Позабытое небо. Игрушка магов

Глава 11

Таалис некоторое время смотрела на черные воды медленной реки. Неширокая, но, видимо, глубокая. Она никуда не спешила, не торопилась. Текла себе и текла в известном лишь ей направлении.

Мысль пришла в голову внезапно, но казалось, будто она всегда там была. Сидела тихо и ждала, когда ее заметят. Наверное, поэтому измученное сознание не прогнало ее, а отнеслось с пониманием. Лучше так, чем очередные издевательства от рук мага. Все равно ведь конец будет один. Так почему бы не облегчить себе жизнь?

С трудом Таалис залезла на парапет. Некоторое время сидела на камне и смотрела в черные воды реки.

Страха не было. Его, наверное, уже просто не осталось. Лимит был исчерпан сегодняшним днем. Просто сидела и бездумно смотрела на то, как чуть заметно серебрится поверхность при свете звезд и далеких фонарей. В парке или саду, Таалис не знала, где она, световые пятна расположились на берегу. Сам мост дремал в темноте.

Осторожно пододвинулась к краю и спрыгнула вниз. От удара об воду левая покалеченная рука вспыхнула острой болью, от которой девочка отключилась.

Таалис не могла видеть, как по мосту промчалась темная фигура. Длинный плащ отстегнули на ходу и откинули в сторону. Следом раздался плеск воды, принявший очередную жертву в свои воды.

Вот только новая жертва не собиралась тонуть. Больше того, она сумела отыскать в черной реке безвольное тело. Крепко ухватила и вытащила на берег.

С тем, чтобы вернуть жизнь в побитое создание, пришлось повозиться. В конце концов девочка закашлялась, выплевывая воду. Сжалась в комочек, да так и лежала, кашляя и хрипя.

Айтан села свободнее. Уперлась локтем в коленку, на руку положила голову и молча следила за спасенной нельха. Это был идиотизм чистейшей воды. Нет, не тот факт, что это чудо каким-то образом сумело улизнуть от разъяренного Хартуна, о котором ей по возвращении вскользь упомянул Балирах. Идиотизмом было то, что она сама, Айтан, спасла вот этот несчастный комок. Причем дело было даже не в жалости. Она просто не могла позволить ей умереть.

Каким-то образом учуяла опасность, примчалась сюда. Ну и стала свидетелем того, как кроха бросилась с моста. Совсем как в тот раз, когда ее позвали на помощь. Вызов был сделан по всем правилам, но девочка отрицала это. Не знала ничего, даже об оплате. Будет неудивительно, если в самих элементалях та тоже не сильно разбирается.

Правда, в этот раз зова не было. Инициатива о спасении исходила от самой Айтан. За такое и оплаты не потребовать. Впрочем, и требовать, и просить у нельха бесполезно. Не умеют они делать магические кристаллы, не их профиль.

Тихий шорох привлек внимание и оторвал от размышлений. Айтан повернула голову на звук.

-По-моему, я страдаю ерундой, Балирах, - стянула элементаль с лица повязку. Осмотрела мокрую себя. – И чего потянуло купаться на ночь глядя, спрашивается?

-Высохнуть - дело пяти минут, - откликнулся ее друг. Подошел ближе, остановился над спасенным комком. – Меня другое забавляет. Мало того, что эта кроха умудрилась сбежать от своего мага второй раз за ночь. Мало того, что Хартун был в ярости, рвал и метал. А ты знаешь, что бывает с теми, кто попадает под его гнев. Так вот, эта малышка умудрилась второй раз за ночь стать предметом контракта.

-Что? – вскинулась Айтан. – Он опять?..

-Да, опять, - вздохнул Балирах. – Так что, прости, колючка моя, но мне придется ее забрать.

-Ты принял? – разочарованно вздохнула Айтан. Сама до конца не понимала причину, но ведь злилась на что-то.

-Узнаешь цену заказа, перестанешь вздыхать.

