Повелитель Рун. Том 2

Глава 23

Тягучий, грязно-серый закат выглядел отвратительно. Едкая желтизна, пробивающая плотные облака, окрашивала измученную землю в странный и болезненный оттенок. Редкие маслянистые кроваво-алые капли лениво падали на растрескавшуюся почву, но были не в состоянии хоть немного замедлить её разложение. Мир умирал.

Одинокая фигура в потрепанной кожаной куртке и со старым, покрытым множеством трещин и зазубрин двуручным мечом в руке, медленно брела на восток. Куда ни кинь взгляд, вокруг до самого горизонта простиралась серая, лишенная даже малейших признаков жизни, пустыня.

Было невозможно понять откуда он шел и куда. В его равнодушных глазах не было цели и четкого понимания. Неизвестный просто двигался вперед, не прерываясь на отдых и размышления. Временами, земля вокруг надувалась десятком тысяч черных пузырей, и на его пути восставала истлевшая армия в ржавых доспехах. И на тех лицах, что еще не до конца потеряли остатки человечности, можно было разглядеть глубокую немую печаль. Войско наступало на незнакомца молча, без криков и рева. Все что было слышно — лишь лязг металла и скрип трущихся друг о друга костей.

В такие моменты мужчина не останавливал своего движения. Он лишь вскидывал свой разбитый меч и встречал армию лоб в лоб. Каждый взмах его оружия отнимал чью-то жизнь, если, конечно, это неестественное пограничное существование можно было так назвать. Клинок, что, казалось, должен был развалиться на части после первого же взмаха, отсекал головы и конечности, щедро орошая землю густой алой кровью.

«Почему у них до сих пор идет кровь?»

Вопрос возникает из ниоткуда, но незнакомцу это совершенно не интересно. Какая разница? Сложные рассуждения не задерживаются в его голове, все что его интересует — бесконечное движение вперед. Все остальное — лишь назойливая помеха, от которой следует как можно быстрее избавиться.

Иногда бой длился несколько часов. Иногда целый день. А иногда, схватка не прекращалась неделями. Неизвестный уставал, и не уставал одновременно. Когда раны и чувство слабости начинали слишком сильно его беспокоить, он лишь раздраженно взмахивал рукой, и войско мертвых словно сдувала непреодолимая сила. Выносливость мужчины полностью восстанавливались, и он продолжал двигаться дальше, ровно до тех пор, пока его не окружала очередная армия.

«Куда ты идешь?»

У сгорбленной фигуры однажды была какая-то цель. Что-то важное, что он обязан был сделать. Но сейчас, он даже не понимал, что именно значит слово «цель». И если честно, это его ни в малейшей степени не волновало. Причины и следствия больше не имели значения.

В своем бесконечном движении он встречал не только мертвые армии. Иногда вокруг сгущался густой непроглядный туман, с легкостью способный лишить возможности ориентироваться в пространстве любое живое существо. Но незнакомец его словно не замечал. Он все так же безошибочно шагал на восток.

Иногда, из тумана выныривали высокие изуродованные гуманоидные фигуры, но ни одна из них не решалась приблизиться слишком близко к неизвестному с мечом. Словно они прекрасно знали, что в этом случае произойдет. Какое-то время фигуры сопровождали его, молча плелись следом в некотором отдалении. Они старались не отставать, и бывали моменты, когда за ним двигалась целая вереница из неказистых скорбных силуэтов.

Но в этом загадочном тумане обитали не только они. Время от времени, сопровождаемое невыносимой вонью, из тумана выныривало жуткое монструозное нечто. Страшные химеры всех форм и размеров внушали ужас высоким гуманоидам. Они сжимались и тряслись позади незнакомца. Но равнодушный бессмысленный взгляд никогда не пропадал с лица мужчины. Те твари, что были поумнее, заметив его, тут же спешно возвращались в туман, и больше никогда не показывались. Но некоторым не доставало ума, и они предпочитали атаку тихому отступлению. С такими у неизвестного разговор был коротким. Независимо от их габаритов и свирепости, он наносил всего один единственный удар, и даже если монстр был размером с маленькую гору, он всегда разваливался на две аккуратные половины.

