Проживи мою жизнь

Глава 18

Королевство Фродлэнд. Необъяснимые странности.

Волшебный камень, мне скажи,

Что ты скрываешь в глубине?

Сквозь синий блеск свой покажи,

Что прячешь ты на самом дне.

Кап-кап-кап, холодные тяжелые капли гулко ударялись о неровный пол пещеры. Вероника медленно вела замерзшими ладонями по влажной стене, пытаясь ощутить тепло скрытого в толще породы аконит-камня. За четыре часа, проведенные в каменном мешке, ей посчастливилось поймать это ощущение всего один раз. Тогда она даже не сразу поняла, что случилось. Просто пальцы, еще недавно скрюченные от холода и усталости, вдруг мгновенно согрелись, будто кто-то близкий и родной ласково взял их в свои ладони. Ника несколько минут стояла, замерев на одном месте, не в силах прервать этот удивительный контакт. Лишь когда испуганная Лири потрясла ее за плечо, девушка очнулась и стала судорожно вспоминать инструкцию, которую им зачитали перед началом работ.

Медленно и аккуратно скалывая пустую породу, она добралась до небольшого серовато-голубого камушка. Стоило немного освободить его, как аконит сам спрыгнул ей в ладонь. Пока что он совсем не был похож на красивые кристаллы, подобные земным сапфирам, скорее на кусочек кварца или слюды. Но ощущение тепла и уюта только усилилось, когда камень оказался у нее в руках. Даже не хотелось расставаться с ним.

— Я думала, аконит красивый, — разочарованно протянула маленькая Лири, разглядывая первую находку. — тетя Анника, у меня пальчики замерзли, а еще я коленкой стукнулась.

И девочка тихонько засопела, сдерживая подступающие слезы.

— Тише, солнышко! — Ника ласково прижала к себе девчушку. — Вот, смотри, я припрятала для тебя кусочек хлеба с вяленым мясом и пару лесных орехов. Посиди тут в сторонке, а я пока еще поработаю.

Увы, еще два часа прошли совершенно впустую. Отдохнув, Лири присоединилась к девушке, и теперь они в четыре окоченевших руки ощупывали бесконечные неровные стены.

Надо сказать, аконитовые пещеры оказались достаточно глубокими и извилистыми, с переплетением ходов, резкими подъемами и неожиданными спусками. Часть была уже исследована и оборудована для работы: очищен пол, в опасных местах проложены мостки, ямы и щели огорожены веревками. Так как жили и работали здесь в основном подростки, не обладающие достаточными знаниями, серьезных разработок не проводилось. Аконит добывали только тот, что лежал на поверхности, опасаясь обвалов.

Новоприбывшим выделили пару необследованных мест и провели короткий инструктаж. Девочкам досталась небольшая округлая ниша около пятидесяти квадратных метров. Голые влажные стены сужались где-то в четырех метрах над головой и скрывались во мраке. Вероника ни за что не осталась бы тут, если бы не слышала в переходах голоса остальных жителей долины. Виль с Микки тоже трудились где-то по соседству, но девушка не знала, как идут дела на их участке.

Задумавшись, она не сразу поняла, почему ее рука неосознанно вцепилась в небольшой шероховатый выступ и не хочет двигаться дальше. Ощущение тепла и дружеской поддержки опять потекло по пальцам, согревая ладонь и заставляя сердечко взволнованно биться.

— Лири, подай мне зубило и молоток, пожалуйста, — тихо сказала Ника, боясь разрушить удивительное ощущение счастья, столь невероятное в этом темном и мрачном месте.

— Ты опять нашла аконит? — Лири подала инструменты и теперь с интересом наблюдала за тем, как ее старшая подруга осторожно скалывает небольшие куски основной породы, подбираясь к нужному месту.

— Кто это тут нашел аконит? И даже «опять»? — произнес резкий голос у них за спиной и в пещерку вошел рыжий Рикс. — Дай-ка посмотреть, что вам удалось обнаружить.

Вероника обернулась и протянула на раскрытой ладони только что найденный камень, а потом достала из специального плотного кармашка второй.

Нахмурившись и поджав губы, будто ему было неприятно, парень забрал находки и кивнул.

— Да, он самый. Ни с чем не спутаешь, верно? Противный и мерзкий, у меня все время ощущение, что я держу в руках живую зубастую тварь. Бр-р-р.

Потом посмотрел на девушку и ухмыльнулся:

— Что ж, новичкам везет. Иногда за целый день ни одного кристалла не находишь, а тебе улыбнулась удача. Не обольщайся, красотка, такое редко бывает. — Он сплюнул и кивнул на выход. — Все, бери пацанов, и выбирайтесь на поверхность, обеденный перерыв.