-Да вот что-то не уверена уже, - покачала головой Айтан. Поднялась с земли. Вода еще стекала ручьем с одежд. – В тот раз она меня позвала, и я не смогла не прийти. А в этот меня даже не звали. Сама ощутила опасность, потому и успела спасти, - Элементаль встряхнула мокрыми волосами. – Какая нелепая шутка. Ладно, сам отведешь? Я продрогла уже вся. Высохну у костра хоть, пока ты ходить будешь.

-Не вопрос, - Балирах преклонил передние ноги, после чего мокрую и побитую девочку взяли на руки. – Хотел предложить тебе то же самое. Скоро буду, не скучай.

-Не дождешься, - фыркнула Айтан.

Проводила двоих долгим взглядом. Лишь когда те скрылись за кустарником и деревьями, помотала головой и направилась обратно к костру, оставленному здесь неподалеку. Повезло, что девочка решила покончить с жизнью близко к их пристанищу. С другой стороны, она выжила, но опять попадет во власть мага. Этот вряд ли позволит такую роскошь, как выпустить из своих когтей жертву еще раз.

К дому Хартуна пришли в тишине. Звезды были единственными свидетелями, как кентавр переступил владения мага. Проводили до порога дома, пропетляв с ним вместе по дорожке в саду.

Здесь девочку спустили на землю.

Ноги едва удержали Таалис в вертикальном положении, предательски подкосившись. Однако она устояла. Дальше уже молча ждала очередного приговора на свою многострадальную голову. Зачем ее спасли, вытащив из реки?

-Исчезни, - присутствие мага ощутила сразу, но тот не подходил и не злился больше.

Этот факт немного удивил. В прошлый раз магия Хартуна буквально пылала. Сейчас он спокоен, даже задумчив, если верить тому, что она чувствовала. Не очень хорошо разбиралась в собственных умениях, как нельха.

Кентавр, что принес ее обратно на казнь, забрал свою награду, поклонился и поспешил уйти с глаз мага.

-А ты иди за мной, - Хартун развернулся к дверям.

Ничего не понимая и не соображая, Таалис поплелась следом. Ей было все равно, где отправляться к праотцам. Здесь, на улице или где-то там в доме. Трупу все равно, а она уже, кажется, ничего не почувствует нового, кроме холода и ноющей боли во всем теле.

Лестница на второй этаж показалась сущим адом. Но и с ней Таалис совладала. Разве что тошнота вернулась и голова кружиться начала. Очень хотелось, чтобы это все поскорее закончилось, так что она упрямо шла туда, куда ей указали.

В комнате на втором этаже Хартун свалился на один из диванов у стены. Наконец сумел рассмотреть кроху, которую ему доставили. Одной только этой ночью на контракты с элементалями ушло столько, что можно было бы отвернуть девчонке голову голыми руками! С другой стороны, наверное, в чем-то была и его вина. Не уследил и позволил сбежать от себя.

Девочка перед ним выглядела ужасно. Изрядно побитая, в кровоподтеках, в разодранной одежде. Хрупкое тело сотрясала невольная мелкая дрожь. Еще и мокрая вся насквозь. Одной рукой она придерживала другую, словно прижимала к себе игрушку.

На мага не смотрели, уткнувшись взглядом теперь уже голубых глаз в пол возле его ботинок.

-Твой астральный элементаль, - решил, с чего хочет начать разговор, Хартун. – Он еще у тебя? Покажи его мне.

Его приказу бездумно подчинились. Здоровая рука достала из кармашка золотистый ромбик и протянула на дрожащей ладошке магу.

Глупый ребенок. Она даже не понимала, что ее сейчас могут лишить элементаля. Навсегда.

И все же Хартун позволил себе такую роскошь, как взглянуть на камень. Вытянутый ромб. Знакомая форма, если подумать. Значит, не ошибся.

