Помню тебя

19

— Таннер. Я правда не...

— Позволь предупредить, что спорить с Таннером Коллинзом дохлый номер, — лениво вставил Дэвид, судя по голосу тоже полусонный.

— Он прав. Тебе не победить.

Таннер взял ее за руки и поставил на ноги. Натали проглотила возражения. Совершенно ясно, что лучшим решением будет молчать и позволить ему отвести себя на танцплощадку. Музыканты играли одну из ее любимых песен «Dancin’ Away with My Heart» Леди Антебеллам.

— Ты правда готов ко второй попытке, Таннер? — поддразнила она. — Что там насчет добавить опасности?

— Мои ноги намного больше твоих, — тихо сказал он ей на ушко, притянув ближе к себе. Одной рукой он обнял ее талию, а другой накрыл ее ладонь, лежавшую у него на плече. — Помни об этом, когда тебе в следующий раз захочется наступить на них.

— Я запомню.

Много лет назад, будучи романтичным подростком, она мечтала об этом моменте. Моменте, когда Таннер Коллинз появится из толпы, заключит ее в объятия и подхватит на руки. Она отогнала эти мысли и всмотрелась в его лицо в мигающем свете развешенных вокруг лампочек.

— А что случилось с Кэнди?

Вопрос вырвался прежде, чем она успела остановиться.

— Не знаю. — Таннер непонимающе уставился на нее. — Что значит «что случилось»?

— Я думала... ну, судя по тому, что я видела, я решила, что вы, возможно, вместе.

— С Кэнди? — Он округлил глаза, трясясь от смеха. — Ты решила, что мы с ней... пара?

— Мне так показалось.

— Ого. Черт, нет. За кого ты меня принимаешь? Боже.

Натали отказывалась признавать охватившее ее облегчение.

— Ты уверен, что хорошо себя чувствуешь? Этот синяк выглядит серьезно.

— Болит и близко не так сильно, как нога.

— Прекрати. — Она улыбнулась, наслаждаясь подтруниванием в его голосе. — Знаешь, за меня никто так не заступался. Я уверена, Лео ушел бы и сам. Тебе не обязательно было его бить.

— Вероятно, ты права. Но я два года ждал повода врезать этому уроду.

Его глаза смеялись.

— Ах. Тогда рада, что угодила.

— Удивительно, что Хэл не уволил его на месте.

Судя по голосу, Таннера это раздражало. И Натали была с ним солидарна.

— Может, уволит в понедельник.

— Хорошо бы. — Таннер закружил ее. — Я добиваюсь этого уже несколько месяцев. Парень козел, не делает больше положенного. Постоянно торчит в баре. От него проблемы. Но ты же знаешь Хэла, он всегда готов видеть лучшее в людях.

— Что ж, после сегодняшнего он передумает.

А если нет, Натали обязательно это устроит. Им в команде не нужны такие, как Лео Кастнер.

Они немного потанцевали молча, пока Таннер снова не заговорил:

— На днях я разговаривал с Хэлом. Он наконец дал мне карт-бланш по поводу некоторых моих маркетинговых идей. Вероятно, благодаря тебе. Поэтому я подумал, может, нам в понедельник прокатиться по винодельням? Посмотреть на конкурентов. Если мы соберем сведения, расскажем Хэлу, что делают другие, думаю, мы станем на один шаг ближе к тому, чтобы склонить его на свою сторону.

— В понедельник. Угу.

Сонливость навалилась без предупреждения. Натали счастливо следовала за плавными шагами Таннера и, не удержавшись, опустила голову ему на грудь.

— Ты согласна, да? — спросил он. — Мы отлично проведем время. Лучше, чем торчать в моем кабинете над цифрами. Может быть, ты даже повеселишься.

— Я умею веселиться.

Прямо сейчас она веселилась. Его парфюм опьянял. Древесный с нотками цитруса. С ним было хорошо. Надежно. Защищенно. Таннер надавил большим пальцем на ее кисть, и Натали задрожала.

