Последнее пламя

Глава 22

С тела одного из убитых нами церковников была поднята записка. Точнее, это был полноценный свёрток, перевязанный красной атласной лентой с сорванной печатью в виде заключённого в ромб круга. У нас не было других теорий, кроме как того, что засаду на нас устроили именно воины Церкви.

Удивительно, но нам удалось отыскать свои сани. Кони пробежали вперёд несколько километров, но после того, как двое из них подохли от кровотечения, то остальные встали на месте, чуть не уткнувшись в сугроб, где мы их и нашли. К тому моменту наши скакуны значительно проголодались, а потому стали быстро уплетать предложенный им овёс, после того как мы оттащили трупы их павших собратьев в сторону. В любое другое время Сезар наверняка бы предложил разделать животину, но времени сейчас на это было, ведь просто необходимо спешить к будущему месту боя.

Когда все дела были закончены, решено было продолжать движение прямо ночью. Пусть на землю и опустилась тьма, но кони были готовы продолжить движение, а засыпать прямо посреди леса не так далеко от произошедшей стычки было слишком опасно. Мало того, что к нам могли просто наведаться хищники, позарившиеся на многочисленные трупы после битвы, так никто не мог гарантировать того, что где-то рядом не ошивается ещё парочка отрядов воинов Церкви, которые готовы завершить то, что не смогли сделать их товарищи днём.

Сезар сидел на облучке, сонно держа поводья в руках под светом закреплённого на железном штыре фонаря. Я сидел рядом с ним, внимательно вчитываясь в аккуратно выведенные строки на трофейном свитке. Писали на ларингийском, а потому не было проблем в том, чтобы прочитать всё что там было написано. Радовал и тот факт, что послание не было никак зашифровано, ведь наверняка не предполагалось, что оно может попасть в руки постороннего.

«Ситуация изменилась, господин Варанья. Главарь наёмников возжелал начать движение вне своей армии самолично. Двигаться они планируют на санях по Узкой Дороге, ведущей в сторону предполагаемого места битвы, которые я уже передал вам ранее. Предполагается, что Вадим Лагриканский будет передвигаться в одиночку без помощи своих воинов. Приказываю вас организовать засаду там. Если наёмник сможет добраться до места схватки, то боевая ситуация может развернуться сложным образом. Приказываю взять живым или мёртвым.

С уважением, Чауве.»

- Ну, кто это был вообще? – устало спросил у меня Сезар, который с каждой секундой начинал всё больше и больше зевать, раскрывая свои челюсти так широко, будто бы собирался проглотить висящую на небе луну.

- Какой-то Чауве. В первый раз о нём слышу. – ответил я офицеру, аккуратно сворачивая послание и убирая его в кожаную сумку на бедре.

Сезар повторил это слово, словно пробуя его на вкус. Какое-то время он думал, смотря вперёд, но не обращая внимания на дорогу. Наконец он тяжело вздохнул и посмотрел прямо мне в глаза.

- «Чауве» с ларингийского значит «лысый». Много ты знаешь лысых людей, которые могли знать о нашем пути и о том, что ты будешь передвигаться по этой дороге?! Не просто же так за всё время мы не встретили ни одной телеги, двигающейся к нам на встречу?!

- Ты намекаешь на то, что это всё же сделал именно Вард?

- Я тебе даже не намекаю, а прямо говорю, что этот лысый монах не такой добрый, как пытается себя выдать! Я не удивлюсь, что прямо сейчас наших парней окружают и убивают эти чёртовы церковники!

- Как бы то не было, Сезар, но сейчас мы ничего сделать не сможем. Нам сначала надо выбраться с этой дороги, а уж потом будем действовать по обстоятельствам. Если к этому и правда причастен Вард, то жить ему осталось очень недолго.

Примерно к середине ночи, когда мы оба уже полностью обессилили, а кони стали гораздо хуже двигать ногами, то мы всё же наткнулись на один постоялый двор. Определённо стоило отдохнуть, ведь завтра нас ждёт ещё один длительный переход, который вытянет из нас оставшиеся силы, а если вновь попадём в очередную засаду, то без отдыха нас очень быстро изничтожат.

Приказав заезжать во двор, я слез с саней и подошёл к главной двери, ведущей внутрь здания, и постучался, держа руку на пистоле. С первых нескольких ударов никто не ответил и пришлось ещё несколько раз ударить. Наконец, за дверью послышались вздохи и торопливые шаги. Он опасливо приоткрыл дверь, так, чтобы в случае опасности быстро её захлопнуть.

- Здрав будь, хозяин. – поприветствовал я человека, черты лица которого нельзя было разглядеть в ночной тьме, - Можно у тебя двум путникам заночевать?

