые я когда-то питал к ней.

— Мы должны идти, — наконец бормочет она, вырывая меня из моих мыслей. Я соглашаюсь, и ее рука соскальзывает с моего плеча. По привычке я тянусь к ней, но в последнюю секунду останавливаю себя, засовывая кулаки в карманы. Она скрещивает руки на груди.

До кафе несколько минут ходьбы, а до кассы еще короче.

Как только мы забираем наши напитки, мы направляемся к изолированному столику, расположенному в углу у окна. Я выдвигаю для нее сиденье, то, которое обращено к окну. Сейчас ноябрь, и погода намекает на приближение зимы.

Поскольку я мелочная стерва, я ставлю напиток Куинна возле указанного окна. Он может выпить дерьмо или, в данном случае, черную глыбу горького льда и умереть.

На нас опускается минута молчания, пока мы готовим наши напитки так, как нам нравится. Мой телефон продолжает вибрировать, мой групповой чат с парнями отключается. Я переворачиваю экран телефона вниз, привычка, которая раньше бесконечно раздражала Отэм.

— Как будто ты пытаешься что-то скрыть, — с подозрением прокомментировала бы она, и я смотрю на нее, чтобы увидеть, на ее лице такое же выражение раздражения. Это не так.

— Итак, — говорит она, делая паузу на случай, если я намекну на заинтересованность в начале разговора, который она хочет завести. Я этого не делаю, и она хмурится. — Должны ли мы начать со светской беседы или сразу перейдем к делу?

— Было бы неплохо поболтать о пустяках, — бормочу я, согревая руку чашкой. Она обжигает, но я приветствую ожог.

Сначала я не обращаю внимания на то, что она говорит, вместо этого меня привлекают небольшие различия в ее внешности. Она все еще очень похожа на Отэм, которую я когда-то знал, но есть маленькие нюансы, которые делают ее незнакомкой. Она прибавила в весе с тех пор, как мы были вместе в последний раз, и ее угловатое лицо стало полнее. Усталые впадины под ее глазами исчезли. Даже ее волосы блестящие, сияющие, улучшились за время нашей разлуки.

К тому времени, как я заканчиваю свои наблюдения, она все еще продолжает болтать, предлагая чрезмерные подробности о своей жизни. Сначала это мило, но через некоторое время начинает раздражать. Она обычно делала это, когда мы были вместе — предлагала мне каждую деталь, каждый штрих к истории. Я сказал ей, что это было мило, но это было тогда, когда все, что она делала, оказывало на меня такой эффект.

Когда приходит моя очередь, я говорю коротко, просто и безлично. Я говорю ей, что со мной все в порядке, что сейчас мне лучше. Мое колено не доставляет мне слишком много хлопот, а когда это случается, я справляюсь. С моей мамой все в порядке, спасибо, что спросила, как и с Кэтти и Аськой — я намеренно называю их Катя и Моника, исправляя интимные прозвища, которые она свободно использует. И это все. Это все, что я говорю.

Отэм корчит гримасу, и я уверен, что это из-за моей краткости, но она не настаивает.

Она вздыхает.

— Теперь, когда с этим покончено, давай сразу перейдем к делу, хорошо?

— О чем это ты хотела поговорить?

— О расставании.

Я проглатываю резкий отказ, который подступает к моему горлу.

— Мы расстались где-то полгода назад, Отэм.

— Я знаю, — она теребит браслет-оберег на своем запястье, подарок своего отчима. Мне кажется неправильным, что я знаю предысторию каждого амулета, который свисает с ее запястья.

— И ты хочешь покончить с этим сейчас?

Она смотрит поверх моего плеча, отказываясь встречаться со мной взглядом.

— Да.

— Почему? — я дал ей шанс сказать то, что она хотела, когда сказал, что все кончено. Это было ее решение просто уйти от меня, не сказав ни слова. Неделю спустя она уехала на лето за границу, в Испанию. Учеба за границей напоминает мне о нашей последней ссоре, той, которая нас разлучила.

— Иди, Отэм. Просто иди к черту, если ты хочешь уйти. Перестань втягивать меня в это. Иисус. Ты думаешь, ты мне так сильно нужна? Ты, блять, издеваешься надо мной? Брось. Живи своей жизнью. Перестань вести себя так, будто я держу тебя здесь. На самом деле, что ты думаешь о расставании? Таким образом, тебе не нужно быть «больной от беспокойства», и я наконец-то смогу насладиться моментом гребаного покоя без того, чтобы ты все это гребаное время придиралась ко мне

.