— Ты пробовала новый шираз? Его сегодня очень хвалили.

— Угу.

Она могла бы потеряться в его объятиях.

— Ты ни слова не слушаешь, да, Мышка?

— Угу.

Он засмеялся и притянул ее чуть ближе:

— Надо взять «ягуар» в понедельник. Не могу ждать среды.

— Я поведу. — Натали подняла голову и сумела улыбнуться. — Думал провести меня, а?

— Надеялся.

Его глаза озорно сверкнули.

— Что ж, я обязана тебе спасением, в который раз, так что, полагаю, ты можешь вести. Но помни, это арендованная машина. Никакого лихачества или...

Она проглотила слова и сжала губы. Воспоминания накатили внезапным штормом, и она зажмурилась. Таннер вздохнул и обнял ее крепче:

— Дыши, Нат.

— Знаю. Я пытаюсь, — прошептала она.

Но ее уже начало трясти.

Они сделали еще круг, пока Натали боролась с эмоциями, сосредоточившись на том, как поднимается и опускается его грудь, позволяя его близости успокоить себя.

— Иногда мне кажется, будто этого никогда не было, — призналась она. — Будто Ник вот-вот появится, словно всегда была здесь. — Натали сморгнула слезы и посмотрела ему в глаза. — Я должна была прислушаться к первому порыву: остаться в Нью-Йорке, не садиться на тот самолет.

Таннер увел ее с танцплощадки. В следующий миг она поняла, что они стоят около ручья, вдалеке от праздника, вдалеке от шума. Но невозможно убежать от мыслей, которые кричали в ее голове и заставляли жалеть о том, что она вообще их озвучила.

— Извини. — Натали слабо улыбнулась ему. — Я не хотела тащить тебя в свой мрачный мир. Я буду в порядке. Возвращайся к Джени. Я приду через минуту.

Она повернулась к нему спиной и стала смотреть, как темная вода скользит по большим валунам. Если бы можно было бросить прошлое в эту бегущую воду и смотреть, как оно уплывает навсегда.

— Я тебя не брошу.

Она повернулась и увидела упрямое выражение лица, узнала мальчишку, которого знала когда-то.

— Нет нужды оставаться. Я буду в порядке.

— Натали, ты когда-нибудь расслабляешься?

Он стоял рядом, вопрос звенел в прохладном ночном воздухе.

Натали стиснула локти и задрожала:

— Не понимаю, о чем ты.

— Понимаешь. С тех пор как ты приехала сюда, я наблюдал за тобой, пытался отыскать девочку, которую помнил, которая когда-то была моим другом. — Мягко сказанные слова заталкивали правду в ее душу. — Тогда я мог говорить с тобой обо всем на свете. Не надо было производить впечатление, казаться умнее, быть лучше. Я мог быть просто собой. Мне было пятнадцать лет. Я ни хрена не знал о жизни, но я знал, что мне нравилось быть с тобой. Ты была милой, невинной. Искренней. Ты была настоящей. Куда ты делась, Мышка?

Она развернулась, подняла подбородок, не думая о слезах, которые текли по щекам.

— Я повзрослела.

Таннер повел плечом:

— Я тоже. Но вырасти не значит забыть, откуда ты пришел, забыть, кем ты был. Это не значит, что ты обязан забыть прошлое и делать вид, что его никогда не было.

— Нет, значит. — Она подавилась словами. — Прошлое ранит, Таннер. Когда Ник умерла, все изменилось. Я изменилась. — Натали рвано вдохнула и затеребила кулон на шее. — Ник была всем, чем не была я. Она была веселой. Она была умной. Она была красивой. Ее все любили. А я была просто Натали.

— Разве этого мало?

— Этого всегда казалось мало.

Таннер покачал головой, дотронулся до знака зодиака, висевшего под ниткой жемчуга:

— Что это?

— Это знак зодиака. Лев, месяц нашего рождения. Иронично, а?