Скорбные силуэты следовали за ним столько, сколько могли, но и сами постепенно отставали и неизбежно терялись, не в силах выдержать влияния таинственного тумана. И лишь незнакомец все так же методично двигался вперед. Без цели и отдыха.

Белесая мгла была полна необычных и необъяснимых вещей. В отличии от красной болезненной пустыни, здесь, в тумане, встречалась и трава и вода, и даже целые оазисы, скрывающие, однако, под тонким слоем песка сотни и сотни белоснежных костей. Опасность подстерегала везде, вот только все это никак не касалось незнакомца. Сложных препятствий он просто не замечал, а любую проблему решал одним единственным способом: простым и незамысловатым взмахом меча.

Совсем редко он встречал группы десятиметровых великанов, с ног до головы закутанных в вонючие шкуры. Они тянули за собой толстые, покрытые темным налетом цепи, уходящие в бесконечную даль, и так же, как и он, никак не реагировали на окружающий мир. Лишь устало перебирали ногами и тащили что-то невероятно тяжелое, сокрытое в дымчатом мареве.

А потом туман рассеивался. Фигура никогда не испытывал ни малейших сложностей с поиском выхода. Именно поэтому уродливые гуманоиды продолжали упорно следовать за ним, надеясь, что они тоже смогут вырваться из коварной ловушки. Но никто из них так ни разу и не добился успеха. Незнакомец снова оставался один, и снова время от времени встречал мертвое войско на своем пути.

— Надеюсь когда-нибудь, ты все же здесь сгинешь, — без малейшего предупреждения, недалеко от него материализовалась размытая черная тень.

Но незнакомец даже бровью не повел, и не замедлился ни на секунду. Силуэт, не касаясь земли, поплыл по воздуху следом за ним.

— Ты не думал, что уже пора остановиться? Когда же ты уже осознаешь, что Они не желают возвращения Бедствия? Ты не сможешь покинуть это место, — в переливающемся всеми тональностями голосе послышалась твердая уверенность.

«Бедствие? Так меня зовут?»

Неожиданно, он почувствовал конфликт внутри себя. Это было не его имя. Это было имя… неизвестного с мечом? Странная мысль засела в его голове.

«Кто я?»

В попытке вспомнить, в его голове что-то запульсировало. Мужчина остановился.

— Хм? — преследующая его тень такого явно не ожидала.

«Как меня зовут?»

Что-то ощущалось неправильным. Как он оказался в этом месте? Ведь буквально только что, он сидел у границы тумана и улучшал свою перчатку.

«Что за перчатка?»

В этот момент, невидимая пелена на его воспоминаниях наконец-то рассеялась, и Дорен пришел в себя.

«Что происходит?»

Он обнаружил, что все это время наблюдал за очень странным незнакомцем, и едва не потерялся в глубине его сознания, почти приняв его мысли за свои собственные.

«Как я здесь оказался? Я лишился чувств, и мое сознание снова куда-то перенеслось? Как шкатулка связана с этим местом?»

Юноша понял, что видит этого мужчину и эту странную тень уже не в первый раз.

«Это было в моем сне. Или это был вовсе не сон?»

Схожие картинки стали всплывать в его памяти. Происходящее его совсем не радовало.

— Как меня зовут? — незнакомец произнес хриплым низким голосом.

— Даже удивительно, как в таком состоянии ты остаешься настолько сильным, — тень покачала головой.

— Как меня зовут? — он посмотрел прямо на расплывчатый силуэт.

— Ты не представляешь, как же я ненавижу тебя. Да я знаю, что наблюдать за тобой очень важная задача, но ты хоть представляешь, насколько это невыносимая скука? Проводить столетия в этой убогой дыре и следить за давно спятившим пленником?

— Как меня зовут? — мужчина снова, словно заезженная пластинка повторил свой вопрос.

— Ты Бедствие, сколько можно повторять, — тень явно была недовольна.

— Это не моё имя, — однако неизвестный был не согласен.

— После того, что ты сделал, ты не заслуживаешь другого. Ты Бедствие. Предвестник Катастроф. Самый большой грешник тысячи миров.

— Грешник… — голос Бедствия был глухим.

