Позабытое небо. Игрушка магов

Глава 10

Время бежало своим чередом. Таалис постепенно обучалась магии, хотя нередко ее посещала мысль о том, что когда-то она это все знала. Но позабыла, как позабыла большую часть своей жизни. В свободное время она читала книги, коих у Хартуна было в изобилии. Часто вместе с другими учениками своего мага сбегали к озерам или просто гуляли где-нибудь в городе.

Вернуть ей память у Хартуна так и не удалось. Он готовил разные зелья, но предупреждал, что они очень слабые. Сильное влияние может разрушить мозг при неблагоприятном исходе. И если ей память не так важна, как собственная жизнь, лучше не рисковать.

Так что по большей части все оставалось, как есть. Или почти все.

Вот уже который день Таалис не покидало странное ощущение. Что-то происходило, а она никак не могла взять в толк, что именно. Интуиция ее, эта, проснулась. Но о чем та пытается предупредить, что сказать? Этого девочка не понимала, а оттого еще сильнее нервничала. В прошлый раз она ее не послушала, что вылилось в крупные неприятности. Помня об этом, хотелось передряг в жизни как-то избежать.

В тот день небо было противно голубым и до безобразия солнечным. Ни единого облака. Странное явление навевало нездоровые воспоминания.

Утешая себя тем, что погода не может быть отражением конкретно ее неприятностей, Таалис занималась готовкой завтрака. После него было свободное время, она собиралась наведаться на базар за свежим молоком на завтра. Хартуна уже два дня не было дома. Вернется, а есть нечего. Нехорошо получится. Голодный маг – злой маг.

Зябко поежилась. Сегодня весь день ломило тело. Заболела, наверное. Вот сходит на рынок, купит молока и под одеяло, выздоравливать.

Выходить, в целом, совсем не хотелось. Пришлось выгонять себя моральными пинками и мыслями о том, что с ней сделает Хартун, когда вернется к пустому столу. Красочными такими мыслями, в картинках, с подробностями.

О том, что она слуга мага, знал уже, кажется, весь город. Так что к тому, что от нее шарахаются, она худо-бедно привыкла. Непривычным показалось повышенное внимание к своей персоне. Вроде бы, ничего со вчера не менялось. Либо она была не в курсе последних событий.

Подумав немного, Таалис решила изменить свой маршрут и после рынка направилась в лавку к Гезнату. Уж этот парень должен был бы знать все новости, какие только существуют в их городе.

Колокольчики над дверью мелодично зазвенели, пропуская ее внутрь. Как же ей нравилась эта лавочка! Мало того, что красиво снаружи и внутри, так еще вкусно пахнет травами и цветами.

-Гезнат! – крикнула она с порога. – К тебе гости. Ты тут?

-Здесь! – отозвались из-за стеллажей. – Подожди немного, сейчас буду.

-Он тут не один! – второй голос вызвал невольную улыбку на губах.

-Элуйр, тебя какими ветрами? – Таалис отошла к полочкам с пучками травы. Ей нравились эти потрясающие запахи.

-Хартун не говорил тебе? У нас сегодня занятие вечером.

-Нет, я его уже дня два не видела.

-Твой маг уже в городе, - этого голоса Таалис не знала. Бархатистый, мелодичный. Чем-то напоминал Элуйра.

-Может быть, не видела еще. Молоко дома закончилось.

-С каких это пор Хартун полюбил молоко? – удивленный голос прозвучал за спиной, следом раздались шаги.

-Не знаю, но каши в моем исполнении несколько лучше супов. Не ходить же ему голодным? Гезнат, а сколько стоит этот сбор? Он от чего? – повернулась она к друзьям.

Скользнула взглядом по незнакомому мужчине возле Гезната. Высокий, светловолосый. Искристые волосы больше напоминали огонь. Несколько косичек у висков заплели в какую-то прическу, волосы не лезли в глаза. А еще это был маг. Вот только запах его магии никак не напоминал Хартуна. Там кислый и терпкий, а тут что-то пьянящее.

