Проживи мою жизнь

Глава 26

Королевство Фродлэнд. Внезапные трудности.

От судьбы не уйдешь и не спрячешься,

Схоронившись за крепкой стеной.

Коли надо ей, горько наплачешься,

Потеряв обретенный покой.

В гарнизоне с раннего утра царило небывалое оживление. Все суетились, бестолково бегали и создавали видимость кипучей деятельности. Все началось пару часов назад, когда на стол к Родерику Линдрофу спланировал магический вестник с багровой печатью.

Сообщение было совсем коротким, но главному стражу понадобилось несколько раз прочитать написанное, чтобы полностью вникнуть в смысл и осознать весь масштаб катастрофы.

Выскочив на улицу, где на утреннем холодке лениво разминались его немногочисленные подчиненные, он страшным тихим голосом объявил, что после обеда в гарнизон прибывает с проверкой тайный королевский советник.

Эти слова и послужили толчком к возникшему хаосу. И если обычные работяги просто переживали за свою шкуру, боясь попасть под тяжелую руку начальства, то Родерик и Вилайн всерьез искали, какие ужасные промахи и ошибки они допустили, что сам тайный советник решил проверить гарнизон.

Когда Барт на своей телеге показался из-за поворота, дежурный на воротах со страху не признал его и протрубил в рог, возвещая приезд важной персоны.

Ворота распахнулись, и взору изумленного мужчины предстала шеренга вытянувшихся во фрунт стражей.

«Добро пожаловать в Северный гарнизон» — дружно гаркнули они в двадцать глоток.

Старушка-лошадь от такого приема оцепенела и остановилась, воины тоже оцепенели, глядя на гостей. Их мозг буксовал, с трудом объясняя происходящее.

Родерик в конце этого живого тоннеля схватился за волосы, простонав: «Идиоты! Уволю дежурного, месяц котлы у Лукерьи мыть будет!», а Вилайн вытер рукавом куртки пот, струившийся по бледному лицу.

— Дорт Линдроф, вы решили дать мне титул барона Аконитовой Долины? До герцога, боюсь, я все же не дотягиваю. — Барт спешился и пошел навстречу, насмешливо поглядывая на смущенных воинов. — Что у вас тут происходит?

— Хватит ерничать, нам не до смеху, — проворчал Родерик, отпуская парней и меняя дежурного. — К нам едет тайный королевский советник. Сам понимаешь, не с подарками.

— Подождите, а что ему тут понадобилось? В нашей-то глуши?

— Кто его знает, сегодня вестник получил, мол, после обеда буду у вас с проверкой. Хоть бы за неделю предупредил! Беда, значит, решил врасплох застать. — Начальник гарнизона расстроенно махнул рукой. — Пойдем, быстро с тобой разберемся, а то потом не до того будет.

— Да и мне не резон тут задерживаться, — напряженно кивнул Барт, размышляя, могли ли изменения в долине дойти до столицы. Может, у них в поселении есть шпион? Притворяется успешно пустышкой, а сам следит себе за всеми и наверх докладывает? Нет, не может такого быть.

Они зашли в кабинет, где Лукерья заканчивала генеральную уборку. Она обернулась к мужчинам и цокнула языком:

— Что, Хромой, давно тебя с фанфарами не встречали? Вон, я вам травяного чайку заварила, нервишки успокоить.

Прошлась в последний раз тряпкой по подоконнику и, посмеиваясь, вышла за дверь.

— Ну, теперь долго вспоминать будет, — сокрушенно вздохнул Родерик и тяжело опустился в кресло. — Давай уже свои камни и бумажки.

Снова начались взвешивания и подсчет. Но теперь они уже не раздражали старосту и не вызывали в душе бурю протеста. С пропитанием больше не было серьезных проблем, пусть лучше пайку сокращает, будет, на что списать «смерть» пустышек.

— Так-так, с камнями разобрались … теперь вычтем штраф за три несчастные души… Что ж вы там так мрете? — бормотал начальник гарнизона, погруженный в расчеты. — Вот и окончательная сумма! Не очень много, конечно, но ничего не поделаешь. Иди к Ларку, он тебе выдаст, что надо. А у меня дел по горло.

Барт не возражал. Интуиция кричала, что нужно скорее убираться из Гнилой поляны, а он привык доверять своему чутью. Выскочил во двор и быстро надиктовал худощавому рыжему парню список необходимого.

В этот раз он не стал брать ни вяленое мясо, ни сушеную рыбу, отговорившись дороговизной товара. Зато набрал побольше круп, муки и овощей. Попросил также бумаги и писчих принадлежностей. Вероника хотела устроить что-то вроде школы для детей: научить считать и писать тех, кто не успел освоить эти навыки раньше.

