Помню тебя

21

Дядя Джефф ждал ее в вестибюле с клубничным коктейлем и пончиком с джемом.

— Ты помнишь, — улыбнулась Натали, когда они вышли из здания и направились к стоянке.

— Ваша мама ненавидела, когда я приезжал и забирал вас гулять. Говорила, я разрушаю ваши здоровые пищевые привычки.

— Похоже, она была права.

Натали наслаждалась липким угощением и сладкой густотой во рту. Она сто лет не ела пончиков с джемом.

Дядя приезжал не часто, но когда приезжал, они всегда делали что-нибудь увлекательное. Он водил их по таким местам, где они редко бывали. Например, в Бронксский зоопарк или «Хард Рок Кафе». Иногда они катались в карете вокруг Центрального парка. Однажды он взял их на скачки, и лошадь, на которую они поставили, выиграла. А иногда они просто садились на паром «Статен-Айленд Ферри». Наблюдали за людьми и придумывали хулиганистые забавные истории, а потом смеялись, пока не заболит живот. И всегда ездили на метро.

Натали села на пассажирское кресло и перевела дыхание:

— Кажется, я только что набрала пять фунтов. Спасибо.

Она все равно слизала с пальцев остатки белой пудры.

Дядя Джефф вручил ей салфетку.

— Ну, если и так, тебе не повредит. — Он с улыбкой защелкнул ремень безопасности. — Ну и как тебе?

— Пончик или встреча?

Натали тянула коктейль и крутила радио, пока он вставлял парковочный талончик в шлагбаум на выезде.

— Оба.

— Пончик чудесный. Встреча... — Натали поставила пластиковый стакан в подстаканник рядом со своим креслом. Слушая музыку, она анализировала последний час. — Хорошо.

— Да? — спросил Джефф несколько скептически.

Натали повернулась к нему:

— Сегодня доктор спросил у меня кое-что, на что я не могла ответить до сих пор.

— Что же?

Он маневрировал в потоке, чувствуя себя совершенно свободно за рулем «Ягуара». Она легко могла бы представить его мчащим по автобану на красной «Феррари».

Она провела ногтем большого пальца под другими и задумалась. Произнести это вслух, значит, сделать реальным. Значит, она ничего не придумала. Значит, она всерьез думает так.

— Он спросил, жалею ли я, что не умерла той ночью вместо Николь.

Дядин короткий вдох был едва слышен, но она уловила. Хмыкнув, он поднял солнцезащитные очки на лоб:

— Жестко. И?

Они встали на красный. Образовалась пробка. Машины сигналили. Тротуары заполонили спешащие толкающиеся люди. За высокими городскими зданиями Натали едва различала небо. Постепенно начала поднимать голову клаустрофобия. Как она вообще приспособится к Нью-Йорку снова?

В первый раз ее осенило, что она может не захотеть возвращаться.

— Натали?

Она улыбнулась, услышав беспокойство в дядином голосе.

— Нет, ответ «нет». — При этой мысли у нее закружилась голова. — Долгое время я бы так не сказала. Я жалела, что моя сестра умерла. Больше всего на свете. Но я рада, что не умерла сама. Я рада, что получила второй шанс, и неважно, по какой причине.

Дядя Джефф снова нажал на газ и коротко сжал ее ладонь в своей:

— Я тоже, ребенок.

Когда они доехали до моста Золотые Ворота, он снова нарушил молчание:

— Так что у тебя с сердитым парнем?

Натали засмеялась, сделав музыку потише:

— С Таннером?

— Точно. С Таннером.

— Ага. Гм... Не знаю. Он злился на меня с тех пор, как я сюда приехала.

Ну, это вроде как правда.

— Что ты ему сделала?

— Ничего. Кроме... — Она поерзала на месте и направила вентилятор себе в лицо, обдув щеки холодным воздухом. Воспоминание о разочаровании в глазах Таннера этим утром вызывало паршивые ощущения. — Отец хочет закрыть «Майлиос». Таннер думает, что я это сделаю.

Джефф присвистнул:

— Это многое объясняет.

— На него многое навалилось.

Хотя она не знала, насколько все тяжело. Она оказала ему услугу, правда же. Ясно, что ему в жизни и так хватает сложностей.