-Спрячь, пока не потеряла, - произнес он, закончив с осмотром. – Теперь, прежде чем ответить на следующий вопрос, советую хорошенько подумать над ответом. От него будет зависеть твоя жизнь.

Таалис молча слушала мага, не проявляя никаких эмоций.

-Почему ты убежала от меня? Я ясно сказал тебе, идти домой и ждать меня. Но к моему возвращению тебя в нем не оказалось. Почему, Таалис? Я не предупреждал, что не терплю, когда слуги от меня убегают? Предупреждал. Кажется, дал ясно понять, что может быть, реши ты нарушить условия нашего договора.

-Я, - Таалис запнулась. Облизала потрескавшиеся губы. На мага взгляда не поднимала. – Я подумала, что вы убьете меня за то, что я нельх и не сказала вам об этом. Испугалась и убежала.

-Убью тебя, своего слугу, из-за такого пустяка? – неуверенно повторил Хартун, решив вначале, что ослышался. Более идиотскую причину для побега придумать было бы сложно. – Я на твое обучение потратил столько времени, чтобы убивать вот из-за этого? Таалис, ты издеваешься?

-Но вы.. Вас побили из-за меня на глазах горожан, - пробормотала девочка. Кажется, она уже ничего не соображает и не понимает. Он не злится из-за наказания за нарушение каких-то там магических законов? Такое может быть?

-Допустим, побили меня не из-за тебя, а за мою собственную безалаберность. Ведь мог догадаться, кто ты. Но был так занят, что не обратил внимания. И злиться на тебя за это было бы очень и очень глупо, Таалис.

-Да, но, - продолжить девочка не смогла.

-Таалис, я не маленький мальчик. Поверь, нарушал законы не единожды. И конкретно этим, скорее, потешил самолюбие Торикса. Вот это единственная причина, по которой я мог бы на тебя злиться. Не более.

-Но люди…

-Ох, Таалис, - едва не простонал Хартун. Подумать только! Это чудо в перьях сотворило такую глупость, всерьез опасаясь его гнева из-за пустяка! – Ты же знаешь о природе магов. И не ты одна. Рискни хоть кто-то словом обмолвиться о случившемся, прикончу так, что комар носа не подточит. А умирать, тем временем, будет очень неприятно. Неужели ты думаешь, желающих посмотреть забавное представление много было? Да они разбежались, едва поняли, что сейчас будет.

Девочка перед ним молчала, сжавшись в комочек. Мокрый такой, вода до сих пор ручьем лилась.

-Вы злились, - тихо прошептали ему.

-Конечно злился, - недовольно произнес Хартун. – От меня слуга сбежала. В который раз. Ты не первая, вот я и разозлился. Никак не мог взять в толк – почему? Но я в любом случае не люблю, когда от меня бегают.

К ней подошли ближе. Таалис не поднимала головы, чувствуя себя не лучшим образом. С другой стороны, никакого разочарования от слов мага. Сплошное равнодушие к собственной судьбе.

-У тебя одежда разорвана, - заметил маг. – Кто тебя тронул?

-Его уже убили. Элементали, которых вы наняли на поиск меня, - пояснила Таалис.

-А мокрая почему? Дождя на улице нет, луж тоже, - спросил Хартун. Ему не ответили, но догадка и без того просочилась в голову. – Понятно. Таалис, скажи, ты все еще хочешь мне служить?

-Почему вы спрашиваете? – подняли на него взгляд чуть светящихся голубых глаз.

Ссадина над одним из них постепенно превращалась в синяк. Надо начать обработку ран, не то протянет этот комочек ноги.

-Потому что хочу понять, что мне с тобой делать. Убивать я тебя не буду и не хочу. Раз уж убегала ты по столь дурацкой причине, то было бы глупо за это на тебя злиться дальше, как и желать твоей смерти. В любом случае, ты уже и без того достаточно наказана. Однако допускаю мысль, что теперь ты будешь меня бояться. Что сильно усложнит нам общение.