Рикс не ушел, наблюдая, как Ника протирает ветошью инструмент и убирает в полотняный мешок. А у самого выхода ухватил ее за рукав и, придержав в узком проходе, шепнул:

— Интересную пташку привез нам хромой Барт, уж больно взрослая и хорошенькая. Но я люблю загадки. И твою разгадаю, не сомневайся!

Его слова липкой паутиной осели на волосах, и она брезгливо передернула плечами, а потом, не оглядываясь, поспешила за Вилли и Миком.

Худой рыжий парень посмотрел вслед удаляющейся тоненькой фигурке и повторил, ухмыльнувшись:

— Да, куколка, я узнаю все твои тайны и секретики. От меня не сбежишь и не спрячешься.

— Как вы, очень устали? — спросила Вероника ребят в конце первого трудового дня. Они шли домой, попрощавшись с остальными сборщиками. Грязные, с ноющими коленками и руками, трясущимися от монотонной и тяжелой работы.

За весь день им удалось найти всего три маленьких камешка. Третий аконит обнаружил Микки и был ужасно горд. Правда, когда Ника пыталась выяснить, что же чувствуют остальные, касаясь камня, оказалось, что кроме ощущения тепла, никаких особых ассоциаций находка не вызывает. А вот опытные добытчики, живущие в долине год или больше, утверждали, что аконит даже в руки брать неприятно, будто он похож на кусок подгнившей плоти, только твердой и плотной.

Это было очень странно и непонятно. Между всеми этими ощущениями должна была быть логическая взаимосвязь, но найти ее пока не удавалось.

Пока Ника с Лири готовили ужин, мальчики истопили крохотную баньку на заднем дворе и натаскали в бочки воды. Всем хотелось смыть с себя влажный холод пещер и противную усталость от непривычной работы.

Младшие помылись быстро и отправились домой кушать полюбившуюся «жареху» из оставшихся грибов. А Вероника легла на вкусно пахнущую деревянную скамью и задумалась обо всем, что произошло за последние дни. События в ее новой жизни так быстро сменяли друг друга, а тайны копились с такой бешеной скоростью, что для их осмысления нужно было отвлечься от основных дел и обстоятельно разложить по полочкам накопившиеся данные.

Зачем стражи пьют зелье, если аконит безопасен на расстоянии? Почему сам камень вызывает у пустышек совершенно разные ассоциации? Что хотела сказать про кристалл на картине Анника, когда сон внезапно прервался? Почему часть обитателей долины живет дольше других?

На все эти вопросы у девушки пока не было ответов. Но она внимательно присматривалась и прислушивалась к происходящему, и подробно записывала все свои мысли и предположения.

Тщательно промыв волосы и до скрипа отскоблив кусочком ткани тело, Ника вышла в предбанник и замерла в растерянности. Вещей на скамье не было.

— Фигурка у тебя что надо, — хриплый голос разорвал тишину, и ощущение липкой паутины вернулось. Захотелось еще раз вымыться в неостывшей пока баньке. — Не бойся, куколка, пока что мы просто поговорим. И если ты мне все расскажешь, то получишь назад это милое платьице.

Если бы сейчас в маленькой полутемной комнатке стояла настоящая Анника, она могла бы до слез смутиться и наделать глупостей. Но современная жительница Земли, привыкшая к открытым купальникам и нарядам, к развязным молодым людям и самым разным непредвиденным ситуациям, заставила себя несколько раз вдохнуть-выдохнуть и спокойно подойти к потрескавшемуся зеркальцу на стене. Расчесывая гребнем влажные волосы и не пытаясь прикрыться, она тянула время, стараясь найти выход из ситуации. Этот рыжий гаденыш, несмотря на худобу, был явно сильнее и чувствовал свою безнаказанность.

— Что же ты хочешь узнать, Рикс? — гребень плавно двигался вверх-вниз, пропуская сквозь частые зубцы длинные блестящие пряди.

— Ха, такая смелая? Думаешь, твоя мелкотня придет на помощь? Не надейся, они думают, что я ушел к себе, не найдя тебя в доме. А может, уже привыкла к откровенным мужским взглядам? — Рикс хохотнул и нервно пригладил волосы. Видимо, сам чувствовал неловкость от ситуации, хоть и изображал крутого парня. — Давай, рассказывай, что тебя связывает с Бартом и что пообещал тебе в гарнизоне дорт Родерик. Думаешь, никто не заметил, как странно ты себя ведешь? Уж больно уверенно и спокойно. Хотя в силу возраста должна понимать, что тебя ждет в этом гнилом месте. Значит, веришь в свое спасение.

