Прощальный танец

Глава VII. Снежные сумерки. Рениса

Рениса:

Второй день после свадьбы, пятнадцатый день после исчезновения короля Дамиана

Скромный солнечный луч, словно высунувшаяся из норки мышь, осторожно пробрался в комнату. Высветлив тонкой полосой крышку старинного комода, он замер в нерешительности. Любопытство и тяга к движению не давали ему покоя, и вот, немного осмелев, тот сбежал вниз к ворсистому ковру. Взбудораженные от его появления пылинки принялись суматошно танцевать. Возникшая кутерьма забавляла. Луч благостно млел, наблюдая за ними, а его свет ширился, постепенно заливая комнату, пока не добрался до массивной кровати. Скользнув по вороху простыней, он устремился к стене, попутно пробежав по мирно спящему лицу, после чего уткнулся в резную спинку. Встревоженные им ресницы затрепетали, сбрасывая с себя паутину сна. Ноздри втянули утренний прохладный воздух, в носу защекотало.

Рениса громко чихнула. Остатки сна мгновенно улетучились. Распахнув глаза, Рениса уставилась в незнакомый потолок. Секундное замешательство сменилось воспоминаниями о вчерашнем дне: недовольство матери, гадкие слова, брошенные в спину, раздражающая свадьба и, наконец, осознание простых истин. Ощутив лёгкое разочарование (всё же она смела надеяться получить от новоявленного супруга больше внимания), Рениса поднялась с кровати. Босые ноги утонули в мягкости ковра, а затем прошлёпали по прохладному деревянному паркету к большому окну. Рениса с возрастающим интересом принялась разглядывать пейзаж. Внизу расположился заснеженный ухоженный сад. Аккуратно подстриженные кусты, обрамлявшие просыпанную жёлтой каменной крошкой дорожку, гнулись под тяжестью снега. Лишь несколько алых листочков, сохранившихся на нижних ветках, всё ещё трепетали на ветру. Чуть вдали от кустов стройным рядком расположились гордо распушив голубую хвою карликовые ели, но стоило посмотреть вдаль, как взгляд упирался в лазурную гладь застывшего оледеневшего моря. Рениса поморщилась: вид за окном не сильно её вдохновил.

Она отвернулась и вновь принялась изучать выделенные ей покои. Ближайшая дверь вела, как и ожидалось, в просторную уборную, в центре которой красовалась похожая на огромную ракушку ванна. Пообещав устроить себе купание ближе к вечеру, Рениса направилась к следующей двери.

И снова интуиция её не обманула. Это был просторный гардероб, вот только он оказался практически пустым, если не считать несколько сиротливо висевших платьев. Два из них, тёмно-зелёное и нежное ультрамариновое, судя по незатейливому крою, походили на повседневные. Третье же, ажурное и блестящее, из невесомое демонической ткани, похожей на паутину, несмотря на свою нарочитую откровенность, казалось более официальным. Рениса выбрала тёмно-зеленое и, примерив, сочла его весьма удачным. Ткань приятно льнула к телу, фасон выгодно дорисовывал необходимые округлости за счёт драпировки. Покрутившись перед зеркалом, Рениса нашла себя в новом наряде вполне милой и не такой бледной и нелепой, как обычно. Изучив многочисленные ящики и полки, она вскоре отыскала подходящие платью мягкие туфли, очаровательные серьги и несколько прелестных шпилек, которые мгновенно превратили забранные в небрежный пучок волосы в подобие приличной причёски. Удовлетворённая своим видом, Рениса, наконец, вернулась в спальню и затем неспешно подошла к последней двери.

Любопытство поутихло, а из ожиданий оставался разве что крохотный интерес к меблировке. Однако, толкнув дверь, Рениса не смогла сдержать возгласа удивления. Последней комнатой оказалась отнюдь не гостиная, а мастерская! Её личная художественная мастерская! Несколько мольбертов, удобные столики и несколько стульев, и, конечно, тянущиеся от пола до потолка полки с баночками краски, маслами, лаками, наборами кистей, палитрами и прочими необходимыми инструментами для рисования. Рениса едва не пищала от восторга, не в силах поверить, что Аулус всё это устроил именно для неё! Она, как заведённая, забегала по комнате. Ей необходимо было дотронуться до каждой мелочи, чтобы окончательно убедиться, что всё виденное не сон и растворится от прикосновения, как иллюзия. Однако ничего не исчезло, и от того сердца наполнялись всё большим счастьем. Ренисе не терпелось приступить к работе, вот только разбежавшиеся, словно вспугнутые тараканы мысли, никак не желали сосредоточиться на чём-то одном. Она то хваталась за кисть, то тянулась к сангине и пастели, а потом, так и не решившись на что-то, вновь брала в руки карандаши. Ей хотелось всё и сразу: мазнуть кистью по заботливо натянутому холсту, разбросать капли акварели на тончайшей рисовой бумаге, позволяя им самим задать настроение будущего рисунка, сделать несколько небрежных штрихов на тонкой деревянной пластине.

