Проживи мою жизнь

Глава 31

Королевство Фродлэнд. В толще горы

Удержусь ли на узком пути,

Каждый шаг — это тяжесть и боль.

Мне осталось немного пройти —

Отыграть до конца свою роль…

Новости, принесенные Никой, всколыхнули всю деревню. В пещеру началось настоящее паломничество, щедро сдобренное молитвами, мольбами и горячими обещаниями. Жители долины благоговейно касались каменных колонн, любовались на игру света и тени от магических светильников и подолгу смотрели на портреты богини, выполненные талантливой рукой Лири по услышанным от Вероники рассказам.

Еще более сильный интерес вызвала новость о том, что существует проход сквозь горный хребет прямо к Северному морю. И пока девочки и женщины обсуждали за рукоделием возможность побега из долины, мальчики и мужчины исследовали скальные уступы, образующие русло подземной реки. Нужно было вбить крючья и навесить веревки, чтобы пройти опасный участок.

На общем собрании решили, что отправиться в экспедицию сквозь толщу горы смогут лишь те, у кого нет клейма: Рикс и еще трое ребят должны пройти по каменному карнизу до выхода на той стороне, осмотреться и вернуться обратно. Барт строго-настрого запретил им геройствовать и исследовать прибрежные участки самостоятельно. Он же наотрез отказался отпускать в поход Веронику, потому что не женское это дело — по узким уступам лазать. Вот будет проход исследованным и безопасным, тогда пожалуйста.

Ника расстроилась, ей казалось, что женская смекалка и находчивость могут пригодиться в пути. Она показательно надула губки и отвернулась, демонстрируя высшую степень обиды на несправедливое решение. Правда, вечером, когда Барт сбивчиво и неумело признался, что не переживет, если она пострадает, Вероника немного оттаяла. А уж после горячих объятий и поцелуев ее сердечко простило не только этот запрет, но авансом и возможные последующие.

Рикс отпустил веревку и перевел дух. Самый сложный участок был пройден. Как и обещала Дилекта, узенькая каменная кромка, мокрая и скользкая от набегающих волн, закончилась довольно быстро. За поворотом карниз расширялся и поднимался выше над водой, оставаясь сухим. Свет магического светильника, позаимствованного на время в храме, выхватывал из темноты усыпанную мелкими камнями дорожку. Слева вверх поднимались неровные стены тоннеля, справа чернела шумная подземная река.

Рикс обернулся назад, стараясь лучше осветить узкий участок — там, осторожно переставляя ноги и перехватывая руками веревку, лезли Тим, Тор и Вилли. Последний лишился своего клейма всего две недели назад и был несказанно рад оказаться в составе необычной экспедиции.

— Все в сборе? Тогда двигаемся медленно и осторожно. Внимательно смотрим под ноги. Держимся ближе к стене. Ясно? — Рикс строго посмотрел на подошедших ребят. — При малейшем недомогании, головокружении или приступе паники опускаетесь на четвереньки и садитесь, прислонившись спиной к камню. Упадете в воду — уже не выплывите. Тим, идешь последним. Перед тобой Тор, а прямо за мной Виль. Готовы? Двинулись.

Идти было сложно. Каждый шаг приходилось контролировать: любая трещина, острый выступ, случайный камешек могли стать причиной падения. Черные воды быстрой реки давно не получали человеческих подношений. И теперь жадные брызги стремились вверх, пытаясь достать себе новую жертву. Каменные стены давили, вместе с холодом отовсюду наползала темнота, норовя поглотить жалкую горстку людей, осмелившихся нарушить вечный покой горного хребта. Стоило только представить себе, что сверху нависают сотни тонн каменной породы, сердце начинало биться в груди пойманной птицей, перехватывало дыхание, и подступающая паника сковывала тело, мешая сделать следующий шаг.

Через каждые пятнадцать-двадцать минут приходилось делать остановки, чтобы посидеть и отдышаться. Ребятам казалось, что они идут уже целую вечность, но вокруг ничего не менялось. Не было ни единого намека на приближающийся выход из тоннеля.

— А вдруг мы идем не поперек горы, а вдоль? — устало спросил на одном из привалов Вилли. Путешествие сквозь толщу горы стремительно теряло свою привлекательность, уступая место липкому страху.

— Нет, — уверенно возразил Тим. — Если мы и отклоняемся в сторону, то совсем незначительно. Другое дело, что мы не знаем толщину самого хребта. И идем очень медленно. Поэтому дорога может занять несколько дней.

— А давайте-ка перекусим, — предложил крепыш Тор, сочувственно поглядывая на поникшего мальчика. — По моим ощущениям время обеда давно прошло.