Вероника улыбнулась своему отражению, и ее двойник по ту сторону мутного стекла тоже улыбнулся, даря незримую поддержку.

— У меня есть свои секреты, не спорю, но я не готова раскрывать их направо и налево за кусок дешевого ситца. Прости. — С этими словами она наклонилась к скамье под зеркалом, быстро подхватила стоящее там ведерко со студеной водой и, не задумываясь, окатила ошарашенного парня.

— А..а..ах — мокрый и дрожащий, он пытался вздохнуть, но видно вода попала не в то горло. Надсадный кашель заполнил помещение.

В ту же секунду раздался уверенный стук в дверь.

— Дори Анника, вы там? С вами все в порядке, можно войти? — она сразу узнала взволнованный голос Барта.

Подхватила с пола мокрую простынку и, закутавшись, крикнула:

— Спасибо, уважаемый Барт, все хорошо. А вот молодому человеку явно требуется ваша помощь. Не могли бы вы забрать его из моей бани? Он, кажется, ошибся адресом.

Дверь со скрипом отворилась, и староста осторожно вошел внутрь, заполняя все пространство крошечного помещения. Его внимательному взгляду открылась довольно живописная картина: хрупкая блондинка спокойно стояла у стены, придерживая ткань, недвусмысленно облепившую стройное тело; на полу валялось опрокинутое ведро и скомканная одежда; а в другом углу, съежившись, сидел мокрый Рикс и хрипло дышал, растирая впалую грудь.

— Кхм, все ясно. Я приношу свои извинения за неподобающее поведение одного из членов нашей семьи, — официальным тоном произнес Барт, слегка поклонился девушке и посмотрел в угол. — А ты идешь за мной. Завтра мы решим, какое наказание ты заслуживаешь.

Потом выглянул за дверь и тихо добавил:

— Лири, принеси дори Аннике сухую одежду.

Рикс медленно поднялся со скамьи и прошел ссутулившись к выходу. Он выглядел совершенно подавленным и опустошенным. Безропотно выдержал крепкий подзатыльник и исчез вместе со старостой в темноте подступившей ночи. Дверь хлопнула.

Ника прислонилась к теплой стене, внезапно ощутив слабость. Только сейчас понимание случившегося накатило удушливой волной и сжало горло, не давая свободно вздохнуть. Сейчас ей повезло, но лучше пока не доверять никому из деревни и не поворачиваться к ее обитателям спиной.

Трясущимися руками она собрала с пола одежду и быстро натянула чистый сарафан, принесенный девочкой.

Взволнованные ребята ждали ее под дверью бани. Виль рассказал, что появление Рикса показалось им подозрительным, и он незаметно проследил, куда тот отправился, не застав хозяйку дома. А когда понял, что дело плохо, отправил Микки за старостой. Сам же стал у двери, не решаясь войти и прислушиваясь, не позовет ли Ника на помощь.

— Все хорошо, пойдемте домой, — Вероника обняла Лири, которая тихонько всхлипывала от пережитого страха.

Пришлось заваривать успокаивающий сбор и уверять, что она девушка взрослая и может постоять за себя. Только к полуночи все обитатели Яблоневого домика уснули. Первый день в долине наконец подошел к концу.

Анника оказалась крепким орешком. Не испугалась нахала Рикса и смогла дать отпор. А еще она была очень хорошенькой и совсем не похожей на девушек из долины. Других-то хромой Барт и не знал. Свободная, уверенная в себе и своих силах, в ней было столько оптимизма и жизнелюбия, внутреннего света и теплоты, что хотелось смотреть на нее бесконечно, касаться золотистых прядей и любоваться озорной улыбкой.

Барт вздохнул, плеснул в лицо холодной воды и бросил взгляд в зеркало над рукомойником: жизнь в Аконитовой долине никого не красила, и он сам не был исключением.

Скорчившись на разобранной постели, Рикс вспоминал произошедшее в бане. Ему не давала покоя какая-то важная деталь. Он раз за разом прокручивал в голове недавние события и пытался ухватить за хвост ускользавшую мысль. Какое-то несоответствие, совершенно невероятное, не давало лечь и, укрывшись с головой, спрятаться в кокон одеяла от отвратительной действительности.

Вот открывается дверь, и красивая обнаженная девушка входит в прохладу предбанника, отжимая густые светлые волосы. Нежная чистая кожа раскраснелась от жара печи, хрупкие запястья смотрятся столь беззащитно на фоне тяжелых кос. Нежная чистая кожа… чистая…

Отбросив одеяло, Рикс вскочил на ноги и сжал кулаки. Потом забегал из угла в угол, вновь и вновь воскрешая в памяти изящные руки новоприбывшей девчонки.

Ошибки быть не могло. Клеймо отсутствовало.