«Только не говорите мне…»

Дорен с тревогой наблюдал за разворачивавшейся сценой. Ему захотелось оказаться как можно дальше от этого места.

— Да, ты Грешник. И всегда им будешь. Ты никогда не покинешь это место. И лица этих мертвецов всегда будут тебе напоминанием того, какое страшное преступление ты совершил.

— Ты боишься, — внезапно по лицу мужчины впервые пробежала слабая эмоция. Он нахмурился, словно с трудом вспоминая, что вообще из себя представляет страх. — Почему ты боишься?

— Я ничего не боюсь, не тебе безумец говорить об этом, — размытая тень яростно задрожала.

— Ты боишься меня, — Грешник неожиданно улыбнулся, — Да, я вспомнил это чувство. Этот сладкий привкус чужого страха.

— Чертов псих, — силуэт недовольно выругался. — Сегодня ты говоришь на удивление много. Чем больше ты будешь сопротивляться клятве забвения, тем больней тебе будет.

— Разве не ты в этом виноват? — кажется, неизвестный слегка пришел в себя. — Ты приходишь и продолжаешь мне надоедать. А боль меня давно не беспокоит. Когда ты будешь отчитываться перед ними так и скажи: он смог вырваться из-за моей тупости, — мужчина расправил плечи, а его лицо приобрело осмысленное выражение.

— Громкие слова для жалкого пленника. Отсюда невозможно сбежать. Ты даже Пустыню Разложения преодолеть не в состоянии…

В этот же самый момент, Грешник сделал шаг вперед и пейзаж вокруг него задрожал.

— Пустыню покинуть очень легко, — он сделал второй шаг, и мир вокруг него стал стремительно меняться. Трещин на земле стало меньше, кровавый дождь прекратился. Вместо него, с неба медленно падал грязный снег.

«Нет, это не снег. Это пепел.»

Дорен с удивлением наблюдал за открывшейся перед ним картиной. Преображение оказалось слишком стремительным. Вместо пустой высохшей равнины впереди возникла обширная долина, заполненная огромными монструозными скелетами. Многие из них достигали в длину несколько сотен метров, но даже такие были наполовину похоронены под толстым серым слоем. Неожиданно, юноша испытал сильное чувство дежа вю. У него возникло стойкое ощущение того, что он уже когда-то видел похожую картину. Но только в том коротком образе, вспыхнувшем в его голове, не было никакого пепла. Лишь огромные скелеты и высокие деревья, проросшие тут и там.

— Это невозможно, — тень не могла поверить своим глазам. — Как тебе это удалось?!

— Я бродил по пустыне слишком долго. Даже если я и не осознавал себя, понять, как она устроена не так уж сложно, — мужчина огляделся. — Любопытно. И как называется это место?

— Море Пепла, — размытый силуэт снова успокоился, — наверное, действительно было глупо ожидать, что ты навсегда останешься в пустыне. Но это ничего не меняет.

— В глубине души ты знаешь, что однажды я выберусь отсюда, — Грешник снова пошел вперед.

— Продолжай тешить себя этой иллюзией.

— Я выйду отсюда. Но не волнуйся, ты умрешь не сразу. Сначала я разрушу то жалкое местечко, которое вы называете своим домом. Потом я убью всех, кто хоть как-то тебе близок. Их я тоже убью. Слишком много они о себе успели возомнить. И лишь после этого настанет твоя очередь. Поверь мне, вы еще не видели настоящего Бедствия.

— Что еще можно услышать от такого дикого зверя как ты, — в голосе тени послышалась неприкрытая враждебность. — Ты лишь жалкий пережиток прошлого. Сгусток кипящей ненависти.

— Это вы меня таким сделали, — мужчина пожал плечами, — вам и ответ держать.

— Что же, я думаю ты достаточно долго находился в сознании, — размытый силуэт наконец не выдержал. — тебе пора возвращаться.

— Клятва забвения не сможет удерживать меня вечно, — глаза Грешника стали терять живой блеск.

— Сколько бы ты не пытался, ты никогда… — тень начала очередную тираду.

— Надоел, — мужчина махнул мечом и размытый символ с болезненным вскриком распался на две половины.

