Позабытое небо. Игрушка магов

Глава 33

-Кто?.. – севшим голосом пробормотала Жемей. Сделала невольный шаг назад, качая головой.

-Кто?! – Таалис в отличие от принцессы испытала несколько иные чувства от открывшихся новостей. – Во.. Вальт-Арон, ты с ума сошел? Какая еще невеста?! Мы же договаривались..

-Я помню про условия договора. На это время ты – моя невеста. Если успеет вернуться отец, мы свяжем наши жизни.

-Ты с ума сошел, - возвела глаза к потолку Таалис, обреченно вздохнув. Невеста Ворона, главы идиотского Ордена, который вдобавок является принцем Кенгры. Просто потрясающе, слов нет. – Может, все-таки сойдемся на слуге? Ну, на любовнице на худой конец. М? Как тебе идея? Согласна даже ходить голой по дворцу.

-Не старайся, Таалис, - вопреки ожиданиям окружающих, на нельха Вальт-Арон словно бы принципиально не рычал. Более того, всем начинало казаться, что кроха принца забавляет. – Ты принадлежишь мне.

-Нет, мне говорили, что жизнь – это все, но чтобы тебя на такую глупость хватило? Я же нельх.

-Я люблю тебя, Таалис, - от слов, произнесенных легким и непринужденным голосом, в зале воцарилась гробовая тишина. Не замечала напряжения лишь Таалис, которой происходящее нравилось еще меньше собравшихся. И лишь из-за договора она не могла ничего сделать. Ахио доверилась ей, подставить ведьму девочка не могла. – И ты будешь моей.

-Занозой в заднице, - невольно вырвалось у нее.

Веселый смех отвлек от безрадостных мыслей. Таалис с подозрением смотрела на Сельрема, что веселился от души, запрокинув голову назад. Самозабвенный смех его был столь заразителен, что нельх невольно улыбнулась. Ладно, придумает что-нибудь, чтобы не попасть на пожизненное рабство к больному на всю голову принцу.

-Уверен, королева Радосс будет в еще большем восторге, когда все узнает, - смеясь, произнес Сельрем.

-Не с твоей легкой руки, друг мой, - напомнил об обещании Вальт-Арон. Поднял взгляд к дверям, поманил к себе кого-то.

Таалис обратила внимание на приближение наемника. Очень интересная внешность, немного пугающая. Особенно настораживал хвост волос, заплетенных в мелкую косичку и перехваченных стальным жгутом, обращенным на кончике в шип. Холодные темно-зеленые глаза оптимизма не добавляли вдвойне.

-Далдер, проводи принцессу Жемей в ее покои, - обратился к тому Вальт-Арон. – И проследи, чтобы лекарь осмотрел ее как следует. Не хотелось бы получить обострение болезни, раз уж по моей вине принцессе пришлось покинуть кровать столь стремительно.

Девушка хотела что-то сказать, но не то испугалась, не то просто не решилась. Вместо этого развернулась круто на каблуках и покинула обеденную залу.

Таалис проводила ту несколько сочувствующим взглядом.

-За что так круто с сестренкой-то? – спросила она, когда за наемником по имени Далдер, закрылась дверь. В зале вновь воцарилась непринужденная обстановка, нарушаемая негромкими голосами собравшихся.

-Не люблю, когда суют длинные носы в мои дела. Особенно личные.

-Да у тебя все личное, куда ни плюнь. Даже вот, Советник чужого короля в друзьях. С таким отношением общественными останутся только враги, коим я не завидую. Ладно, я еще тут нужна? Чай налить в чашку или сам справишься?

-Это не чай, и – да – справлюсь сам. Куда собралась?

-Хотела дворец осмотреть, если ты не будешь против. Столица, как-никак, должно быть много чего интересного даже тут, если за ворота не выпустят в город, - пытливый взгляд обратился к принцу. Таалис вздохнула. Бесполезно, не выпустит.

-Здесь действительно много чего интересного. Наемники проследят, чтобы ты не влезла в лишние неприятности, не убегай от них.