Рениса ещё долго металась от мольберта к мольберту в нерешительности, и потому не сразу расслышала стук в дверь. Лишь когда лёгкие удары превратились в настойчивые, она очнулась. Подскочив к двери, Рениса нервно облизала губы и оправила платье. Тщетно пытаясь унять лихорадочные мысли, она натянула на лицо приветственную улыбку, после чего, наконец, открыла. Уголки губ сами сползли вниз, когда вместо Аулуса за порогом оказался незнакомый худощавый демон. Он вежливо поклонился, после чего любезно произнёс:

— Агни Аулус приглашает леди на совместный завтрак. — И не дожидаясь ответа, добавил: — Прошу, следуйте за мной.

Рениса послушно кивнула и направилась за демоном. Попутно изучая украшенные картинами коридоры, она прикидывала в уме будущий диалог. Ей вполне искренне хотелось поблагодарить Аулуса за такой роскошный подарок, но в то же время, Рениса не желала опускаться до банальной лести и восхищения. Излишняя похвала была в их отношениях неуместна.

Столовая была небольшой. В комнате в бежевых тонах с недлинным столом на шесть персон и мягкими, обитыми бархатом стульями чувствовались тепло и уют. Стены украшала искусная лепнина — на яшмовых ветвях возлежали крупные яблоки и вытянутые груши. Огромные окна в пол выходили на оранжерею, где вопреки наступившей зиме, царило буйство красок.

Аулус, одетый строго, словно на важный приём, восседал во главе стола. Увидев Ренису, он поднялся и подошёл.

— Доброе утро, моя леди, — произнёс Аулус, склоняясь, чтобы поцеловать ей руку.

— Доброе, — чувствуя неловкость, ответила Рениса. Подготовленная речь мигом вылетела у неё из головы, оставив только смятение и беспокойство.

— Простите, что потревожил вас с самого утра, — начал он, провожая её к противоположному концу стола. — Однако у меня к вам небольшое, но довольно обременительное поручение.

Аулус помог ей усесться, а затем быстро вернулся на своё место. Рениса проследила за его перемещением, при этом упустив из вида, как на столе появились лёгкие закуски. Слова агни настораживали. Уж не собрался ли Аулус вновь заставлять её использовать на ком-то свой дар?

— Понимаю, у вас, должно быть, скопилось немало вопросов, — берясь за приборы, продолжил Аулус. — Но придётся с ними пока повременить. Мы обязательно всё обсудим позднее. Вы не против?

Рениса натужно улыбнулась, кожей предчувствуя некий подвох, но делиться своими подозрениями не стала.

— Как скажете, — послушно ответила она и уставилась на демона в ожидании.

— Так уж случилось, что государственные дела требуют от меня обязательного посещения коронации нового правителя Линка, — будничным тоном сообщил он. — Однако на этот вечер в моём доме уже давно был запланирован приём, который я никак не могу отменить…

— Приём агни? — переспросила Рениса, ощутив, как по спине пробежал озноб.

— Не только агни, но и прочих демонов, — поправил Аулус. — В общем-то, ничего сложного. Вам всего лишь нужно помочь Фарису украсить главный зал, а потом встретить гостей. В прежние времена с такими делами прекрасно справлялся мой помощник, но теперь вы полноправная хозяйка этого дома, потому я был бы крайне признателен, если бы взяли на себя подобные обязанности.

Рениса удивлённо надломила бровь.

— Вы уверены, что я справлюсь? — высказала она свои сомнения.

— Разумеется. — В голосе Аулуса послышался лёгкий укор. — Стал бы я вам предлагать то, что выше ваших сил, моя леди?

Ощутив себя неловко, Рениса опустила взгляд, который тут же уткнулся в фарфоровую тарелку с расписными краями. Настоящее произведение искусства родом с Южных островов, и в то же время очередное напоминание о том, в какой именно мир она попала и в каком статусе. И, как бы ей не хотелось сейчас погрузиться в творчество, титулу леди следовало соответствовать.

— Я прибуду чуть позже. Вам нужно продержаться в качестве хозяйки всего-то несколько часов, — утешил её Аулус, по-видимому, заметив печаль на её лице.

— Что, если я окажусь недостаточно почтительна с важными гостями и уделю слишком много внимания незначительным? — Рениса уже не могла скрывать свои тревоги.

— Не стоит об этом волноваться. Тут всё очень просто: будьте учтивы ко всем, но помните, что только среди демонов только агни являются высшим сословием. Все остальные с вами отныне наравне. И не беспокойтесь, агни Касайрис пока недостаточно здорова, чтобы посещать подобные мероприятия.

