Последнее пламя

Глава 11

- Ты хочешь сказать, что Владислав просто так тебя отпустил?! Звучит как сказки! – чуть ли не кричал от удивления Сезар.

- Сказки не сказки, но теперь мы сами по себе, мой бородатый друг.

Мы стояли в центре города и смотрели на то, как с флагштока снимают и бережно складывают флаг Сурии, а на его место водружается боевое знамя моей армии. Народ, мягко говоря, был удивлён в крайней своей степени. Многие просто не понимали, как так произошло, что теперь мы независимы, а не находимся под управлением Ратиборска. Многие колонисты имели в Сурии родных и даже целые семьи, а потому серьёзно опасались того, что оборвутся сразу все связи. Мне пришлось доказывать им, что никаких проблем с отношениями с Сурией просто не будет. Пусть мы независимы, но до сих пор остаёмся преданным союзником царя. Сразу же появилось несколько групп людей, что собирались вернуться обратно в Сурию и я им не мешал, просто отправив бывших переселенцев в Старый Свет.

Неожиданно для меня встал вопрос легитимизации правления моей персоны над Лагрикой. Нет, серьёзных претендентов на моё место просто не было, да и откуда им появиться, если весь силовой аппарат находится под моим управлением? Конечно, кто-то мог бы опереться на помощь туземцев, но те официально заявляли, что никогда не отправятся на новую войну с людьми огня. Вот и выходило, что мне оставалось задуматься над типом правления в бывшей колонии и её названием.

Существовало всего три формы правления, которые были мне доступны в данный момент: теократия, монархия и республика. О теократии я даже не задумывался, понимая, что верования моих подчинённых исповедуют различные религии, начиная от сурских Богов и ларингийских Высоких Предков, заканчивая верой в Неугасаемое Солнце и Мать реку. Да, с лёгкой руки можно было бы начать миссионерскую деятельность с использованием некоторых насильственных методов, но было ощущение, что тогда в бывшей колонии начнётся религиозная мясорубка с далеко не позитивным исходом. Выбор оставался на республике или монархии. В этом мире стран с республиканским правлением было не так уж и много, тогда как власть различного уровня монархов распространились практически на весь Старый Свет. Хотелось ли мне становится абсолютным монархом, учитывая, что это будет не так уж и сложно, ввиду небольших территорий новоиспечённого государства и моего личного авторитета. Но сила моя монолитна сейчас и часто так случалось, что первый монарх являлся воистину великим, а его наследники представляли из себя нечто бесформенное, не способное хотя бы поддерживать величие страны своего пращура. Что же касается республик разного рода, то я всю жизнь считал их в крайней степени ненадёжными.

И тут из глубины сознания мне постучался мой внутренний император Пётр Великий. Его руке принадлежала идея о не самой обычной системе преемственности, предполагающую назначение своего приемника из числа наиболее достойных. Фактически, такая система представляла из себя меритократию. Как по мне, то такая система была крайне удачной, а потому я мысленно вписал такой аспект в систему будущего государства.

- И что мы дальше будем делать? – спросил наконец меня Сезар давно мучавший его вопрос, - Короновать тебя будем?

- А я на короля похож?

- Почему нет? Меч есть, земля есть, богатство тоже имеется, так что чем себе не король?

Я усмехнулся и неожиданно для себя услышал звук быстро приближающихся к нам копыт. Всадник был уставшим и обеспокоенным, тогда как конь под ним уже чуть ли не валился с ног, покрывшись пеной от напряжения. Я сразу же проверил кобуры на перевязях, понимая, что просто так посланники на коне не приезжают в город.

Всадник напугал горожан, собравшихся на площади, из-за чего многие из них шарахнулись в стороны, дабы не попасть под копыта коня. Гонец, подскочив ко мне как можно быстрее, спрыгнул со спины своего скакуна и подбежал ближе, споткнувшись и едва лишь не рухнув подбородком на каменную брусчатку площади. Справившись с балансом, парень вытянулся в струнку, изготовившись говорить. Я взглянул на его лицо. Боец был молод и происходил из южных суров, среди которых способность отлично держаться на спине коня передавалась с молоком матери. Всё лицо его покрылось крупными каплями разгорячённого пота, а в глазах читалась откровенная обеспокоенность.

- Господин наместник, разрешите докладывать? – тяжело дыша, будто после длительного кросса, проговорил воин.

- Валяй.

- Корабли в одном конном переходе к югу от Вольгорода. Много, не меньше сорока. Высаживают воинов.

