Проживи мою жизнь

Глава 27

Королевство Фродлэнд. Проклятие долины.

Реальность с миражом сплетая в танце,

Играл на скрипке нервов виртуозно.

И каждый видел принца в самозванце,

Обман разоблачая слишком поздно….

Черная карета плавно покачивалась на узкой лесной дороге. Багровое золото украшений тускло блестело в лучах уставшего за день солнца. Советник, устроившись на мягких подушках, размышлял о погрешности магических артефактов и возможностях человеческого тела и души. Перед выездом он успел допросить стражей, сопровождавших злополучный дилижанс. Под действием его силы они выложили все, даже то, о чем полностью забыли за пару месяцев.

Анника Гриндрок умерла. Но умерла почему-то дважды. Момент, когда маячок рассыпался в пыль, совпадал с моментом наихудшего состояния девушки. Возможно, уходя за Туманный край, последовательница Забытой богини обратилась за помощью к своей госпоже. И та помогла ей, вернув с полпути в небытие. Правда, ненадолго… Стоит хорошенько расспросить пустышек. Этот Барт тот еще хитрец и проныра, а в долине много глупых подростков, уж они-то все расскажут без утайки, стоит только надавить на них своей силой.

Советник усмехнулся и прикрыл глаза. Он не любил долгие путешествия, лишенные привычного комфорта. Но надо отдать должное, эта поездка взбодрила его и дала время, необходимое для спокойных раздумий. Во дворце было слишком шумно и суетно.

Дикий рев, полный первобытной жажды крови, разнесся над осенним лесом. С шумом поднялись в воздух птицы, заржали испуганно кони, карета дернулась и остановилась. Советник выглянул в окно. В наступившей тишине явственно слышался треск сучьев и веток, будто кто-то огромный и неповоротливый продирался сквозь заросли к дороге.

— Что это? — привыкший к чудовищам дворцовым, он совершенно не готов был оказаться лицом к лицу с чудовищами лесными.

— Думаю, лось, — Барт соскочил с телеги и взял под уздцы подрагивающую от напряжения лошадь, успокаивающе погладил морду. — Гон у них сейчас, вот и меряются самцы сперва голосом, а потом и рогами. Правда, судя по реву, слева от нас бродит матерый лосище. Вряд ли кто осмелится принять вызов.

— Видел я пару турниров, когда пришлось служить здесь по молодости, — подал голос один из воинов, сопровождавших карету. — Опасное дело. Лучше бы нам не пересекаться с этим самцом.

— Двигаемся тихо и аккуратно, сейчас дорога петлю сделает, и окажемся по другую сторону болота, — Барт потянул упирающуюся лошадку, решив идти рядом.

Не успела процессия тронуться, как новый дикий вопль потряс окрестности. Натужно заскрипело и с треском упало молодое деревце, хлестнув верхушкой одного из всадников, под ноги другим выкатились из леса ошалевшие от страха зайцы, заметались по дороге, наводя панику в конных рядах.

Кобылка, вытаращив побелевшие от ужаса глаза, дернулась в сторону, разворачивая телегу поперек дороги. Боевые кони, более привычные к резким звукам и давке, и те гарцевали, натягивая поводья и кусаясь.

К счастью, хаос на дороге не понравился уже самому лосю, и он с шумом ломанулся в сторону болота, решив поискать себе соперников в другом месте.

Потребовалось около получаса, чтобы навести относительный порядок, вернуть на дорогу телегу и продолжить путь.

Солнце уже скрылось за темными верхушками, заметно похолодало, и с болота потянулись тонкие струйки вечернего тумана. Барт, закутавшись в теплый плащ, чутко прислушивался к лесным звукам. Неожиданное происшествие имело и положительные стороны: во-первых, волнение и страх притупились, возвращая голове способность рационально думать, а во-вторых, Ника с ребятами явно вернулись в долину, и опасность быстрого разоблачения уже не грозила костлявым пальцем из-за каждого куста и поворота дороги.

Лес закончился, и в сумерках перед путешественниками выросли отвесные скалы Северного хребта. Дорога упиралась в крепкие ворота. Над ними почему-то поднимались клубы дыма, плыли по ветру, насыщая воздух терпким запахом горящей травы и хвои.

Вот лязгнули тяжелые засовы, и створки медленно разошлись в стороны. Барт изумленно моргнул, отказываясь верить своим глазам. По бокам от каменного прохода горели костры, на темных стенах плясали красноватые отсветы, густой дым стремился вверх, полностью заполняя узкое пространство.