-Хорошо, - Таалис легко спрыгнула на пол, бесшумно опустившись босыми ногами.

-И не попадайся моей сестренке на глаза, целее будешь. Жемей от тебя не в восторге.

-Пожалуй, это взаимно, - согласилась с принцем Таалис.

-И..

-Что-то еще, папочка? – улыбнулась Таалис через плечо, направляясь из зала. В ответ на нее смотрели чуть ехидные темно-карие глаза.

-После полуночи будь в моей кровати, - улыбнулся мужчина.

-Как прикажет мой принц, - развернулась на краткий миг обратно к столику Ворона девочка, изобразила нечто, похожее на поклон, и слиняла от греха подальше, пока не вздумали посадить под замок как принцессу Жемей.

Исчезновение нельха вернуло привычную атмосферу завтраку. Ворон отмахнулся от робкой девушки, прислуживающей его собеседнику, как от мухи. Руки действительно не отвалятся, если вдруг сделает все сам.

Его спутник с интересом и легкой полуулыбкой на губах наблюдал за ним.

-По твоим светлым глазам вижу, что в голове у тебя очередная темная мысль, Сельрем, - заметил Вальт-Арон на это.

Житель юга рассмеялся в ответ и кивнул.

-Не уверен, что очень темная. Но твое отношение к этой крохе интересное. Она не злит тебя, как многие. И ведет себя оттого иначе, чем ты привык.

-Не видит во мне бессердечную скотину? – предположил Ворон, однако ошибся с выводами. В общении с этим человеком такое случалось сплошь и рядом. Сельрем видел окружающую его действительность под каким-то своим углом, делая подчас самые странные выводы, попадающие, тем не менее, в точку.

-Не видит в тебе принца и того, каким ты сам ощущаешь себя. Было бы любопытно узнать, что она видит, когда смотрит на тебя.

-Думаешь, у меня есть шанс?

-Если заставишь ее связать ваши жизни? Не знаю, возможно. Однако должен предупредить, что, хоть я и не вижу у девочки привычной тяги к небу, она все-таки нельх. Убьется о прутья клетки, если решишь посадить в нее.

-Сложно удержать птицу в руках как-то иначе, - пробормотал Ворон под нос, размышляя над словами друга.

В них был смысл, он сам понимал это не хуже. Однако и отступиться от девочки не мог, внутри все переворачивалось от одной этой мысли.

Тем временем Таалис бродила по дворцу, заглядывая во все уголки. Красиво, возвышенно. Быть может, даже весьма сносно. Но как-то не так она себе представляла это место.

Занятно. Кажется, до нее стало доходить, почему ей здесь неуютно. Ведь если вспомнить, в самый первый раз, когда Ворон нес ее на руках, ей облик дворца понравился. Но чем больше она думает о том, что это жилище принца, тем больше ей здесь не по себе. Для всех он – Вальт-Арон. И только она продолжает видеть в нем главу дурацкого Ордена.

Обед Таалис добросовестно пропустила. Вдобавок каким-то немыслимым даже для нее самой образом потеряла из виду свою охрану. Размышляя на тему того, что в прошлый раз она упустила из поля зрения магов Ордена Ворона, после чего ее посадили под замок в темницу, и что повторения очень уж не хочется, Таалис бродила по коридорам на радость или потеху придворных лиц.

На очередном изгибе столкнулась со знакомой служанкой.

-Юнайта! – обрадовалась девочка искренне. Подскочила ближе. – Как я рада тебя видеть! Заблудилась тут у вас в бесконечных коридорах, еще и охрану потеряла где-то. Короче, сплошные несчастья. Осталась я, кажется, без обеда, если верить голосу моего желудка. Поможешь выйти к людям?

-Ох, хали.. Таалис, - ухватили ее за руку. – Тебя уже с ног сбились искать. Половина дворца на ушах стоит.

-Да? – удивилась Таалис, шагая следом за служанкой. Демонстративно огляделась по сторонам. – Странно, мне казалось, я тут у всех на глазах брожу, не прячусь.