Натали опустила глаза, ожидая следующего вопроса.

Таннер хмыкнул.

— Ты веришь в эту фигню?

Она покачала головой:

— Нет. Это Ник. Она купила его в каком-то маленьком магазинчике в городе на свой день рождения тем летом. Я ношу его все время после ее смерти.

— Ты все время думаешь о ней, да?

Натали кивнула, сердце грохотало в груди.

— Я все надеюсь, что станет легче. Родители не любят говорить о ней, так что я держу свои мысли при себе.

Таннер положил ладони ей на плечи. Лунный свет ласкал его лицо, добавляя блеска глазам. Через некоторое время он покачал головой. Его что-то огорчило. Его ладони поднялись и обхватили ее лицо, и он вытер ее слезы большими пальцами.

— Когда ты перестанешь пытаться угодить всем? В кои-то веки подумаешь о счастье Натали?

Вопрос задушил ее, увлек в глубины и попытался утопить ее в правде. Натали стряхнула его руки, подалась назад и сжала губы.

— Я счастлива. Я именно там, где хочу, делаю то, что хочу.

— Правда? — В его глазах горел вызов. — Натали Митчелл, которую я знал, претило бы торчать в конференц-залах с кучкой занудных бюрократов.

В груди стало тесно, а горло защипало.

— Как я сказала, я выросла. Ты больше не знаешь меня, Таннер. Ты не имеешь никакого права говорить мне, что я поступаю не по своему выбору.

— Что-то не верится. — Он сунул руки в задние карманы и качнулся на пятках. — Думаю, ты и сама не веришь. За все время, что я тебя знаю, ты всегда сдавалась первой. Николь могла спором добиться чего угодно. Ты же никогда. Но приезд сюда... — Он слабо улыбнулся, его глаза видели ее насквозь. — Если ты говоришь правду и хочешь сохранить винодельню... это первый шаг. Держу пари, это первый раз, когда ты пошла против желаний отца.

— Правда.

Натали вытерла щеки.

— Я также думаю, что тебе надо разобраться с прошлым. Разобраться с воспоминаниями о том лете. Отпустить их, раз и навсегда. Отпустить Николь. Это единственный способ освободиться и жить своей жизнью.

С тем же успехом он мог взять острый нож, вырезать ее сердце и выставить на обозрение всему миру.

Медленная, неожиданная злость поднялась в Натали.

— Танер, ты слишком много на себя берешь. По-моему, это тебе надо отпустить прошлое.

— Я отпущу, если отпустишь ты.

— Хорошо.

Разговаривать с ним все равно что идти по эмоциональному канату. Только без сетки внизу, чтобы поймать ее, если сорвется.

— Натали, у меня есть свои сожаления. Я должен был быть с вами той ночью, — сказал он напряженным голосом. — Эта мысль мучала меня все эти годы. Я должен был быть там.

Натали провела ладонью по лицу, сердце колотилось как сумасшедшее. О чем он говорит?

— Ты думаешь, что если бы был, то все вышло бы по-другому? Что ты какой-то спаситель?

— Возможно. — Его искренность была словно пощечина. — Может, я смог бы остановить это. Может, я...

— Мог бы спасти Ник?

Конечно. Все дело в Николь.

— Да. — Таннер двумя пальцами поднял ее подбородок, вынуждая посмотреть ему в глаза. — Если бы я мог остановить то, что произошло той ночью, спасти Ник и спасти тебя от ада, в котором ты живешь с тех пор, я бы это сделал.

— Но тебя там не было, не так ли?

Неужели она правда злится на него за это? Он ни в чем не виноват. Мама посадила его под домашний арест.

Нет, она злилась не на него. Случившееся той ужасной ночью не имело к нему никакого отношения. Во всем виновата она.

Таннер снова положил руки ей на плечи. Вторгаясь в ее личное пространство. Заставляя думать о вещах, о которых она не хотела задумываться.

— Посмотри на меня.