Быстро погрузив мешки в телегу, коротко попрощался и подстегнул задремавшую лошадь. Ворота со скрипом захлопнулись за спиной.

Надо сказать Риксу, чтоб поостерегся выходить за пределы долины в течение следующей недели, не нравится мне приезд советника. Усилю охрану на въезде. Лучше переждем, успеют еще дров заготовить. И Нику, Нику нужно предупредить, а то она целыми днями в лесу пропадает.

Мужчина улыбнулся и прикрыл глаза. Перед внутренним взором встало красивое юное лицо с голубыми озерами глаз, мягкой улыбкой и нежным румянцем.

Боги, что мне делать? Люблю ее безумно и столь же сильно боюсь признаться в своих чувствах! Дайте мне знак, молю, как поступить? Как не разрушить ту хрупкую дружбу и привязанность, что есть между нами? Знак, всего лишь знак…

Резкий окрик и свист бича разорвали уютную тишину лесной дороги. Телега со скрипом замерла, Барт качнулся вперед, в последний момент схватившись за деревянный борт. Распахнул глаза, не понимая, что происходит.

Прямо перед ним на узкой дороге стояла черная карета с багрово-золотыми украшениями. Запряженные в нее вороные красавцы раздували бархатные ноздри, недовольные внезапной задержкой.

Вот тебе и знак…

Миг, и Барта окружили хорошо вооруженные воины. Еще мгновение, и из окна кареты высунулась худощавая бледная рука. Одно незаметное движение, и вот уже дверцу открыли, помогая вылезти из сумрачного нутра невысокому мужчине неопределенного возраста и с такой невзрачной внешностью, что отвернешься на секунду и уже не сможешь вспомнить.

Осознав, кто пред ним, староста, подняв руки в примирительном жесте, соскользнул с борта телеги и низко поклонился. В шею уперлось ледяное острие копья.

— Кто таков? — голос тихий, с ноткой презрения. — Сам сбежать решил или чьи-то делишки темные покрываешь?

— Никак нет, уважаемый дорт, я староста из Аконитовой долины, приехал камни сдать и получить продукты на месяц.

— Ааа, теперь вижу, клеймо фонит сильно, — презрения в голосе советника прибавилось. — Разворачивай свою колымагу, позже потолкую с тобой.

— Но…

— Ты вздумал пререкаться со мной?

Копье сильнее натянуло кожу на шее, вторя словам одного из самых влиятельных лиц королевства. Никто не знал ни истинного имени тайного советника, ни деталей его личной жизни, но степень его влияния на дела королевства была известна всем, также как и его жесткость и бескомпромиссность в решении вопросов.

— Прошу прощения. Я все сделаю, уважаемый дорт. — Стараясь не делать резких движений, Барт взял под узцы лошадь и сдвинулся к самым деревьям, освобождая дорогу для важного гостя. — Только телегу разверну.

Советник вернулся в карету, потеряв интерес к мужику-пустышке, и вскоре тот вновь остался один. Хотя нет, пара воинов в черном облачении ждала, когда он управится со своим транспортом.

Вторая встреча прошла менее торжественно, ведь как это обычно случается, гости приехали, когда все уже успели расслабиться и разойтись по своим делам. Мрачная, внушающая страх карета остановилась у главного здания. Молчаливые стражи спешились и окружили полукольцом своего господина.

Родерик Линдроф, последними словами кляня дежурных, кубарем скатился по ступеням и склонился в глубоком поклоне. Через площадь к ним спешил лекарь, на ходу утирая вспотевшее от волнения лицо.

Советник, не обращая внимания на мельтешение испуганных людишек, холодным взглядом окинул небольшое поселение. Он привык наблюдать, замечая малейшие детали, и делать правильные выводы из своих наблюдений.

— Ваш приезд — большая честь для нас, уважаемый дорт! — начальник гарнизона изо всех сил пытался придать своему лицу радостное и гостеприимное выражение, но судя по круглым глазам стоящего рядом Вилайна, получалось из рук вон плохо. — Осмелюсь спросить, предпочитаете вы отдохнуть с дороги и пообедать или же сначала ознакомиться с интересующими вас делами?

— Сначала бумаги и отчетность, — в светлых равнодушных глазах блеснула хищная искра и пропала.

— Д-да-да, конечно, прошу ко мне в кабинет, — засуетился Линдроф, поднимаясь по ступеням.

Рыжий Ларк услужливо распахнул дверь.

— Как пустышка приедет, пусть здесь ждет, — бросил советник охране и, более ни на кого не обращая внимания, вошел в здание.

Вилай Скам серой тенью проскользнул следом.

