Проживи мою жизнь

Глава 15

Королевство Фродлэнд. Аконитовая долина

Сидя на обочине дороги,

Мне судьба моя махнет рукой:

Вытяни натруженные ноги,

Посиди, поговори со мной…

— От ворот крепости вела в сторону гор одна-единственная проселочная дорога. Небо очистилось от туч и радовало глаз своей синевой. Легкий ветерок доносил пение птиц, шелест листьев и свежие запахи летнего леса. Вероника стащила с головы надоевший платок и подставила лицо солнечным лучам.

Жизнь — такая удивительная штука! Но многие понимают эту простую истину слишком поздно. Для Ники перемещение в другой мир казалось увлекательной игрой или необычным приключением, поэтому ко всем сложностям она относилась легко и спокойно. Наслаждалась обретенным здоровьем и не переживала из-за возможных проблем.

— Ехать нам около двух часов, — впервые после отъезда нарушил тишину Барт. — Давайте-ка мы с вами познакомимся и проясним некоторые моменты.

Он взглянул через плечо на своих пассажиров и удивленно хмыкнул, отметив удивительное преображение Ники из умирающей замухрышки и юную красавицу.

— Хм, так о чем это я? Меня зовут Барт. Я староста поселения в Аконитовой долине. Живу там уже двадцать лет. Не знаю, может организм крепкий, может боги берегут. Большая часть жителей не доживает до тридцати. А из первого набора осталась одна старая Молли. Ей сорок пять лет. Наша задача — добывать аконит-камень и привозить его в гарнизон. Больше камня — больше еды. Раньше в долине росли фруктовые сады, выращивали овощи и разводили скот. Видимо, пока пещеры были не разработаны и аконит не оказывал такого разрушительного действия. Сейчас же этим просто некому заниматься. Нас осталось около сорока человек, многие еле ходят. И даже двойная порция витаминных орехов не способна поддержать их здоровье. Так что не обольщайтесь, впереди вас ждет отнюдь не райская жизнь…

— Уважаемый Барт, не надо пугать ребят и нагнетать атмосферу, — твердо сказала Вероника. — Из любой ситуации есть выход, раз уж имелся вход.

— Глупая смешная девочка, такая юная и красивая, — криво усмехнулся мужчина, обернувшись назад. — Знала бы ты, скольких несчастных детей я собственноручно отвез на верную смерть и сколько невинных душ проводил за Туманный край… Я не совершил ни одного убийства, но руки мои по локоть в крови. Рад был бы отпустить вас на все четыре стороны, но стражи быстро отыщут по печатям на руках. И церемониться уже не станут. Были попытки, были…

Некоторое время они ехали в молчании, погруженные в невеселые мысли. Виль хмурился, Микки и Лири тесно прижались друг к другу, испуганно поглядывая на напряженную спину Барта. А Ника думала о том, сколько горя успел пережить этот молодой еще мужчина. Но ведь не сдался и не сломился, а значит, и у них надежда есть!

Тем более, он еще не знает про козырь, припрятанный в длинном легком рукаве дорожного платья. Девушка улыбнулась и погладила сквозь ткань нежную кожу запястья.

— А мне вот, что интересно, — вновь обернулся к ним староста. — Как же к нам попала такая взрослая дори? Родители хорошо прятали, наверное. А потом любовь-морковь, разум помутился, и об осторожности девица и забыла. Так дело было?

Вероника не обиделась на довольно резкие слова, наоборот, заливисто рассмеялась, чем несказанно удивила Барта.

— Хорошая версия, не спорю. Да только все проще было. Меня лишили магии за совершенное преступление и сослали сюда, в Холодные земли. Домик в гарнизоне выделили, чтобы было, где помереть спокойно.

Повинуясь резко натянутым поводьям, телега со скрипом остановилась посреди дороги. Мужчина молча соскочил с передка, обошел телегу и, остановившись прямо перед Никой, мрачно заглянул ей в лицо.

