Проживи мою жизнь

Глава 16

Королевство Фродлэнд. Знакомство

Как нам увидеть черноту души

За яркостью оберточной бумаги?

Сдирай ее, перед судьбой мы наги,

Одно прошу, не мешкай, поспеши!

На первый взгляд Аконитовая долина была настоящим райским уголком. Сквозь узкий проход телега выехала на небольшую площадку, откуда открывался прекрасный вид на зеленые поля, лесистые склоны, журчащие каскады небольших водопадов и округлое озеро удивительного бирюзового цвета. В центре располагалась деревня, насчитывающая от силы десяток домов, от которой в стороны разбегалась паутина дорог и дорожек. На площади в центре поселения толпился народ. С такого расстояния не представлялось возможным разглядеть лица, но судя по движениям люди активно спорили.

Чем ближе путники подъезжали к домам, тем явственнее проглядывала сквозь красоту природы неприглядная действительность. Все казалось каким-то обветшалым и неухоженным. Часть строений явно была заброшенной. Фруктовые деревья в небольших садах нуждались в стрижке и обновлении, сорняки заполонили клумбы, а огороды заросли высоким сероватым бурьяном.

Обитатели долины также производили удручающее впечатление: бледные осунувшиеся лица, потухший взгляд, обреченность поз — все кричало о тяжелой жизни, недоедании и болезнях. Около тридцати молодых стариков, оставив на время разногласия, следило за приближением повозки.

Барт тихо выругался и обернулся к своим пассажирам:

— Держитесь вместе и не высовывайтесь. Сначала порадуем народ едой и лекарствами, потом вас представим. Анника, ты за старшую в вашей компании. Говоришь, есть у вас еда на первое время? Тогда выдам чуть меньшую порцию, излишек отдадим больным.

Повозка выехала на площадь и остановилась. Староста выпрямился во весь свой немаленький рост, обвел взглядом притихших жителей и крикнул:

— Я привез еды, лекарств и двойную порцию витаминных орехов. Еще взял одежду для тех, у кого совсем прохудилась своя. Никого не обидим. Для самых слабых и больных старая Молли сварит сегодня свежий бульон из зайчатины, а вечером испечет ароматный пирог. Оставьте уныние и ссоры, они не приносят пользы ни вам, ни окружающим. Сегодня у нас праздник, а завтра с новыми силами возьмемся за работу. Подходите от каждого дома, я раздам продуктов на неделю. И сразу говорите, кому что надо.

Только сейчас Вероника заметила, что все люди на площади держатся отдельными группами. В каждой были и дети, и взрослые. Между тем староста развязал мешки и стал сортировать содержимое. Каждой «семье» достался мешок с крупой и мукой, немного овощей, вяленого мяса и рыбы, краюха хлеба и кружок ноздреватого сыра. Отдельно по счету были выданы грецкие орехи, с наказом эту неделю есть не по четвертинке, а по половинке в день. Закупил мужчина и всяких бытовых мелочей.

— Эй, Барт, ты чего это жадничаешь? Смотри, почти на треть пайка уменьшилась! Совсем решил нас со свету сжить? — худой рыжий парень подошел вплотную к повозке и заглянул внутрь. — Небось, себе самое вкусное отхватил. Глянь, какой крепыш среди нас нашелся.

— Не кипятись, Рикс. Камня мы меньше добыли? Меньше. Откуда я тебе еду тогда возьму? Сейчас вот Молли болезных откормит, настоями своими подлечит, и будут снова у тебя помощники.

— А ты нам зубы не заговаривай, — Рикс сплюнул на землю и обвел злым взглядом стоящих вокруг людей. — Мы тут заперты навечно, заживо гнием в этой чертовой долине, горбатимся и дохнем один за другим! А он, знай себе, каждый месяц камешки, кровью и потом добытые, в гарнизон возит, прохлаждается. А кто скажет, по чести поступает староста наш или за спинами брюхо набивает? А? В следующий раз сам вместо тебя поеду, не убьют же меня за это. Увидите, привезу вдвое больше! А пока давай, добавляй всем пайку.

Вероника, обняла покрепче сжавшихся на дне повозки детей, и посмотрела на напряженного Барта. Виль сидел рядом и наблюдал за происходящим, сжимая и разжимая кулаки. Ему, как и Нике, совершенно не нравилась накалившаяся обстановка.

— Хорошо, Рикс, — голос старосты звучал спокойно и холодно. — Через месяц со мной поедешь, сам с местным начальством потолкуешь. А еды пока не дам больше. Женщины сегодня разберут мешки, все разложат на три недели. Если останется что, раздадим. Еще есть вопросы?

Он обвел взглядом хмурые лица, еще совсем юные, но уже позабывшие, что такое безоблачное и беззаботное детство.

— Теперь позвольте представить вам новых членов нашей большой семьи.

Спокойно и обстоятельно мужчина рассказывал про каждого из новоприбывших. Только не стал упоминать, что Ника — бывшая магиня. И про отсутствие клейма не сказал. Значит, так было нужно.

— Вот и все, принимайте ребят. Не обижайте и помогайте им. Они будут жить отдельным домом. Я думаю, им подойдет Яблоневый. Колин, проводишь. Остальные парни помогут мешки в общий дом отнести, нужно все разобрать. Молли, возьми себе помощниц, займитесь бульоном и пирогом. Вечером устроим посиделки.

Виль помог своим друзьям спуститься на землю и забрал мешки и сумки. Ребята старались побыстрее разобрать поклажу, чувствуя себя очень неуютно. Никто из жителей долины не сказал им и слова, только пристальные взгляды вызывали зудящее чувство опасности.

К счастью Колин, невысокий худенький парнишка лет тринадцати, быстро повел их по улице в сторону заброшенных фруктовых садов. Там, вдали от площади, скрытый старыми яблонями от любопытных глаз, стоял маленький домик. Краска со стен облупилась, в одном из окон недоставало стекла, но Вероника влюбилась в него с первого взгляда. Словно наяву она видела легкие занавески с цветочным рисунком, кресло-качалку на скошенной лужайке, блики солнца на дверном колокольчике. Моргнула, и наваждение исчезло, спрятавшись в глубинах сознания до лучших времен.

— Какая красота, спасибо, Колин! — с чувством поблагодарила она мальчика. — Это самый замечательный дом на свете!

— Да ладно, будут вопросы, приходите, — Колин нетерпеливо оглянулся. — А я назад потопал, а то самое интересное пропущу.

И, не дожидаясь ответа, рванул обратно.

Вероника посмотрела на ребят, глубоко вздохнула и толкнула скрипучую дверь.

— Добро пожаловать домой…