Советник, почувствовав заминку, вновь высунулся из окна и тоже остолбенел. Похоже пустышки совсем свихнулись в своей изоляции. Какой-то путь в подземное царство огненных демонов. Может, этот хромой мужик у них как мессия, приносящий раз в месяц еду и надежду? И сошедшие с ума жители долины организуют ему торжественный прием? Хорошо, что он взял с собой десяток опытных и вооруженных до зубов воинов.

Из-за распахнутых створок выглянули двое худеньких подростков и радостно замахали гостям.

— Что у вас тут происходит? — рявкнул раздраженно Барт. Мало того, что нужно выкручиваться с внезапной проверкой, так еще и ребята чудят.

— Это мы тебя ждали! Ты все не ехал, уже все волноваться стали, не случилось ли чего. Да и зверье что-то с ума сходит. Вот, решили траву и хвою запалить, чтобы тебе сигнал подать и животных от ворот подальше отпугнуть. Круто получилось, правда? — перебивая друг друга, поделились новостями мальчишки.

Советник, чутко прислушивающийся к разговору, не уловил в их голосах фальши.

— Я чувствую магию клейма двоих, дальше в проходе никого нет, — доложил старший в охране. — Эй, Колин, ты по части растений знаток. Что горит у этих идиотов?

— Еловая и сосновая хвоя, трутовик, еще смесь обычных луговых трав, — забормотал один из воинов, закрыв глаза и принюхиваясь. — Ничего вредного.

— Заезжаем?

— Трогай. — Советник плотно задернул на окне шторки и прикрыл лицо надушенным платком.

Барт подстегнул свою лошадку, направляя в густой дым, застрявший между высоких каменных стен. Остальные медленно и осторожно двинулись следом. Глаза тут же защипало, в горле запершило. Серые едкие клубы казались какими-то пыльными, на зубах заскрипел песок. Зажмурившись и непрерывно кашляя, они полностью положились на умных животных. И те не подвели. Буквально через минуту вся компания въехала в долину, отплевываясь и отряхиваясь от пыли, протирая глаза и ругая на чем свет стоит безголовых парней, устроивших дымовую завесу.

Лишь двое хранили молчание, сосредоточенно размышляя над происшествием, фиксируя незначительные детали и делая выводы.

Советник мазнул пальцем по запыленной ткани и прислушался к своим ощущениям. Каменная пыль, пепел, запах горелых трав и какое-то странное ощущение пустоты. Непонятно.

Когда дым над проходом немного рассеялся, на высоком уступе обнаружились две фигуры в темных плащах. В надвигающихся сумерках они практически сливались со скалами.

— Как считаешь, они достаточно пропылились? — спросил тот, что покрепче и пониже ростом, и стянул с лица тонкий шарф.

— Воины точно, но главный успел спрятаться в карете, теперь вся надежда на Молли, — ответил худой и высокий, протирая слезящиеся глаза. — Фух, хорошо, что они все раскашлялись и не слышали, как мы тут мешки вытряхиваем.

— В деревню пойдем или тут отсидимся?

— Ника сказала не высовываться до поры до времени, давай перекусим что ли, а потом к ней двинемся.

Они сдвинулись по уступу вбок и очутились в небольшой нише. Тут лежали одеяла, и стояла корзинка с едой. Можно было устроиться с относительным комфортом и отметить удачное завершение очередной диверсии.

Спускаясь по широкой дороге к небольшой деревне, воины с интересом и опаской осматривались по сторонам. Все они были наслышаны о загадочной долине, тюрьме для пустышек, и о тлетворном влиянии аконит-камня на магический источник. Каждый ежесекундно проверял, все ли в порядке с теплым, чуть пульсирующим сгустком энергии под сердцем. Казалось, он слабеет, незаметно уменьшается в объеме.

Окружающий пейзаж не добавлял радости: старые, казавшиеся заброшенными, сады, покосившиеся дома, нескошенная жухлая трава. Гиблое место, забытое и королем, и богами.

Спустя несколько минут они въехали на небольшую площадь, окруженную мрачными строениями. В большинстве зданий не горел свет. Только в широких окнах центрального дома плясали неровные отсветы живого огня. Даже цивилизация обошла это страшное место стороной, лишив его несчастных жителей самых простых и необходимых вещей — магических светильников и нагревателей.

Со скрипом распахнулась старая деревянная дверь, и на порог выскочило несколько подростков, практически детей. Что у них был за вид! Худые, растрепанные, в пыльной поношенной одежде. Их бледные лица, чуть освещенные пламенем лучин, казались страшными посмертными масками: зеленоватая кожа, глубокие тени под глазами, бескровные губы.