В кабинете Линдроф предложил высокому гостю свое кресло, водрузил на стол все последние отчеты и почтительно замер у стола. Лекарь тихонько встал в уголочке. Оба волновались от того, что не знали истинной цели приезда. Родерик считал, что в их захолустье все идет своим чередом, причем настолько обыденно и скучно, что не может заинтересовать высокое начальство. Разве что пустышки? Но мысль, мелькнув, тут же пропала. Скам, конечно, понимал, что приезд главного королевского помощника связан с пустышками. Но никак не мог сообразить, какое событие настолько задело советника, что тот сорвался с теплого места в дворце и целую неделю трясся в карете.

Вот и стояли они в напряженной тишине, обливаясь холодным потом.

Советник перебирал документы, практически мгновенно анализируя данные и составляя в уме список вопросов, на которые необходимо было найти ответы. Например, за зиму-весну-лето в Аконитовой долине умерло пять человек, все — подростки от одиннадцати до пятнадцати лет, прожившие в долине от силы года четыре. Зато за первый осенний месяц ушло за грань трое, причем из явных «долгожителей». Странно.

Кроме того, ни в одной бумаге не было упомянуто о смерти Анники Гриндрок. Ее тело должны были доставить в гарнизон и похоронить, а вещи опечатать и подать запрос в столицу. А тут пусто, как будто и не было человека.

— Так, — Советник побарабанил пальцами по столу и поднял задумчивый взгляд на стоящих перед ним людей. — Нам следует озаботиться здоровьем пустышек, меня волнует возросшая смертность среди взрослых особей. Второе. Добыча камня упала за последние четыре месяца, нужно принять меры. Третье. Я не увидел данных о преступнице Гриндрок. Почему в отчетах не указано место и время ее захоронения? Неужели стражи, сопровождающие дилижанс, проявили халатность и не доставили сюда ее тело?

Линдроф с лекарем недоуменно переглянулись? Тело? Стражи?

— Простите, уважаемый дорт, — запинаясь, проговорил начальник гарнизона, — возможно произошло недопонимание? Дори Анника прибыла в гарнизон в живом состоянии, если так можно выразиться. Конечно, здоровье ее оставляло желать лучшего, но хоронить ее было явно рано. Может быть, сейчас она и умерла, но мне пока об этом не известно.

— Умерла-умерла, — встрял Вилайн Скам, — Барт в прошлый приезд сообщил об этом, да я забыл тебе передать.

— А почему он мне ничего не сказал?!

— Боялся, что штраф возьмешь, а она даже к пустышкам не относится. Он и мне не признался бы, если бы я его к стенке не прижал.

Советник молча слушал этот занимательный диалог, и, пожалуй, впервые за несколько лет не знал, как реагировать на услышанное. Ситуация казалась все более запутанной и теряла логичность и последовательность действий. А еще становилась довольно неприятной, учитывая, что умершая, но живая девица почему-то оказалась в Аконитовой долине.

— Остановились. Четко и подробно объясните мне, что произошло с Гриндрок и почему ее отправили к пустышкам. — Раздражение в голосе советника заставило Вилайна поперхнуться и замолчать на полуслове.

Переглянувшись с лекарем, Линдроф начал свой рассказ. По его окончании у советника осталось всего два вопроса:

— Скам, я надеюсь, ты взял у девицы кровь и сравнил ее с оригиналом?

— Конечно, уважаемый дорт, образцы полностью совпали.

— Посмотрим, достаньте и покажите. А пока второй вопрос: староста долины подтвердил смерть Гриндрок только после того, как ты сам сообщил о ней?

— Простите, я не очень понимаю, что вы имеете в виду, — растерялся лекарь. — Я узнал о смерти девушки, получив магический вестник. А когда в отчете Барта не нашел упоминаний об этом, потребовал объяснений. Он, конечно, растерялся сначала, замялся так. Видимо, не ожидал, что я все знаю. А потом подтвердил, что умерла.

— Растерялся, значит… как же… — Советник насмешливо прищурился, поражаясь находчивости одних и несообразительности других. Чтобы до конца прояснить ситуацию и определиться с дальнейшими действиями, следовало поговорить с упомянутым Бартом.

— Эй, Линдроф, вы там заснули? Зовите вашего пустышку-хитреца и достаньте уже образцы крови. Какое-то спящее болото, а не гарнизон.

Родерик заторможено кивнул и, попросив Ларка привести старосту, зарылся в ворох отчетов и бумаг. В голове билась одна единственная мысль: насколько же корона не доверяет ему, что все важные сообщения приходят гарнизонному лекарю. А может Вилайн, такой простой и знакомый, на самом деле тайный шпион? Будущее, кристально прозрачное еще утром, стало туманным и зыбким.

В помещение, чуть прихрамывая, вошел Барт. Сумрачно оглядел присутствующих и поклонился советнику.

