Проживи мою жизнь

Глава 22

Королевство Фродлэнд. Борьба за жизнь

Переплетая нити судеб разных,

Старуха усмехнется, подмигнёт:

То узелков навяжет безобразных,

То жизнь чью-то быстро оборвет…

Совсем еще смутные подозрения постепенно начали обретать ясные очертания, когда утром дети, прибежавшие на запах блинчиков, в первую очередь проглотили витаминизированные орехи, придирчиво сравнивая размер ядрышек. Микки, который обычно самое вкусное уступал Лири, в этот раз и не подумал отдать ей больший кусочек. Создавалось впечатление, что эти странные орехи вызывали привыкание и желание постоянно подпитываться ими. При этом они оказались единственным звеном, связывающим всех жителей долины с непонятной болезнью. И хотя Ника не могла пока представить, зачем постепенно убивать пустышек таким изощренным способом, она находила все больше подтверждений своей теории.

А значит, следовало провести ряд экспериментов, пока не ставя других в известность. Кроме того, нужно было срочно позаботиться о пациентах Молли. Добрая женщина из лучших побуждений добавляла в их ежедневный рацион двойную порцию орехов.

И ведь из-за эффекта привыкания ни один из жителей деревни не догадывался о пагубном влиянии этого чудо-средства. Ника и сама бы не стала искать источник болезней, если бы не читала записи Артура Гриндрока и не была бы уверена в безопасности аконит-камня для пустышек.

Когда ребята ушли на работы в пещеры, Вероника отправилась к Молли с твердым намерением помочь несчастным и не дать им уйти за Туманный край.

Но не успела девушка подойти к лечебнице, как ко входу подбежал запыхавшийся, непривычно бледный Рикс. Он судорожно прижимал к груди вихрастого паренька Дика, обычно такого веселого, а теперь безвольно лежащего в крепких натруженных руках старшего товарища. Пожалуй, он был единственным человеком в долине, к которому нелюдимый Рикс относился с искренней любовью и симпатией, считая младшим братишкой.

— Что случилось? — бросилась к нему встревоженная Ника и открыла дверь в дом, чтобы можно было занести бессознательного мальчика внутрь.

— Не знаю! Я ничего не знаю! — с надрывом вскричал Рикс. — Еще пару дней назад Дик почувствовал слабость. Я отстранил его от работ, решил дать передышку. Думал, он просто возле пещер посидит, инструмент почистит. А сегодня, только я приступил к поискам камня, слышу, меня кричат. Дик сознание потерял и не приходит в себя. Молли, не дай ему умереть! Все готов отдать, только бы он пришел в себя… прошу, сделай хоть что-нибудь!

— Тихо-тихо, клади его вот сюда, за ширму, — засуетилась лекарка. — Сейчас разденем и посмотрим. Помоги-ка мне.

Вдвоем они сняли с мальчика верхнюю одежду и аккуратно уложили на кровать. Дик открыл глаза, но дышал слабо и поверхностно, мертвенная бледность заливала симпатичное детское лицо.

Вероника в каком-то ступоре наблюдала за их действиями и очнулась, только когда Рикс встряхнул ее за плечи и горячечно зашептал, шаря по лицу полубезумным взглядом:

— Почему ты, которая должна была умереть, живешь, а ребенок, в жизни своей не сделавший ничего плохого, умирает?! Ты ведь знаешь секрет? Знаешь? Или это месть за мою дурость и твое унижение? Я на коленях готов вымаливать прощение за тот глупый поступок, только помоги… — Он действительно опустился на колени перед светловолосой ведьмой, которая одновременно и притягивала своей удивительной красотой, и пугала незримым могуществом. Тряс ее руки, раскачиваясь из стороны в сторону. Разум его поглотили тоска и отчаяние. Только образ то ли богини, то ли убийцы стоял перед взором, затуманенным от горьких слез.

Несколько мгновений Ника в ужасе всматривалась в искаженное мукой лицо, потом решительно подняла руку и отвесила Риксу крепкую пощечину. Тот захлебнулся словами и замолчал, тяжело дыша у ее ног. Сознание постепенно возвращалось к нему.

— Спасибо, — тихо пробормотал он, потирая красную щеку и с трудом поднимаясь с колен.

— Прости, я не знала, как еще остановить твою истерику. Мы обязательно поможем Дику, слышишь? — теперь уже она сама требовательно всматривалась в потемневшие от горя глаза. — Он будет жить, обещаю!

Вероника обернулась к хлопотавшей у постели Молли:

— Я уверена, что у мальчика серьезное отравление. У вас есть какие-нибудь средства для очистки организма от токсинов? Надо промыть желудок, дать сорбенты, чаще поить водой и … не знаю, что еще можно предложить.

— Отравление, говоришь. А чем? — Молли спрашивала и одновременно доставала все необходимое. Принесла таз, полотенца, налила в кувшин чуть теплой воды и развела розоватый порошок.

Во время всех неприятных процедур Рикс был рядом: гладил худенькую спину, дрожавшую в ознобе, неумело шептал что-то успокоительное, вытирал полотенцем бледное личико с мокрыми дорожками слез.