-День добрый, - взгляд мага не очень-то понравился, так что Таалис решила на всякий случай проявить капельку уважения. Кто знает, не прикончат ли ее до того, как за своего слугу заступится Хартун? – Гезнат, так что со сбором?

-Вы чего тут замолчали? – на Гезната налетел друг, повис на плече. Перевесился, остановил взгляд на девочке и точно так же замер.

-Какая прелесть, - сощурился незнакомый маг, разглядывая девочку перед собой.

-Ух ты, действительно прелесть! Нельх! Таалис, ты что – в самом деле нельх?

-Стоять.

Таалис замерла на месте от громового голоса. Да, она как раз собиралась сделать ноги. Не понимала, откуда эти узнали, что она – нельх, но оставаться рядом с теми после было бы преступлением. Если бы не незнакомый маг возле ребят, давно бы дала деру. Но магию этого человека чувствовала слишком хорошо, чтобы тешить себя иллюзиями. Он ее просто так не отпустит.

Так и стояла, в нерешительности глядя на незнакомого мага, на ребят. На ней что, написано, что она нельх, или что? Как они узнали? Откуда? Интуиция еще не заткнется никак. Причем, похоже, начинаются те самые неприятности, о которых та предупреждала все утро.

-Хартун знает? – спросил маг тем временем.

-Знает что? – знакомые звонкие шаги. Таалис мысленно вздрогнула. Ох-хо, кажется, все очень плохо, раз ее интуиция орет так, что сердце лишние удары делает. – Мое почтение, хал Торикс.

Кто?! Торикс?! Глава Ковена? Здесь?! Что он забыл в этом городке? Ладно, здесь был его сын, Элуйр. Но… Но… Но почему сердце подсказывает, что присутствие главы Ковена принесет ей сплошные неприятности?

-Не могу сказать того же. Хартун, ты знаешь, кто она?

-М? Таалис моя слуга. Подобрал на улице. Малышка успела уже что-то натворить, что ей заинтересовался Ковен? – шутка не удалась, повиснув в воздухе камнем.

-И как давно она служит тебе?

-Около полугода.

-То есть за полгода ты не понял, кто она? – Торикс сделал шаг к замершей от страха девочке и резким рывком развернул к Хартуну лицом. – М?

Искреннее удивление на лице мага послужило ответом. Только Таалис мечтала испариться или провалиться под землю, когда серые глаза мага сощурились, разглядывая ее. Неужели на ее лице в самом деле написано, что она – нельх? Или?.. Или ее глаза по какой-то причине вернулись к своему природному виду. Но почему, если нужное зелье она выпила буквально на днях?! Да даже если бы не выпила или Гезнат что-то напутал в рецептуре, предыдущий эликсир еще работал!

-Эм, - тем временем неуверенно протянул Элуйр. Переглянулся с Гезнатом, прежде чем обратиться к отцу. – А в чем проблема-то? Ну, нельх она. Что с того? Мы чего-то не знаем, да?

-Того, чего вы не знаете, хватит не на одну библиотеку, - туманно отозвался Торикс. Задумчиво наблюдал за магом напротив них с ребенком. – В данном случае, предположу, что ты рассказывал мне о ней. О том, что она учится магии вместе с вами. Проблема в том, Элуйр, что магам запрещено делать слуг из нельх. Да и обучать ее магии тоже не стоит. Впрочем, последнее полностью на усмотрение владельца нельха. Так вот мне интересно, каким образом такой маг, как ты, Хартун, не понял, кто перед тобой?

-М-м, - неуверенно произнес Гезнат, невольно повторив действие своего друга. Он-то знал, откуда ноги растут. – Она покупала у меня зелье для смены цвета глаз. Подождите. Но она-то в чем виновата, если ее взяли на службу? За язык-то никого не тянула? Да и вообще, может, ей можно какую-то поблажку, девочка память потеряла два года назад?

-Как любопытно. А, может, про память тоже врут, как с глазами?