Упоминание о Касайрис заставило Ренису нервно вздрогнуть и закусить губу. От коварной демоницы даже в столь слабом состоянии следовало ожидать подвоха. Впрочем, не стоило недооценивать и всех остальных. Демоническое общество страшнее и опаснее любого змеиного клубка.

— Моя леди, я на вас рассчитываю, — с луковой улыбкой закончил Аулус, после чего поднялся из-за стола.

«Он что, решил меня вот так проверить?» — провожая взглядом его удаляющуюся фигуру, подумала Рениса и только затем принялась изучать поданный завтрак. Рагу из моллюсков с паштетом из жёлтых муравьев украшала россыпь крошечных яиц колибри. Блюдо невероятно вкусное и исключительное, истинная роскошь достойная царского приёма. Рядом в кружке дымился терпкий змеиный чай, а чуть поодаль в красивой узорчатой вазочке алела боками клубника. Увидеть посреди зимы свежие ягоды было чем-то воистину волшебным. Но в то же время подобная щедрость вызывала вопросы. С чего бы вдруг Аулусу так баловать свою помощницу?

Хотя сомнения продолжили неустанно грызть её изнутри, Рениса поспешила разделаться с деликатесами и, доев последнюю ягоду, позвала Фариса.

— Отведите меня в залы для приёма, — попросила она и, встав из-за стола, последовала за демоном.

Длинный полутёмный коридор, казалось, не имел конца. Рениса насчитала несколько сотен шагов и три десятка дверей, прежде чем вышла в очень странное помещение. Огромное пустое пространство было залито мягким струящимся молочным светом. Белые стены тянулись ввысь к меловому своду потолка, под ногами блестел зеркальной чистотой лишённый всякого намёка на рисунок мрамор. Здесь не было окон и каких-либо ещё дверей, как и колонн и какой-либо мебели. Ей словно бы подсунули нетронутый кистью холст и теперь ожидали от неё шедевра.

— И что я должна делать? — растеряно спросила Рениса.

— Это зал Иллюзий, вам достаточно чего-то пожелать, и это здесь появится, — пояснил Фарис.

Рениса удивленно покосилась на демона. Пожелать? На миг перед её внутренним взором пронеслась ещё одна вазочка с клубникой, и уже через миг та с хрустальным звоном устроилась на блестящем полу. Поражённая Рениса склонилась над угощением, но, едва пальцы коснулись стекла, как видение растаяло, будто дымка.

— Чтобы образ сохранялся, нужно удерживать его в вашем сознании, — будничным тоном сообщил Фарис.

— Всё время? — ужаснулась Рениса, завидя кивок. — Но это же невозможно!

— Агни предполагал, что вы задействуете свой талант, — невозмутимо продолжил демон.

Талант? Рениса ещё раз оглядела странное помещение и ощущение, что перед ней чистый хост вернулось. Поддавшись этому порыву, она ярко представила мольберт, кисти, палитру и краски, и те тут же материализовались перед ней. Недолго думая, Рениса поспешила сделать первый мазок, и яркая полоса украсила потолок. За ним последовала новая, и ещё одна, и снова, а потом и вовсе вырисовался небольшой витраж. На полу тут же заиграли разноцветные блики, и огромный зал стал чуточку уютнее. Вдохновившись, Рениса быстрыми штрихами выстроила ещё несколько окон, дополнив их дорогими тяжёлыми шторами, а затем занялась внутренним устройством. В зале появились витые колонны, украшенные золотистым змеиным узором, небольшая сцена для музыкантов с ажурными подставками для нот, и площадка для танцев с замысловатой мозаикой. В глубине Рениса разместила роскошный длинный стол и резные дорогие стулья.

— А сколько будет гостей? — задала вопрос она, отвлекаясь от рисования.

— Столько, сколько вы посчитаете уместным, — уклончиво ответил Фарис.

— Но если я нарисую два стула, это же не будет приёмом! — озадаченно заметила Рениса.

— Агни полается на ваше благоразумие, — всё с той же поразительной невозмутимостью и вежливостью сообщил демон, и поспешно откланялся.

Поняв, что более точного ответа ей не получить, Рениса вздохнула и, мысленно пересчитав уже нарисованные места, на всякий случай удлинила стол, добавив ещё с десяток стульев. В конце концов, она весьма увлеклась процессом. Стараясь предусмотреть абсолютно всё, Рениса позаботилась и о великолепной изумрудной скатерти расшитой золотыми нитями, и об изящных столовых приборах, и о невероятных деликатесах и редких фруктах в серебряной посуде, и о красивых ковровых дорожках, а так же об удобных креслах для ожидающих танцев и столах для игр. Раскрашивая стены в причудливый узор, она ощущала себя архитектором царского дворца. Оглядев полученный результат, Рениса невольно заволновалась: не слишком ли помпезно? Слишком много напыщенного золотого, кричащего алого и щегольского изумрудного. Подобное сочетание больше в почёте у нагов, чем у более изощрённых и высокомерных демонов. Волнение росло, а вместе с ним появилось и острое желание всё перерисовать, но едва она потянулась к уголку холста, собираясь его снять, в зале вновь объявился Фарис.