Действительно, когда в животе приятной тяжестью осела копченая рыбка, а на языке оставался привкус чудесного пирога с черникой, идти стало веселее. Шаг стал шире и беззаботней, а темнота уже не казалась такой пугающей. Тим с Тором начали строить планы на будущее, оживленно обсуждая скорый переезд к морю.

Они так красочно расписывали грядущие перемены, что Виль, заслушавшись, перестал смотреть под ноги. Он не заметил, что впереди коварная река набегает на острый выступ, выбрасывая вверх широкий веер брызг. Крупные капли падают на россыпь мелких камней, покрытых скользкой тиной. Неосторожный шаг — и нога беспомощно едет в сторону. Мальчик судорожно взмахивает руками в безумной попытке за что-нибудь ухватиться, но пальцы лишь скользят по отвесной стене. Отчаянный крик бьет по ушам, разлетается в обе стороны, порождая многоголосое эхо. Миг, и наступает тишина. Лишь река сыто шумит внизу.

Остальные замерли, оглушенные и потерянные, не в силах осознать случившееся.

— Нет, пожалуйста, нет, — безостановочно шептал Рикс, дрожащей рукой освещая русло реки. Он присел на самом краю, вцепившись в волосы и раскачиваясь, сломленный неожиданным горем. — Это сон, дурной сон. Вилли, малыш, как же так? Что я скажу Нике, как посмотрю ей в глаза? Что же делать, что делать…

Братья, опустившись на четвереньки, безнадежно вглядывались в непроглядную глубину реки.

— Горы не прощают ошибок, — тихо сказал Тим, обессиленно опускаясь на холодный камень. — Все кончено.

Эти слова, сказанные сухим безжизненным голосом, что-то пробудили в Риксе. Он вскочил и с бешенством уставился на Тима.

— Не смей так говорить, слышишь?! Мы найдем его. Может, он сумел выбраться или ухватился за какой-нибудь выступ, ждет нашей помощи, а мы тут слезы льем! Вставайте, идем дальше!

Парень решительно двинулся вперед, тщательно осматривая каждый сантиметр пути. Но минуты утекали одна за другой, а дорога впереди оставалась пустынной и безмолвной.

— Мы слишком медленно идем, — признал Рикс спустя минут двадцать, — прошли от силы сотню шагов, а река за это время преодолела всю тысячу. Мы безнадежно опоздали.

Они стояли на высоком карнизе, глядя на бурный поток, беснующийся внизу. Шум от воды заглушал голоса, наполняя вибрирующим гулом темноту тоннеля.

— Вам не кажется, что что-то изменилось в окружающем пространстве? — неожиданно встрепенулся Тим, — река звучит по-другому, а еще воздух стал как-то свежее и с привкусом соли…

— Точно! Неужели мы добрались до цели? — Тор оживился, поправляя лямки рюкзака и с нетерпением вглядываясь вдаль.

— Ребята, прошу вас, — Рикс поднял руку, привлекая внимание взбудораженных спутников. — Идем осторожно. Я не переживу еще одного падения. К тому же, там нас может подстерегать опасность.

Они двинулись дальше, с наслаждением вдыхая чуть горьковатый морской воздух. Непроглядная чернота впереди стала постепенно светлеть, на стенах заплясали отсветы не то факелов, не то светильников. Это настораживало: если у выхода есть люди, нужно действовать максимально тихо. Никто не знает, что у них на уме.

Вот река сделала резкий поворот и внезапно широко разлилась, занимая чуть ли не половину открывшейся просторной пещеры. Здесь было довольно оживленно, у самой воды стояло двое высоких мужчин. Они устанавливали на мелководье странные лотки с сетками и поперечными рейками. Чуть поодаль столпилось еще несколько мужчин и женщин. Они горячо обсуждали что-то, лежавшее в центре их плотного круга. Все люди, находящиеся в пещере, были крепкими и высокими с длинными светлыми волосами, заплетенными в замысловатые косы.

Ребята замерли в густой тени тоннеля, с огромным интересом наблюдая за происходящим.

— Смотри, смотри, — воскликнул один из мужчин, стоящих у кромки воды. Он сунул руку в лоток, сквозь который быстро текла вода, и поднял небольшой желтоватый камень, тускло блеснувший в колеблющемся свете факелов, расположенных на стенах пещеры.

Люди в центре заинтересованно оглянулись, разрывая круг. Рикс сдавленно вскрикнул и, позабыв о товарищах и возможной опасности, бросился вперед: на каменном полу, раскинув руки в стороны, неподвижно лежал Виль. Его глаза были закрыты, лицо мертвенно-бледно, мокрые волосы неровными прядками налипли на лоб. Рядом на коленях стояла девушка, она держала мальчика за руку и что-то напевала тихо и монотонно.

Рикс упал с другой стороны и дрожащими пальцами коснулся бескровных губ, силясь ощутить слабое дыхание. Нет, надежда была напрасной.

