Последнее пламя

Глава 10

«За бесплатно рюглендец даже затылок не почешет» - именно так говорили о жителях берегов реки Рюг. Они отличались невозможной степенью скупердяйства, которую за тысячи лет развития человечества не смог даже близко достичь ни один другой народ. Они были народом торговцев до мозга костей, способные отыскать выгоду там, где на первый, второй, третий и последующие взгляды её просто не может быть. Вот только это нисколько не смущало рюглендцев, а потому именно их страна стала экономическим центром севера Старого Света.

Естественно, выгода заключалась не только в прямом получении звонкой монеты, но торговых преференциях, связах, знакомствах и всего остального. Рюглендцы догадались, что лучше дружить с властителем единственной крупной колонии и по совместительству командира прославленной наёмничьей армии. Конечно, у меня не было приличных морских сил, способных оказать значительное влияние на только зарождающуюся мировую торговлю, но вместе с тем я был единственным, кто сумел наладить крепкие взаимоотношения с лагриканцами. Да, не самыми мирными способами, но пока что имеющиеся связи работали, а значит я мог обеспечивать беспрерывную торговлю товарами Нового Света.

Лагриканцы ответили согласием на мою просьбу. Они были согласны выставить флота Домов, объединённые в одну армаду. Естественно, тут же возник вопрос о том, кто будет командовать всей этой многочисленной флотилией. Пусть действия Альбара Дьювальбеза не прошли даром, но даже так Дома до сих имели между собой дрязги, уладить которые было невозможно за одно поколение.

Яростное словесное противостояние накаляло и без того сложное состояние собравшегося флота. Свою кандидатуру на этих дебатах я не выставлял, понимая, что необходимых навыков у меня просто нет. Если на земле я мог организовать серьёзное сопротивление любому полководцу, то вот вода была определённо не моей стихией. Однако нельзя было пускать спор на самотёк. Мало того, что постоянные дебаты сильно оттягивали выступление армады из Рюгленда, так ещё хватило бы всего одной искры, дабы началась поножовщина на портовой площади Безала. Каждого рюглендского властителя сопровождали отряды воинов и если начнётся бой, то смертей не избежать, а уж об походе к Ратиборску не стоит и мечтать.

Когда мне надоели эти бессмысленные крики и в конец осточертели лица главарей Домов, я вытянул из кобуры пистоль. Ладонь удобно легла на резную рукоять с углублениями для пальцев, и я посмотрел вопросительно на стоящего рядом со мной ратника, мол: «Угомоним их?». Боец понял меня правильно и сразу же прозвучал хлопок выстрела. От прозвучавшего выстрела все мгновенно шарахнулись в стороны. Даже Ной посмотрел на меня огромными от страха глазами, не понимая с чего же я стал действовать столь резко.

- Господа, у меня всё больше ощущений, что мои воины теряли свои головы за объединение Рюгленда зря. Вы собачитесь как подзаборные псы и при этом думаете, что выживите, если кто-то пойдёт на ваши города?! – начал я, хотя понимал, что за такие слова вполне мог лишиться головы, - Мне тут Ной сказал, что никто из вас не боится Церкви? Мол, пусть нападают, а мы их с мечом со своих земель погоним. Вы вправду так думаете? Неужели в вас столько гордыни и упертости, что вы не думаете своей головой? Станьте наконец единым народом, а иначе вас порвёт любой другой народ и снова закуёт в рабские оковы! Сейчас вы больше похожи на детей, способных только откусывать зады муравьям, а не мудрых мужей, которые способны руководить страной!

Я сделал небольшой перерыв, чтобы наполнит лёгкие кислородом и оценить эффективности своих слов. Похоже, что выработанный десятилетием командования войсками командирский голос заставил слушать меня. Глав домов молчали, сверля меня глазами насквозь, но это было и не удивительно, ведь сейчас я задевал их самое дорогое – честь и недостижимый уровень гордыни. Впрочем, это было далеко не так важно. Самое важное, чтобы сейчас меня услышали и стали хоть немного думать своими головами, которые забиты мыслями исключительно о заработке.

- Если вы способны только орать друг на друга, хоть и известны по всему миру, как лучшие торговцы, то я сделаю выбор за вас. – театрально выдержав несколько мгновений, я продолжил, - Флотом Рюглендского Союза буду командовать я.