— Гости вот-вот прибудут, леди необходимо переодеться, — напомнил он.

Дорога в комнату показалась ей слишком быстрой, словно дом решил вдруг перестроиться и нарочно убрал длиннющий коридор, заменив его лестницей. В голове то и дело рождались странные предположения и мысли. То казалось, что сам дом, как и раскрашенный ей зал, не более, чем иллюзия, то чудилось, будто он живой, словно эльфийский корабль, и в любой момент может взбрыкнуть и сбросить с себя навязанных пассажиров. Взглянув в окно своей спальни, Рениса и вовсе решила, что пейзаж, что она с таким интересом разглядывала утром, и вовсе нарисованная картина. Спустя несколько часов он ничуть не изменился, даже солнечные лучи высвечивали те же трепещущие листочки, что и прежде.

Она нарядилось в единственное подходящее для случая платье. Вопреки её ожиданиям, оно не было столь откровенным, как некогда её наряд на балу по случаю коронации Дамиана. Тонкое плетение «демонической паутины» всё так же плотно облегало, словно вторая кожа, но теперь грудь и талия прятались в ажурном корсете, а в разрезах внешней юбки виднелась не обнажённая кожа, а ещё несколько слоёв полупрозрачных нижних юбок. Стоило только надеть платье, как скрытый до той поры пламенный узор сам собой вспыхнул, сделав необычную ткань ещё ярче. Покрутившись перед зеркалом, Рениса нахмурилась. Собственное невзрачное лицо казалось ей совершенно не подходящим для столь роскошного наряда. Она заметалась по гардеробной в поисках косметики, но, так и не найдя ничего подходящего, бросилась в мастерскую. Немного розовой пастели на бледные щёки, тонкая тёмная линия по росту ресниц и капля алой краски на губы — пусть и несколько неуклюже, зато хотя бы не похожа на призрака. Немного провозившись с причёской, Рениса собралась уже спускаться к залу Иллюзий, однако появившийся на порога Фарис сменил их маршрут. Он вновь повёл её неведомыми путями и таинственными нескончаемыми лестницами и коридорами, пока они не оказались в мрачном подземелье. Рениса скользнула настороженным взглядом по нефритовым стенам, украшенным зловещими гобеленами и тяжёлыми тёмными портьерами, затем осмотрела старинную мебель — несколько неуклюжих широких кресел на кривых ножках, сгрудившихся возле грубоватого кофейного столика, вырубленного из тёмного камня. Под потолком плавали два похожих на шары фонаря, и их тусклый, непривычно зеленоватый свет придавал комнате ещё более угрюмый и в то же время мистический вид. Желая подробнее рассмотреть изображение на ближайшем гобелене, Рениса едва не пропустила появление первых гостей. Одна из портьер внезапно отъехала в сторону, обнажив старинное зеркало в необычной ажурной оправе. Его гладь засветилась, а уже через миг из него вышел высокий незнакомый демон. Рениса не успела даже поклониться, как вслед за первым гостем из зеркала вышла его спутница. Миловидная сирена была облачена в причудливое переливчатое, похожее на чешую платье, а её открытая шеи и руки украшали многочисленные жемчужные бусы и браслеты.

— Приветствуем леди, — насмешливо поздоровалась она, тогда как её спутник не удостоил Ренису даже взглядом. На хмуром демоническом лице отразилось лишь презрение.

— Благодарю за ваш визит, — Рениса поспешно поклонилась. — Прошу, проходите в зал и располагайтесь, где вам будет удобно.

— Какое невежество, — процедил сквозь зубы демон, проходя мимо. И его реплика заставила Ренису заволноваться.

Пришли только первые гости, а она уже успела напортачить! И, что воистину печально, понятия не имела, что же сделала не так! Нервно сглотнув, Рениса проводила гостей взглядом, пока те не скрылись за тяжёлыми дверями, мысленно ища причину. Вот только ничего найти она не успела. Сдвинулась другая штора и в комнату ввалилась целая делегация во главе с седовласой демоницей. К счастью, Рениса мгновенно узнала её, потому и поспешила почтительно поздороваться.

— Дом агни Аулуса приветствует агни Марьярис… — начала она, сделав глубокий поклон.

— Фарис! — жестко оборвала её агни. Она, как и прошлый гость, даже не взглянула на Ренису, словно та была пустым местом. — Принеси мне вина! — велела та, едва демон материализовался перед ней.