Его взгляд притягивал ее, пронизывал, снимал шелуху и проникал в душу. Заставлял желать то, чего она не хотела желать.

— Ты когда-нибудь злишься, Натали? Разве тебе не хочется выйти из себя и наорать на кого-то?

Постоянно.

Она покорно подняла голову:

— Какой смысл?

Он пожал плечами и улыбнулся.

— Таннер, чего ты от меня хочешь?

— Я хочу, чтобы ты перестала винить себя в том, чего не можешь изменить.

Простая просьба. Невыполнимая.

— Но я должна была остановить ее, должна была что-то сделать! Как ты можешь говорить, что это не моя вина?

Нет, она не может. Не может вернуться туда. Вернуться в тот миг, когда не могла думать, дышать... чувствовать.

Жизнь гораздо проще, когда не чувствуешь.

— Натали, тебе было всего тринадцать лет! Твоя сестра решила взять тот «Джип», ты ее не заставляла. Мы оба знаем, что ты не могла бы ее остановить. Стоило Ник что-то вбить себе в голову, вопрос был решен. Это не твоя вина. Жизнь слишком коротка, чтобы продолжать винить себя за то, чего ты не могла контролировать.

Слишком коротка, чтобы позволить одной ночи разрушить остаток жизни. Он не сказал этого. Ему и не надо было. Натали хватила ртом воздух. Ее обнаженные чувства были перед ним как на ладони. Что он сказал бы, если бы знал всю историю? Знал правду?

— Тогда в патио ты спросил, почему я перестала писать тебе. Помнишь?

— Конечно.

Он пожал плечами.

Натали выровняла дыхание, вцепилась в локти и выпалила, пока не передумала:

— Я говорила тебе, что после аварии дела пошли плохо. Это слабо сказано. Я перестала писать тебе, потому что мой мир рухнул. Через три месяца после похорон Ник я проснулась среди ночи с криками и не могла успокоиться.

Она опустилась на траву, подтянула колени и обняла их. Таннер медленно сел рядом.

— Родители не знали, что со мной делать. Три недели я лежала в клинике. Ну, они называли это клиникой. На самом деле это было больше похоже на «Пролетая над гнездом кукушки». Когда я вернулась домой, отец едва мог разговаривать со мной. Определенно, сумасшедшая не вписывалась в образ семьи. Со временем я научилась избегать любых обсуждений того, что произошло. Я не ходила в школу до Рождества. В январе меня отправили в школу-интернат.

— Они тебя отослали?

Голос Таннера дрожал, как будто он тоже едва сдерживался, чтобы не сорваться, как закусившая удила лошадь.

Натали не смела взглянуть на него. Она не собиралась ему ничего рассказывать. Она снова чувствовала себя выставленной на обозрение, беззащитной.

— Мои родители не решают проблемы, Таннер. Они просто избавляются от них.

— Ты была еще ребенком.

— Знаю.

Натали поднялась на ноги и отошла к берегу ручья. Она встала у воды, вглядываясь в мерцающую рябь. В высоких деревьях у них над головой пели цикады, рассказывая в своей колыбельной старые как мир тайны.

Таннер подошел и встал рядом.

— Ты заслуживала лучшего.

— Заслуживала?

Сказал бы он это, если бы знал остальное?

Его испытующий взгляд проникал ей в душу, словно зная, что есть что-то еще.

— Иногда я думаю, что мой рецидив что-то вроде божьей кары. За то, что произошло. Может, так и есть. Может, я это заслужила.

Таннер моргнул:

— Не думаю, что твои трудности наказание божье, Натали. Я, конечно, не специалист, но думаю, что он скорее помог бы тебе, чем причинял боль.

— Помощь не помешала бы. — Она запустила пальцы в волосы, опустила глаза на платье и устало улыбнулась. — Я люблю притворяться, что у меня все в порядке, но это не так. Я создала себе простую жизнь без сбоев. Проснуться, сходить на работу, вернуться домой, поработать еще и, возможно, поспать несколько часов, если повезет. За исключением единственных долгосрочный отношений, которые закончились катастрофой, я веду светскую жизнь улитки.