- Суры? – нахмурился Сезар, рефлекторно ладонью обхватывая рукоять весящего у него на поясе тесака.

- Никак нет. – мотнул головой всадник, - Судя по знамёнам – Церковь Высоких Предков.

- Много? – спросил уже я, направляясь к городским казармам.

- Тысяч пять. При конях и пушках.

- Началось… - вздохнул я, - Собираем армию.

Войска были собраны у Вольгорода в кратчайшие сроки. Благо, воины были в боевой готовности всегда, а нужды скрываться лагерям подготовки просто не было. Потому без малого три тысячи человек были собраны всего лишь за пять часов у стен Вольгорода. Остальные были разбросаны по гарнизонам и отстроенным месяц назад речным крепостницам, которые надзирали за судоходством по Инн и предотвращали пиратство, а также некоторая часть оставалась в городе в качестве гарнизона. Большая часть собранных воинов была пехотной, но у меня имелись посадить почти всех их на коней, благодаря лагриканским союзникам, продолжавшим исправно поставлять коней в больших количествах. Можно было бы созвать ополчения лагриканских городов, но это было слишком долго, да и понятно, что церковники не просто так высадили сюда столь могучее войско, которое могло бы им пригодится в Старом Свете. Хотя, если они смогли организовать перемещение такого большого количества людей, то наверняка где-то на прибрежных островах смогли организовать базу снабжения, а уж это были определённо не лучшие новости. Если есть пункт снабжения, то они могут попытаться взять город в осаду и тогда всё будет печально. Вернуться на прошлый континент в этом году они точно не успеет, а раз отсылают такие силы, то уверенны в своей победе и наверняка заслали сюда своих шпионов. Осталось только разузнать сколько же они успели разузнать.

Навстречу высадившимся церковникам мы выступили с утра. Если они догадались высадить десант в сорока верстах от города, то точно будут действовать пешим ходов. Хотя, быть может, что это лишь отвлекающий манёвр и как только мы покинули город, то на него насядет их пушечных флот, но я верил в силы оставленного гарнизона и городских стен, а потому сейчас нужно было в первую очередь разбить десант, а уж дальше действовать по ситуации.

Встреча оказалась неожиданной для обеих сторон и как это иногда бывает – началась с конной стычки. Я шёл в авангарде вместе с Виртом и подчинёнными ему рейтарами. Мы скакали прямо по полю, ввиду отсутствия дорог и не ожидали появления церковной армии так быстро. Впереди нас был густой лес, через который было просто невозможно хоть кого-то увидеть. Расстояние между нами было не меньше полутора километров, но идущая в авангарде церковников тяжёлая кавалерия, бросилась в бой сразу, как только завидела моих рейтаров. Причём пошли в атаку они обычным плотным клином, которым атаковал почти всегда.

- В атаку! – коротко скомандовал я, вытягивая из кобуры пистоль и пришпорил коня.

Сотни конских копыт стали сотрясать землю и две сотни конников двинули друг на друга. Церковники были значительно сильнее нас в ближнем бою и идти на сшибку с ними было бы чистым самоубийством, но не просто так Вирт сотнями часов муштровал кавалеристов, чтобы они не пользовали в бою полученные навыки.

Рыцари-братья Церкви неслись вперёд, содрогая землю копытами своих тяжёлых бронированных коней. Они были элитой старого мира, который ещё полагался на крепость доспехов и мощь заключённую в конском теле. Крепкие латные доспехи отразят любой клинок, копьё или тяжёлый топор, а острые пики с лёгкостью пробьют сразу несколько тел простой дешёвой пехоты. Они были прекрасно выучены, обучены бою, наполнены праведной яростью. Рыцари были готовы разорвать нас зубами, но всё же они не поспевали за временем, а Время, как известно, не щадит никого.

Я чувствовал, как за забралами шлемов улыбались рыцари, предвкушая славную битву и разгром старого противника до того уходящего безнаказанным. Я уже чувствовал, как коня под мной пробивает рыцарская пика, чувствовал, как моё тело рубят десятками ударов длинных кавалерийских мечей и тяжёлых топоров. Я явственно ощущал, как зовёт меня тьма и хихикает над моей кончиной Смерть. Но всё это было лишь иллюзией. Я сидел на спине коня, крепок стиснув поводья и вслух считал секунды до манёвра. Каждая секунда отбивалась в голове кузнечным молотом, но я понимал, что действовать раньше нужного просто нельзя. Наконец время пришло и я, схватился за рог на своей шее, выдувая в узкую горловину весь имеющийся в лёгких воздух. Рог пронзительно завыл и тут же до того крепкий строй рейтаров разошёлся на две части, обтекающих клин рыцарской конницы. Быстро остановить несущуюся вперёд тяжёлую конницу отнюдь не просто, и они проскакали дальше, пытаясь остановить коней, а мои кавалеристы оказались позади них, вновь собравшись в строй. Рейтары схватились за пистоли и в несколько рядов, сменяющих друг друга, пальнули в спины уходящим конникам.