— Нет, я хотел сказать... — Он покусал нижнюю губу и покачал головой. — Я звонил твоему отцу перед приездом сюда. Он хотел, чтобы я продал ему свои акции «Майлиос».

— О нет. — Натали вздохнула и стукнула себя по лбу. Об этом сценарии она не подумала. — Он серьезно.

— Определенно. Почему?

— В последние несколько лет дела на винодельне шли не очень хорошо. Думаю, со смерти бабушки. Несколько лет назад дедушка взял Таннера виноделом, и цифры медленно пошли вверх, но недостаточно быстро для моего отца.

— Биллу не нужны вещи, которые не оправдывают его ожиданий.

— Или люди, — тихо добавила Натали.

Она жила с этим знанием многие годы, просто пыталась игнорировать его и убедить себя, что если будет стараться достаточно, то сможет изменить правду.

— Дядя Джефф, ты же не согласился? Продать ему свои акции.

— Ни за что. — Его мускулистые плечи дрогнули от смеха. — Я бы не продал твоему отцу и прочитанной утренней газеты. Однако он, похоже, считает, что твои у него в кармане.

У Натали перехватило горло. Глаза защипало от слез, и она вспомнила слова Таннера. «Куда ты делась, Мышка?»

— Насколько плохи дела? — спросил дядя Джефф. — Наверняка не так страшно, чтобы закрываться?

— Я так не думаю. — Натали затеребила кулон на шее. — Я верю, что все можно исправить. У Таннера есть несколько отличных идей, и с хорошим бизнес-планом мы уже в следующем квартале увидим разительные перемены. В прошлом «Майлиос» была одной из лучших. Нам надо вернуть ей популярность.

— Нам? — Он повернул на съезд в Соному и медленно кивнул. — Похоже, ты весьма заинтересована, Натали Грейс.

Правда? Достаточно заинтересована, чтобы пойти против отца?

— У меня пятьдесят процентов, — буркнула она.

Они обогнали грузовик, и Натали закрыла глаза. Скоро они съедут с шоссе. Она вытерпит. Она доверяет дяде Джеффу.

— Да, так и есть, — сказал он. — Поэтому твой старик считает, что ты сдашься, продашь ему свои акции, а он придет и закроет все, не моргнув глазом.

— Полагаю, что-то вроде того. — Ее щеки медленно заливал румянец. — Но этому не бывать. Я хочу убедить его, что он ошибается. — Вот. Она произнесла это. — Нельзя лишать дедушку дела, которое он построил с нуля, просто потому, что отцу не хочется с ним возиться. Это нечестно по отношению ко всем.

— Да, нечестно. Лишать людей работы всегда плохо. — От улыбки на его щеке появилась ямочка. — Особенно высоких и красивых виноделов.

Натали закатила глаза.

— Дело не в Таннере. — Прозвучало убедительно? — Я хочу, чтобы «Майлиос» стала успешной. Исключительно с профессиональной точки зрения. Потому что вижу потенциал. Кроме того, это же семья.

— И ты смотришь на это как на вызов.

Он так легко читает ее.

— Я много лет не чувствовала себя такой энергичной.

Дядя Джефф потянул мочку уха:

— Есть идеи о численности работников на данный момент?

— Навскидку не скажу, но цифра крупная. Конечно, во время урожая они нанимают дополнительных рабочих. Вся информация есть у Таннера.

Джефф пробарабанил пальцами в такт музыке:

— Ты правда готова пойти против Билла в этом вопросе?

И кто-то говорит про жесткие вопросы.

— Я готова поступить правильно. Я не верю, что закрывать винодельню — правильно.

— Будет скандал.

— С моим отцом всегда так.

Она стиснула руки на коленях.

Правда ли она готова пойти на это? Достаточно ли у нее сил вынести гнев Билла Митчелла?

Что ж. Она делает это большую часть жизни.

— Послушай, ребенок, — прервал ее мысли дядя Джефф. — Не знаю, сколько я тут пробуду, но можешь на меня рассчитывать. Я помогу всем, чем смогу. Договорились?