Таннер усмехнулся.

— Должны же у тебя быть друзья.

— У меня есть Лаура. — Натали улыбнулась. — Но у нее Джим и дети. Я ограничиваю время, которое провожу у них.

— Почему?

— Ох... — вырвался у нее раздраженный вздох. — Потому что они заставляют меня думать о том, чего у меня никогда не будет. Думаю, я так сильно стараюсь преуспеть в бизнесе, потому что знаю: это все, что у меня есть.

— Что ты имеешь в виду?

В морщинках вокруг его глаз затаилось замешательство.

— Я не выйду замуж, не заведу семью. У меня не будет «долго и счастливо». Никакого кисмета для меня. Если я не вылечусь. Кто захочет жениться на сумасшедшей?

Она расправила плечи, выдавила улыбку и призвала женщину, способную предстать перед Советом директоров, провести маркетинговую презентацию на миллион долларов и отразить самые сильные аргументы. Такую, какой хотел видеть ее отец. Сильную. Надежную. Женщину, которая скрывает свои чувства, делает вид, что все в порядке, а плачет, только оставшись в одиночестве.

И обманывает всех.

— Честно говоря, я не понимаю, почему рассказываю тебе все это. — Любые мысли о дальнейших откровениях растаяли. Слишком тяжело. — Не знаю, о чем я думала, возвращаясь сюда. Говорила себе, что смогу сохранить «Майлиос». Думала, что отец в кои веки действительно послушает меня.

Таннер задумчиво разглядывал ее:

— Может, ты здесь, чтобы исцелиться. Если ты дашь себе шанс, дашь время, то сможешь это преодолеть.

— Ты правда думаешь, что возможно оправиться от прошлого?

Таннер замялся, отведя глаза:

— Не знаю. Я пытаюсь это выяснить, как и ты.

Когда он снова посмотрел на нее, в его глазах мерцали тайны, но она не станет спрашивать. Не сегодня.

— Только посмотри на нас, разговариваем как цивилизованные люди.

Она попыталась засмеяться, попыталась сделать вид, будто это ничего не значит. Будто ее сердце не готово вот-вот взорваться. Будто ей не хочется снова оказаться в его объятиях. Отчаянно.

От его медленной улыбки по ее телу пронеслась новая волна эмоций.

— Ага. Посмотри на нас. — Таннер провел пальцами по ее щеке. — Чтоб ты знала, я рад, что ты села на тот самолет и вернулась сюда.

— Ты так не говорил, когда я только приехала.

— Да, не говорил. — Ямочка на щеке стала больше. — Во всяком случае вслух.

— Что ж. — Натали пожала плечами, слишком остро чувствуя, как быстро колотится сердце. — Теперь, когда ты знаешь мою печальную историю, надеюсь, ты простишь, что я не поддерживала связь. Новости о количестве таблеток, которые мне прописали, и о том, кто чем делился на групповой терапии, не самое интересное.

— Я бы поспорил.

Очередная улыбка отозвалась трепетом у нее в животе.

— Перестань. — Натали засмеялась и тряхнула головой. — Я не поддамся твоему обаянию. Кроме того, я уже сказала, что разрешу тебе вести дурацкую машину, так что можешь не стараться так сильно.

— Жаль тебя разочаровывать, но у меня нет обаяния. — Таннер провел пальцем по ее щеке, посылая дрожь вдоль позвоночника. — И сейчас мне абсолютно плевать на дурацкую машину.

— Тогда о чем ты думаешь?

Ох, ей правда не следовало спрашивать.

Таннер долго смотрел на нее, потом вздохнул:

— Если хочешь знать, я гадаю, разрешишь ли ты поцеловать тебя, не сказав, что я похож на участника «Бэкстрит Бойз».

Он хочет ее поцеловать?