-В этом и проблема. Твоя охрана с ног сбилась, бегая из одного угла дворца в другой. То тебя видели на верхних этажах, то где-то в подвалах.

-А, - вспомнила Таалис с улыбкой, - это, наверное, когда я по перилам каталась. Там так здорово, только навернуться легко. Мне понравилось, шишек не наставила. Но не успела затормозить, съехала в самый низ. Там еще винные погреба, да?

-Они самые, - подтвердила Юнайта. – В общем, твоя охрана не в настроении.

-У меня и без них уши длинные, - Таалис потрогала ушко пальцами.

Путь до знакомых коридоров оказался короток. Вот что значит, знаешь, куда идти. Не успела глазом моргнуть, как оказалась на кухне под пристальными и закономерно недовольными взглядами своей охраны.

Надеясь избежать лишней головной боли, пришлось покаяться сразу в надежде смягчить приговор на свою и без того многострадальную голову.

Затея увенчалась успехом к удивлению самой девушки. Наемники растерялись от слов извинений и заверений, что в следующий раз их подопечная будет лучше смотреть по сторонам и обещает не теряться больше, дабы избежать недоразумений. Удалось отделаться легким подзатыльником от Эша, на что Заил вскинул брови.

-Вот, спрашивается, и чего меня ругает за неподобающее отношение к Таалис, когда сам так себя ведет?

-Не дорос еще учить меня, - отмахнулся от него Эш, не собираясь ни оправдываться, ни раскаиваться в содеянном.

-Когда дорасту, поздно уже будет.

-Почему? Думаешь, мудрость обязательно приходит со старостью?

-Нет, просто ты впадешь в старческий маразм, - пригнулся от подзатыльника парень.

-Я еще тебя переживу, - рассмеялся Эш, не делая попытки настигнуть языкастого напарника.

Таалис наблюдала за их дружескими перепалками с улыбкой. Хорошие люди и нравились ей.

С ними было весело и интересно проводить время. Вальт-Арон часто был занят, видела его Таалис лишь ночами, да и то не каждой. Отсутствие реальной власти в стране наложило свой отпечаток. Принцесса Жемей старалась как могла, но могла не так и много, будучи совсем юной для таких дел. Поэтому вернувшийся принц буквально разрывался, занятый несколькими делами одновременно. То совещания, то выезды куда-то, то разбор бумаг.

В такие моменты Таалис сбегала вместе с наемниками гулять по дворцу, который, казалось, можно было изучать бесконечность. Огромные центральные залы, невероятные фонтаны во дворе, цветущий сад или библиотека, не имеющая конца и края. А еще были тренировочные арены, одна огромная по центру, свой маленький театр в западном крыле, открытый бассейн, спрятанный среди деревьев в саду.

Один только винный погреб можно было изучать месяцами. Напитки, собранные там, привозили из разных уголков мира, так что разнообразие потрясало воображение. Получив разрешение Ворона, Таалис иногда утаскивала оттуда что-нибудь, чем потом с удовольствием делилась со своей вездесущей охраной и Юнайтой на своеобразных пикниках, устраиваемых в саду.

Девушка перестала стесняться, и они сумели подружиться. Вдвоем колдовали на кухне, когда Таалис решила сделать Эшу подарок ко дню рождения, о котором случайно проболтался Заил. Чтобы никто ничего не заметил, покинула комнаты Вальт-Арона через окно, воспользовавшись крыльями. Не любила это дело, но оно того стоило.

В итоге обе, перемазанные в муке и всякого рода ингредиентах и добавках, сумели даже соорудить нечто съедобное. Потом еще два часа отмывали кухню от последствий своих экспериментов под чутким руководством хала Ригая.

Наемник оказался весьма суров, грозился отодрать обеим уши, однако когда узнал, ради чего они навели такой бардак, смилостивился. И даже пообещал испечь что-нибудь по случаю. Таалис напросилась посмотреть. Уж больно ей хотелось научиться готовить какие-нибудь сладости.