— Проходи, у меня появилось к тебе несколько вопросов. — Советник указал на стул для посетителей. — Садись. Сразу предупреждаю, врать мне не стоит. Маги моего уровня легко определяют ложь. Ты же не хочешь перейти из разряда простых пустышек в разряд опасных преступников и врагов короны?

Вопрос был явно риторическим. Барт сел и на мгновение прикрыл глаза, успокаивая сердце и очищая мысли. Вспомнился один из вечеров в общем доме. В тот раз Вероника рассказывала сказку, в которой героиня, виртуозно играя словами, смогла обмануть шар истины и спастись от злого колдуна. То была сказка, сейчас же все по-настоящему, и права на ошибку нет.

— Знаешь ли ты Аннику Гриндрок? — раздался первый вопрос.

Аннику? Хрупкую блондинку с голубыми глазами?

— Да.

— Жива ли сейчас Анника Гриндрок?

— Ее душа покинула этот мир.

— Хмм, интересно. Живет ли сейчас Анника Гриндрок в долине? — Услышав этот вопрос Родерик с Вилайном изумленно переглянулись, не понимая, чего добивается их гость.

— Нет. — Барт спокойно посмотрел на советника, нет в долине Анники, лишь чудесная девушка Вероника.

— Хмм, попробуем по-другому… Анника Гриндрок умерла?

— Да. — Действительно, если рассматривать человека с точки зрения души, то бедняжка умерла.

— Хорошо. Живет ли в долине девушка, похожая на Аннику Гриндрок?

Барт воскресил в мыслях портрет, который Вероника как-то нарисовала, рассказывая, как она выглядела в прошлом мире. Разве могут быть похожими дитя зимы и дочерь лета?

— Нет, не живет. — уверенный ответ.

— Когда умерла девушка, которую ты забрал с собой такого-то числа?

А вот этот вопрос уже был посложнее. И вот тут нужно было убедить себя в том, что забирал он Аннику, государственную преступницу. И она умерла в тот момент, когда девушка призналась в своем иномирном происхождении и обрела новое имя, красивое и звонкое, — Вероника.

— Она умерла еще летом.

— Я слышу сомнение в твоем голосе, пустышка.

— Я не помню точный день, уважаемый дорт, простите.

Советник пожевал губами, задумчиво рассматривая сидящего перед ним мужчину. Крепкий орешек.

— Где вы похоронили ее тело?

Ее тело? Попробуем так. Ее тело… Барт прикрыл глаза, вспоминая Кэрри. Она была совсем юной. Тоненькая и наивная. Столкнувшись с суровой жизнью в долине, оторванная от любящих родных, она быстро потеряла надежду и веру, стала чахнуть и буквально через полгода ушла за Туманный край. Мужчина до мельчайших подробностей представил ее лицо: бледные щечки, потухший взгляд и водопад тяжелых пшеничных волос. Потом вздохнул, и твердо глядя в глаза тайному советнику, произнес:

— Тело отдали подземной реке. В ее водах постепенно находят покой все жители долины.

Советника передернуло. Он не хотел знать подробности жизни этих существ, только и способных, что добывать аконит-камень. Много лет назад они возомнили себя достойными жить в обществе и даже нашли себе покровительницу. Хорошо, что им вовремя указали на их место, а богиню прокляли полным забвением.

— Анника Гриндрок рассказывала об исследованиях своего отца, Артура Гриндрока?

— Нет. — Конечно, Анника не могла ни о чем рассказать, отбыв в параллельный мир на ПМЖ, рассказывала Вероника, но это уже совсем другая история…

— Ты не врешь. Но в твоих словах нет и всей правды. Что ж, придется ехать в долину и своими глазами увидеть, что у вас творится. — Советник перевел взгляд на замершего Линдрофа. — Организуйте обед, да поживее. Этого одного не отпускать, чтоб не успел предупредить о моем визите.

Вероника стряхнула с колен крошки и посмотрела на солнце, задевающее косыми лучами верхушки старых елей.

— Что-то неспокойно мне, Барт уже давно должен был вернуться.

Парни, сидящие на поваленном стволе дерева, переглянулись:

— И то верно, — сказал крепкий, коренастый Тор. — Может, задержали его в гарнизоне?

— Надеюсь, никто не прознал о том, что у нас происходит? — Тим, полная противоположность своего брата, встал с бревна и начал разминать длинные ноги.

Девушка взглянула на Рикса. Тот нахмурился, подсчитывая в уме, сколько прошло времени с отъезда Барта в гарнизон. Выходило, что слишком много.

— Боюсь, у него неприятности. Ника, что думаешь?

— Помнишь, в паре километров отсюда дорога делает большую петлю, огибая болото. Сейчас еще довольно сухо и тропинка через него проходима. Предлагаю следующее…