-Я, - произнесла Таалис и замолчала. Посмотрела на пол. Головокружение и слабость усиливались с каждой минутой. – Я не знаю, хозяин.

-Ладно, поговорим об этом, когда придешь в себя, - махнул рукой Хартун. Легко взял девочку на руки и направился к себе. – Приведу тебя в порядок, там разберемся. А то ты сейчас сознание потеряешь.

К тому моменту, как он принес ее к себе в комнату, девочка все-таки потеряла сознание. Видимо, неудачно задел больную руку. Повредила где-то. Или он повредил, когда колотил ее на эмоциях. Нехорошо, конечно, но как же они достали от него бегать!

Хартун избавил хрупкое тело от остатков одежды, которая еще как-то держалась на той, после уложил в теплую воду. Растворил там же несколько эликсиров. Пока девочка отмокала в целебной ванне, подобрал несколько растворов, которые должны были пригодится, и мази.

В дверях ванной Хартун некоторое время стоял и смотрел на тело в бледно-розовой воде. Что за чудо на его голову? Странное создание. Интересно было бы вернуть ей память, чтобы узнать и понять, как эта кроха оказалась на земле. Не так давно одно древо упало, а вместе с ним на землю упали и нельхи, не достигшие совершеннолетия. Но они почти все разбились насмерть. Уцелели считанные единицы. Тех скупили нельхи с соседних древ.

Решив заняться этими вопросами позже, Хартун перенес девочку в комнату, где уложил на кровать. Возился с ранами довольно долго. А в конце влил в горло содержимое небольшого пузырька. Результат от него должен был быть сногсшибающим. И он хотел его увидеть.

Проснулась Таалис в отведенной для нее комнате сама, никто ее не будил. Некоторое время нежилась под теплым одеялом на диване у окна, бездумно наблюдая за барашками облаков. Тех было так много, что явно вскоре польет дождь. Что, может быть, было к лучшему, потому как солнечную погоду она скоро возненавидит. Если еще хоть раз история повторится.

Следы недавних побоев на теле не пропали до конца, но они сильно уменьшились. Ничего не болело. Похоже, ее вчера знатно подлатали. Надо будет поблагодарить мага. Наверное.

Одежду свою Таалис не нашла. Долго искала, но пусто. Пропала даже та одежда из шкафа, которую они покупали с Гезнатом. Это было странно и подозрительно. Зачем Хартун ее выкинул? Или перенес куда-то?

В конечном счете, не найдя ничего подходящего, натянула одну из рубашек самого мага. Алую с вышивкой на правом рукаве и левой части воротника. Красиво, правда, ей великовато.

От побега из комнаты удержали шаги за дверью. Следом вошел маг.

Хартун окинул взглядом девочку в рубашке с его плеча. Подошел к столу и составил на него тарелки с чем-то горячим и очень-очень вкусно пахнувшим.

-Иди завтракать, - пригласили ее за стол. – Сегодня угощаю я.

-Вы умеете готовить? – отчего-то сильно удивилась Таалис. Подошла к столу, заняла свое место. Чуть помедлила, прежде чем взяться за ложку. – Простите за то, что доставила вам неприятностей, хозяин.

-Неприятностей ты нахваталась только на собственную шкуру, - отмахнулись от ее извинений. Хартун уселся неподалеку. – Так что извиняться не за что. Да, я умею готовить. Это несложно, но мне не нравится сам процесс. Времени тратится много, а пользы на один раз.

-Очень вкусно, - пробормотала с набитым ртом девочка.

-Это потому, что твой организм еще восстанавливается и ему требуется много энергии. На самом деле не так и хорошо, но съедобно, и это главное.

-Хозяин, я еще хотела спросить по поводу одежды, - вспомнила важную вещь Таалис. – Я взяла вашу…

-Тебе она идет больше, - согласились с ней. – Одежду я выкинул.