— Ой. — Натали сделала шаг назад, в горле забился страх. — Эм. Нет. — Поцелуй Таннера только усугубит сумбур в голове. — Это ужасная идея.

— Пожалуй. — Он обнял ее и коснулся губами лба над бровью, вызвав желание, которое она не могла контролировать. — Но похоже, что сегодня я склонен к риску.

Его мягкие губы переместились на ее переносицу.

— Таннер, — выдохнула Натали, едва держась на ногах, и уперлась ладонями ему в грудь. — Ты перепил вина?

Потому что он просто не может быть трезвым. Трезвый Таннер Коллинз никогда бы не подумал целовать ее.

— Натали. — Таннер снова взял ее лицо в ладони, обжигая ее взглядом. — Я не пью. Пробую, но не пью. Я полностью контролирую себя сейчас.

— Непьющий винодел? Интересно.

— Это длинная история.

— Расскажи. Это отвлечет тебя от поступков, о которых ты потом пожалеешь.

— Как-нибудь в другой раз. И кто говорит, что я буду жалеть?

— Будешь, Таннер. Мы оба будем.

— Ты не хочешь, чтобы я тебя поцеловал?

Ох... она хочет. Так сильно, что это ее пугает.

— Я этого не говорила. — Нет смысла врать. — Но мы только начали заново узнавать друг друга. Это все усложнит.

— Да, ты права.

Он пресек дальнейшие возражения, прижавшись к ее губам.

В тот миг, когда они соединились, Натали ожила. Ощущая пульсацию во всем теле, она прижималась к нему. Принимая его поцелуи, приветствуя их. Мозг велел ей остановиться, но тело не слушалось. Она обвила руками шею Таннера, зарылась пальцами в его волосы и потерялась в жарких ощущениях, чувствуя себя желанной, необходимой.

Таннер был нежным и ласковым, и она позволила бы ему целовать себя всю ночь, но он не стал. Вместо этого он отстранился, пару раз моргнул и опустил голову.

— Скажи что-нибудь.

Ее сердце было готово выпрыгнуть из груди.

— Ладно, ты права. Это все усложняет.

Он прочистил горло и отодвинулся от нее.

— Что?

— Я не хочу, чтобы ты думала, будто я пытаюсь повлиять на твое решение закрывать винодельню или нет, ясно? Я ожидаю, что ты примешь решение, не оглядываясь на мои чувства. Это ничего не меняет.

— Конечно это ничего не меняет. — Это меняет все. Натали обуздала разбежавшиеся мысли, подождала, пока успокоится дыхание, и попыталась стереть воспоминания о его губах. — Я говорила, что это плохая идея.

Он закатил глаза и провел пятерней по волосам:

— Тебе не понравилось?

— Ой, перестань.

Она не станет отвечать на этот вопрос.

Ночь рассек громкий треск, осветив темное небо яркими искрами.

— Фейерверки.

— Наконец-то.

В его голосе слышалось облегчение.

Зная дедушку, зрелище обещало быть великолепным, но оно не сравнится с тем фейерверком, который она пережила несколько мгновений назад.

— Нам лучше вернуться, — сказала Натали. — Джени будет искать тебя.

— Джени скорее всего спит. — Он потер челюсть и искоса взглянул на Натали. — У нас все хорошо?

Натали подавила желание, прогнала мысль сказать ему, что она чувствует на самом деле, и кивнула:

— Давай просто скажем, что мы удовлетворили свое детское любопытство, и на этом остановимся.

В воздухе засвистели новые фейерверки, за которыми последовали громкие взрывы света.

— Мы что?

Она не ответила и пошла как можно быстрее обратно в безопасность толпы. Но вдруг резко остановилась. Чуть поодаль Сара о чем то-то горячо спорила с мужчиной, показавшимся Натали смутно знакомым.

— Кто это?

Таннер повернулся в ту сторону, куда она показывала.

— Не узнаю его. Погоди, кажется...

Память Натали щелкнула, и она счастливо взвизгнула.

— Это мой дядя!