Деревня-призрак, населенная неприкаянными душами, не простившими своих соотечественников-предателей.

Спины смелых суровых воинов, закаленных битвами и потерями, покрылись холодным липким потом. Каждый в душе мечтал поскорее покинуть это место, забыть, как страшный сон, вернуть себе силы и душевное спокойствие.

Советник, не дождавшись привычной помощи, сам вылез из кареты и осмотрелся. Ему не понравились две вещи: подавленное состояние собственных воинов и слишком болезненный вид пустышек. Надо будет сказать лекарю, чтобы уменьшил содержание зелья в орехах, а то помрут тут все, кто работать тогда будет? Зато теперь понятно, почему объем добычи уменьшился, таким задохликам и до пещер не дойти, не то что работать.

Барт тоже растерянно оглядывал своих друзей. Он хотел спросить, почему они выглядят, как ожившие мертвецы, но вовремя прикусил язык, заметив, как подмигивает ему названый братишка. Странные дела творились нынче в долине. Но раз никто не бегает, стеная и плача, надо и ему помалкивать да посматривать.

Поэтому он спрыгнул с телеги и быстро раздал указания:

— Так, ребята, все мешки пока в кладовую тащите, завтра утром разберем. Дик, наша четвероногая старушка натерпелась сегодня страху, почисти ее и корма задай.

На крыльцо вышла Молли с маленьким мальчиком. Вытирая руки полотенцем, она поклонилась гостям и пригласила в дом отдохнуть и перекусить после долгой дороги. А вихрастый Микки подбежал к мрачному советнику и доверчиво ухватился грязной ладошкой за тонкие холеные пальцы, в больших наивных глазах плескалась надежда:

— Дяденька, вы приехали посмотреть, как мы плохо живем, да? Вы нам поможете?

Советник с отвращением выдернул руку и начал брезгливо вытирать пальцы платком. Взволнованная Молли тут же подскочила с миской воды и влажными полотенцами, шикнула на мальчишку и обратилась к разъяренному мужчине:

— Вы уж простите его, уважаемый дорт, вот, давайте я вам руки сполосну от грязи.

И не дожидаясь разрешения, споро завернула пострадавшую ладонь в теплую сырую ткань.

— Сумасшедший дом какой-то, — советник протер тряпкой руки и брезгливо отшвырнул в сторону. — Эй, как там тебя, Барт! Угомони своих дикарей. Стинг, возьми пару человек и займись лошадьми, остальные идут со мной. Где тут у вас наименее грязно и отвратительно?

Вопреки ожиданиям, в большой комнате оказалось чисто и уютно. Огромный камин дарил ощущение тепла и покоя, на широких лавках лежали плоские цветастые подушки, а стены украшали довольно искусно нарисованные картины. Молли усадила гостей за стол и быстро принесла котелок с кашей, буханку темного хлеба и пару кувшинов травяного чая. Остальные пустышки сгрудились в углу, побросав свое рукоделие и игры, и оттуда настороженно взирали на приезжих магов.

Советник чувствовал, как внутри нарастает глухое раздражение, пробивая привычную маску холодного спокойствия. В этой поездке все шло не по плану, жутко бесили абсурдность и нелепость происходящего. Стоило перекусить и заняться допросом этих сумасшедших. А с утра пораньше вернуться в нормальный мир.

Внезапно один из воинов отшатнулся от стола и вскочил, подрагивающей рукой указывая на принесенную еду.

— Я не могу определить состав, слышите? Ничего не чувствую! И Источник свой почти не ощущаю!

Остальные тоже замерли, тщетно пытаясь пробудить свою магию. Там, где еще недавно мерно пульсировала сила, теперь вяло и лениво ворочалось нечто аморфное. Удушающее чувство беспомощности накрыло стражей, мешая здраво мыслить и сохранять спокойствие. В ужасе смотрели они друг на друга, не зная, что делать.

Советник нахмурился, пытаясь понять, где его люди могли столкнуться с камнем напрямую. Изучив работы Артура Гриндрока, он уверился, что аконит совершенно безвреден на расстоянии. Это подтверждали и более ранние исследования. Но почему тогда у его охраны магия оказалась заблокированной, стоило им приехать в долину?

Он прислушался к себе и внезапно почувствовал, что его собственная сила тоже ослабла, будто заснула глубоко внутри. Нервная дрожь охватила тело.

Советник поднял руку, призывая воинов к молчанию, и обратился к сжавшимся в углу пустышкам:

— Где спрятан аконит?