Нельх, с интересом взирающая на процесс приготовления, забавляла. Так что Ригай разрешил помогать ему в не хитром, на его взгляд, деле. Таалис буквально светилась от счастья, колдуя рядом с таким человеком. И все это без применения какой-либо магии.

Чтобы никому не мешаться, накрыли стол в глубине дворцового сада. После чего Таалис вспомнила, что совершенно позабыла поставить в известность о своем исчезновении. Причем вспомнила это, уже поднимаясь по знакомой лестнице к покоям принца. На нее с верхних ступеней смотрели две пары недовольных глаз.

-Хм, - плакать о том, что надо было возвращаться в комнату тем способом, каким ее покидала, было уже поздно. Пришлось крутиться так. – Сегодня прекрасная погода!

-Чтобы оторвать тебе твои длинные ушки, - вкрадчиво прозвучал голос наемника. Таалис на всякий случай сделала шаг на ступеньку ниже. – Тебя где черти носили? Только не говори, что мы все утро торчим под дверьми пустой комнаты.

-Ну, - замялась Таалис, - если смотреть объективно, то она вовсе не пустая. Там много разных и ценных вещей.

-Таалис!

-Ладно-ладно! – попятилась Таалис обратно, предчувствуя надвигающуюся грозу. – Совсем чуть-чуть одна погуляла. На свидание без свидетелей сбегала.

-Куда? – опешили оба, встав столбами. Задумка удалась, отрывание ушей откладывалось.

-Да все туда же. А то, знаю я вас, растрепали бы все Вальт-Арону, он бы сам мне уши оторвал и вам бы ничего не оставил. Идемте лучше, нас уже Юнайта ждет, - поманила она мужчин за собой и сбежала вниз по ступенькам.

-Юнайта? Где и зачем? – первым догнал ее Заил. Посмотрел вниз, девочка была ниже его. В ответ на него взглянули ехидные голубые блестящие глаза, чуть мерцающие холодным светом.

-Все вам скажи и расскажи. Нет уж. Придем на место, сами все увидите.

И все-таки на это стоило посмотреть. Таалис с улыбкой стояла сбоку и наблюдала за Эшем. Наемник растерялся и встал столбом, когда понял, куда его привели. Что накрытый стол с огромным тортом в центре покрывала в саду – это все для него. Поднял голову на девочку, что, улыбаясь, стояла рядом и радовалась произведенному эффекту. А что сказать, так и не смог придумать. Просто стоял и молчал, чувствуя комок в горле.

Не нуждаясь в словах, Таалис с радостью налетела на наемника, повиснув на плече того. Утянула к яствам, усадила на почетное место возле торта.

-Поздравляем! – радостно воскликнула она, указала на торт. – Загадывай желание и задувай свечи! Только про себя, а то не сбудется.

-Глупая традиция, - хмыкнул Заил. Плюхнулся с чистой совестью неподалеку и повел носом. Юнайта возле того чуть смущенно оправила платье на коленях. Наемник ей явно нравился. – Но что-то в ней есть. Юнайта, солнце, с чего лучше начать? Все выглядит просто сногсшибающе!

Пока двое на том конце покрывала решали, с чего лучше начать праздник, Таалис набралась смелости и чмокнула именинника в щеку, еще раз поздравив с днем рождения. Эш обнял девочку в ответ и крепко прижал к себе, найдя слова благодарности такому маленькому чуду.

-Нам хал Ригай помогал, - сообщила Таалис. Потянулась и достала из ведерка со льдом бутылку с резным алым горлышком. – Не знаю, что здесь, но хал Ригай проговорился, что оно должно быть вкусным.

-Кто еще кому помогал, - рассмеялась Юнайта. Помогла достать стаканы. От бокалов решили отказаться, опасаясь разлить все или разбить посуду. – Кстати, Эш, хал Ригай присоединяется к поздравлениям. Знает, что ты не любишь праздновать день рождения, поэтому не пришел сам.