— Ты хочешь сказать, что ты — бывшая магиня? И вместо того, чтобы жить в собственном домике в гнилой поляне, едешь теперь с нами в долину? Знаешь, милочка, пока не пойму мотивов твоего идиотского поступка, с места не сдвинусь.

Он ждал ответ, сжав сильными руками деревянные борта повозки, а Вероника вместо того, чтобы испугаться неожиданной вспышки гнева, любовалась резкими чертами лица, плотно сжатыми губами и карими глазами с легкими золотыми искрами в глубине.

Можно ли доверять этому человеку? Какие из причин рассказать, а о каких умолчать? Ника в волнении облизнула пересохшие губы и, внезапно смутившись, опустила взгляд.

— Тетя Анника хорошая! Она из-за нас в долину едет, — внезапно нарушил тягостную тишину тонкий голосок Лири. Девчушка обняла свою старшую подругу и гневно погрозила пальчиком опешившему мужчине. И откуда только в маленьком воробушке такая смелость взялась. Микки и Виль тоже придвинулись ближе, готовые защитить девушку от напрасных обвинений.

Барт недоуменно моргнул, глядя на них, хмыкнул и… расхохотался.

— Ну надо же, какая сплоченность и самоотверженность, — покачал головой, вытирая ладонью слезы, выступившие в уголках глаз. — Не бойтесь, пострелята, не съем я вашу курицу-наседку.

И уже серьезно продолжил:

— Мы в долине тесной компанией живем, все друг про друга знаем — иначе просто не выжить. К тому же приезжают туда пустышки детьми или подростками. У таких еще скелетов в шкафу не водится. А тетя Анника ваша — сплошная загадка. К тому же преступница, сама сказала. Не обижайтесь, мне понимать нужно, кого я везу к себе домой.

— А мы, уважаемый Барт, и не обижаемся. Просто неожиданно очень вы допрос устроили. У моего поступка причин несколько. Во-первых, я осталась сиротой, а в дороге с ребятами крепко сдружилась, они мне семью заменили в самую трудное для меня время. Да и им одиноко было без поддержки. Во-вторых, домик мой оказался целителем занят. И выгонять этого почтенного человека мне, мягко говоря, отсоветовали. А жить на постоялом дворе и ждать, пока дыра под сердцем последние силы съест, — то еще удовольствие. Не понравились мне люди в гарнизоне, странные, как будто от жизни и мира оторванные. Сами в себе, забывшие про честь и совесть… Да и вообще, мне без магии глупо аконит-камня бояться, все одно — конец скоро, так хоть немного еще пользы принести успею. Чем не пустышка? — Вероника улыбнулась и закончила. — Так что я дом свой в аренду сдала, на деньги необходимое в лавке купила и решила в долину к вам податься.

Староста внимательно слушал ее рассказ, поглаживая подбородок. Потом спросил:

— А как с клеймом дело решили? Ведь из столицы три печати должны были привезти. И преступление твое меня очень волнует.

Ника постаралась максимально честно передать ее разговор с начальником гарнизона и целителем, а также припомнила все, что рассказывала ей Анника про храм Забытой богини. Умолчала лишь о своем иномирном происхождении и об исследованиях Артура Гриндрока. Сперва нужно было самой прочитать записи и попробовать разобраться во всех тайнах.

Телега снова заскрипела колесами по заросшей лесной дороге. Барт теперь расспрашивал ребят: кого как зовут, что умеют, к какому делу душа лежит. Виль подал пример младшим, спокойно и обстоятельно отвечая на все вопросы. Вероника тоже слушала и запоминала каждую мелочь. Улыбалась маленьким рассказчикам, даря спокойствие и уверенность.

И совсем не ожидала, что повозка вновь резко остановится, скинув в кучу зазевавшихся пассажиров.