-Я никогда не говорила, что я не нельх, - тихо, но твердо произнесла Таалис, изучая дощатый пол. – Меня о том никто не спрашивал. И про память я не вру.

-Ну вот, - удовлетворенно заметил Элуйр. – Девочка явно ни в чем не виновата.

-Утверждение спорное, но, вообще-то, к вашей подруге у меня нет претензий, - заметил на это глава Ковена. Перевел взгляд на мага, что молча изучал кроху по правую руку от него. – Претензии у меня только к Хартуну, который и нарушил закон, взяв ее к себе в слуги.

-Но он же не знал?..

-Это к делу не относится. Он сильный маг, мог бы и догадаться, если бы захотел. Лайрес! – крикнул кому-то глава Ковена. Рядом словно по волшебству возникла фигура в плаще. Из-под капюшона смотрели голубые светлые глаза. – Хартун, пойдешь сам или?..

-Повода протащить меня волоком по улицам города не дам, и не надейся, - эхом откликнулся ее маг. Таалис невольно сжалась под взглядом серых глаз. – А ты иди домой. И чтобы ни ногой оттуда.

Когда взрослые маги вышли, оставшиеся в лавочке шумно выдохнули. Гезнат покачал головой, словно наваждение прогонял. Первым подошел к Таалис, коснулся ее плеча. Малышка явно дрожала, сжавшись в комочек. Оно и понятно.

-Ты как, Таалис?

-Я не знала, - пробормотала она, чувствуя наворачивающиеся слезы на глаза. Вскинула голову к друзьям. – Я не знала, что магам нельзя.. нас.. в слуги.

-Не переживай так, Таалис, - Элуйр подошел ближе и обнял ее за плечи. Улыбнулся чему-то своему, растрепав непослушные волосы на голове у подруги. – Зато теперь понятно, почему мы с тобой одного роста. Ты лучше скажи: цвет волос и глаз – ладно, а ваши ушки? И крылья?

-Крыльев нет, - вспомнила далекие слова Зару Таалис. – А уши мне обрезали еще когда подобрали на улице. Чтобы никто не понял, кто я. Они же и перекрашивали. Здесь я уже по привычке, чтобы лишний раз не трогали. Да и Хартун как-то обмолвился, что магов влечет к нельхам.

-Так и есть, - лучезарно улыбнулся Элуйр ей. – Наверное, поэтому нам всем было так легко и хорошо с тобой. Вы удивительные создания.

-Что они с ним сделают? – безнадежно спросила она. – Убьют?

-Убьют? Хартуна? Из-за такой мелочи? Да ну, брось, ты что, - отмахнулись от ее робкого лепета.

-Но твой отец сказал, что он нарушил закон.

-Честно говоря, я такого закона не припомню. А раз я его не припомню, значит, ничего смертельного там нет, - честно признался Элуйр. – В свое время, зная, как я люблю влипать в неприятности и заниматься тем, чем не положено, отец заставил вызубрить те из наказаний, которые влекут за собой смерть мага. Их не так уж и много на самом деле. И их жизнями разбрасываться никто не будет, тем более, когда маги Хаоса набирают обороты. Так что успокойся.

-Но что с ним сделают? Куда его увели?

-Понятия не имею, - пожал плечами Элуйр. Обернулся на звон колокольчиков у входной двери. – О, а вот и тот, кто нам поможет. Мое почтение, хал Шалтар.

-Сколько раз говорил, не звать меня халом, - поморщился наемник, стягивая кожаные перчатки без пальцев с рук. Те помогали не натирать кожу при длительном обращении с оружием. - Привет, Элуйр. Таалис…

Шалтар запнулся на ее имени, как и все мигом сообразив, кем является девочка. Глаза той вместо привычных серых были голубыми и искрящимися. Словно лучи холодного солнца бьют изнутри.

-Отец, мы тут гадаем, что сделают с Хартуном за то, что он взял в слуги нельха, - нарушил затянувшееся молчание Гезнат. – Ты знаешь что-нибудь об этом?