- А вы кем будете? Не воины случаем?

- Сейчас такое время, что каждый хоть и чуть-чуть, но должен быть воином. – хмыкнул я, - Золото у нас есть и проблем мы тебе не доставим. Коням бы ещё овса задать и напоить, а мы уж завтрашнего дня дождёмся и позавтракаем.

- Ну, раз золотом платить будете, то уж останавливаетесь, но только комнат одиночных не осталось. Есть двойные с двумя кроватями или в общем зале положить могу. Тут уж как пожелаете.

- Сойдёт нам. Лошадей сам заведёшь или слугу пошлёшь?

- Сейчас сына разбужу. Он займётся этим.

Я кивнул в знак согласия и хозяин впустил нас внутрь здания. В общем зале, бывшим одновременно и столовой, я сел за большой стол и устало водрузил на неё карабин. После сегодняшнего дня хотелось смыть с себя запах смерти, которым от меня разило за километр, после чего уснуть на чистых простынях, но имеем что имеем. Иной раз довольствовались и куда более меньшим.

- А вы, господа, не северяне ли случаем? – обеспокоено спросил хозяин постоялого двора, оказавшийся суховатым старичком, носящим на голове лишь остатки некогда шикарной шевелюры.

- Так заметно? – спросил я, усмехнувшись.

- Да. – честно ответил мне мужчина, - Оружием обвешены, как ёлки на новый год украшениями, да и ещё кровью пахните. – он выглянул в небольшое окно, ведущее к двору с большой конюшней, - Тем более, что на колеснице какой-то интересной двигаетесь. Никогда не видел таких.

- Это сани, а не колесница. – поучительно произнёс Сезар, который взял со стойки кувшин с водой и сделал несколько громких глотков, - А то что мы суры – в этом ты прав.

- Про вас тут много разного говорят. – осмелев, проговорил тавернщик.

- А точнее расскажешь? – заинтересовался я.

- Мол, что вы детей едите, да с карликами чернокожими водитесь.

- Как-как, но уж лагриканцев карликами не называл никто. – улыбнулся я, - Что же касаемо детей, то тут враньё сильнейшее. Мы люди суровые, но нисколько не кровожадные. Ты мне, хозяин, вот что лучше скажи, не останавливался ли тут у тебя отряд монахов-воинов?

- Были такие. Дюжина целая была. Все при оружии огнём стреляющем, но без доспехов. Заночевали, пожрали, да свалили, не оставив хоть медяка жалкого.

- Неужто церковники наглеть стали, раз уж честным трудягам их работу не оплачивают?

- Да не говорите! – разошёлся хозяин таверны, - То побор какой-то новый введут на борьбу с еретиками, то деревню пожгут, то скот уведут, то девок попортят! Иной раз хуже разбойников лютых себя ведут! Тем хоть заплатить можно, да отстанут, а эти «рыцари», - мужчина сморщила, из-за чего постарел внешне ещё сильнее, - границ будто не знают. Ты им налог церковный уплатишь в месяце, а они через седмицу вновь придут, да трясти деньги так начнут, что порты последние снимать будут. Сейчас вот вообще указ издали, что каждый честный верующий должен предоставить воинам Церкви кров, питьё и пищу абсолютно бесплатно! Ну, вы видели такую наглость когда-то?! Понимаю ещё если бы они хоть просьбу выполнили, да побороли грабителей в лесах окрестных, но они помогать вообще нужным не считают! Возьмут всё что им нужно, да поминай как знали! Поскорее бы уж этот Вард и наёмник тот прославленный пришли, чтобы это грабительство узаконенное прекратилось.

- Неужто ты бы им так обрадовался? Наёмник же жестокий вроде. – удивлённо спросил я, - Да Варда лысого вероотступником кличут, что веру и страну свою предал за золото иноземное.

- Издеваешься?! У меня брат на севере страны живёт, а потому его несколько лет назад в поход на Рюгленд отправили воевать ополченцем. Он у меня из лука так стреляет, что комару хобот налету отстрелит влёгкую! Так вот, послали его значится на рюглендцам, а там этот наёмник тогда военноначальником был. Так он тогда войско разбил, но пленных трогать не стал, тех кто из простых семей был. «Голубокровых» всех взял в плен, а остальных отпустил. Не бил и не истязал даже, а отпустил и за мёртвых даже деньгу заплатил! Вот кто из жестоких так поступил бы?

- Удивительно. Мне всё говорили, что жесток он аки демон, а его тут даже любят. – продолжал я язвить.

- Подождите, вы же суры?

- Так точно.