— Сию секунду, великая агни, — с льстивым подобострастием ответил Фарис и тут же поторопился открыть перед демоницей двери.

— Что за жалкая безвкусица?! — поморщилась Марьярис. — Нас пригласили в бэрлокский бордель или прямиком в змеиное болото?

Девушки-демоницы, пришедшие вместе с агни, тут же захихикали и зашептались. Сжав зубы, Рениса заставила себя проглотить это пренебрежение, и, с трудом сдерживая рвущиеся наружу негодование, произнесла положенное приветствие. Но с тем же успехом можно было обратиться к безмолвной стене! Впрочем, та хотя бы промолчала, а не стала насмехаться на ней.

— И где только Аулус подобрал эту замарашку? — ничуть не стесняясь, выдала одна из девиц.

— Вечно агни возится со всякими юродивыми! — хмыкнула другая. — Жалостливый слишком!

— Но не тащить же всякий сброд домой! — исказившись от отвращения, бросила третья.

— Ну же, девочки, не стоит осуждать чужие вкусы! — примирительно произнесла одна из девушек.

Рениса покосилась на демоницу. Гордая и надменная, как и прочие, она невольно вызвала своими разумными словами уважение. Вот только очарование оказались слишком мимолётным.

— Мы ведь не знаем планов агни на эту игрушку! — самодовольно добавила демоница. — И давайте не забывать, что убогие тоже могут быть полезными, вдобавок они всегда возблагодарят за толику внимания к своей персоне и с радостью пожертвуют собой ради великой цели!

— Мийрис всегда такая умная и практичная! — принялась нахваливать её дерзкая соседка, и её тут же подхватили остальные. Они наперебой принялись лить льстивые речи, вознося предприимчивость самодовольной демоницы, пока та, облагодетельствованная их фальшивым вниманием, гордо задирала нос.

«Неужели Филиппу тоже доставалось столько презрения?» — скривив губы, подумала Рениса. Наблюдать и дальше за самолюбованием демониц у неё не было никакого желания, но те, словно назло, не спешили войти в зал, продолжая крутиться у дверей. Постоянно оглядываясь, они будто бы ждали кого-то, но Ренисе не суждено было узнать о том больше. Открылась новая портьера, и оттуда вылетел огромный чёрный ворон. Распугав своим громким карканьем демониц, он заставил их разочарованно вздыхать и устремиться к заставленному угощениями столу. Рениса была ему крайне благодарна, так как и дальше слушать заносчивый трёп девиц ей изрядно надоело. Вот только новые гости, отнюдь, не порадовали хотя бы сносным отношением. В лучшем случае Ренису игнорировали, в худшем — не стеснялись высказывать гадости, сравнивая то с подобранным покалеченным щенком, то с прицепившейся к шерсти блохой. С каждой обидной репликой на душе становилось всё более гадко. Рениса злилась, не в силах больше удерживать на лице нарочито любезную улыбку. Оттого очередным появившимся из зеркальной глади гостям достался хмурый взгляд исподлобья.

Осознание совершённой ошибки пронзило Ренису. Она будто бы наступила на скорпиона, и тот тут же вонзил в неё своё жало. И надо же было ей так неудачно расслабиться именно к появлению агни Найлуса с супругой! Не зная, как ещё исправить промах, Рениса поспешила поклониться, опустившись, пожалуй, слишком низко, чем того требовал этикет.

— Леди Рениса. — В мелодичном голосе леди Ярины звенела насмешка. — Приятно познакомиться!

Рениса только дрогнула в ответ, не торопясь подниматься. Опасаясь даже поднять взгляд, она уставилась на собственные туфли и старалась как можно тише дышать. Вероятно, это было не менее глупо, но страх напортачить ещё больше, сковывал, словно крепкий мороз, ударивший после дождливого дня. В душе теплилась надежда, что самый высокопоставленный агни, как и прочие важные демоны до него, сочтёт её столь же незначительной, как какого-нибудь таракана, и молча прошествует в зал. Возможно, так бы оно и случилось, если бы рядом не было леди Ярины. Истинная принцесса, знающая толк в манерах, не преминула облагодетельствовать Ренису своим вниманием. Ярина подошла ближе и, склонившись, мягко предостерегла:

— Будьте осторожны, юная леди. В обществе демонов не принято показывать свои истинные чувства, это делает вас лёгкой мишенью для любителей едких острот и жестоких шуток!

Уши Ренисы вспыхнули, тем самым вызывая новую волну гнева. Вот только теперь он был направлен уже не на надменных демонов, а на саму себя. Как же было горько осознавать собственную недальновидность!

— Благодарю за совет, леди, — пробормотала Рениса.