-М? – с трудом оторвал взгляд от красивых глаз девочки наемник. Кивнул. – Да, знаю. Не самое распространенное нарушение на самом деле. Нельх мало очень, да и гибнут быстро без крыльев и возможности летать. Молчу уже о том, что обычно к нам нельхи попадают в качестве казни там, наверху. Другими словами, преступники. А такие сами кого хочешь растерзают, чем станут служить. Так что удивлен.

-Пап, ты ушел от темы, - попросил его вернуться к интересующему всех присутствующих вопросу Гезнат.

-Ах да, прости. Просто так необычно видеть Таалис такой, - прочистил горло Шалтар. – Ну, вообще-то наказание одно, самое распространенное. Отстегают кнутом в центре города, да отпустят. Ничего страшного с этим скотом не случится, только шкурку попортят немного. Кстати! Это будет шикарное зрелище! Надо поторопиться, не то все пропущу. Сартани еще позвать, ей тоже понравится.

Дверь лавки со звоном захлопнулась за отцом Гезната. Сам парень повернулся к Таалис.

-Ну вот, видишь. А ты переживала. Всего-то! Таалис? Ты чего?

Та смотрела на парня в ужасе. «Всего-то»?! Ее мага побьют, прилюдно, и это «всего-то»?! Чтобы маг потерпел к себе подобное отношение на потеху простым обывателям? Из-за какой-то там девчонки нельха? Да он ее сам убьет после этого. Четвертует тысячами самых мучительных способов!

-Таалис, погоди! – кажется, ужас, отразившийся в голубых глазах, невольно передался и ребятам. Однако остановить метнувшуюся прочь девочку они уже не успели.

Сама Таалис неслась прочь, не слишком разбирая дорогу. Ей всего-то нужно уйти как можно дальше, чтобы вернувшийся после наказания за нарушение законов маг не нашел ее. И не убил после этого.

Но почему, почему когда все только начинает налаживаться, история повторяется? Сначала Зару, теперь Хартун. Почему ее жизнь не может быть проще и понятнее? Сначала память, потом это. За что ей? Чем она провинилась и перед кем?!

Бежала долго. Когда силы закончились, сбавила шаг. Эмоции тоже слегка утихли. Страх перед Хартуном остался, но уже не такой неконтролируемый. Значит, пора придумывать, как и что делать, чтобы избежать поимки. Ведь после такого он ее точно не пощадит.

Подумать только! Подумать… Магам нельзя иметь дело с нельхами. Почему? Ответ очевиден – вниз скидывали только преступников. Тех, кто там, наверху, себя очень-очень плохо вел. Логично, что обучать таких еще и магии людской было бы чересчур. С другой стороны, что нельхи там не видели? Без крыльев обратно на древо не попасть все равно, а жить внизу без них не могли долго, терзаемые страстью по небу.

Глупость какая-то получалась. Глупый запрет, из-за которого, впрочем, ей могут на полном серьезе отвернуть голову.

Таалис потерла виски в надежде вернуть себе самообладание и согреть озябшие от волнения пальцы.

Опасность уловила слишком поздно, точнее, не уловила вовсе. Привыкла за время, прожитое с магом, что ее не только никто не трогает, но и стороной обходят. Однако, убегая, ушла далеко от центральных улиц. Здешние обитатели не знали ни про нее, ни про мага.

-Попалась, моя хорошая, - прозвучавший над ухом голос заставил сильнее дернуться в сторону.

Тщетно. Со взрослым мужчиной ей не тягаться, никаких сил не хватит. Можно было попробовать магию, но первая же попытка привести чары в действие сдавила горло невидимым ошейником. Похоже, Хартун успел поставить запрет еще в лавке на колдовство, чтобы не сбежала. На манер ловушки, устроенной на него самого Зэратом.

Пришлось упираться так, как могла. Попыталась позвать на помощь, не сильно рассчитывая, впрочем, на ту. Место не то. Но сейчас день, могло бы и сработать. Вот только удар по голове лишил сознания, как и сил на сопротивление.