— У нас нет камня… Сегодня Барт увез аконит в гарнизон… Мы больше не находили пока…

Он напряг все свои силы, чтобы заметить малейшую фальшь в ответах, но голоса звучали совершенно искренне. Тогда он приказал выстроиться всем в два ряда и начал задавать вопросы про Аннику Гриндрок. Ему с готовностью отвечали, причем всегда по-разному, а он никак не мог почувствовать, врут они или нет.

От напряжения и ненависти к этим уродцам, посмевшим встать у него на пути, у советника кружилась голова. Противная девица то оказывалась жива, то отправлялась хладным трупом по подземной реке в глубины гор. Ее веселый и жизнерадостный вариант сменялся унылым и тоскующим.

Когда, обессилев, советник закончил допрос, в голове не осталось ни одной связной мысли. Зато под сердцем окончательно поселилась пугающая пустота.

Неужели Артур Гриндрок ошибся в своих исследованиях? Возможно, его опыты не учитывали концентрацию камня и силу его опосредованного воздействия. Вся эта проклятая долина пропитала аконит-камнем, он поселился в изгнанных сюда недомагах, отравил своим ядом местный воздух. Нужно убираться отсюда. Восстановить свои силы и тогда уже анализировать случившееся и делать выводы.

— Возвращаемся в гарнизон, — отрывисто бросил советник, поднимаясь из-за стола. Воины с облегчением выдохнули и бросились выполнять приказ.

На улице совсем стемнело. И магии, чтобы зажечь светильники, ни у кого не осталось. Вокруг долины поднимались в закрытое тучами небо острые пики высоких гор. Барт принес несколько факелов и вскочил на козлы рядом с кучером.

— Провожу вас до ворот, дальше мне ходу нет.

Советник кое-как устроился в темноте кареты и укрылся пледом. Его знобило.

Только миновав очистившийся от остатков дыма проход и выехав на лесную дорогу, он почувствовал облегчение. Скоро он окажется в привычном мире нормальных людей, где плетутся такие родные и понятные интриги и заговоры, любые события имеют логичное объяснение, и магия греет сердце, пульсируя в такт.

Барт медленно шел, размышляя над удивительными событиями этого долгого и трудного дня. Дойдя до края деревни, он по наитию свернул вбок, туда, где за старыми кривыми яблонями горели окна маленького домика. Ему хотелось увидеть Нику, убедиться, что с ней все в порядке, услышать нежный голос и полюбоваться на мягкую улыбку, рассказать обо всем, что произошло.

За дверью слышались веселые голоса и смех, похоже, там собралась немаленькая компания. Что ж, заодно можно убедиться, что с Риксом и парнями тоже все хорошо. Барт решительно постучал и, не дожидаясь ответа, распахнул дверь.

На маленькой кухне царило небывалое оживление. Рикс болтал с Тимом и Тором, Ника раскладывала по тарелкам пирог, Виль разливал чай. Микки с Лири, чистенькие и розовощекие, клевали носом над своей порцией угощения.

В радостном шуме приход Барта остался поначалу незамеченным. Он позволил себе немного постоять в тени и полюбоваться на по-семейному домашнюю обстановку. Но вот Ника, словно почувствовав его пристальный взгляд, повернула голову. Смеющиеся голубые глаза встретились с усталыми карими. Мир вокруг застыл. Пропали запахи и звуки, лишь два сердца стучали в унисон, стремясь слиться воедино.

— О, наш герой пожаловал! — веселый голос Рикса хирургически точным движением разрезал единение влюбленных сердец, вернув половинки своим законным хозяевам. Ника уронила кусок пирога, Барт тихо выругался. — Садись скорее, мы только тебя ждали. Все, укатили наши гости?

— Да, проводил их до ворот и пожелал хорошей дороги. Ну, и денек. Знаете, мне кажется, сегодня нам помогали сами боги. Сейчас расскажу вам, что со мной было, а потом вы мне объясните, что за представление устроили и как успели все подготовить. Я ведь уже из гарнизона уехал да на советника наткнулся. Пришлось возвращаться.

Все с огромным интересом слушали рассказ мужчины.

— Вот еду я и размышляю, как бы в дороге задержаться и сигнал вам подать. И тут, представляете, сама природа вняла моим мольбам: старый матерый лось решил побороться за самку и почесать рога о бока самцов помоложе. Слышали бы вы его рев! Я чуть с телеги от неожиданности не свалился.

Дружный хохот потряс стены маленького домика. Барт с изумлением смотрел на своих товарищей, а они никак не могли успокоиться, сгибаясь в три погибели и вытирая слезы.