Прекрасный яд

Глава 4

Беннетт

Пыльно-голубое небо уже начало превращаться в дымчато-серые вихри еще до того, как я добралась до дороги, тянувшейся через темный лес. Идеально, если говорить о клишированной истории ужасов.

Так много вещей все еще оставалось загадкой в этом новом карьерном начинании, но я уже смирилась с тем, что нищим выбирать не приходится, и какие-то жуткие бабушкины сказки не могли удержать меня от такой возможности.

Я никогда раньше даже ногой не ступала в эти леса, да и мало кого знала, кто там вообще бывал. Это направление вело прямо к поместью Найтчерч, и никому никогда не было дела до этого.

Как обычно, Дарвин, мой не слишком надежный Subaru, уже пыхтел так, словно собирался взлететь, и меньше всего мне хотелось сломаться в этом гребаном причудливом лесу. Я умоляла ветхий мотор не сдаваться, поскольку небо продолжает окрашиваться акварельной смесью синего и серого.

Увеличив громкость единственной древней радиостанции, которую смогла поймать, я решила заглушить звук глохнущего двигателя единственным известным мне способом.

Наконец я выехала из леса и, попав на открытое пространство, впервые обратила внимание на грандиозное здание, возвышающееся вдали.

Может, этот дом и таит в себе множество загадочных ужасов, но никто не мог отрицать его красоты, которая предстала передо мной.

Большие кованые железные ворота охраняли то, что, как мне показалось, больше походило на дворец, чем на поместье. Картинки, которые я видела в книгах, совсем не соответствовали этому.

Каменные фасады были потрепанно-серыми, в трещинах рос темно-зеленый мох. Их венчали смехотворно крутые скаты крыш, а сам дом был усеян рядами окон. Их было слишком много, чтобы сосчитать. Некоторые из них были квадратной формы, другие — в виде сложной арки. Некоторые даже казались витражами с узорами из крупных черных роз.

Сам дом был огромным, больше похожим на пять особняков, объединенных в один. Чтобы ориентироваться в этом месте, нужна чертова карта.

Железные ворота автоматически открылись при приближении моей машины. Я огляделась в поисках камер, но, похоже, их не было, а если и были, то были хорошо спрятаны.

Мурашки беспокойства пробежали по моей спине, вызвав неожиданную дрожь.

Меня редко легко напугать, поэтому я понятия не имела, что было причиной этой толики беспокойства, засевшей у меня в груди. Я списала это на нервы первого дня.

Поборов дрожь, я затормозила на посыпанной гравием парковке перед домом.

Красивый готический каменный фонтан, состоящий из двух озорных херувимов, слегка обрызгал меня, когда я выходила из машины.

Присмотревшись повнимательнее, я заметила длинные виноградные лозы, вьющиеся по камню здания и пронизывающие его, отчего казалось, что у дома есть вены, будто он живет собственной жизнью.

Я быстро огляделась, но никого не было видно. Должно быть, они внутри.

Подняв глаза, я осмотрела окна в поисках каких-либо признаков жизни. Ничего. Пока внезапно мой взгляд не остановился на окне верхнего этажа, и там, я заметила стоящую девушку, ясную как день.

Мой взгляд метнулся обратно к окну, у которого она была, но она стояла неподвижно, как статуя, просто глядя прямо на меня. Еще одна волна пробежала по моей спине. Волосы у меня на затылке слегка встали дыбом, а все тело похолодело.

Я не могла ясно разглядеть, как она выглядела, только то, что она была очень бледной, с темными волосами, но я чувствовала напряженность ее взгляда. Черт возьми, от этого места у меня уже мурашки по коже.

Я улыбнулась и помахала девушке, которая продолжала просто смотреть на меня, но вместо того, чтобы улыбнуться или помахать в ответ, она просто развернулась и отошла от окна. Лаааадно.

Я схватила мобильник, чтобы отправить отцу сообщение о том, что я благополучно добралась, но тут же поняла, что не было ни малейшего намека на связь. Идеально!

Размахивать телефоном в воздухе, как сумасшедшая, оказалось абсолютно бесполезно, поэтому я быстро сунула его обратно в карман. Где-то должен быть стационарный телефон, которым я могла бы воспользоваться. Я сделала мысленную пометку поискать его позже.

Повернувшись ко входу, я взбежала по лестнице и положила руку на большой золотой дверной молоток в форме головы льва. Холодный металл словно впился в кожу моей руки, и после того как я дважды постучала, дверь со скрипом открылась. Полноценный клишированный ужас. Идеально.

— О, здравствуйте.

Облегчение захлестнуло меня с головой при виде миниатюрной и очень привлекательной пожилой дамы, идущей ко мне по огромной каменной лестнице, которая располагалась прямо передо мной.

Она была примерно моего роста, со стройной фигурой и идеально уложенными темными волосами, которые ниспадали свободными локонами на плечи.