- Он же вроде потом к вам и отправился, после того как Кловиса Кровавого и его маршала на тот свет отправил!

- Да-а-а мы тогда в другом месте наёмничали. Вот сюда прибыли, когда узнали, что он с Церковью воевать задумали. Думаем, что в хорошее дело можно и вступить.

- Правильно делаете, господа. Ладно, вы же устали с дороги наверняка, так что давайте на боковую отправляйтесь! Я вам покажу комнату вашу.

Подобрав всё своё многочисленное оружие, мы поднялись на второй этаж постоялого двора, где хозяин нам открыл дверь в относительно большую комнату, где с достаточным комфортом могли расположится два человека. Пожелав крепкого сна, он удалился обратно на первый этаж, а я рухнул на кровать, положив под голову руки. Не смотря на желание спать, я всё же начал активно думать, рассматривая потолочные балки.

- Ну, чего не спишь, командир? – спросил меня через полчаса молчания Сезар.

- Да как-то сложно заснуть, когда тебя старый знакомый предать хочет. Я Варду с самой Лагрики верил и даже ранг ему дал. Можно даже сказать, что он мне жизнью обязан уже несколько раз. Вот только мы теперь не в той позиции, чтобы ему обвинение предъявлять. Я даже если его на поединок вызову, то он может легко отбрехаться тем, что человек священный, а значит Высокий Предки на его стороне и поединок честным быть не может. Тем более, что мы сейчас в меньшинстве и лучше я корону Ларингии сейчас заберу, чтобы на переплавку её пустить, а уж с Вардом потом разобраться можно будет. – я тяжело вздохнул, - Вот так веришь человеку, а он тебя предаёт в самый ненужный момент. Вот он на что рассчитывал?

- Вадим, ты меня всё сильнее с каждым разом удивляешь. – тихо рассмеялся бородач, - Вот вроде был командиром армии наёмничьей. Колонию на Новой Земле поднять сумел, трупы штабелями укладывая. Одного монарха в Старом Свете убил самолично, а другому едва лишь войну не объявил. При всём этом до сих пор в честность веришь? Даже я, человек далёкий от политики и способный только топором махать, да людей рубить, всё равно понимаю, что человеку верить нельзя. Человек не собака – он всё равно обманет.

Я молча кивнул другу, понимая, что он прав. Сколько бы меня не обманывали, но я всё равно продолжаю верить в эту сказку под названием «человеческая честность». Глупость, да и только. Пора бы уже перестать верить в то, что человек быть может хоть с кем-то честным, если это не он сам. Хотя, человек обманывает самого себя куда как чаще, чем любого другого. Я вот тщетно стараюсь себя уверить в то, что способен быть настоящий государём, прекрасно понимая, что не хватает мне жестокости, присущей крепким государственникам. Как там говорил старина Макиавелли? «Что лучше: чтобы государя любили или чтобы его боялись. Говорят, что лучше всего, когда боятся и любят одновременно; однако любовь плохо уживается со страхом, поэтому если уж приходится выбирать, то надежнее выбрать страх.»? Вроде бы так. Я вроде и людей убиваю пачками, и армией многотысячной управляю, но не хватает во мне этой жизненно необходимой жестокости, которая веками и тысячелетиями является обязательной частью любого монарха, президента, канцлера и любого другого правителя. Кто-то скажет, что были относительно миролюбивые правители, которые не кажутся жестокими, но всё равно за каждым из таких властителей стоит та или иная боевая организация, которую правитель должен быть готовым использовать, когда ситуация выйдет из-под контроля. Без разницы как называются его каратели, но государь должен быть достаточно жестоким, чтобы применить их при необходимости. Я ведь не хочу, чтобы мою власть сместили? Определённо не хочу, а потому должен воспитать в себе жестокость.

На следующий день мы проснулись достаточно рано, даже несмотря на то, что прошлые сутки высосали из нас все силы. Сезар разбудил меня, потрясывая за плечо. Я посмотрел на него в ответ, заметив, что он приложил указательный палец к губам, после чего указал на пол, подразумевая, что источник опасности находится внизу. Кивнув, указывая, что понял его послание, я медленно поднялся с устеленной соломенным матрасом кровати и стал быстро натягивать на себя снаряжение. Радовало, что вчера я не поленился и всё же прихватил из саней свою кирасу, а потому теперь мог чувствовать себя куда более защищённым.

- Там церковники. Спорят о чём-то с тавернщиком.

- Много?

- Не знаю, но никак не меньше пяти.