Далеко не каждая пуля достигла цели, не каждая пробила защищающую спину сталь, но даже так обстрел оказался достаточно эффективным. Несколько рыцарей рухнули со своих сёдел, часть подстреленных скакунов стали быстро валиться с ног, подминая под собой застрявших в стременах наездников. Выстрели сразу развеяли уверенность рыцарей и теперь настала очередь моих рейтаров начать охоту.

Пока тяжёлые церковники разворачивали свой строй, заменяя выбитых от обстрела, рейтары устремились вперёд, вооружившись пистолями. Огонь открыли прямо на скаку, терзая и без того понёсший потери строй рыцарей. Братья-рыцари отличались своей храбростью, но получать потери от обстрела вёртких рейтар определённо не привыкли. Ещё раз они попытались атаковать моих конников в строю, но абсолютно ничего хорошего у них не получилось. Понеся ещё большие потери, они наконец рассыпались, полностью перейдя на личные схватки с рейтарами. Вот только этот шаг был слишком поздним. Наш численный перевес теперь уже был значительным и качество каждого отдельного воина было не столь важно. Как только у моих бойцов закончились заранее заряженные пистоли, то мы бросились в ближний бой.

Я ринулся прямиком на одного из церковных рыцарей. Он скакал на меня с поднятым для атаки мечом, где-то успев потерять свою пику. Моя сабля против его меча? Расклад далеко не худший.

Я уже представлял, как срублю его голову, но рыцарь оказался проворнее. Я лишь едва успел увидеть, как его меч врезается в кирасу на моей груди. Толстый металл выдержал удар, но заключённая мощь выбила меня из седла. Не будь у меня на голове шлема, то я бы серьёзно ударился головой о землю и наверняка бы даже отправился в небытие, но шлем выдержал.

Открыв глаза, я всмотрелся в серое небо Лагрики, наблюдая за тем, как плывут тяжёлые свинцовые облака. Они были неожиданно красивыми. Мало когда человек останавливается, чтобы посмотреть на красоту природы, хотя даже в таком сером унынии было нечто прекрасное. Картинка немного двоилась и звуки доносились словно сквозь вату. Вокруг кричали, звенела сталь, ржали лошади, но я сам спокойно лежал. Не хотелось подниматься, но о себе напоминала сабля, которую моя ладонь обхватила до побеления пальцев.

Неожиданно всё встало на свои места, и я наконец вспомнил, что лежу не на курорте, а развалился посреди кипящей вокруг битвы. Опомнился и успел встать на ноги как раз вовремя. Тот самый рыцарь успел развернуться своего скакуна и уже вновь нёсся в бой, понимая, что никуда я от него не денусь. Я же деваться и не собирался, а очень даже наоборот. Я устремился прямо к нему, взявшись за рукоять сабли двумя руками.

Обычно коням ноги не рубили, ведь дело это дюже сложное, но сейчас это был чуть ли не единственный способ выжить и одержать победу в противостоянии. Не будь моё оружие из этого сверхпрочного металла, то точно ничего бы не получилось, но сейчас передняя нога животного с лёгкостью отделилась, и всадник вместе со скакуном повалились на землю, бороздя тяжёлыми телами землю.

Я подбежал к придавленному рыцарю. Воин был в сознании и активно пытался снять с себя тяжеленное тело лошади, которая активно билась в предсмертных конвульсиях. Выхватив нож, я в два движения срезал кожаные петли, удерживающие шлем на голове всадника. Я не знаю зачем тогда так сделал, но было терзающее меня изнутри желание посмотреть в полные страха глаза воина. Наверняка ведь он думал, что война будет лёгкой и язычники потерпят разгромное поражение, но реальность оказалась куда сложнее. Мне хотелось напитаться его страхом, когда он увидит перед собой заточенный клинок, что принесёт ему смерть.