-Мне вас троих за глаза и за уши, - улыбнулся тепло наемник. Диадему с перьями сняли с головы. Короткий ежик темно-каштановых волос, тронутых сединой, явился перед глазами всех присутствующих. – Это ликер, Таалис. Фруктовый. Его иногда используют в качестве сиропа в десерте, смешивая с ягодами и чем-то еще. Не силен в кулинарии, подробностей не знаю.

-Ничего, узнаем как-нибудь у хала Ригая, - отмахнулась девочка, разливая содержимое бутылки по стаканам. Подняла свой. Бледно-розовый цвет напитка радовал глаз. – А пока давайте выпьем за нашего доброго друга и моего тюремщика в одном лице! Чтобы мне всегда попадались только такие!

-Сомнительный тост, - рассмеялся Заил.

Звон стаканов разнесся над садом.

Не думая, что кому-то вдруг понадобятся, провели остаток дня здесь же, в саду. Юнайта иногда убегала куда-то, после чего неизменно возвращалась с чем-нибудь вкусным. На кухне явно волновались, как бы отдыхающие не остались с пустыми тарелками. Все четверо, будучи совершенно разными по своей сути, прекрасно находили общий язык, словно всю жизнь знали друг друга.

-Знаешь, Таалис, - произнес Эш, глядя на пламя костра, - Никогда бы не подумал, что еще способен на такую мелочь.

-Какую? – девочка сидела у его плеча тихо, словно завороженная магией опустившейся на землю ночи.

Наемник так и не одел диадемы с перьями, или чем там являлось его украшение на голову. Да и украшение ли? Сидел у толстого ствола дерева, опершись о тот спиной, подтянув к себе одну ногу. Вторую вытянул вперед, отчего носок ботинка оказался в опасной близости от пламени костра и нагревался чуть сильнее, чем того хотелось бы. С другой стороны прохлада вечера приятно ласкала тело. В одной руке его было зажато меж пальцами горлышко бутылки из темного стекла. Наемник задумчиво раскачивал ту, глядя на яркие языки пламени.

Юнайта с Заилом еще с час назад исчезли где-то в темноте. Искать их никто не спешил.

-Радоваться чему-то в этой жизни, - в голосе наемника прозвучала неприкрытая тоска и боль. – Видеть дальше своего носа, видеть что-то кроме войны и проблем. И получать от этого удовольствие.

На признание девочка не нашлась, что ответить, поэтому продолжала сидеть молча. Она не знала этого наемника, чтобы влезать к тому в душу. Если сочтет возможным, сам поделится. А нет, так к чему бередить рану?

О том, что рана даже больше и глубже, чем она думала, Эш рассказал чуть позднее. Рассказал о семье, которая была у него когда-то. О жене, о дочери и сыне. О том, какими огромными были планы на жизнь, кажущуюся бесконечной с таким счастьем. И как все это перечеркнули маги Хаоса, уничтожив город, где жила его семья.

-Да, Таалис, - на удивление кивнул Эш. Отхлебнул из бутылки, по-прежнему глядя на пламя костра долгим взором. Словно видел прошлое в алых языках, облизывающих темно-синее небо. – Пять лет назад столицей Кенгры была Айфара. Это город к северо-западу отсюда. Маги Хаоса уничтожили его при помощи своего проклятия. Погибло много людей, выжили считанные единицы. Сейчас там руины. Проклятие Хаоса ушло, но жить там никто не хочет. На кладбище.

Перед голубыми глазами нельха встала картина минувших дней. Как город, в котором они жили с Хартуном, за считанные дни так же обратился в кладбище. Эти крики, эти тела и агония смерти еще не скоро выветрятся из ее памяти.

-Мне посчастливилось быть вдали от города. Хотя, какое это счастье, лишиться всего в жизни, кроме этой самой жизни? – произнес задумчиво Эш. Было похоже, что он разговаривает сам с собой. Во всяком случае Таалис встревать в его раздумья не спешила. – Столько раз думал, что лучше бы я, чем они. Или хотя бы вместе с ними.