- А не много ли тебе чести, наёмник?! – агрессивно пробасил кто-то из толпы.

Я посмотрел на обладателя столь низкого голоса. Это был мужчина крупной наружности, принадлежавший Дому Хаернов известных как самых лучших кузнецов Рюгленда, набравших своё богатство, сидя на богатых железнорудных шахтах. Судя по стальным мышцам, молотом этот мужчина определённо умел пользоваться. Меня он был выше на голову и подошёл почти вплотную, открыв рот для очередной реплики.

Решение было найдено. Я сделал пол шага назад и снизу вверх нанёс удар прямо в опущенную челюсть Хаернона. Всего несколько дней назад такой же удар выдержал один из немногих Ландсьеров, выживших после церковных чисток, но об эффективности моего удара я знал далеко не по наслышке. Удар был отработан множественными стычками на улицах ещё в прошлой жизни и сейчас вышел до невозможности точным. Попадание было точным, и я почувствовал, как хрустнула его челюсть под костяшками. Кузнец, не выдержав удара, стал заваливаться назад. Кто-то попытался поймать падающее тело, но мощный стан Хаернона погребло под собой какого-то мелкого прислужника.

Этот удар определённо оказал на стоящих со всех сторон людей эффект. Рюглендцы ошалело переводили взгляды то на меня, то на лежащего в отключке кузница. Я же потряс кулаком, чувствуя будто расколол сейчас кусок камня, а не ударил человека в голову. Тряхнув кистью, я тяжело вздохнул.

- А вот орать на меня не нужно. – настоятельно сказал я человеку в отключке, - Думаю, все наши споры сейчас были улажены. Ещё раз вам напоминаю, что воевать никто не собирается, так что и моих навыков хватит. – отцепив от пояса кошель, я кинул его на грудь мужчины в отключке, - Это плата за неудобства. – я посмотрел на остальных слушающих, - Если ни у кого вопросов нет, то завтра мы выступаем.

Удивительно, но моя выходка осталась безнаказанной. Похоже, что всех остальных моя кандидатура на месте временного адмирала более чем устраивала. Да, я был исключительно пешим командиром, но, поскольку не предполагалось ведения хоть каких-то боевых действий, то можно было бы и согласиться с таким выбором. После того как я проломил рюглендцу челюсть, то я бы вполне сейчас мог получить несколько вызовов на поединок от каждого родственника Хаернона, но они не стали пользоваться своим правом. Возможно, причиной тому стала моя блистательная победа на турнире, где все убедились в моём военном мастерстве, а возможно в чём-то другом, но сейчас меня это волновало крайне слабо.

Мы выступили на следующий день. Удивительно было наблюдать ту скорость, с которой рюглендцы смогли собрать рядом с Безалом все свои торговые суда, что хоть сколько-то были похожи на военные корабли. Со дня моей просьбы минуло всего четыре дня и у Безала уже стояло не меньше сотни кораблей разного класса и боевой способности. Силой это было немалой и если бы вооружить каждое судно с умом, то тогда этот флот может стать серьёзным препятствием перед любой другой страной, которая решит сунуться колонизацию. Вполне возможно, что, помогая объединению Рюгленда, я сам себе подкладываю свинью, ведь будущим поколениям придётся столкнуться не с разрозненными Домами, каждый из которых тянет одеяло власти на себя, а со вполне себе централизованной и богатой страной, способной вести долгие и тяжёлые войны. Уже сейчас эта страна начала ощущать перенаселение на своей шкуре из-за того, что пахотных земель у рюглендцев было не так чтобы много, а население некоторых городов с лёгкостью обгоняло даже мой Вольгород. Учитывая, что ещё очень нескоро произойдёт качественная научная революция в области сельского хозяйства, то для Рюгленда вполне логичным выходом будет создание на относительно свободных территориях колоний. Да, можно, конечно, попытаться отвоевать эти самые земли у своих соседей, но это чисто экономически сложнее, чем отправить несколько кораблей в Лагрику, тем более что всё это будет почти наверняка будет производится на частных началах.