— Потому что теперь я готова, — она говорит убежденно. Если бы мы все еще были Отти и Оутти, я бы сказал ей, как я горжусь тем, что она проявила инициативу. — И потому что я больше не боюсь того, какую гадость ты можешь мне сказать.

Я отстой. Я понял. Даже если я работал над тем, чтобы стереть эту часть своей жизни, остатки того, кто я есть, был, всегда будут существовать во мне и в ней, независимо от того, как сильно я пытаюсь доказать обратное.

И вот почему я отчасти ненавижу ее. Я знаю, что у меня нет на это права. Она была рядом со мной в мои худшие времена, когда боль, которую я чувствовал в колене, была незначительной по сравнению с агонией неизвестности. Никто не мог сказать, смогу ли я снова играть в футбол в тот момент, и я едва держался за свое здравомыслие. Футбол был моим миром, он должен был стать моим билетом в хорошую жизнь, чтобы я мог заботиться о маме, Кате и Монике. И попытка примириться с тем фактом, что это, возможно, больше не вариант, убила меня изнутри. Вся тяжелая работа, которую я затратил, все часы сна, которые я потерял, все боли в мышцах, которые я вытерпел, были бы напрасны.

В те мрачные моменты она была рядом, всегда говорила так доброжелательно, так ободряюще, пытаясь исправить ущерб, нанесенный моим потоком пессимистичных мыслей.

Но это было не то, чего я хотел, то, в чем я нуждался в то время. Я ненавидел, что, когда я срывался и выбрасывал ужин, который она мне приготовила, потому что мне не нравилось, как она готовила стейки, она спокойно убирала посуду, как будто я отполировал тарелку, и хвалил ее усилия. Или то, когда я пришел домой с физиотерапии и мне понадобилась помощь в принятии душа, она была там, предлагая вымыть мне голову шампунем и тело, как будто я не жаловался на то, что она уже должна была приготовить ванну, когда я написал ей, что еду домой.

Ничто из того, что она делала, не было правильным, и этого было недостаточно. Вспоминая все, что она сделала для меня, ее терпение, ее доброту, ее готовность просто быть рядом, я могу признать, что меня расстраивали не ее недостатки. Это была моя боль, проявляющаяся таким образом, которую я не мог контролировать, таким образом, которую я не хотел контролировать.

Оглядываясь назад, я съеживаюсь от того, как она попала под перекрестный огонь моей боли и увидела все уродливое во мне. В тот момент времени она была человеком, которым я дорожил больше всего, и все же я обращался с ней так, как будто она была моей служанкой, никем.

И я ненавижу это. Я ненавижу то, что не могу вернуться в прошлое и изменить то, как развалились наши отношения. Я подсознательно осознаю, что это не то, что я должен ненавидеть в этой ситуации, как будто мое обращение с ней не оправдывает все плохое, что, по ее мнению, она знает обо мне. Просто я ненавижу, что она ходит вокруг каждый день, осознавая, каким ужасным я могу быть. Я бы предпочел, чтобы у всего мира были необоснованные мнения о том, какой я осел, чем это.

— Итак, почему? — спрашивает она. Вопрос расплывчатый, но в то же время конкретный. Несмотря на то, какой робкой и тихой может показаться Отэм, она сильная. Я часто говорил ей, что, когда я извинялся после того, как был особенно груб, боль в моем колене была такой сильной, что я не мог не переложить боль на кого-то другого. Я бы сказал ей, что она сильная, красивая и добрая. Я часто говорил ей, что она была настолько близка к тому, чтобы быть ангелом на Земле, насколько это возможно.

Я не заслуживал ее. Я ей тоже это сказал. Не то чтобы я поверил в это в тот момент, скорее, сказал это, потому что хотел, чтобы она простила меня, но, оглядываясь назад, это оказалось правдой.

Она ждет, когда я что-нибудь скажу, отказываясь взваливать на себя бремя моей очереди на этот раз.

Я прочищаю горло, стискиваю челюсти и вздыхаю, признавая поражение. Я смотрю на нее, и передо мной — цунами гнева, который она никогда не выпускала на волю, но дремала из жалости к моему состоянию. Я обдумываю свой ответ, жонглируя своими вариантами. Я могу либо быть упрямым и молчать, пока она не взорвется, либо я могу сказать ей то, что она заслуживает услышать, то, ради чего она пришла сюда, то, что я должен был сказать давным-давно.