К счастью, Ярину этот ответ устроил, и она упорхнула в зал вслед за своим гордым супругом. Рениса выдохнула, уже не скрывая облегчения, и, наконец, вновь подняла голову. Покосившись в сторону заполненного зала, она задумчиво принялась считать прибывших гостей. Число вышло уже за третий десяток, что значило лишь одно — прибывали почти все, кроме, пожалуй, одного-двоих, без учёта самого Аулуса. И стоило Ренисе это осознать, как зеркало, из которого недавно выбрались агни Найлус с супругой, снова вспыхнуло, и внутри него в вихрящейся дымке показался нечёткий силуэт. Пытаясь рассмотреть его, Рениса напрягла глаза, но туман, стремительно растекающийся по комнате, к ещё большей досаде стал плотнее, окончательно скрывая фигуру будущего гостя.

— Так вот ты какая, ручная змейка, заинтересовавшая Аулуса! — Сладкий шёпот коснулся уха Ренисы.

Она нервно вздрогнула, обернувшись на звук, но таинственный шептун явно хотел её поддразнить.

— А в тебе что-то есть. Наги весьма занятные! — Раздалось возле другого уха, а затем незнакомец шумно втянул воздух в ноздри. — Какой необычный аромат!

Рениса осторожно покосилась в сторону голоса, надеясь поймать коварного гостя, но тот вновь оказался хитрее.

— До встречи, наивное создание, — посмеялся некто сверху, но Рениса, задрав голову, увидела над собой лишь густую пелену. Озадаченная и рассерженная, она собиралась уже призвать шутника к ответу, но перед ней внезапно материализовался Фарис.

— Все гости прибыли, леди. Вас следует пройти к столу!

К столу? Рениса ощутила тревогу. Ей, что же, придётся ещё и за столом гостей развлекать?

— А как же музыка? Мне надо нарисовать музыкантов? — с беспокойством переспросила она.

— Предоставьте это мне, — мягко ответил Фарис.

Рениса устало вздохнула и неохотно потащилась в зал. Странный туман, заполонивший недавно комнату, почти рассеялся, оставив после себя лёгкий сладковатый аромат ванили. Едва Рениса переступила порог зала, как зазвучала музыка. Приятная непринуждённая мелодия приятно ласкала слух. На зыбких переливах струн плыл нежный серебристый голос флейты, ему вторили то жалобные реплики гнусавого шалмея, то утешающие стоны букцины, то торжественные возгласы разномастных рогов. Рениса с любопытством покосилась на небольшой постамент, и едва не замерла на месте. Там не было ни души! Инструменты играли сами собой, будто по волшебству. Поражённая этим открытием, Рениса едва не забыла, куда шла.

— Леди не стоит заставлять гостей ждать, — тихий шёпот невидимого Фариса раздался за её спиной.

Рениса в очередной раз вздрогнула и поспешила нацепить на лицо приличествующую случаю улыбку. Тело слушалось неохотно: ноги были будто деревянными, и оттого её походка казалось скованной и неловкой; руки слегка подрагивали и то и дело сжимались в кулаки. Впиваясь ногтями в кожу, Рениса всячески пыталась унять своё волнение, но оно стало только сильнее, когда она поняла, что за столом остались свободными только два свободных места почти в самом центре. Оглядевшись, Рениса заметила с одного края надменную агни Марьярис. Не желая больше приближаться к демонице, она решительно направилась в противоположную сторону. Остановившись напротив стула, Рениса настороженно покосилась на устроившегося по соседству демона. Ей никогда прежде не доводилось так близко видеть вечно мрачного агни Рэбэнуса. Его крючковатый нос напоминал клюв, а в жёлтых хищных глазах и странно изогнутых бровях угадывался излюбленный облик коршуна. Впрочем, тёмное просторное одеяние, всклокоченные волосы и приподнятые плечи, словно демон вот-вот собирался на кого-то напасть, только усиливали это впечатление.

— Простите за беспокойство, — несмело пролепетала Рениса, берясь за спинку выбранного стула. Она только собиралась его отодвинуть, как чья-то красивая мужская рука с длинными аристократичными пальцами бесцеремонно опустилась на изогнутый резной край.

— Позвольте поухаживать за вами, леди! — произнёс уже знакомый насмешливо сладкий голос. И, повернувшись, Рениса, наконец, смогла увидеть гостя-шутника. Бледнокожий, словно вампир, демон имел весьма приятные мягкие черты лица. На изнеженных тонких губах блуждала чарующая улыбка, тёмно-красные, почти бордовые кудри мило падали на высокий лоб, полукруглые тонкие брови и, словно закрытые белесой пеленой, глаза делали взгляд демона ласковым и таинственно-мечтательным. Агни Орфеус собственной персоной.