Очнулась в знакомой комнате. Здесь жили они с Зару когда-то. Грязи прибавилось, запах сменился. В прошлом Зару кое-как, но приводила жилище в порядок. Сейчас же, похоже, здесь уже давно никто мусор не выносил. После светлого и просторного дома Хартуна, данное помещение больше напоминало свалку.

Голова болела и кружилась, ее подташнивало. Похоже, сильно приложили там, в переулке. Так можно и вовсе ноги протянуть.

Своего похитителя нашла неподалеку. Он копался в какой-то сомнительного вида куче тряпья.

-О, пришла в себя, - занимался, вроде бы, своими делами, но все подмечал. Да уж, в этом квартале и не такому научишься, это Таалис знала по себе. – Смотрю, глазки-то вернулись в прежний вид. И ты все еще на свободе, да еще так просто по городу шляешься. Неужели нашелся, кто к себе взял в кроватку? О, ты, наверное, многому научилась с нашей последней встречи. Тем интереснее, чему тебя там научили-то. Что-нибудь интересное? Хотя, чего я спрашиваю? Сейчас все и узнаю, и проверю.

Таалис взвизгнула, когда ее схватили. От невозможности защититься против грубой силы, сделала то, что оставалось. Вцепилась зубами в держащие ее руки.

-Стерва!

От удара отлетела в сторону. На некоторое время сознание померкло, чтобы вскоре вернуться обратно. Разве что кружилось все и расплывалось. Не то зрение повредила, не то слезы мешают.

Уже молча лежала на груде тряпья. Дергаться куда-то не позволяла слабость. К тошноте добавился привкус крови во рту.

Тунику на ней разорвали, довольно жестко лапая за все подряд.

Неужели ей совсем некому помочь? Она осталась совсем одна. Почему же ее не убили тогда, когда скинули с древа? Зачем ей такая жизнь?!

Слезы застилали взор. Она такая беспомощная.. Пожалуйста, пусть кто-нибудь поможет. Хоть кто-нибудь услышит. Хоть кто-нибудь, хоть одна живая душа, не равнодушная к чужим страданиям…

Внезапное появление чужака в комнате не заметили оба. Ни девочка, продолжающая слабо сопротивляться, ни насильник, которому, в принципе, не было дела ни до кого, кроме собственного желания.

Возникшая из ниоткуда фигура в темно-зеленом кожаном плаще осмотрелась по сторонам с удивлением. После остановила свой взгляд на копошащихся телах среди тряпок. Мерзко. Однако явные рыдания одной стороны резали слух.

Стоило убить мужчину, как хрупкое тело под ним дернулось в сторону, ощутив нежданную свободу.

-Эй, погоди, не так быстро, - Айтан ухватила потрепанную девочку за руку, не дав убежать.

На нее взглянули напуганные до безумия светлые и искрящиеся голубые глаза. Их мягкий свет, словно изнутри светит холодное солнце, посреди слез казался чем-то невероятным. Более того, он и был необычен. Хотя бы потому, что это какая-то глупость. Не могла нельх призвать ее сюда. Не могла в силу своей природы. Но больше элементаль никого в комнате не видела.

-Здесь есть еще кто-то? – спросила Айтан. Ей не ответили, продолжая вырываться. Пришлось встряхнуть хорошенько и припугнуть. – Продолжишь вырываться, прирежу, как этого скота.

Угроза расправы вернула немного разума в глаза девочки.

-Еще есть кто, я спрашиваю? Интересует маг, - нетерпеливо продолжила Айтан, озираясь по сторонам. Пусто.

Девочка в ее руках покачала головой. В ответ ее снова хорошенько встряхнули.

-Это глупо. Здесь должен быть маг, на чей зов я пришла. Ну?

-Здесь только я, - прошептали разбитыми губами. Нельх в ее руках дрожала, размазывая сопли и слезы по лицу. – И… он.

-Предположим, что его уже здесь нет. Да прекрати ты уже дрожать, я еще ничего не сделала тебе.