В воды Сурии мы прибыли меньше, чем через месяц. Как оказалось, руководить движением флота ничуть не легче, чем пешей армии со всеми её обозами и частями некомбатантов. Причиной тому был тот факт, что нынешние технологии мореходства не позволяли морякам плыть против ветра, отчего часто случались моменты, когда корабли почти вставали на месте, лишь немного дрейфуя по течению. Естественно, можно было бы применять мускульную сил десятков гребцов, только времена вёсельного флота давно прошли и сейчас приземистые галеры и ладьи редко когда отвечали требованиям продолжительных морских переходов. Так что мы добрались ещё быстро, ведь ветер нам благоволил.

- О чём задумался, Вадим?

Ной, как ни странно, выбрал именно моего «Чёрного Зверя» для передвижения, аргументируя это тем, что в случае заварушки у него большие шансы отстреляться и, соответственно, шансы выжить кратно повышаются.

- Тебе-то всё расскажи, Ной. – отмахнулся я от рюглендца, - Я же знаю, что ты мне не друг, а просто торговый партнёр. К чему тогда эта заинтересованность?

- Простая человеческая любознательность. Обычно, там, где ты появляешься начинаются очень интересные события. Я стараюсь держать руку на пульсе, так что информация от тебя была бы далеко не лишней.

- Я до сих пор не уверен, что царь пойдёт на переговоры, а ты меня уже о будущей спрашиваешь. Рано, Ной, рано.

- Ты обещал, что войны не будет! – занервничал Дьювальбез.

- Я помню о своих словах и не собираюсь подставлять Рюгленд под сурские пушки. Если так случится, что придётся биться, то я сдамся царю.

- И окажешься в петле или на плахе палача. Ты сам-то себя слышишь?

- Я прекрасно слышу сам себя. Всё же я воин, а не торговец, чтобы менять свои слова по щелчку пальцев. Нужно быть верным своим словам и тогда остальные будут тебе верить.

- Глупо. Пытаться брать обманом целого правителя и не продумать плана отхода. Ты не воин – ты глупец.

- Быть может ты прав, но раз уж царь имеет претензии именно ко мне, то мне с ним и говорить. Колонию он точно не захватит, а своё имя в страницы истории я уже записал, так что бояться ничего не стоит.

- А смерти? – удивлённо спросил Ной.

- Зачем её бояться? Все рано или поздно настигнет всех нас, как бы мы не пытались от неё сбежать.

На этом наш разговор прервался. Ведя беседу с рюглендцем, я стоял на корме корабля, высматривая сурские корабли. Мы уже два дня как плыли по их водам и до сих пор нам не удалось встретить даже утлого судёнышка, даже рыбацкой лодки не было замечено наблюдателями в «воробьиных гнёздах». Однако же сейчас я спинным мозгом чувствовал, как нас окружают. Пусть наш флот и был значительно растянут, но многочисленные острова в округе были сильным подспорьем для северян. Я не видел мачт, не видел парусов или моряков, но точно знал, что если начнётся бой, то мы уже заочно проиграли, как бы я не хотел этого исправить. Быть может хвост флотилии сможет каким-то чудом спастись, но сейчас я в это верил слишком слабо. Быть может, опытный флотоводец смог бы избежать попадания в эту ловушку, но я был новичком в этом деле и потому сейчас жизни всех отправившихся со мной рюглендцев зависли от желания царя договариваться.

Из-за одного из островов спереди моего корабля выплыла большая галера, оснащённая множеством пушек. Галера плыла столь спокойно, что можно было подумать, что она отправляется не на битву, а просто так проплывает рядом. На корабле, точно я, стояла фигура в дорогом красном наряде. Я усмехнулся и посмотрел по сторонам. Острова здесь стояли плотно и проход, через который мы сейчас проплывали, был достаточно узким, чем воспользовались суры. На обоих берегах из прибрежных кустов показались пушечные батареи, которые с лёгкостью накроют нас плотным огнём, ведь наверняка успели пристрелятся, а не самые опытные канониры рюглендцев не смогут дать адекватного ответа. Хотя, быть может сурам и не нужно уничтожать весь флот, ведь главная цель именно я. Мысленно я похлопал гению тактики, который организовал эту засаду.

- Подать лодку!

Приказ был исполнен в мгновение ока. Мои моряки быстро спустили один из шлюпов на воду, и я в одиночку направился на встречу к сурскому государю. С галеры спустился точно такой же шлюп, который направился ко мне навстречу.

