Проживи мою жизнь

Глава 19

Королевство Фродлэнд. На воле

Ступая по ковру душистых трав,

Бреду меж сосен стройных и берез.

Совсем случайно в это мир попав,

Бороться буду за него всерьез.

Сегодня Вероника никак не могла сосредоточиться на поисках камня. Руки то и дело сжимались в кулаки, царапая ногтями холодные стены. Утром, когда Барт устроил Риксу разнос за неподобающее поведение, тот смиренно выслушал мужчину, тихо извинился и добавил, что по неопытности неправильно понял знаки внимания, которые оказывала ему Ника во время работы в пещерах. Конечно, это была чистая ложь, но все жители немедленно прониклись сочувствием к смущенному парню, а на Веронику поглядывали с явным осуждением.

— Приехала тут городская штучка и хвостом вертит, — слышала за спиной девушка злые шепотки более старших. Подростки же и вовсе не понимали из-за чего такая суматоха. Но на всякий случай кидали на новенькую презрительные взгляды.

Староста, не ожидавший такой реакции, расстроился, что не только не наказал достойно нарушителя, а наоборот, сделал жертвой. Он быстро распределил всех на работы и, подойдя к Риксу, шепнул ему несколько слов. Тот только ухмыльнулся и кивнул головой. Все шло именно так, как надо.

В пещерах Рикс демонстративно держался от Вероники на расстоянии, но перед самым обедом улучил момент, зашел на ее участок и подозвал Лири:

— Иди-ка, малышка, отнеси своим друзьям еще один сосуд со светляками, я мимо проходил, слишком темно у них.

Девочка медлила, не решаясь бросить свою старшую подругу с этим неприятным типом наедине. Но Вероника улыбнулась ей и тихонько подтолкнула к выходу:

— Все в порядке, иди, солнышко.

Дождавшись, когда Лири скроется за поворотом, спокойно обернулась к парню:

— Здесь нет холодной воды, но я найду, чем ответить. Неужели тебе льстит статус несчастного неопытного паренька, обманутого коварной обольстительницей? Смешно даже. — Нельзя было показывать свой страх и раздражение, чтобы не стать вечной жертвой этих странных полудетей-полувзрослых, лишенных любви и ласки, счастливого детства и нормальных взаимоотношений.

Рикс криво ухмыльнулся и покачал головой:

— Не кипятись, куколка. Ты все равно не в моем вкусе. Я просто зашел сказать, что видел твой маленький грязный секретик, спрятанный под длинным рукавом. Интересно, староста знает, кого пригрел на своей груди? Вряд ли, уж больно правильный да честный, аж противно.

Он стукнул кулаком по стене и зло закончил:

— Я еще не до конца разобрался в ваших планах, но знай, теперь уж я не спущу с вас глаз и не позволю, чтобы кто-то жировал за моей спиной.

— Хорошо, Рикс, я услышала тебя. А теперь позволь мне продолжить работу, скоро обед, а я еще не осмотрела эту стену. — Вероника невозмутимо приложила руки к влажной шероховатой поверхности и медленно повела вниз.

В проеме показалась взволнованная Лири, за ее спиной маячил Виль.

— Я решил проводить ее, чтоб не заблудилась, — объяснил он свое появление. Вероника открыто улыбнулась своим верным защитникам, выражая всю свою признательность и благодарность.

Вечером на общем сборе, когда подводились итоги прошедшего дня и обсуждались планы на следующий, Ника встала и громко обратилась к старосте:

— Уважаемый Барт, может быть, я смогу принести больше пользы, занимаясь собирательством? Я единственная в долине, кто может беспрепятственно покидать ее пределы. Сейчас в лесу много грибов и ягод, можно сделать хорошие запасы на зиму.

Мужчина изумленно вскинул брови, не ожидав, что новенькая заговорит при всех об отсутствии клейма и своих возможностях. Он не хотел волнений и пересудов в маленьком коллективе узников Аконитовой долины. Но потом увидел, как девушка в упор смотрит на ошарашенного Рикса и все понял. Видимо, ушлый парень вчера заметил отсутствие знака на запястье. Что ж, тогда Анника поступила правильно, первой рассказав обо всем людям.

Общий зал гудел, как растревоженный улей. Собравшиеся никак не могли прийти к однозначному мнению: то ли радоваться открывшимся возможностям, то ли завидовать.

— Тихо вы, — старая Молли подняла голову от вязания, и гомон мгновенно смолк. — Нам повезло. Во-первых, девочка сможет обеспечить нас дополнительным пропитанием. И речь не только о грибах и ягодах, если Барт научит ее ставить силки, мы сможем есть больше мяса. Во-вторых, в лесу еще достаточно лекарственных растений. Для многих время сбора уже вышло, но они еще сохранили свои целебные свойства. Скоро настанет сезон дождей и ветров. Сами будете благодарить за травяные чаи и настойки. И, наконец, — она подняла вверх свой костлявый палец. — Можно выкопать необходимые нам растения и перенести в долину, чтобы они росли здесь. Здешняя природа беднеет, мы постоянно истощаем внутренние запасы. Теперь же есть шанс восстановить разнообразие.

Женщина замолчала и вновь застучала спицами. Остальные опять заговорили все разом, но уже совершенно с другим настроем. Только староста спокойно ждал, пока все успокоятся, да рыжий Рикс так и сидел на месте, не зная, как реагировать на произошедшее.