-Но…

-Куплю тебе другую. Ту, которая тебе подойдет. Ты – нельх. И было бы глупо это скрывать от других, раз уж трепку за твое присутствие в моей жизни я уже перенес.

-Э, - неуверенно протянула Таалис, чуть залившись краской. В конечном счете запихнула новую порцию завтрака в рот. Прожевала и задала новый вопрос. – Хозяин, знаю, это не к месту, но я всегда меняла цвет глаз зельем. Я не понимаю, почему оно не сработало? У меня иммунитет выработался или еще что?

-Сколько тебе лет, Таалис? Что ты о себе помнишь? Только без вранья.

-Но я почти не врала вам, хозяин, - запротестовала она. – Несколько лет назад под ближайшим древом меня обнаружила Зару. Это женщина, о которой я вам говорила. Они с товарищами по делу хотели вначале продать меня, но сошлись на мысли, что скупали нельх несколько лет назад, да и тех, кто упали вместе с древом. То есть я упала с совсем другого. Они предполагали, что меня казнили, но я была совсем ребенком. Не знаю, что могла там такого натворить, если сюда, вниз, скидывают только самых отъявленных негодяев, отрубая им крылья в придачу. Но Зару сказала еще в первый день, что у меня крыльев нет. Потом мне дали зелье для смены цвета глаз. Кожу просто слоем грязи покрыли. А уши отрезали, чтобы ничто никому не напоминало о том, кто я. Вот и все, хозяин. Я жила на улице, потом попала к вам. Больше ничего не знаю. Даже своего настоящего имени. Мое мне Зару дала.

-Твое имя мне нравится, - заметил Хартун. Он уже позавтракал и теперь сидел, откинувшись на спинку стула. Разглядывал внимательно девочку возле себя. – Насчет того, как ты к нам на землю попала, не скажу ничего нового. Сам не знаю. Вряд ли тебя казнили. Прости, но возраст у тебя не тот, да и умения так себе. Впрочем, теперь понятно, откуда ты знаешь магию Ао. Правда, - Хартун задумался, - нельхи не любят магию Ао.

-Почему?

-Ваша магия бесконечна, Таалис. Вам нет необходимости использовать магию Ао, когда вы можете с таким же успехом использовать руническую магию столько, сколько угодно душе.

-Но магия Ао позволяет атаковать или защищаться куда эффективнее, чем руническая магия?

-Быстрее, но не эффективнее, - поправили ее. – Ты знаешь, что руническая магия сильнее, но использовать ее маг может в ограниченном количестве. В отличие от нее магия Ао есть всегда и не истратится, если маг грамотно ведет бой.

-Понятно. Значит произошел какой-то сбой с зельями. Может, у меня иммунитет какой к ним выработался? – задумалась Таалис с ложкой во рту.

-Возможно. Хотя я бы предположил нечто другое.

-Вы знаете? – встрепенулась девочка.

-Могу лишь предположить, что скоро день твоего совершеннолетия.

-У нельх этот день что-то значит?

-В этот день вы обретаете возможность летать. Ваши крылья, которые до того служат украшением, обретают прочность и могут удерживать ваш вес в воздухе. Это своеобразная магия особенного дня. Полагаю, день твоего совершеннолетия близок, поэтому твое тело тоже меняется. Подстраивается под новые особенности организма.

-Но у меня ведь нет крыльев?

-Нет. Но кто знает, почему и как они пропали? Прости, Таалис, я не очень силен в нельхах. Твой народ не любит землю и старается вне древа не показываться вовсе, - Хартун задумался на мгновение, усмехнулся. – Зато теперь понятно, почему на пьяную голову меня тянуло к тебе. Когда голова отключается, тело живет инстинктами и магией. А они всегда к вам тянут.

Таалис нервно поерзала на стуле.

-Вы обещали, что я не буду вашей игрушкой, хозяин, - напомнила она.

-Мне показалось, мы все выяснили.