Кроме того, что перед ней недовольный боевой элементаль. Таалис боялась представить, что та могла с ней сделать. Так же, как и в случае с Дезагом, противопоставить такой силе ей было нечего. Даже магией не воспользоваться. Беспомощна, как котенок.

-Так что? Здесь был маг? Где он?

-Здесь никого не было больше, - Таалис невольно вскрикнула, когда ее ударили по лицу, добавив новых ссадин. Но больше сказать ничего нового не могла. – Здесь только я…

-Да, все вы маги, но нельхи не могут звать нас, - пробормотала под нос Айтан.

Ладно, потом разберется. Надо сваливать из этого злачного места, ее с души воротит от смрада. Еще вывернет наизнанку. А ведь только поужинала!

-Идем, - Таалис подпихнули за плечо в сторону двери. Она споткнулась, ее вновь встряхнули. – Шевелись ты, я не собираюсь тут торчать вечность! Попытаешься убежать, прикончу.

Убежать в таком состоянии Таалис не смогла бы при всем желании. Разве что только уползти, потому как ноги ее не держали. Забиться в какой-нибудь тихий уголок все равно хотелось очень сильно.

Приходилось двигаться, куда толкали.

На улице день клонился к закату. Все то же противно-безоблачное небо. Разве что золотое солнце обратилось в алое и растеклось пятном где-то у горизонта. Близкие городские стены закрывали его от взглядов горожан. И Таалис была рада этому. Она ненавидела его, понимая, что в целом вины небесного светила здесь нет. Простое совпадение.

Шли довольно долго. В итоге зашли в какой-то сад. Всюду деревья, кусты. Тихо. У моста через речку ее проводница остановилась. Отошла в сторону, разместилась на полянке.

Таалис чуть успокоилась. И теперь стояла более твердо на ногах, прижимая к груди разодранную тунику. За элементалем следила внимательно, опасаясь любого движения в свою сторону.

Айтан уселась возле костра, словно дожидающегося свою хозяйку, скрестив ноги. Подбросила пару веток в огонь. Жаркое пламя с радостью вспыхнуло с новой силой.

Капюшон скинули с головы, маску спустили к шее.

Элементаль была красива. Волосы цвета морской волны пушистым облаком легли на плечи. Точеные скулы, острый подбородок, длинные ушки. И изумрудные большие глаза.

На нельха взглянули вновь, на этот раз с некоторым интересом.

-Это ведь ты меня звала? – спросила Айтан прямо. Да, это был единственный возможный вариант. Пусть и глупый или даже невозможный по своей сути.

-Я, - запнулась Таалис. Сама едва расслышала свой голос. Следовало набраться сил. В конце концов, ее спасли от печальной участи и пока попыток навредить не делали. Быть может, все и обойдется. – Я никого не звала. Я просто…

-Что «ты просто»? – нетерпеливо перебили ее.

-Я просила помочь, - тихо произнесла Таалис. – Кого-нибудь. Просто помочь.

-Ничего себе «просто», - пробурчала Айтан под нос. Да ее буквально выдернуло к этой козявке! Мало того, что контракта меж ними нет, то есть и власти никакой, так еще и нельх! Нет, ну как, как такое возможно?! – Ладно, предположим. Ты знаешь, что за службу должна мне заплатить?

Полная и абсолютная растерянность в светлых голубых глазах стала ей ответом.

-У меня ничего нет, - прошептали одними губами. – У меня нет денег.

-В ваших деньгах нужды нет. Мне нужны магические кристаллы. Раз ты – маг, то должна уметь их создавать, - Айтан сама слабо верила в то, что несла. Какие магические кристаллы у нельхов? Им потому и не служили, что проку никакого, как и пользы. Зато проблем – целая куча.

-Магические кристаллы? Что это?

-Хранилище вашей силы. Небольшие черные кристаллы. Вы, маги, заполняете их магией, после чего можете использовать в бою, чтобы высвободить большую силу. Подробностей не знаю, но за помощь тебе мне нужны они.

-У меня их нет.