Она улыбнулась мне, обнажив идеально белые, ровные зубы, которые, казалось, стоили целое состояние, а губы были красиво накрашены рубиново-красной помадой.

Я не была уверена, от какого дизайнера был изысканно сшитый кремовый костюм, в который она была одета, но могу гарантировать, что он, вероятно, стоил больше, чем весь мой гребаный гардероб.

— Здравствуйте. — Наконец-то мне удалось отвлечься от своих мыслей и ответить.

— Меня зовут Эстель Сильваро, вы, должно быть, одна из наших новых девушек?

Новые девушки? Тот факт, что, похоже, она говорила о том, что новеньких больше, чем одна, заставил меня почувствовать себя намного спокойнее.

— Да, я Беннетт Кин, мне предложили работу помощника по хозяйству, но я не знала, что появятся еще какие-то сотрудники. — Я оглядела огромную приемную, понимая, насколько глупо прозвучало мое заявление. Конечно, должно было появиться много других людей, ведь дом был огромным.

Эстель хихикнула.

— Ну, мой муж считает, что нам нужна дополнительная помощь по дому, поэтому мы взяли несколько девочек примерно твоего возраста, чтобы они помогали по хозяйству. Уверена, ты согласишься, что такой большой дом — довольно хлопотное дело для такой маленькой старушки, как я. — Она снова хихикнула, и я почувствовала, что улыбаюсь.

Мне нравилась Эстель, в ней было что-то успокаивающее, и внезапно я почувствовала, как меня наполняет позитив оттого, что я на сто процентов сделала правильный выбор.

— Ну, а теперь я покажу тебе твою комнату. Она находится наверху, здесь, в северном крыле, где проживает большинство других сотрудников, которые не спят в западном. Ты сможешь устроиться, а затем, пожалуйста, прогуляйся по этому месту, чтобы получше познакомиться с окрестностями.

— Звучит идеально. — Я улыбнулась. С этими словами Эстель повела меня вверх по большой лестнице и по коридору к маленькой двери, ведущей на другую лестницу и еще один уровень дома. Пока мы шли по длинным коридорам, устланным красными коврами, я любовалась потрясающими произведениями искусства, украшающими стены. Портрет за портретом, мужчины и женщины, все они были по-своему великолепны.

— Это портреты членов семьи? — С любопытством спросила я, уставившись на портрет красивого мужчины с темными волосами, тронутыми сединой, и сильным, острым подбородком.

— Так и есть, — ответила Эстель. — Найтчерч принадлежит семье Сильваро на протяжении нескольких поколений. Это гордый семейный дом, и мы надеемся, что ты будешь в нем очень счастлива.

Я кивнула, все еще любуясь захватывающими дух видами вокруг: от антикварных стульев до высоких напольных часов из темного дерева, стоявших у одного из окон.

Наконец, после, казалось, десятимильной прогулки, мы достигли большой деревянной двери в конце длинного коридора.

— Вот мы и пришли. — Эстель достала из кармана большой серебряный ключ и отперла дверь, осторожно толкнув ее одной рукой.

Я ахнула от открывшегося передо мной зрелища; мои глаза расширились, чтобы охватить все это.

Комната была полностью отделана черным деревом с красным ковром и поразительной черной деревянной кроватью с балдахином, на которой лежали красные шелковые простыни. Внизу аккуратно расстелен черный плед.

— Тебе нравится? — Голос Эстель дрогнул, и я почувствовала, как она затаила дыхание, надеясь на положительный ответ.

— О, миссис Сильваро, мне очень нравится.

Эстель улыбнулась.

— Пожалуйста, зови меня Эстель, это не формальное обращение, я хотела бы считать себя твоим другом, — ее глаза, казалось, на секунду остекленели. — К сожалению, у меня их не так много.

Я повернулась, чтобы посмотреть на нее, пока она стояла неподвижно, разглядывая свои блестящие черные туфли на каблуках. На ее стройном лице появилось нервное выражение, словно она все еще беспокоилась, что мне не понравится комната. Я не понимала, как кому-то может не понравиться эта экстравагантная комната.

— Она идеальна, Эстель. — Ответила я, делая все возможное, чтобы облегчить ее беспокойство.

Она облегченно вздохнула, и на ее прекрасном лице появилась широкая улыбка, после чего она направилась к двери.

— Что ж, я оставляю тебя. Территория большая, поэтому у нас есть персонал, который работает в каждой части дома. Вокруг много людей, просто ты можешь не видеть одного и того же человека регулярно из-за размеров этого места и смен и так далее, однако ты вольна ходить практически куда угодно. Мой муж сейчас очень занят, поэтому я уверена, что ты, вероятно, будешь чаще видеться со мной, чем с ним, но он будет рядом. Завтра утром, ровно в семь утра, мы встретимся во внутреннем дворике сада, где тебе расскажут о твоих обязанностях.

Я кивнула в ответ.