-Да, хозяин, простите, - еще тише пробормотала Таалис. Вспомнила одну важную вещь, о которой узнала вчера, но спросить не смогла раньше. – Хозяин, вчера элементали, которых вы нанимали, говорили о каких-то магических кристаллах, которыми с ними расплачиваются маги. Я никогда о таких не слышала.

-Магам полезно знать об истощении собственной магии, причем понять это чувство на собственной шкуре. Так они всегда будут знать, когда нужно остановиться. Поэтому и не рассказывал еще.

-Их сложно делать? Мне сказали, нельхи не умеют их создавать. Поэтому стихийные элементали нам не служат.

-Правильно сказали. Зачем тебе их делать? Твоя магия не истощится. Впрочем, от длительного колдовства устанешь чисто физически.

-Вчера одна элементаль спасла меня, когда, - Таалис запнулась. Вспомнила грязный дом и потные мужские руки на своем теле. Передернулась. – Она спасла меня, а потом разозлилась, когда узнала, что я ей даже заплатить не смогу.

-Так зачем же спасала? – казалось, вполне искренне удивился Хартун. – Элементали редко что-то делают без контракта с магом. Они вовсе не бескорыстные благодетели.

-Сказала, что я ее позвала.

-Это невозможно, - заметил маг. – Нельхи не умеют общаться с элементалями на таком уровне.

-Она сказала то же самое, - согласилась Таалис. – Правда, когда она вытащила меня из реки, то уже не злилась, что вновь останется без оплаты.

-Подожди. Элементаль дважды приходила к тебе на помощь? Ты звала ее? Как?

-Не звала, - покачала головой девочка. – Первый раз я просто просила кого-нибудь помочь. Но не вслух. Не думаю, что меня можно было услышать. Это были, скорее, мысли. А второй раз я и не просила никого и ни о чем. Я даже не думала в тот миг.

-Хм, как интересно, - протянул Хартун. – Надо будет проверить, можешь ли ты призывать этого своего элементаля, услышит ли он твой зов. Я о таком не слышал, чтобы нельхи могли сотворить подобное. Даже людским магам не всем под силу.

-А как люди это делают? Тоже кидают немой клич? И там дальше, кто откликнется?

-Не совсем. Мы заключаем договор с интересующим нас элементалем. Когда мне понадобится, я всегда могу его позвать. Он услышит зов и придет, как только сможет.

-Тот кентавр? – вспомнила Таалис. – Это элементаль, с которым вы заключили договор?

-Да, его зовут Балирах. Высший элементаль земли, боевой. И очень полезный.

-Догадываюсь. Хозяин.

-Что еще? – Хартун поднялся из-за стола с окончанием завтрака.

-Я знаю, что прошу слишком многого, но мне очень хочется отблагодарить того элементаля. Вы не могли бы мне дать один магический кристалл? – пробормотала Таалис робко. Подняла взгляд на мага от поверхности стеклянного стола. Опасалась вызвать гнев хозяина собственной дерзостью. – Пожалуйста.

-Да, в том, что ты не человек есть и минусы, - произнес Хартун. - Сама ты их сделать не сможешь. В моей комнате в тумбочке у кровати мешочек. В нем лежат кристаллы. Возьми пару штук. В конце концов, элементаль спас тебя, мою слугу, так что будем считать это и моей платой тоже.

-Спасибо, хозяин! – радостно зажглись голубые глаза нельха.

-Я вернусь вечером. Надо в другой город за подходящей одеждой для тебя. К ужину я вернусь.

-Хорошо, хозяин.

-Не скучай, - Хартун исчез в коридоре, оставив девочку в одиночестве. Точнее, в компании пустых тарелок.

Таалис думала не долго. Быстро разобралась с посудой, оставшейся с завтрака, поднялась в комнату мага.

В тумбочке действительно оказался обещанный холщовый мешочек. Довольно неказистый на вид. Как и множество небольших черных кристаллов в том. Внутри каждого горела голубая искра. Прежде таких вещей Таалис видеть не доводилось.