Закинув на плечо аркебузу, я вытянул из кобуры пистоль и тихо открыл дверь комнаты. Все гости сидели по своим комнатам, видимо не желая попадаться на глаза разъярённых церковников. Сложно было обвинять их за это желание, ведь я сам бы с радостью не пересекался бы, но раз уж так случилось, то наверняка прольётся кровь. Я первым пошёл по коридору, слушая, как сзади меня пытается аккуратно ухать своими лапищами Сезар.

Я подошёл к лестнице и остановился, прислушиваясь к разговору воинов Церкви с хозяином постоялого двора.

- Где эти два сура?! – орал низкий мужской голос, - Мы видели их сани у тебя во дворе!

- Они наверху… - просипел хозяин.

Похоже, что проснулись мы как раз к окончанию этого, отнюдь не мирного диалога. Понимая, что сейчас нас пойдёт убивать, я первым скользнул на лестницу, выставляя вперёд себя пистоль. В это время по лестнице поднимался один из церковных воинов, который уже обнажил меч и явно собирался далеко не на дружескую беседу. Обнажённый клинок уже легимитизировал любые мои дальнейшие действия по защите собственной жизни.

Глаза воина надо было видеть, когда из-за поворота вывернул бородатый я, чуть ли не ткнув ему в лицо пистолем. Как только я увидел противника, я сразу же нажал на спусковой крючок. Пуля пробила его грудь и вылетела наружу, ударившись в деревянную стену постоялого двора. Мёртвый церковник полетел вниз по лестнице, и я устремился за ним, стараясь воспользоваться эффектом неожиданности, неожиданно перешедший на мою сторону. Это мне удалось, и я оказался на удобной позиции, сразу же отбиваясь от насевшего на меня церковника.

Он попытался рубануть меня по шее, но удар оказался не таким быстрым, а потому я быстро отразил удар, ответно наступая на противника. Бил я столь быстро, что со стороны они выглядели, словно развернувшееся «серебряное солнце». Вот только воин умудрялся отбивать каждое моё нападение в корпус, а потому я ударил его прямо по защищённому колену. Не смотря на латную защиту, боль мой удар ему определённо нанёс. Церковник упал на здоровое колено, держась за больную ногу, а это дало мне необходимые секунды для одного удачного удара. Голова Воина Церкви была защищена лишь мягкой шапкой, а потому я от всей души обрушил на его голову удар. Сабля расколола его черепушку надвое, но не успел я обрадоваться этой маленькой победе, как на меня налетел второй воин Церкви. Этот был вооружён коротким, но до жути эффективным полэксом, который при удачном попадании бы с лёгкостью лишил меня одной из конечностей.

Отпрыгнув в сторону, я перемахнул через стойку, в полёте снимая с плеча карабин. Церковник постарался уколоть меня шипом полэкса, который не попал в меня, но вонзился в стойку рядом со мной, разбив попутно большую глиняную бутыль. Для этого церковника я был слишком юрким и пока он попытался забрать своё оружие у стойки, я ткнул ему прямо в грудь карабин и выстрелил. Оружие дёрнулось на вытянутых руках и с лёгкостью навылет прошило тело церковника.

Последний из воинов Церкви попытался выбежать из постоялого двора, но был остановлен метким выстрелом Сезара, который за это время с лёгкостью умудрился зарубить ещё двоих церковников. Пуля ранила ногу последнего из нападавших, и он упал на пол, бренча собственным снаряжение.

На меня глазами «по пять копеек» смотрел хозяин двора, также прячущийся за стойкой. Успокоив его жестом, я вновь перелез через стойку, держа на прицеле раненного церковника. Он лежал на полу, визжа от боли и перекатываясь с бока на бок. В его лице я видел нечто смутно знакомое, будто я встречал его раньше. Через несколько секунд в памяти всплыл фрагмент одних из учений, когда воины Варда, строились напротив моих полков. Этот воин был одним из десятников «реформистов» и отложился в памяти из-за седых по природе волос, которыми обладал и сейчас.

- Ты кто такой?! – накинулся я на воина, садясь ему на груди и вжимая в лоб пистоль.

- Я простой воин! Нам приказали изловить двух суров и всё! – завопил высоким голосом воин, - Я ничего не знаю!

- Врёшь, собака! Кто вас послал?! Отвечай, а иначе я тебя на ремни порежу, ублюдок!

- Вард! Легат Вард лично приказал! Сказал поймать живыми или мёртвыми! Больше ничего не знаю! Пощади, король!

Поняв, что мелкий офицер точно ничего не знает, я просто нажал на спуск и закончил жизнь церковника, выполняющего предательский приказ некогда уважаемого мною человека.

- Не жить больше Варду. – утвердил я Сезару, деловито перезаряжая свой пистоль.