— Ты можешь отправиться куда угодно, но, пожалуйста, избегай восточного крыла. Это крыло принадлежит моему сыну, и он любит уединение. — С этими словами она уходит, аккуратно закрыв за собой дверь.

Сын? Не знала, что здесь есть сын.

Я медленно обошла комнату, проводя кончиками пальцев по темным деревянным ящикам и абажуру из цветного стекла, стоявшему рядом с кроватью. Мое любопытство к этому странному старому дому достигло пика, и теперь я могла думать только о том, чтобы выйти и исследовать его, узнать, что представляет собой поместье Найтчерч.

Открыв защелки на моем чемодане, я осторожно достала все свои вещи, засовывая их в старые, тяжелые ящики. Легкая пленка пыли поднялась из отделения, которое я только что открыла. Что ж, я определенно понимаю, почему им нужно несколько домработниц.

Освободив чемодан от одежды, я достала туалетные принадлежности и направилась в ванную комнату. Переступив порог большой деревянной двери, я была поражена открывшимся передо мной зрелищем.

Как и спальня, ванная комната была обставлена темной мебелью, в центре стоял тропический душ и огромная, свободно стоящая ванна.

Это действительно выглядело как что-то из готической сказки.

Мое ноющее тело уже жаждало ванны, но мне слишком хотелось исследовать свой новый дом, так что с расслаблением придется подождать.

Переодевшись в серые спортивные шорты, черную майку и тонкие, потрепанные кроссовки, я быстро собрала свои длинные темные волосы в неряшливый пучок на макушке и вышла за дверь.

Мне следовало попросить у Эстель карту, поскольку это место было огромным.

Интерьер определенно был немного устаревшим, и да, весь этот черный цвет, безусловно, был немного странным, но ничто, за исключением причудливой девушки, которую я видела в окне, не выглядело настолько неуместным или зловещим, чтобы оправдать истории о призраках, которые ходили в Сидар-Кросс.

Единственное, что, казалось, нервировало меня до сих пор, — это холод. Казалось, что здесь просто нет отопления, что выглядело чертовски нелепо для такого большого дома.

Был только сентябрь, так что морозы еще не наступили, что уже хорошо, но все же коридоры вряд ли можно было назвать теплыми и уютными.

Пройдя, как мне показалось, несколько миль, я наконец нашла заднюю дверь в дом. Стеклянные панели от пола до потолка пропускали тусклые отблески приближающегося осеннего солнца, освещая дом.

Я осторожно надавила на ручку большой двери, и она открылась с тихим стоном. Полагаю, что это внутренний дворик с садом.

Оглядываясь по сторонам, мне никогда не приходило в голову, насколько этот дом окружен темным лесом. Он находился буквально на заднем дворе.

Даже при дневном свете лес выглядел мрачным и угрожающим, теперь я понимала, откуда берутся истории о привидениях.

Ветви деревьев свисали низко, словно длинные чудовищные пальцы, а ветер завывал, и, клянусь, это было похоже на шепот, доносящийся из темноты.

Глядя на небо, серые облака все еще боролись с солнечным светом, и могу сказать, что скоро определенно пойдет дождь, так что, если я планирую исследовать что-нибудь снаружи, то лучше сделать это побыстрее.

Я всегда любила дождь, он заставлял людей опускать головы, избегать неловких разговоров. Во время дождя не нужно было беспокоиться о том, что ты столкнешься с кем-то, кого не хотел видеть. Дождь размывал все вокруг, превращая мир в одно большое акварельное полотно.

Я также никогда не увлекалась страшными историями и вообще ничего не боялась до сих пор, поэтому, сделав глубокий вдох, я спрыгнула с террасы и спустилась по белой каменной лестнице к началу леса.

Ветер начал усиливаться с удвоенной силой по мере того, как я углублялась в лес. Сучья трещали под моими ногами, а с высоты доносилось карканье ворон. Деревья гнулись и раскачивались по воле ветра, сбрасывая свои листья, как снег.

Я шла по старой импровизированной тропинке, которая выглядела так, словно была здесь уже довольно давно. Посеревшая галька, истертая от количества ступавших по ней ног.

Тропинка разделялась на две полосы. Я выбрала одну наугад, так как все равно не могла разглядеть, куда они ведут, — они просто продолжали петлять среди массы темных кустов и зелени.

Продолжая спускаться по дорожке, внезапно что-то привлекло мое внимание краем глаза: резкий отблеск, как будто что-то пробилось сквозь деревья. Я развернулась на пятках и оказалась перед большими железными воротами.

Идя по поляне, отмахиваясь от свисающих веток и разбросанных листьев, я наконец добралась до них. Железо проржавело, вокруг него обвились лианы сорняков и густой листвы, почти закрепив его на месте. Положив обе руки на холодный металл и заглядывая внутрь, я почувствовала, как дрожь пробежала по моей спине и на долю секунды заставила все мое тело содрогнуться, когда уставилась на вход на кладбище.