Ухватив две штуки, девочка выскочила на улицу. Дело оставалось за малым – найти тот самый сад или парк, или что это было, где оставались на ночлег два элементаля. И надеяться, что они никуда не исчезли с рассветом нового дня.

На девочку в рубашке мага уже почти не обращали внимания. Слуга мага, а таких лучше обходить стороной. Да и привыкли к ней. Разве что длинные ушки, бледная чуть золотистая кожа и два голубых светящихся глаза все еще вызывали интерес у окружающих.

Плутала Таалис по городу недолго. Через три перекрестка наткнулась на нечто, похожее на небольшой парк. Во всяком случае, здесь было много зелени, деревья. Даже речка нашлась. Как и знакомый каменный мост, с которого она сиганула в воду этой ночью.

Спрашивать прохожих было все так же бесполезно, так что Таалис просто бродила по округе, выискивая нужное место. В темноте все казалось несколько иным, нежели днем. К тому же ей было немного не до всяких там примет. Не предполагала сюда возвращаться.

-Мне иногда кажется, что у меня на роду висит какое-то проклятие, - вслух подумала Айтан, глядя на девочку перед собой. Элементаль сидела возле костра у дерева, скрестив ноги. В руках блестел сталью кинжал, который точили в данный момент. – Опять ты. И почему Хартун тебя до сих пор не убил?

-Простите, что помешала, - на всякий случай отозвалась Таалис. Кинула взгляд вбок. Там кентавр тренировался в стрельбе из своего лука. На гостью он тоже обратил внимание.

Вместо лишних разговоров, Таалис протянула руку в сторону элементаля у костра и разжала пальцы. На ладони мерцали иссиня-черные камушки с голубой искрой внутри. Подходить ближе Таалис боялась, поэтому предпочла поступить так.

-Вы спасли меня сегодня, - произнесла она. – Хартун сказал, что камни делать я не в силах, поэтому он разрешил взять несколько у него в качестве платы вам.

-Щедрость твоего мага не знает границ, - Айтан легко поднялась на ноги и подошла ближе. Она на полторы головы возвышалась над нельхом.

С ладони забрали кристаллы. Айтан машинально повертела те в пальцах, проверяя магию. Все было так, как говорила девочка. Ценную вещь быстро спрятали на поясе.

-В честь чего Хартун решил нас так побаловать? – подошел ближе Балирах. Лук привычно покоился в его руке. – Ему что-то нужно?

-Нет, - растерялась Таалис.

-Занятно. В бескорыстие этого черта не верю, - задумался Балирах. – Пообедаешь с нами? Обещаю не травить.

-Э, нет, - ответила отрицательно Таалис. – Не хочу мешаться.

-Оставайся, она не кусается, - улыбнулся Балирах, правильно расценив заминку.

-Кусаюсь, кусаюсь, - не согласилась с ним Айтан. Вернулась к костру. – А еще пью кровь через соломинку прямо из тела своей жертвы.

-Чего только про нее не сочинили, - хмыкнул Балирах. – Ее это раздражает. Садись сюда и не бойся.

-А вы, - запнулась Таалис. – Вы расскажете мне об элементалях? Хартун говорил только об астральных, да и то совсем чуть-чуть.

-Книги нынче не в почете? Хорошо, расскажем что-нибудь.

Рассталась с элементалями ближе к вечеру. На прощание помахала рукой и исчезла на дороге. Ей никак не ответили, лишь Айтан проводила долгим взглядом. Балирах коснулся ее плеча.

-У тебя не хватит сил лишить их договор силы, - предупредил кентавр свою подругу.

-Знаю, - согласилась Айтан. Закусила уголок губы, глядя в ту сторону, где исчезла кроха. – Не хочу, чтобы он убил ее. Но это Хартун. Сам говорил, ни один его слуга не выжил в итоге.