— Тихо, не мешать. Анелиелла лечить. Не отпускать душа за Туманный край, — на плечо опустилась тяжелая рука и сжала, предостерегая от необдуманных шагов. Сухой старческий голос произносил слова медленно и с небольшим акцентом. Язык королевства не был говорившему родным.

Из тоннеля выбрались и Тим с Тором. Они остановились чуть поодаль, не решаясь приблизиться.

Рикс молча кивнул, показывая, что услышал старика, тихонько взял бессознательного Виля за вторую руку и погладил большим пальцем холодную бледную кожу. Только бы выжил!

— Сил не хватать, долго в воде быть, — девушка прервала свое странное пение и подняла голову, отбросив назад россыпь тонких длинных косичек, украшенных мелкими ракушками и бусинами. Рикс взглянул в ее удивительные изумрудно-зеленые глаза и пропал… Черный зрачок в центре пульсировал — то сжимался в крохотную точку, то расширялся, полностью поглощая яркую зелень радужки. Светлые брови и ресницы были практически незаметны на бледной коже, аккуратный вздернутый носик и четко очерченные скулы украшали редкие веснушки, придававшие юному личику ужасно милый и немного озорной вид.

Если ундины, о которых я читал в книгах, выглядят именно так, я не удивлен, что они, позабыв о долге и чести, добровольно прыгают в воду, стремясь оказаться ближе к морским красавицам. Что она там сказал про силы? Рикс встряхнул головой, пытаясь избавиться от наваждения.

— Я могу помочь? — голос прозвучал неожиданно хрипло.

— А ты готов? Больно, страшно.

— Готов, ты только скажи, что нужно сделать.

Девушка положила левую руку на грудь Вилли, а второй крепко сжала ладонь Рикса.

— Сиди. Надо терпеть. Не бойся. Глаза закрыть.

Рикс послушно закрыл глаза. Вначале ничего не происходило, но постепенно окружающее пространство стало меняться. Откуда-то потянуло холодом и сыростью, все звуки исчезли, и уши заложило, как бывает при быстром спуске. А потом в мертвой тишине раздались тихие голоса. Они стонали и плакали, звали и молили, проникая прямо внутрь черепной коробки. Голову сдавили невидимые тиски, вызывая ноющую боль и тошноту.

Не выдержав, Рикс распахнул глаза. Он стоял посреди бесцветной пустоши. Под ногами серая пыль и мелкие камни, то тут, то там торчат пучки сухой пожухлой травы. А впереди до самого неба поднимается стена густого влажного тумана. Он будто вобрал в себя всю влагу с прилегающих территорий, погубил все живое и насытившись разросся, неторопливо ворочаясь, закручиваясь спиралями и периодически выбрасывая вперед длинные туманные ленты.

Как лягушка, когда она охотится на комаров, с содроганием подумал Рикс. Только тут он заметил, что на пустоши есть люди. Часть полупрозрачных фигур медленно брела к молочно-белой завесе, некоторые топтались на месте, но были и те, кто, сопротивлялся, пытаясь отойти подальше. На них-то и охотился туман, ловко подхватывая своей лентой-языком и утягивая внутрь колышущейся стены.

— У нас мало времени, — раздался за спиной усталый голос, и Рикс обернулся. Девушка стояла рядом, внимательно оглядываясь вокруг. В этом странном месте пропал ее непривычный акцент и краткость фраз. Наверное, тут, на границе жизни и смерти, различия в языках стираются. — Чувствуешь, как нарастает боль и тяжесть в груди? Нужно найти душу мальчика и возвращаться. Иначе останетесь здесь оба.

Действительно, под сердцем поселилось что-то черное и мерзкое. Оно раскинуло свои щупальца, проникая все дальше и дальше, заставляя вспыхивать огненной болью каждую клеточку тела. Рикс сжал зубы и пошел вперед, вглядываясь в равнодушные лица призраков.

— Вилли, где ты? Отзовись! — он думал, что его голос разнесется далеко по округе, но услышал лишь слабый шепот. — Ника беспокоится о тебе, Лири и Мик ждут твоего возвращения!

Ничего.

Боль нарастала, пожирая тело и разум, Рикс рухнул на колени и захрипел:

— Виль, ты же мечтал построить лодку и отправиться в путешествие по Северному морю! Ты еще не видел огненный закат, не ловил на дне крабов и морских ежей. Помнишь, мы хотели прокатиться на мохнатых рыбах-зверях? Ты обещал, что мы сделаем это вместе!

Ничего.

Рикс закрыл глаза, мучения становились невыносимыми.

— Нашла! Ты молодец, справился, — последнее, что он услышал, прежде чем сознание померкло, даря долгожданное облегчение.