- Здравствуй, царь всея Сурии! – приветственно махнул я Владиславу, когда наши лодки ударились друг о друга бортами.

- И ты не болей, наместник. – менее радостно поприветствовал меня в ответ Владислав, - Может расскажешь, что за выступление ты организовал? – царь кивнул в сторону рюглендского флота, вставшего на якорь в ожидании продолжения.

- У меня к тебе те же вопросы, государь. Я ещё могу понять тайных соглядатаев ко мне отправлять, ведь просто так бывшему наёмнику доверять – дело неблагодарное, а потому за это я тебя не виню. Но вот убивать молодожёнов наследующий день дело слишком не богоугодное.

- Вы поженились с Нежаной? – удивлённо поднял бровь Владислав, - Мир да любовь вашей семье.

- Царь, у нас вроде серьёзный разговор, а ты ёрничаешь. Меня и жену мою едва не убили, да ратников моих порезали много. Нельзя так, Владислав. Вызвал бы ты меня сначала в Ратиборск, а там бы уже все вопросы решили, но так поступать нельзя.

- Можешь верить мне, а можешь и нет, но к убийству твоих людей я совсем не причастен. Всех, кто виноват я обязуюсь покарать, а за убитых семьям виру выплачу. Однако же, чую, что этим ты точно не ограничишься, раз флот рюглендцев сюда привёл.

- Прав ты царь. Не знаю, честно ли ты мне говоришь или брешешь, но терпеть такое я не могу. Быть может, что провернул всё за твоей спиной Белояр, ведь и причастность его людей там заметна, но сейчас это для меня мало что меняет.

- Уж слишком ты уверено говоришь, наместник, как для человека, чей флот сейчас находится на прицеле моих пушкарей. – по-доброму улыбнулся Владислав, - Но что ты хочешь предложить мне такого, чтобы твой корабль сейчас не нафаршировали чугуном, а сам ты не оказался опозорен в веках?

- Предлагаю дружбу. Не вассальный договор, не наёмничьей контракт, а именно что дружбу равных друг другу людей.

- Это мятеж?

- Можешь называть как это угодно, царь, но прошу тебя меня выслушать. Я не хочу, чтобы сегодня проливалась сурская и рюглендская кровь. Колония в Лагрике будет отныне свободной от воли Ратиборска, но войны между нами не будет. За всю помощь златом я тебе отплачу сполна в пятикратном размере, но больше дань платить не буду. Купцам сурским и дальше будут рады в Вольгороде, по-прежнему будут самые лучшие предложения и даже пошлину с них взымать не буду. Преград воздвигать я не буду, коль вздумаешь другие колонии ставить. Помимо этого, люди мои будут с готовностью по-прежнему выступать за Сурию в любых конфликтах пока я жив.

- Получается, что у меня будет всё тоже самое, что раньше было, но вместе с тем теряю контроль над колонией, приносящей большой доход. Я всё правильно понял?

- Да. Вот только тогда тебе не придётся проливать кровь своих ратников в попытке вернуть Вольгород под своё управление. Быть может, у тебя это получится, царь, но долго ли колония проживёт, если там не будет меня? Ведь именно на мне завязаны контакты со всеми аборигенами, а у них до сих пор достаточно сил, чтобы колонию разрушить. Нам лучше дружить, а не воевать между собой. Кровь слишком дорогой ресурс, чтобы растрачивать её в междоусобицах.

Царь задумался и с пол минуты он просто молчал, сверля меня взглядом, - Знаешь, наёмник, а может быть мне и стоит согласиться на твоё предложение. Мануфактуры и город я твой заберу в казну царскую, тут уж на меня ты не серчай, но я считаю это справедливо. Тем твоим, кто захочет в Лагрику уплыть, я мешать не буду, но и в ответ жду такого же шага. Ты мне службой верной служил, главою своей рисковал, а у меня, похоже, есть ещё те, кто только зла желают. – царь обернулся к своей галере, - Плыви, наёмник обратно в свой дом. Борису передай, что зла на него никто держать не будет и всё имущество его при нём останется. Месяца через два я к тебе людей пришлю, чтобы договор настоящий подписали мы. Думаю, ты придумаешь тогда, как величать тебя, наёмник. – царь ещё раз взглянул на галеру, - Надеюсь, что ты верен своему слову, Вадим.

- Честное слово дороже жизни, царь.