Вот только судьба решила и на этот раз нарушить мои планы. Я был готов увидеть любое другое лицо, но никак не лишённое волос полностью. Это был Вард, с которым мы уже во второй раз сталкивались на поле брани по разные стороны баррикад. Судя по широко раскрытым глазам церковника, он тоже желал увидеть далеко не меня.

Я осмотрелся в поисках помощи, осознавая, что не хочется мне убивать уже знакомого человека, который, не смотря на наше противостояние, относился ко мне с уважением, которое достигал далеко не каждый. Пока я возился и пытался снять тело коня с Варда, то мои рейтары уже расправлялись с остатками рыцарской конницы. Заметив меня, подскакал Вирт, при помощи которого и удалось вытянуть церковника из западни. Перехватив его руки для верности верёвкой, я перекинул Варда через седло поданного мне коня и спешно скомандовал отступление, понимая, что необходимо сообщить о столкновении основной массе моих воинов.

Моя армия смогла занять поле боя, поставив лагерь на небольшом холме этого зелёного поля, где только что столкнулась моя и церковная конница. Позиция позволяла удерживать предстоящее поле боя, да и хоть как-то нивелировала численное меньшинство моей армии. Враг же встал на другом конце поля, сразу же принявшись обустраивать лагерь, который они, похоже, покидать совсем не планировали.

В расставленном на вершине холма шатре я допрашивал Варда. Как оказалось, в ходе падения, он серьёзно повредил ногу и потому был искренне благодарен, когда его посадили на походный стул, пусть так и не освободили от сковывающих руки пут.

- Вард, лысая твоя башка, тебя как сюда вообще занесло?! – сокрушался я, - Я думал, что ты так и застрял в Ордене, а не попрёшься сюда на верную погибель!

- Хорошо бьёшься, Вадим. – искренне похвалил меня рыцарь перед тем, как говорить по делу, - Маршал полагал, что высадка будет более удачной и куда более скрытной.

- Какой идиот должность маршала занимает?! Выпороть бы его для начала, а потом вздёрнуть! Неужели кто-то из ваших вправду думал, что я побережье охранять не будем.

- Буду честен, Вадим. Высадку мы планировали долго, но до сих пор до конца не были уверены, что всё получится. Действовать начали впопыхах, когда узнали, что ты в Рюгленде объявился и очередного Ландсьера зарезал. Когда же ты с рюглендцами двинулся в Ратиборск, то окончательно уверовали, что царь тебя в лепёшку размажет, но ты оказался более вёртким.

- А чего это ты так разговорился, Вард? – спросил рыцаря Сезар, пронзительно посмотрев в его глаза, - Мы же для тебя вроде как враги, а общаешься, словно со старыми друзьями.

- Вы мне не большие враги, чем вся церковная верхушка. – устало ответил рыцарь бородачу.

- Давай тогда подробнее, дружище. – присел я рядом с воином на ещё один стул, заинтересовавшись его словами.

- Мы из добрых братьев-рыцарей превратились в обычных бандитов. Если мы раньше воевали за истинную веру, но сейчас мы не больше, чем каратели. Одно дело воевать с язычниками, прости, Сезар, а другое жечь дома несогласных, грабить караваны и бить беззащитных земледельцев. К тому же, приказы стали откровенно глупыми. Посадили, черти бы его побрали, дворянина молодого, а теперь потери глупые несём. Вы много моих парней побили?

- Двадцать пленных, если вместе с тобой. считать Часть серьёзно ранена, но остальных, уж извини, подобрать не успели. – ответил заместо меня ответил бородач, - Казнит их мы не собираемся, так что можешь не волноваться. Позже решим, что с вами вообще делать.

- Спасибо.

- Говоришь, что командуют высадкой идиот какой-то? Неужто совсем глупец?

- Да. Если быть честным, то нас сюда как смертников отправили. Всех, кто не согласен с проводимыми Церковью действиями. Дескать, если получится у нас что-то, то хорошо, а если нет, то и жалко никому не будет.

- Как-то слишком дорого выходит. – усомнился я, - На какую другую бы вас войну отправили, да и вопрос бы не было.

- Слишком много глаз и может недовольство среди армии начаться. А кто здесь за нами смотреть будет? Дешевле пять тысяч несогласных сюда отправить, чем потом долгие чистки во всей остальной армии проводить.

- Если предложу сдаться, то каков ответ будет? Я в Вольгороде любым здравомыслящим буду рад.

- Сомневаюсь, что сработает это у тебя, Вадим. Многие тебя знают, и то, что ты командир справедливый не тайна, но пленение ни в чести.

- Значит, придётся сражаться по старинке.