— Благодарю, но, боюсь, это будет неуместно. — Рениса попыталась вежливо отказаться, но при этом довольно резко дернула спинку стула, но тот, попав в захват демона, даже не пошатнулся.

— Неуместно оставлять в одиночестве даму, сваливая на неё свои заботы! — насмешливо заметил Орфеус и мягко качнул спинку стула. — Ну же, леди, я всего лишь окажу вам честь!

Лукавые искры заблестели в его мягких глазах. Похоже, демону отчего-то нравилось ставить её в неловкое положение! Их диалог уже начал привлекать ненужное внимание. Рениса ощутила на себе любопытные взгляды, а так же суровой взор от надменной Марьярис. Опасаясь стать главным развлечением вечера, Рениса вынужденно согласилась. Она убрала руку со спинки стула и позволила Орфеусу себя усадить. Однако хитрый демон, закончив с любезностями, не стал возвращаться на своё место, а нагло уселся рядом.

— Простите, — стараясь быть как можно тише, осторожно начала Рениса. — Но это место было приготовлено для агни Аулуса…

— Не волнуйтесь, леди, как только агни вернётся, я непременно оставлю вас. — Его коварная улыбка стала шире. — Но до того времени, признаться, я предпочёл бы насладиться общением с вами.

Мерзкий холодок, подобно юркой змейке, прополз по спине Ренисы. Настойчивость демона откровенная пугала. И что он только к ней прицепился? И словно нарочно, она ощутила на себе пристальный изучающий взгляд. Демон нахально рассматривал её, будто она была каким-то редкостным товаром, ценность которого вызывала вопросы.

— Должен заметить, у вас приятные черты лица, — вдруг выдал Орфеус. — Не понимаю, почему Аулус оказался к вам так жесток. Сегодня вы могли блистать и вызывать заслуженную зависть, а не выслушивать издевки и ловить пренебрежительные взгляды.

— Извините, я не понимаю, на что вы намекаете? — Её голос предательски дрогнул, и нехорошее подозрение заскреблось внутри.

— Что-то ты сегодня разошёлся, Орф! — внезапно в разговор включился Рэбэнус. — Смотри, не засмущай юную леди! Побереги её разбитые сердечки!

Рениса на миг окаменела. Брошенные небрежно демоном слова были подобны удару наотмашь. И ей пришлось собрать всю силу воли, чтобы устоять, однако бесстыжие демоны, похоже, только начали входить во вкус.

— Какая досада! — с притворной грустью произнёс Орфеус. — В последнее время все прямо-таки помешались на эльфах!

— Вот только страсть к эльфам не добавляет красоты, — хмыкнул похабно Рэбэнус. — Я бы на месте леди всё же рассмотрел бы более выгодные варианты.

— Да и любовная хандра хорошо вылечивается пилюлями страсти! — Орфеус уже почти откровенно смеялся. — Как вы, леди, готовы рассмотреть моё предложение? Всего четверть часа, и вы будете неотразимы и способны очаровать кого угодно в этой комнате!

Краска прилила к её лицу, от негодования внутри всё клокотало, но Рениса, сглатывая рвущиеся наружу злые и грубые слова, заставляла себя плотнее стискивать зубы. Нельзя! Нельзя было поддаваться на эту провокацию. Вот только демоны всё не унимались.

— Вероятно, Аулус вам ещё не рассказал, но стыдливость у нас не в почёте, леди, — с усмешкой заметил Рэбэнус и почти тут же совершенно бесцеремонно положил свою руку на её плечо.

Ужас пронзил Ренису. Она инстинктивно дернулась в сторону, пытаясь высвободить плечо, но угодила в новую ловушку. Рэбэнус будто нарочно толкнул её в раскрытые объятья Орфеуса. Демонические руки сомкнулись за её спиной подобно капкану.

— Ну-ну, леди, мы же вам не враги, и искренне готовы помочь в столь щекотливом затруднении. — Тон Орфеуса снова наполнился отвратительной сладостью.

— Оставьте ваши ханжеские устои на вашей родине, здесь они к чему, — позади раздался каркающий голос Рэбэнуса, и теперь уже обе его руки легли на её плечи.

Всё внутри Ренисы сжалось. Внутренний голос взывал к Аулусу, но, стиснутая в объятьях, она не могла даже дотянуться до серьги.

— Эй! Может, оставите свои игрища для более уединённых мест? Смотреть тошно! — Раздавшийся рядом надменный голос агни Марьярис прозвучал для Ренисы, словно торжественная мелодия Танца Спасения.

— Не бушуй, Марьярис! Мы просто увлеклись! — примирительно проговорил Орфеус, разжимая свои стальные объятья.