— Надеюсь ты будешь страдать вечно! — бросив гневную фразу напоследок, тень исчезла, не желая здесь больше оставаться.

Грешник пошел вперед, постепенно погружаясь все глубже и глубже в море пепла.

— Ты тоже дождись меня, — внезапно он произнес в пустоту и Дорен почувствовал, как его здравомыслие трещит по швам. — У тебя есть кое-что, что мне очень нужно. И я обязательно это заберу.

Сгорбленная фигура мужчины с головой скрылась под толщей серого пепла, а юноша почувствовал, как мощная сила тянет его назад. Его душу буквально разрывало на части от сильного давления, и несколько мучительно долгих секунд ему казалось, что он сейчас умрет. А потом все закончилось, и он открыл глаза.

Дорен чувствовал сильную слабость по всему телу, но больше не было ничего, чего следовало бы опасаться. Таинственная шкатулка висела рядом с ним, так и не вернувшись в свой укромный уголок пока он был без сознания.

— Тебе привет от Грешника, — юноша устало хмыкнул. — Он сказал, что ждет не дождется вашей встречи, — парень поднялся на ноги.

Мистический артефакт никак не отреагировал, поэтому было неясно произвели ли слова Дорена на дух артефакта хоть какое-то впечатление.

— Ладно, возвращайся, — юноша махнул рукой, и шкатулка моментально исчезла.

«Какая покладистая.»

Парень слегка размялся, обдумывая произошедшее.

«Я вообще ничего не смог сделать. От этого призыва, назовем его так, нет ни малейшего способа защититься. Тут никакая техника не поможет. Единственное, что я могу сделать, это не падать лишний раз в обморок. Больше никогда в жизни не хочу туда возвращаться. Если это действительно тот самый Грешник, то к моему длинному списку проблем добавилась еще одна, весом в сто тонн.»

Сила странного мужчины произвела на него неизгладимое впечатление. Она была совершенно за пределами его понимания. Каждое существо, встреченное Бедствием в тумане, было настолько опасно, что даже малейший чих от самого слабого не оставил бы от Дорена даже мокрого места.

«Черт, и это там даже маны нет, то есть по идее, он на минимуме своих сил. Что самое раздражающее, так это то, что я ничего не могу с этим сделать. Единственный положительный момент в этой истории, это то, что я наконец, хоть немного имею представление о том, кто такой этот Грешник, но, если честно, лучше бы я не знал. У меня нет абсолютно ни малейшего шанса выжить, если я с ним внезапно встречусь в ближайшее время.»

Но, судя по всему, могущественная сущность была в некой ловушке, или особой тюрьме, парень этого так до конца и не понял. А значит в самом обозримом будущем эта встреча ему не грозила, что, впрочем, не отменяло того факта, что мужчина однажды мог выполнить своё обещание и сбежать.

«Зная моё невероятное везение, пятой точкой чувствую, однажды это произойдет. Надеюсь, я ошибаюсь.»

Чтобы хоть как-то отвлечься, юноша посмотрел на свою левую перчатку. Он понял, что был без сознания лишь несколько часов, хотя по ощущениям казалось, что гораздо дольше. За это время импровизированный резервуар маны заполнился до краев. После тщательного обследования, Дорен не обнаружил с ним никаких проблем. Накопленную ману можно было использовать в любой момент, и учитывая её количество, эксперимент определенно прошел удачно. Несмотря на то, что для схемы он использовал только низкоуровневые руны, после всех улучшений, объем его дополнительного источника был на крепком уровне трех звезд, и даже чуть больше.

Юноша вздохнул. Он еще даже и близко не успел освоить архаичные руны, как ему уже требовалось переходить на другой уровень. Одно радовало, кажется, после «привета» от Грешника, шкатулка должна будет сотрудничать с ним гораздо охотнее.

«Надо навести порядок и систематизировать мои знания. Эх, столько всего предстоит сделать, даже не знаешь, за что хвататься.»

Естественно, первоочередной задачей была адекватная формация по сжатию маны. Но раз у него появилась возможность снова углубить свои познания рун, в первую очередь, нужно было изучить, какие руны гипотетически лучше всего подошли бы для улучшения.