— Мне жаль, Отэм.

Она не отвечает, и у меня возникает искушение встать и покончить с этим. Но я этого не делаю.

Потому что, даже если мне неприятно, что она сейчас поднимает этот вопрос, я в долгу перед ней — может быть, не полностью, потому что это был ее выбор остаться со мной, но она сделала это. Она была там в феврале в течение трех месяцев в инвалидной коляске и на костылях. Она оставалась, когда я проходил физиотерапию, стояла рядом со мной, подбадривая меня, несмотря на сардонический цинизм и пассивно-агрессивные реплики, которые я бросал в ее сторону, просто потому, что она была рядом и принимала это. Теперь непостижимо, что она выдержала больше одного дня моего ужасного настроения.

Я знаю, она цеплялась за надежду, что после того, как я выздоровею, я вернусь к человеку, в которого она влюбилась, к тому, кто думал, что любит ее. Были проблески в те дни, когда у меня все было не так плохо. Но цепляться за эту надежду было ее ошибкой, верно? Я никогда не говорил и не делал ничего, что указывало бы на то, что я мог бы быть лучше, особенно когда я все еще существовал в своем личном аду. И это не значит, что я заставлял ее оставаться или что-то в этом роде. И все же…

— Я извиняюсь за то, что был худшим парнем, которого только можно вообразить после… Мне жаль, что я вымещал на тебе весь свой гнев. Я не имел права так выплескивать свои чувства. Я знаю, что не бил тебя и не делал ничего физического, но… — черт, это тяжело. — Я не хотел говорить такое ужасное… — я не заканчиваю предложение, слова застревают у меня в горле. Ее глаза блестят, и мое сердце горит. Неважно, как сильно я хочу выползти из собственной кожи и упасть замертво на пол, я продолжаю. — Ты не заслужила, чтобы с тобой так обращались, и мне жаль, что я заставил тебя чувствовать себя полным дерьмом, когда все, что ты делала, это поддерживала и любила меня.

Но почему ты не ушла? Слова режут мне язык в мольбе быть освобожденным. Если я был таким плохим, если ты не могла этого вынести, если тебе было так больно, почему, черт возьми, ты просто не ушла?

Когда я злился по пустякам, почему она никогда не просила меня успокоиться, остановиться? Почему она позволила мне проделать все это с ней?

Словно читая мои мысли, она забирает у меня безмолвный вопрос, изменяет его и бросает обратно мне в лицо.

— Так почему же ты это сделал? Если ты знал, что со мной не следовало так обращаться, почему ты заставил меня пройти через это? — шепчет она. По ее щеке скатывается слеза.

— Я-я… — слова ускользают от меня. Что я должен был сказать? Я эгоистичный мудак? Мне было больно физически и морально, поэтому я хотел причинить боль и всем остальным вокруг меня? За исключением того, что все, кроме Отэм, были достаточно умны, чтобы избегать меня.

— Это все, что я хочу знать, Отис, — шепчет она, произнося мое христианское имя впервые с нашего первого свидания прошлой осенью. Еще больше слез льется по ее лицу. Если бы я не знал Отэм, я бы подумал, что это слезы печали из-за потери того, что у нас было.

Но я действительно знаю ее, и я знаю, что больше всего на свете они вызваны разочарованием из-за того, через что я заставил ее пройти. Я кашляю и шмыгаю носом, чувствуя себя неловко и сочувствуя этому зрелищу.

— Если ты знал, что причиняешь мне боль, почему ты не остановился?

Я больше не могу смотреть на нее. Каждой клеточкой своего существа я хочу выбраться отсюда и поваляться в постели, потому что, даже если прошел почти год с тех пор, как получил травму, мне кажется, что это было только вчера.

— Я знаю, ты изменился, — говорит она прерывающимся и мягким голосом. — Милтон сказал мне.

Я знал это. Такерсон знает, что произошло между нами. Тупой ублюдок.

— Так и есть.

— Я рада, — она вытирает слезы, отчего ее глаза становятся опухшими и красными. Она щурится с суровой решимостью. — Я счастлива, что ты больше не в том плохом настроение. Это был не ты в феврале. Я знаю, каким хорошим человеком ты был — мог бы стать, — она колеблется, у нее на секунду перехватывает дыхание, — но, если быть честной, я отчасти хотела бы, чтобы тебе не становилось лучше.