-Так сделай! Маг ты, в конце концов, или не маг?!

-Но я не умею, - пробормотала Таалис. – Я только учусь магии, всего полгода.

-О, духи, дайте мне сил и терпения, - простонала Айтан.

Повернула голову в сторону реки. Чуткий слух уловил приближение друга. Так и есть, вскоре послышался тихий стук копыт по камням на берегу.

-Балирах, слава духам, как ты вовремя! Спасай меня, не то сейчас поедет крыша.

-О нет, ты с поехавшей крышей на ночь глядя – это почти что ночной кошмар, - усмехнулся кентавр, выйдя в свет от костра. Гостью заметил сразу. Девочка в разодранной одежде, да еще и нельх с голубыми глазами. – Хм. Ты нашла ее. Знаешь, Айтан, иногда мне кажется, что ты умеешь читать мои мысли.

-Это не так и сложно, - буркнула элементаль. Указала на девочку рукой. – Эта козявка призвала меня к себе. Я почти не могла сопротивляться ее зову. Скажи, Балирах, такое возможно?

-Сказал бы, что – нет, но раз ты говоришь так, то, скорее всего, возможно. Где ты нашла ее?

-Приехали, - пробурчала под нос Айтан. Подкинула еще веточку в костер, чем подняла сноп искр. Те взметнулись в стремительно темнеющее небо. – Уже нельхи научились нас призывать. Вот только оплатить услуги им все так же нечем. Чтобы я еще хоть ра.. Стоп. Балирах, ты искал этого нельха? Зачем она тебе?

-Заказ получил, - кентавр подошел ближе. От него не укрылся тот факт, что девочка невольно попятилась от него в другую сторону. Далеко не уйдет, не в том состоянии. – Найти сбежавшего слугу мага. Думал, придется искать, как в прошлый раз, но ты справилась до меня и куда быстрее, Айтан.

-Опять Хартун? – пробормотала элементаль. Дернулась в сторону молнией.

Таалис грохнулась на землю. Услыхав про слугу мага и заказ на себя, она все поняла. Но попадаться к тому в руки, означало еще большие беды и несчастья на ее и без того многострадальную голову. Мало ей было Дезага? Проблема лишь в том, что тому было нужно лишь тело, а Хартуну нужна ее жизнь. Но она вовсе не хотела умирать!

-Далеко собралась? – холодно осведомилась Айтан, сворачивая тонкую стальную проволоку на руке. Девочка на земле пыталась отползти, но тщетно, ее ноги оплели слишком прочно. – Слушай, с тобой одни проблемы. Удивляюсь, как еще маг тебя терпит в слугах. Впрочем, это же Хартун. Этот долго терпеть не станет. Балирах, она твоя. Надеюсь больше ее никогда не увидеть.

-Какая ты кровожадная, - хмыкнул кентавр. Слабо пискнувшую девочку поднял с земли и закинул себе на круп. – Не дергайся. Упадешь, проломлю копытом череп.

-Не люблю работать задарма, - фыркнула элементаль, вернувшись к костру. – Не задерживайся там. Ужин уже давно готов. Я даже скоро его приговорю.

-Постараюсь успеть, - рассмеялся Балирах.

-Ох, жду не дождусь, когда мы свалим с этой дыры, - донеслось от костра ворчание элементаля.

Ехали молча. Висеть на кентавре было не очень-то удобно, но Таалис боялась дергаться. Вряд ли этот элементаль одобрит, если на нем вдруг решат посидеть, как на обычной лошади. Да и не умела она на них ездить. Свалится – расценят как побег и прикончат на месте. Интересно, Хартуну все равно, живой ее доставят или мертвой? С другой стороны, привезут живой, все равно прикончит.

На плачущую девочку на своей спине Балирах поглядывал искоса. Шли молча. Малышка была не в состоянии что-либо говорить, а ему не очень-то до разговоров. Все прошлые слуги Хартуна, которых он разыскивал, вели себя иначе. Да и выглядели, честно говоря, тоже. Нельх на службе мага? Это забавно. Было бы, если бы конкретно эта не была такой крохой. А Хартун – это Хартун. К такому в руки лучше не попадаться. Тем более что сейчас маг сильно не в духе.