Во внешнем мире было уже раннее утро. Хотя все прошло и не совсем так, как он планировал, парень все же провел эту ночь без сна.

— Дорен? — когда он вернулся к дому, его встретила заспанная Эрин. — Ты что, все это время тренировался?

— Да, вспомнил, нашу первую неделю в этом месте, подзакинулся фруктами и бодрствовал целую ночь.

— И как успехи?

— Хорошие. Дело наполовину сделано.

— Серьезно?! — девушка радостно подпрыгнула, — Это отличные новости!

— Да, действительно, — юноша кивнул.

«А если бы ситуацию не омрачали проблемы невозможного уровня сложности, было бы вообще прекрасно.»

— И когда ты закончишь?

— Не уверен, надо хорошенько подумать, вторая половина чуть замудренная. Но даже так, я теперь точно уверен, что справлюсь, и все получится.

— Здорово! — Эрин была искренне рада таким новостям. Она знала, что её старший брат ей много недоговаривал, но понимала, что она все равно ничем не могла ему помочь. — Я пойду завтрак приготовлю! — девочка тут же убежала в дом за продуктами.

Дорен присел за стол, и достал книгу, которую ему подарил Огрелл Карлайк. Разговор с владельцем магазина игрушек оказался очень полезным, поэтому юноша совсем не удивился, если бы обнаружил в книге еще что-нибудь интересное. К тому же, рассказ про племя, которое пользовалось так называемой «волей» тоже вышел любопытным.

Он медленно переворачивал страницы, и с каждой минутой проникался все большим уважением к немолодому мистику. Рассуждения и мысли, описанные в книге, действительно были очень разумными и полезными. Конечно, многое из этого Дорен давно уже знал и сам. А в некоторых вещах он разбирался гораздо лучше мастера-ремесленника. Но на некоторых страницах попадались и довольно оригинальные идеи.

«Система образования Академии ничего не потеряет, и наоборот, многое приобретет, если некоторые вещи из этой книги внедрить в обучение. Взять хотя бы его подход к стихийной магии для тех людей, кто развивается по внутреннему пути.»

Физическое укрепление тела и стихии — вовсе не были чем-то далеким друг от друга. Пламенная Ладонь — заклинание родословной, которым в Ортисе овладела Селена, было как раз из этой области. Мистики, которые шли по смешанному пути и активно использовали огонь, лед, молнии и так далее, встречались гораздо чаще, чем те, кто шел по пути предельного физического усиления, как Кайл и его ученики. И в книге Огрелла были расписаны очень хорошие упражнения и советы, которые действительно принесли бы только пользу для такого мага.

«Неужели, среди мастеров действительно так мало людей с открытыми взглядами?»

— И насколько эта книга хороша? — когда девушка закончила с едой, она с любопытством посмотрела на юношу.

— В ней много разумных вещей, — Дорен задумчиво почесал подбородок. — Какие-то вещи даже я могу взять на вооружение, и это я еще в самом начале.

— Ого, так может, мне тоже следует её прочитать?

— Разве ты не слышала Тию? — юноша улыбнулся, — Такие знания совершенно против правил Академии.

— Но ты же гораздо лучше все понимаешь, — Эрин пожала плечами. — Сколько видели мастера башен, и сколько всего видел ты? Я сильно сомневаюсь, что они до конца осознают свои слабости.

— Ох услышала бы тебя Хина, интересно, чтобы она подумала, — Дорен засмеялся. — Но, по существу, тебе эта книга пока не нужна. Её значительный минус в том, что она вообще очень требовательна к общим знаниям. Нужно разбираться во многих областях, чтобы лишь иметь возможность понимать, что здесь написано.

— Значит, этот глава магазина очень умный?

— Выходит, что так. Для его возраста, он знает очень много.

Завтрак продолжился в таком же легком ключе.

— Есть планы на сегодня? — перед тем как снова отправиться к зоне практики, юноша решил узнать, не было ли у Эрин особенных пожеланий. — С Тией, например, не собираешься встретиться?

— Нет, на сегодня мы не договаривались, — девочка покачала головой, — И я сомневаюсь, что она захотела бы гулять по городу, после того, что случилось вчера.