-Кроме самого первого, - согласились с ней. – Но эта кроха все еще жива. Не печалься так. Все прояснится с вашей связью, вот увидишь.

-Надеюсь. Эта нездоровая тяга к нельху меня саму смущает.

-Вернемся сюда через несколько месяцев, попробую поговорить с Хартуном. Может, продаст нам ее.

-Ты сам в это не веришь.

-Хотя бы попытаемся узнать, что сам Хартун думает на это. Вряд ли ему не интересно, по какой причине нельх может кидать зов элементалю.

-Больше ничего не остается, - вздохнула элементаль, развернулась к костру. – Не убил бы к тому времени только. Хартун скор на расправу.

-Мне можешь не рассказывать, - усмехнулся Балирах.

Таалис вернулась как раз к ужину.

Ночью подняли с дивана. Девочка сидела, ничего не соображая, и протирала глаза. Воодушевленный и бодрый сверх всякой меры маг утащил ее куда-то в коридор. Оттуда на чердак.

Просторно, довольно пусто. Вкусно пахнет травяными сборами, которые висели вдоль стен. Забавным был тот факт, что изнутри чердак обит темно-бордовым деревом. Потому здесь было как-то очень уютно.

-Будешь помогать мне с алхимией, - безо всяких предисловий поставили ее в известность. Хартун уже с чем-то колдовал над одним из шести котлов. Все шесть разных размеров. – Удалось раздобыть очень интересный заказ, с которым никогда дел не имел. Так что результат будем изобретать по ходу дела. Работать придется много, но ночами. Мне так лучше думается. Так, иди сюда. Покажу то, что надо сделать первым делом.

Работать приходилось действительно много. Иногда и днем, но чаще они с Хартуном оказывались на чердаке именно в ночное время суток. Здесь, при свете только лишь костров под котлами, что-то резали, отмеряли, толкли. И смешивали в самых разнообразных плошках ингредиенты до посинения.

Об отдыхе теперь не приходилось и думать. С утра кухня, потом чаще всего занятия магией, после обед. Хартун запретил покидать дом, так как не знал, когда ему может понадобиться его слуга. Отпускал ее только за необходимыми реагентами. Так что в дневное и вечернее время, если Хартун не находил ей занятие, сидела в комнате и читала книги по магии, алхимии, травничеству, астрономии. Изучала информацию по нельхам. Ей многое казалось интересным, бралась за все подряд, не выделяя что-то конкретное.

Иногда бывало очень трудно, когда Хартун загорался очередной идеей или что-то ему было нужно. Гонял ее до седьмого пота, проводя в своих исследованиях и экспериментах бессонные ночи. Так, что голова шла кругом. По этой же причине ей иногда влетало с щедрой руки мага. Злиться или обижаться на это было бы глупо, сам маг ее трепки вообще не замечал, поэтому Таалис старалась не придавать тем значения. Не выполнила приказ или плохо получилось – действительно ее вина, чего отрицать? Искать оправдания глупо. Даже если на ее взгляд они существенные, для Хартуна оправданий не существовало в принципе. Надо – сделай. Не сделала так, как надо, значит не сделала. И точка.

Четыре месяца пролетели незамеченными. Иногда, оглядываясь назад, Таалис думала о том, что знакомство с Хартуном было, наверное, самым лучшим, что с ней случалось после потери памяти. Маг бывал суров и не всегда справедлив, не проявлял некоторые эмоции там, где они были бы уместны или даже логичны. Но Хартун был очень интересным магом, он многому научил. Чего отрицать, Таалис он даже в чем-то нравился. Причем нравился именно таким.

Несколько раз за это время маг возвращался откуда-то домой пьяным в стельку. Приходилось прикладывать массу усилий к тому, чтобы тот не затащил ее в кровать. Сам Хартун не всегда помнил происходящее, потому веселился утрами, слушая недовольное бормотание девочки в свой адрес.