— Все, молодцы, справились. — Молли устало вытерла пот со лба и опустилась на стул рядом с кроватью. — Теперь мальчишке нужен сон, отдых и восстанавливающий сбор. Сейчас порядок наведем, поставлю травы настаиваться, а ты мне расскажешь все, что знаешь.

Ника кивнула, собирая грязные полотенца:

— Конечно, расскажу. Правда, это только мои подозрения, я не уверена в том, что права.

— Я тоже должен знать, — Рикс упрямо посмотрел на женщин, готовый отстаивать свое право остаться.

Но никто не возражал.

Переместившись на кухню и оставив дверь в комнату открытой, все трое уселись за стол. Лекарка заварила тонизирующий чай для своих помощников и стала перебирать душистые полотняные мешочки с заботливо собранными травами.

Здесь их и обнаружил встревоженный староста, которому доложили о происшествии. Выслушав краткий отчет о проделанной работе, он также выразил желание остаться и послушать идеи и умозаключения дори Анники.

Обхватив дрожащими от усталости и волнений пальцами горячую кружку, та начала свой непростой рассказ, обращая внимание слушателей на все детали, связанные с витаминизированными орехами.

— Я не знаю, опасны ли сами орехи, или их избыточное потребление, но факт остается фактом: нам нужно исключить их из рациона хотя бы тех людей, кто сейчас находится в больнице. Почистить их организмы от предполагаемого яда и посмотреть на результат, — устало закончила Вероника и посмотрела на остальных.

— Ты права, девочка, сейчас нужно уменьшить всем ежедневную порцию, а находящимся под присмотром Молли — полностью убрать. — глухо сказал Барт и одним махом допил остывший чай.

— Я останусь здесь, помогу с ребятами. Тем более, нужно будет тщательно отслеживать любые изменения в их состоянии.

— Хорошо. Через неделю я еду в деревню. К этому моменту нужно хоть немного понимать ситуацию. Все очень серьезно. Если нас травят, придется тщательно продумывать дальнейшие действия. О, боги! — Барт с силой стукнул кулаком по столу. — И так еле держимся, а теперь все опять с ног на голову. За что нам эти испытания?

Ответа не было. Зато были неотложные дела. Нужно было собраться, стиснуть зубы и продолжать борьбу за жизнь и надежду на счастье.

Вероника сидела на краешке кровати и тихо напевала любимую колыбельную. Выпив восстанавливающий отвар, держась за теплую женскую руку, Дик слушал ласковый напев, и слабый румянец постепенно возвращался на бледные щечки. Постепенно глубокий сон сморил его, облегчая состояние и даря исцеление.

Спи, мой милый, засыпай,

Ночь стучится в двери.

В своих норках спят давно

Все лесные звери.

Незаметно подошел Рикс и опустился на пол, прислонившись спиной к кровати. Он сжал руками голову, до боли впиваясь в кожу, и с горечью прошептал, обращаясь к девушке:

— Понимаешь, это ведь я виноват. Я сам, своими руками, чуть не отправил за Туманный край братишку. Дал ему сегодня утром целый орех. Целый проклятый орех! Я ведь как лучше хотел. Свою порцию ему отдавал. А получается, себя спасал, убивая Дика… Подумать страшно, как я мог не замечать очевидной связи? Я так виноват перед ним…

— Не вини себя, — Ника осторожно положила руку ему на плечо, пытаясь выразить поддержку и понимание. — Я сама отдавала свою порцию Лири и Мику, так как у меня самой аллергия на любые орехи. Главное, что мы успели. Сейчас нельзя впадать в депрессию и заниматься самобичеванием. Мы выиграли одну битву, а нам нужно победить в целой войне…

Тайный королевский советник с раздражением смял только что полученный отчет. Вилайн Скам худо-бедно справлялся со своей задачей, но любые действия, выходящие за рамки привычных обязанностей, явно вызывали сложности. Что значит «работаю в данном направлении»? Что там работать-то? Все и так было сделано и подготовлено. Девица отдала богам душу еще в пути, значит, ее вещи пылятся где-нибудь на складе, дожидаясь отправки в столицу. Даже если бы она дотянула до гарнизона, то и там проблем не было бы. Не зря же он дал указание Городской управе выделить ей в собственность дом, который занимал его шпион и помощник. Вообще, конечно, удивительно, что ни начальник гарнизона, ни лекарь не сообщили о смерти Гриндрок и не уточнили, что делать с ее скарбом. Обычно подобные отчеты прибывали магической почтой вначале от Линдорфа, в краткой и сухой форме, а потом от Скама, гораздо более подробные. А тут тишина, странно.

Девица, естественно, мертва. Ее душа улетела за Туманный край, заставив маячок почернеть и раскрошиться в пыль. Может, она успела набрать себе сторонников из числа сопровождающих? Тоже вряд ли. Зелье, которое пьют все жители Гнилой поляны, действует безотказно.

Что же там происходит?

Может, жадина Скам решил обмануть своего господина и начать собственную игру? Если так, он сильно пожалеет об этом.

В любом случае, настала пора навестить гарнизон и проверить, как обстоят дела в Аконитовой долине.

Приняв окончательное решение, Советник успокоился и стал рассылать магические вестники многочисленным подчиненным, давая указания и подготавливая скорый отъезд.