— А, ты про эту толпу сопляков, — после событий ночи, из памяти Дорена почти вылетело это мелкое происшествие.

— Они точно не доставят проблем?

— О, они скорее всего попытаются, — парень кивнул. — Но это им будет дорого стоить. Кстати. Я уверен, что на территории Академии ты в безопасности, но на всякий случай, не ходи нигде одна, и предупреждай меня, если у тебя появятся неожиданные планы.

— Хорошо, — девушка даже и не думала спорить. — А как ты собираешься с ними разбираться, ты же не хочешь их убить?

— Кажется, я слишком дурно на тебя влияю, — Дорен печально вздохнул. — Почему все решения должны сводиться к убийству? Нет, конечно, это всегда надежно и эффективно, но в данной ситуации можно решить вопрос гораздо проще.

— И как?

— Даже среди элитных учеников есть заметная иерархия. Я просто-напросто займу самую вершину.

— Такое только ты мог сказать, — Эрин улыбнулась. — Тогда сделай это поскорее, чтобы Тию тоже перестали обижать.

— Ладно, раз уж ты с ней так хорошо сдружилась, я за ней присмотрю если что, — юноша дал обещание. — Так, значит, наружу тебе не нужно?

— Нет, я сегодня весь день буду отдыхать! — девушка лениво потянулась.

— Вот еще, про свои ежедневные тренировки забыла что ли?

— Про них забудешь, как же… — слегка пробурчав, Эрин действительно пошла на свой тренировочный пятачок для обязательной дыхательной тренировки.

Дорен вернулся к туманной границе. Если он хотел составить эффективную руническую схему для сжатия маны, ему нужно было пройти через тот же процесс, что и вчера. Усилием мысли вызвав шкатулку, он стал писать руны, обновленные версии которых хотел получить.

Артефакт вел себя совершенно покладисто, будто бы действительно осознал всю серьезность ситуации. Пусть и было неизвестно, сможет ли юноша хоть когда-нибудь открыто противостоять могуществу Грешника, в данный момент его цель была не в этом.

«Не можешь победить, убегай.»

Скрываться и выживать Дорен умел хорошо. Но, кажется, ему нужно было научиться делать это еще лучше. Он продолжал изучать руну за руной. В некоторых из них изменения были довольно заметными, но в других были совсем неочевидными. Чтобы понять эту тонкую разницу, юноше приходилось раз за разом тщательно анализировать каждый символ.

«Ладно, назовем их адаптированными рунами. И будем надеяться, что больше из ниоткуда не появится еще одна очередная версия. Но, судя по всему, это будет очень большой проект, чтобы понять, какие из архаичных символов стоят усиления, а какие следует отбросить, мне придется потратить огромное до неприличия количество времени. Если бы только мне в этом кто-нибудь помог.»

Он задумался о сварливом маге. Был ли он настолько ярым сторонником классических рун? Нет, конечно, без сомнений, был, но была разница какая именно причина его мотивировала. Если он просто следовал магическим догматам, это было одно дело, но вот если он гнался за совершенством магии…

«Может ли Нильс мне в этом помочь? Могу ли я ему доверять?»

Вопрос был хорош, и ответ на него был довольно важным. Все-таки Дорен не мог просто так взять и заняться улучшением только базовых рун, ведь они изначально имели заметный дефект и ограниченные возможности. Но при этом тратить время на то, чтобы продвинуть десятки тысяч архаичных рун… Такого запаса сил и времени у него точно не было. Особенно в условиях весьма активного конфликта с аристократами.

«Если кратко, куча проблем и нерешенных задач. Все, как всегда.»

Юноша продолжал изучать схемы, которые могли бы ему помочь в составлении эффективной схемы для искусственного сжатия маны. Дело было сложным, но тем волнительнее ожидался готовый результат.

«Кстати, завтра начинается новая неделя, а значит, по идее, меня должны взять под крыло новые мастера. Но Кайл точно дал понять, что так просто меня не отпустит. Да и Нильс, несмотря на свой мудацкий характер вряд ли легко откажется от достигнутого. Интересно, что же нового принесет завтрашний день.»