В результате было решено, что с этого дня Вероника полностью сосредотачивается на сборах за пределами долины. Виль, Микки и Лири будут работать втроем. А те, кто не может по причине слабости трудиться в пещерах, начнут делать заготовки из принесенных с воли даров леса.

На следующее утро Барт проводил Нику к воротам. Они несли корзины и пару силков — проволочных петель, которые ей предстояло прикрепить к небольшим гибким деревцам или кусту. И хотя девушка внимательно слушала объяснения о том, как найти заячью тропу, какие участки выбрать, как крепить петлю, чтобы она располагалась строго перпендикулярно и на нужной высоте, было понятно, что на быстрый успех рассчитывать не стоит.

— Ты, главное, попробуй. Вдруг, тебе улыбнется удача, — напутствовал девушку Барт, хромая рядом. — Я обязательно научу тебя, когда в конце месяца снова поеду в гарнизон. А пока не расстраивайся, если ничего не выйдет.

— Скажите, а вы не пробовали переселить несколько зайцев в долину? Они же приносят потомство до трех раз за год. К тому же у вас там нет хищников. Могли бы плодиться на радость всем.

Мужчина хмыкнул, остановившись и внимательно посмотрев на девушку.

— Удивительные у тебя познания о северных землях, дори Анника. Расскажешь как-нибудь, откуда столько знаешь о лесах?

Ника пожала плечами, не зная, что сказать. И тот, не дождавшись ответа, продолжил:

— Я проезжаю через лес раз в месяц. В силки, расставленные на скорую руку, за несколько часов редко, когда попадается зверь. Тут уж хватило бы на суп для больных. Но идеи у тебя хорошие. Посмотрим, что получится. Мы пришли. Волков и медведей поблизости нет, следов я не видел. Но все равно, будь осторожна, далеко не отходи. И вот еще, держи свисток. Если случится что, я приду на помощь, сегодня посторожу на воротах. Но лучше бы мне не выходить за пределы, помни это.

Кивнув на прощание, Вероника подхватила пару корзин и медленно пошла по дороге, ведущей к близкой кромке леса. Пели птицы, в траве жужжали насекомые, и свежий воздух свободы чуть кружил голову. Под кронами сосен и елей царила прохлада, с редких берез и осин слетали первые желтые листья, предвестники скорой осени. Зеленый мох пружинил под ногами и таил в себе несметные богатства: вот россыпь рыжих лисичек у поваленного ствола, а там гордо несет коричневато-серую шляпку крепкий подберезовик, в переплетении гибких стволов подлеска спрятались подосиновики, а у кромки болотца выглядывают желтоватые моховики. Две большие корзины наполнены доверху, и Ника с трудом бредет обратно, отмечая черничник по левую руку от тропы и еще один куст орешника по правую.

У ворот ее ждал встревоженный Барт. Оказывается, ее не было несколько часов. Загулялась, не спеша собирая грибы, и забыла про время. Зато как он обрадовался, увидев полные корзины. Порывисто обнял смутившуюся девушку, и, не слушая возражений, усадил обедать.

— Сначала перекуси и отдохни немного. Если ты сегодня сотрешь ноги, шастая по лесу, и завтра не сможешь ходить, спасибо тебе никто не скажет. И так, вон как славно потрудилась. — Он помолчал, вертя в руках кусок лепешки с сыром. — Знаешь, я много лет молил богов, прося послать нам хоть какую-то помощь, и они услышали мои молитвы. Ты готова спасать людей в долине, хотя сама находишься на грани.

— На грани? — Вероника даже есть перестала, не понимая, что он имеет в виду. Потом сообразила и закашлялась, судорожно пытаясь найти объяснение своему цветущему виду. — Не думаю, что скоро умру. В начале пути мне становилось хуже день ото дня. Но в какой-то момент кризис миновал, и я вновь стала чувствовать себя лучше. Сейчас я ощущаю пустоту под сердцем, но она никак не беспокоит меня.

— Хм, интересно. Ты знала, что у пустышек тоже есть это ощущение? Будто чего-то не хватает? Это пустой магический резервуар. Все детство мы ждем, что он наполнится силой, и остальное население примет нас. Но проходит год за годом, а под сердцем все также пусто. Может, ты действительно как-то переродилась в пустышку? Я был бы очень рад, если это так. И не только из-за твоей помощи… — тихо закончил он.

Они помолчали, запивая нехитрый обед травяным чаем. Было очень уютно сидеть на нагретых за день камнях и любоваться нетронутой природой, чувствуя рядом дружескую поддержку. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Вероника поднялась, стряхивая с колен крошки, и закинула на плечо мешок.

— Я еще раз схожу в лес. Попробую поставить силки там, где видела следы зайцев. И соберу лесных орехов. Еще я видела несколько кустов малины. Здесь, на открытых участках, она уже отошла. А в тени деревьев можно отыскать хорошие гроздья.

Барт смотрел, как тонкая фигурка исчезает за деревьями. И желание жить и быть счастливым вновь пускало нежные ростки в его огрубевшем сердце. Он устал за последние годы. Очень устал от постоянной борьбы, голода и болезней, от невозможности хоть что-то изменить в этом чудовищном круговороте жизни и смерти. Анника была лучом надежды, весенним солнышком, растапливающим вечную мерзлоту. Ее появление обещало жителям долины изменения, о которых каждый безуспешно просил богов, почему-то отвернувшихся от особенных детей своих.