Когда, черт возьми, я успел заказать тонну кирпичей? Я моргаю, глядя на нее, в моих легких пересохло, даже не потрудившись скрыть удивление.

— Хм?

Она хватает салфетку, вытирает лицо и издает кислый смешок.

— Это прозвучало не совсем правильно. Что я хотела сказать, так это то, что я просто… Я не думаю, что это справедливо, что для того, чтобы ты стал лучшим человеком, мне пришлось страдать. Я никогда не подписывалась на то, чтобы быть для тебя жизненным уроком. Я всего лишь хотела быть твоей девушкой.

Я оседаю на своем стуле.

Она делает глубокий вдох, обмахивая лицо рукой, чтобы остыть. Честность — это ее проявление гнева.

— Мне жаль, — повторяю я глухо.

— В чем? Что заставлял меня чувствовать себя плохо или за то, что ты сделал?

Как будто есть какая-то гребаная разница.

Я — заезженная пластинка, неспособная подобрать лучшие слова.

— Мне жаль, — я был дерьмовым.

Я понял. Но я был в действительно плохом положении, и то, как я вел себя тогда, не было настоящим. Эта версия меня — полная противоположность всему, над чем я работаю, чтобы стать. Раненый Отис, без сомнения, был ужасен, и она случайно оказалась там, когда он появился. И это нечестно по отношению к ней, но и по отношению ко мне нечестно, что она продолжает загонять меня в эту клетку. Похоже, она это понимает, но все равно не хочет расставаться с этим.

Она издает сардонический смешок и качает головой, прикусывая нижнюю губу, как будто говорит, как типично. На ее лице выражение яростной решимости.

— Отлично. Тебе жаль. Просто извини.

Меня беспокоит, что она мне не верит, но не настолько, чтобы я собирался спорить с ней, пока она не поверит.

Это занимает мгновение, но Отэм берет себя в руки. Она берет свой кофе и делает глоток.

Теперь перейдем к прощаниям. Больно быть вынужденным перебирать старые воспоминания, хорошие и плохие. Но, по крайней мере, это сделано. Я извинился. Конечно, это было немного жалко, и, возможно, это не войдет в Зал славы извинений, но это лучшее, что я могу сделать, учитывая, насколько ошеломленным и бомбардируемым я себя чувствую.

— Отэм, я…

— Есть ли в твоей жизни кто-то еще? Есть ли кто-то, кто воспринимает эту лучшую версию тебя?

Версия, которую я помогла создать, вот что она имеет в виду. У меня не было возможности ответить, когда на моем телефоне зазвенело уведомление, словно вызванное самой Матерью-Судьбой. Я не проверял свой телефон с тех пор, как мы сели, но по какой-то причине на этот раз я проверяю.

Если бы сообщение было чем-то иным, чем «ХОЧЕШЬ ПОТРАХАТЬСЯ ВЕЧЕРОМ?», я, вероятно, по-другому отреагировал бы на свою бывшую. Но сам этот текст напоминает мне, насколько я не привязан к девушке, с которой у меня регулярно был эксклюзивный ежедневный секс.

— Сейчас все видят мою лучшую версию, но если ты спрашиваешь, есть ли у меня с кем-то романтические отношения… — я позволяю этому термину повиснуть в воздухе, желая себе не быть таким глупым, как сейчас. После этого сообщения я погружаюсь в свои собственные мысли, погруженный в нюансы моих отношений с Гретой и многих правил, которые мы уже нарушили. Я делаю глоток своего зеленого чая. Жаль, что я гребаный идиот. — Нет. Я ни с кем не встречаюсь.

Я не уверен, что это то завершение, которого хотела или ожидала Отэм. Я не уверен, разрешились ли ее чувства. Черт, я не уверен, что я чувствую по поводу всего этого.

Но что я точно знаю, так это то, что когда мы встаем, чтобы уйти, Отэм, которую я когда-то знал, и Отэм, уходящая от меня, — это не один и тот же человек. И может быть, только может быть, она уходит, думая то же самое обо мне.

НАПОМИНАНИЯ

список задач

o снять 10-ю игру

o встреча с o-линией о ежегодном розыгрыше

o приготовление еды (заплатить Херику 30 долларов за продукты)

o флэш-карты для промежуточного экзамена SRA 3

o напомнить маме оплатить страховку авто и электричество

o отправить Монике пособие

o торт на день рождения Родни