Рениса тут же рванула на свободу. От резкого движения стул качнулся и, удержавшись, повалился на пол вместе с ней. Падая, Рениса нелепо замельтешила руками, невольно зацепив при этом не успевшего отстраниться от неё Рэбэнуса. Широкие рукава его одеяния заколыхались, обнажая почерневшие кисти. Это не было похоже на жуткие ожоги от цветка Касайрис, и оттого пугало ещё больше. Кто, кроме божественного пламени, мог так сильно ранить демона высшего уровня?!

Болезненный удар об пол мгновенно выбил из Ренисы все мысли. Однако, вопреки всем ожиданиям, на падение никто не обратил внимания. Все взгляды присутствующих оказались направлены только на Рэбэнуса, и даже музыка внезапно стихла.

— Почему ты не сказал? — В воцарившейся тишине хрипловатый голос Марьярис прозвучал как-то особенно жутко.

— Я разве обязан? — раздражённо каркнул Рэбэнус.

— Ты издеваешься? — прошипела Марьярис, словно змея. — ОН… снова здесь! И это не глупый розыгрыш!

— Не делай вид, что ты не слышала ЕГО зова! — вступился внезапно Орфеус.

— Я думала это очередные проделки Касси! — кипятилась Марьярис. — Вы же помните, как она была на нас всех зла! А зная её дурной нрав…

— Не стоит обсуждать это при всех! — резко оборвал Найлус. — Достаточно уже того, что все поняли, КТО вернулся. И раз уж ОН сам не спешит нагрянуть к нам, ЕМУ до нас пока нет дела. Давайте просто вернёмся к нашим светским беседам. Фарис, верни музыку!

Вновь зазвенели струны, а вместе с ними бокалы и столовые приборы. Гости послушно принялись за угощение, вот только атмосфера в зале полностью изменилась. Невероятное напряжение сменило расслабленное самодовольство. Речи гостей будто бы стали тише и осторожнее, а в словах ощущалась неприкрытая фальшь. Рениса неуклюже поднялась и замерла в нерешительности. Наблюдать за демонами даже валяясь на полу было довольно интересно, но, увы, сейчас она не шпион в змеином обличии, а потому не могла просто уползли под стол, словно какой-то забредший случайно на торжество паучок.

— Эй, девочка! — внезапно окликнула её агни Марьярис. — Долго ты ещё собираешься там стоять?

Рениса вся сжалась, ожидая очередных насмешек.

— Поднимай свой стул и иди сюда! — грозно велела ей агни. — И впредь на таких вечерах старайся держаться моих дочерей, если, конечно, сама не желаешь позабавиться с кем-то из гостей!

Впервые в жизни, Рениса была благодарна данной ей отповеди. Даже такое снисходительное заступничество сейчас вызвало у неё искреннюю радость, а новые колкости, посыпавшиеся на неё от новых соседок, уже почти не задевали.

Дочери Марьярис чуть сдвинули стулья так, чтобы Рениса смогла сесть посреди их довольно большой делегации. Её совсем не удивило то, что одной из соседок вновь оказалась ехидная Мийрис.

— И что только за жижа в твоей голове вместо мозгов! — выдала она всё с тем же высокомерием. — Сунуться к агни, когда рядом нет покровителя! Да если бы не наша матушка, ты бы уже стонала сейчас под этими двумя в каком-нибудь тёмном углу! И что только за мода пошла на наивных глупышек!

— Да на экзотику потянуло, — фыркнула вторая соседка. У неё были удивительные переливающиеся огромные глаза, похожие на две огранённых бриллианта. — С тех пор, как Касси украла у тебя полукровку, каждый старается выпендриться. И Аулус тут преуспел, раз смог притащить нагу! Хотя, мне казалось, ему больше эльфы по вкусу.

— Так к эльфам, наверняка, иной интерес! — с явным намёком заявила соседка Мийрис, более крупная демоница с пухлыми волнительными губами и внушительным бюстом, который та нарочно выставляла напоказ. — Леди-замарашка ведь дочь посла, такую просто так не заполучить, разве что со скандалом. Вот и пришлось «жениться».

— Говоришь так, будто знаешь, что у Аулуса кто-то есть, и он вот-вот нам всем любовницу представит! — рассмеялась Мийрис, и вслед за ней захихикали ещё несколько демониц. Однако их злорадное веселье продлилось совсем недолго.

Двери в зал вдруг открылись, а за ними появился Аулус. Рениса сразу же узнала его алую шевелюру и гордую осанку. Вот только он оказался не один. Рядом, держа его под руку, словно они были парой, шла самая знаменитая и ослепительно прекрасная эльфийская леди — принцесса Шанталь.

— Да быть того не может! — ошеломлённо прошептала Мийрис под аккомпанемент удивлённых вздохов прочих демониц, тогда как в сердцах Ренисы пронёсся ураган. Разом запотевшие ладони непроизвольно сжались, а в горле пробкой застрял ком.