— Вот, я балда! — вскричал раздосадовано Барт — С вашими тайнами чуть силки не проспал. С утра, когда в Гнилую поляну ехал, поставил несколько штук. Времени, конечно, мало совсем прошло, но леса здесь нехоженые, зверь непуганый. Авось, будет сегодня больным зайчатина. А вы тут сидите, из телеги ни ногой!

Он спрыгнул на землю и, взяв из кучи небольшой полупустой мешок, направился по дороге назад. Как только мужчина скрылся из виду, Вероника повернулась к остальным.

— Лири и Мик, сидите тут. Мы с Вилем вон до того куста сбегаем. Это лещина спеет, соберем с собой. Видать, более морозостойкие формы, нежели я привыкла. А еще, пока мы ехали, грибы видела. Если хорошие, будет нам вечерком вкусная «жареха»!

— Что такое «жареха»? — спросил Микки, облизнувшись. После завтрака в таверне прошло уже много времени, и дети явно проголодались.

— Попробуешь и узнаешь. Лири, достань из того мешка хлеб и сыр, перекусите, пока мы с Вилли дары леса собираем. Надеюсь, наш провожатый не рассердится на мое самоуправство.

Пока мальчик собирал с куста богатый урожай, Вероника рыскала вокруг, громко восхищаясь крепкими подберезовиками и лисичками. Нашла даже пару симпатичных белых, с толстыми ножками и светло-коричневыми шляпками. Под конец вернулась к Вилли и радостно похвасталась добычей:

— Смотри, повезло как! Грибочки — один к одному. Пожарим с лучком, пальчики оближешь. Эх, а если с картошечкой…

— А мне вот очень интересно, — внезапно раздался за спиной задумчивый голос Барта, — откуда нежное южное создание так много знает о северных лесах, грибах и способах их приготовления…

Это полный провал, подумала Ника, судорожно стискивая набитый доверху мешок.

— И не надо мне тут про байки про книги рассказывать, мол, прочитала перед дорогой. По тебе видно, что ты не первый раз по лесу ходишь. — староста обошел девушку и теперь требовательно заглядывал в порозовевшее от волнения личико.

Ника вздохнула и призналась:

— Есть у меня одна тайна, но она не только моя, и поделиться с вами не могу, не обессудьте. Может, когда узнаю лучше. Могу только пообещать, что тайна эта не несет вреда никому из Аконитовой долины. А свои знания относительно северного края я с удовольствием буду применять на общее благо.

И вытащила из рукава козырь:

— Я ведь спокойно смогу в лес ходить и собирать орехи, грибы, ягоды. Никто и не узнает, клейма у меня нет. Всем польза и радость будет.

— Посмотрим, — недоверчиво буркнул мужчина, но уже не пытался придавить и напугать своей внутренней силой. — Дальше пора ехать. Все наши задержки в пути отслеживаются.

Дважды повторять не пришлось. Лири с Миком приготовили всем по бутерброду, даже старосту не забыли, умнички. Тот поворчал, что мог бы и без еды обойтись, но хлеб взял и ел, явно наслаждаясь его вкусом.

Горный кряж, еще недавно едва видимый над верхушками деревьев, внезапно придвинулся ближе. И спустя несколько поворотов телега внезапно выехала прямо к нему, оставив чуть позади хвойный лес. Здесь виднелись заросли малины, уже почти отошедшей. На гибких стеблях краснели одинокие ягоды. А впереди дорога ныряла в узкий проход между двумя отвесными скальниками. Будто великан, позабавившись, разрезал поперек высокую гору и отправился дальше, позабыв о своей проделке.

Чуть в глубине путь перекрывали тяжелые деревянные ворота. К ним Барт и направил повеселевшую лошадку. Достал костяной рожок и вывел череду коротких и длинных звуков. Уже спустя пару минут створки, скрипя и постанывая, разошлись в стороны, пропуская повозку с пассажирами в новый загадочный мир.

Станет он домом или тюрьмой? Ждут там друзья или враги? В любом случае, обратной дороги не было.