— Спасибо, дядя Джефф. — Натали хотела улыбнуться, но на нее во всю силу обрушилось понимание того, что она планирует. — Ты хочешь говорить с моим отцом за меня?

Его тихий смешок все-таки вызвал у нее улыбку.

— Если ты правда этого хочешь.

— Нет. — Она выдохнула, и ей стало немного легче. — Думаю, как бы странно это ни звучало, именно за этим я здесь. Научиться стоять за себя, выяснить, кто я на самом деле. По крайней мере так говорит Таннер.

— Похоже, нам с Таннером надо пообщаться. Если он не слишком занят, раздавая советы хорошеньким леди.

Здорово, теперь дядя решил поиграть в сваху.

— Не придумывай себе ничего лишнего, дядя Джефф.

— Кто? Я? — Он хохотнул. — Знаешь, было время, когда я мог бы оказаться на его месте. Управлять «Майлиос».

— Нет, не знаю.

Она рассматривала его красивое лицо. Ему, должно быть, за пятьдесят, но он выглядит моложе. В густых темных волосах почти нет седых, не считая легкой седины по линии роста волос. Он дал бы фору любому актеру, игравшему агента 007. И он настоящий агент.

— Но стать Джеймсом Бондом было привлекательней?

Смех дяди Джеффа очень походил на дедушкин.

— Все мы делаем выбор. Я думал, что жизнь в Сономе не сделает меня счастливым.

— Или, может, ты боялся, что сделает.

Его улыбка стала шире, когда она поменялась с ним ролями.

— А ты сообразительная.

— Ну, напряжение между тобой и Сарой Коллинз сложно не заметить. История?

— Длинная.

— До дома еще двадцать минут.

Дядя медленно выдохнул, не отрывая глаз от дороги:

— Ты правда хочешь знать?

— Да. Если хочешь рассказать.

— Мы с Сарой познакомились в старшей школе. Встречались, пока учились в колледже. А потом... — Его слова прервал кашель, и Натали гадала, продолжит ли он. — Я прекратил отношения. В день нашей свадьбы.

— Ох. — Его признание ее потрясло. Такого она не ожидала. Натали попыталась найти правильные слова. Есть ли они? — Ты просто уехал или объяснился с ней?

— Мы поговорили. Или скорее, я пытался говорить, она кричала. И если последние несколько дней показательны, она до сих пор меня не простила.

Натали усмехнулась:

— Но она пережила это. Я хочу сказать, по крайней мере она встретила другого. Создала семью.

— Я надеялся, что она найдет кого-нибудь, кто сделает ее счастливой.

— Однако, думаю, она уже какое-то время одна. — Натали не знала всей истории и не хотела углубляться в тему, которая может привести обратно к Таннеру. — Ты никогда не был женат.

— Нет.

— Полагаю, твоя работа не способствует долгосрочным отношениям или семье.

— Это верно.

— И полагаю, дедушка не слишком хорошо воспринял твой отъезд из «Майлиос»?

— Можно сказать и так. — Его вздох был полон печали. — Если ты ищешь объяснение, то у меня его нет. Могу только сказать, что в то время я верил, что женитьба станет ошибкой, и знал, что должен уехать, пока не стало слишком поздно, и у меня не хватило решимости сделать это раньше.

Натали поджала губы и уставилась в окно. Конечно, он не мог знать, что попал по больному месту.

— Натали?

— Извини. — Она сомневалась, рассказывать ли ему. Но не было никаких причин держать это в секрете. — В начале июня я обнаружила, что жених мне изменяет. Так что, думаю, я могу понять Сару.

— Мне жаль это слышать. — Его сожаление было искренним. — Я не изменял Саре.

— Может, и нет. Но ты все равно разбил ей сердце.

Он потер подбородок, глядя прямо перед собой:

— Это было давно, ребенок. Пожалуйста, не держи на меня зла. Ты единственный мой друг здесь, и мне точно не нужны еще враги.

— Я не буду держать на тебя зла. — Натали решила обдумать их разговор позже. Она улыбнулась ему и почувствовала себя лучше. — Мне тоже нужны все возможные друзья.

Чем ближе они подъезжали к Сономе, тем легче становилось у нее на сердце. Да, она заинтересована. Больше, чем считала возможным для себя.