Через ворота ее провезли, по саду прошли тоже спокойно. Никто не трогал. Даже знакомого плюща поперек дороги не оказалось. Тишина привычно укутала словно покрывалом. Наверное, именно поэтому так отчетливо слышались всхлипы девочки на крупе кентавра.

Взбираться на крыльцо не стал. Вместо этого Балирах громко постучал копытом по нижней ступеньке. Запрокинул голову к окнам дома и позвал его хозяина.

Таалис лишь охнула, когда ее скинули на землю. Ушибла коленки и руку от неожиданности, прибавив себе синяков.

Когда дверь с грохотом отворилась, невольно попятилась назад, пока не уткнулась в передние копыта стоящего позади нее элементаля. Маг на пороге был зол и пьян. Это было ужасно. Слезы, начавшие высыхать, вновь потекли по щекам.

Кентавру кинули какие-то черные камушки.

-Свали отсюда, - фраза предназначалась элементалю.

Балирах склонил голову и поспешил исчезнуть с глаз разъяренного мага. От такого могло прилететь не только провинившейся малышке, но и ему самому за компанию.

Оставшись даже без такой сомнительной защиты, Таалис невольно поползла назад. Замотала головой, давясь подкатывающими к горлу рыданиями. Ей было страшно, очень-очень страшно. А еще она не хотела умирать.

Почему пошла служить магу, если знала, что идея плохая? Почему не дала тогда Зэрату прикончить его? Так много «почему», которые можно было не допустить.

-Пожалуйста, хозяин, не надо…

Зажмурилась, когда маг поднял кнут, что держал в руке. От удара по телу не смогла сдержать крика. Слезы брызнули из глаз с новой силой.

Наверное, Хартун бы ее и убил там, на пороге собственного дома. Во всяком случае, этого следовало ожидать. Когда рядом с девочкой на земле возникло свечение, маг невольно остановился. Заминка длилась долго, Хартун не мог поверить глазам, разглядывая того, кто пришел на помощь крохе. Ее астральный элементаль.

Он был примерно размером с саму девочку, больше напоминал ромб с вытянутой нижней половиной и чуть приплюснутой верхней. Руки – два треугольника, никак не крепящиеся к телу. Сам яркого золотого цвета, он напоминал небольшое солнце, светился так же ослепительно ярко в сгустившихся сумерках. Вокруг элементаля кружились магические символы, завиваясь кольцами и спиралями.

Хартун знал этого элементаля, не мог не знать. Легендарный Эз’Зу, элементаль света. И чтобы он, да у какой-то девочки? Еще и нельха?!

Драться против такого противника Хартун не стал, да и не собирался. Разнесут весь город, пока будут выяснять отношения. Он-то, конечно, победит, но нужно ли оно? В любом случае вскоре элементаль исчез, так ничего и не сотворив.

Хартун осмотрелся и едва не зарычал с досады. Девчонки опять простыл след! Да что ж за день сегодня такой?!

Таалис тем временем тихо брела по улицам ночного города. По сторонам не смотрела, просто шагала вперед, придерживая ноющую руку здоровой. Наверное, Хартун сломал. Сама Таалис никаких подробностей не помнила за болью, что довелось испытать с подачи мага. Да и сейчас шагала просто потому, что знала: если остановится, та боль может вернуться.

Идти ей было некуда. Поэтому плелась просто вперед и вперед. Наконец-то раздражающее голубое небо полностью скрылось за темно-синим покрывалом с яркими дырами звезд. И интуиция, орущая весь день, утихомирилась. Тишина и покой.

Надолго ли?

Таалис остановилась посреди моста. Красивый, каменный. Никаких изысков, никакой лепнины или узоров на перилах. Просто светло-серый камень, весьма потрепанный временем. Где-то виднеются сколы, где-то трещинки.

Тихий плеск волн внизу.