-Не говори так! – на этот раз не вмешаться Таалис не смогла. Смахнула украдкой непрошеные слезы со щек. – Даже если твои близкие люди оставили тебя, это вовсе не повод желать собственной смерти! Неужели они были бы рады слышать такие слова от тебя? И ты… Ты посмотри, какой мир вокруг тебя! Здесь столько всего интересного, что хватит не на одну жизнь. У тебя есть друзья, осталась память о твоей семье. Неужели этого так мало, чтобы не ценить?

-Не знаю, малыш, - вопреки ожиданиям, мужчина не выглядел ни разозленным словам девочки, ни расстроенным, когда повернул свою голову к ней. Больше того, он улыбался. Искренне и очень тепло. В его глазах отражалось пламя костра. – До сегодня мне казалось, что мало. Жил по привычке, делая то, к чему привык. Ты заставила по-другому взглянуть на мир. Дала понять, что в нем еще осталось что-то, заслуживающее внимания. Знаешь, когда был маленьким, мечтал разводить снежных быков.

-Снежные быки? Кто это? – такого названия прежде слышать не доводилось.

-О, это такие большие комки шерсти, - на сравнение оба рассмеялись, Эш развел руки в стороны в попытке показать размеры животного. – Только рога торчат, длинные, изогнутые такие. Снежные быки питаются снегом, больше всего любят свежевыпавший. Их разводят ради шерсти, из которой потом делают тончайшую невесомую ткань. Ледяные волки обожают носить ее. Тонкая, она защищает от холода лучше всяких шуб и плащей. А из шкур быков делают потрясающую обувь. Собственно, из нее много чего делают. Далдер, наш командир, обожает перчатки из их шкуры всем прочим, даже зачарованным. Говорит, как вторая кожа – удобно, практически незаметно. Амуницию тоже разную делают.

-Я думала, наемники – воины. И им нравится драться, - озадачилась Таалис. – Или ты не был наемником тогда, когда.. все это случилось?

-Занимался охраной в основном. В наемники пошел уже после. Хотел отомстить. Да и сейчас хочу, если честно, но некому.

-Как это? Магов Хаоса же много?

-В этом и проблема. Всех не убью.

-А их главари? Ну, верхушка или кто там ими правит?

-Они мне не по зубам, - хмыкнул Эш. Посмотрел на бутыль в своих руках невидящим взором, чуть качнул головой, прогоняя наваждение прошлого, и сделал новый глоток. – А размениваться по мелочам и жизни не хватит. Перегорел, видимо.

-Но это же не плохо?

-М? – на девочку взглянули с интересом. В ответ смотрели чуть светящиеся голубые глаза. Светлые, искристые, они напоминали ему голубое небо, такие же безмятежные.

-Раз ты перегорел, то сможешь начать все с нового чистого листа. Не обязательно забывать прошлое, но жить все-таки лучше настоящим. Вот у меня прошлого нет, потеряла память несколько лет назад. Пытаюсь жить с тем, что есть. Сейчас даже лучше, чем, скажем, год назад. Рабство у Во.. Вальт-Арона временное. Отпустит, попробую добраться до земель огненных химер. Там моя подруга должна быть. Хм, а они выращивают кого-нибудь, похожего на снежных быков? Стали бы партнерами. Я огненных зверушек тебе, а ты меховые комочки мне.

Глядя на хохочущего до слез наемника, Таалис улыбалась. В окружении таких людей, как Эш, даже рабство у Ворона не выглядело совсем уж мрачным делом. Уже почти три месяца прошло с его начала, осталось чуть больше половины. А там, дальше, снова свобода и новый путь. Быть может, даже удастся найти Хартуна. Аруну Таалис тоже хотела бы навестить, но найти мага куда больше. Ей не хватало его. Привыкла за неполный год службы к тому, кто предложил, пусть на корыстных основах, стол и кров. Ей, бездомной бродяжке, присевшей отдохнуть на пороге чужого дома.