Прощальный танец

Глава III. Солнце в зените. Виргуэль

Виргуэль:

Первый день месяца белой совы, третий день после исчезновения короля Дамиана

Ему было ужасно холодно. Жуткий мороз пробирался даже сквозь плотную драконью шкуру. Виргуэль чувствовал, что вот-вот начнёт клацать от дрожи огромными зубами, тогда как Гвол и леди Даниэла сняли дорожные плащи.

«Может, этот магический источник на всех работает по-разному?» — размышлял он, внимательно осматриваясь по сторонам. Леди Даниэла привела их в горную долину, густо заросшую лиловым вереском и голубыми маками. Магия буквально витала вокруг. Виргуэль чувствовал её острое холодящее покалывание, вдыхал морозный, но в то же время сладковато-пряный аромат, и видел крохотные блестящие искры, подобно светящейся мошкаре, крутящиеся над всей долиной. Однако леди Даниэла не стала останавливаться, ведя их невидимой тропой к расположившемуся в низине удивительно ровному плато, покрытому необычными переливающимися на солнце валунами.

— Это здесь, — указывая на лишённый растительности каменистый круг, произнесла она и, присев у края, вытянула из воздуха магическую нить и принялась набрасывать петли нового полотна.

— Значит, ты знала это место уже давно? — немного пронаблюдав за её работой, заметил Виргуэль.

— Я увидела его во сне, — не отвлекаясь от работы, ответила леди Даниэла. — А потом отправилась в небольшое путешествие в горы.

— И… тут всегда так холодно?

— Холодно? — удивилась леди Даниэла.

— Я чувствую, как мороз щиплет мои пальцы, — неохотно признался Виргуэль.

— Что если вам сменить облик? Вашим предкам-драконам нравилось лежать на этих камнях — они заряжали их силой, — сообщила она, и он решил попробовать.

Его огромная чёрная туша заняла едва ли не всю долину. Примяв ароматные травы и цветы, он лежал спиной к солнцу и впервые не ощущал его тепла. Виргуэль принялся рыться в памяти своих предшественников, и не без труда выудил крохотное отцовское воспоминание. Получившие рану или же старые драконы действительно прилетали к подобным источникам. Магия впитывалась в их тела, насыщая и придавая им сил. Так почему же у него сворачивались от холода внутренности?

«Или всё дело в том, что О’дар слишком много сделал зла? И теперь его чёрному телу нужна тёмная магия?» — внезапная мысль озарила сознание Виргуэля. И это очень походило на правду. Большинство драконов к старости теряли цвет своих ярких шкур и становились пепельными, жемчужными и даже кипенно-белыми. Иногда, среди воевавших, случалось увидеть кого-то пятнистого и даже грифельно-серого, но только кожа О’дара была смолисто-чёрной.

«Торик был прав. Для меня это только детские фокусы!» — с раздражением подумал Виргуэль и покосился на леди Даниэлу. За то время, пока он размышлял и пытался не замёрзнуть, она успела соткать из магии новый гобелен. Изображение постоянно менялось, будто в калейдоскопе, так что ему ничего толком не удалось разглядеть.

«Что ты делаешь?» — полюбопытствовал он.

— Ищу своего сына! — В голосе леди звенело разочарование. — Подаренный мной амулет должен был в случае опасности перенести его в один из моих гобеленов! Но… Дамиана нигде нет!

«Этой магией ты его не найдёшь, — хмыкнул Виргуэль, медленно поднимаясь. — Если, как ты сказала, к его исчезновению причастен Торик, значит, тебе надо к Тёмному Источнику, а этот — Светлый!»

Леди Даниэла воззрилась на него в полном замешательстве.

— Лорд-канцлер что-то говорил про тёмную магию?

«Лишь то, что мне потребуется сделать, чтобы открыть нужный мне Источник!» — насмешливо ответил он. Её суета и встревоженность показались ему забавными. Их роли будто бы поменяли местами. Если с утра он язвил и распалялся, а она лишь надменно ухмылялась, то теперь ей приходилось тщетно пытаться сохранить лицо, тогда как Виргуэль наслаждался своим превосходством.

— Но этого никак нельзя допустить! — со всей горячностью возразила леди Даниэла. — Открытый Тёмный Источник только добавит могущества лорду-канцлеру! Вы попались на его уловку!

«Мне просто нужно могущество и не важно, как и какой ценой! — подумал про себя Виргуэль, расправляя крылья. — Мне не нужны твои гобелены, я доберусь сам…» — бросил он леди и, сделав рывок, взмыл в небеса.

Его тело, будто обмороженное, сначала двигалось с огромной неохотой. Виргуэль, выбираясь из долины, едва не завалился на близлежащие горы, да и потом, переваливаясь, словно неокрепший птенец в первом полёте, он кое-как набрал высоту. И всё же в воздухе ему стало легче: солнце начало прогревать спину, а восточный ветер приятно обдувал крылья. Его путь лежал к горной реке, что некогда бежала между ледником, а теперь её окружали холмы и поросшие свежей травой равнины. Где-то там, среди окруживших воды речных террас прятался тот самый, открытый Дамианом Источник. И Виргуэль вновь самонадеянно отправился на поиски. Он медленно парил над землей и прислушивался к своим ощущениям. Быть может сейчас, когда его тело наполнено магией другого источника, он сумеет, хоть как-то уловить заветную силу.

«Где-то тут? Или здесь? — размышлял Виргуэль, проплывая над очередным живописным местом. Словно назло в горных долинах совсем не ко времени распустились цветы: солнечные алиссумы, белоснежные колокольчики, пурпурные астильбы и лазурные горечавки так и манили усталый от серых каэрских предместий взор. Несколько раз Виргуэль снижался к подобным местам, высматривая какие-то камни или необычный водоём, но не ощущал ни проклятого холода, ни какого-то жара или ещё чего-то неестественного и странного. Зимнее солнце торопливо клонилось за горизонт. Однако Виргуэль всё ещё не сдавался и надеялся. Новая гряда, новая долина, новая небольшая запруда. Но нет, всё не то. В сумерках он добрался до Тёмных вод, и злость вновь проникла в каждую клеточку его огромного тела.

«Проклятый Торик! Проклятая ведьма! Все они меня обманули!» — хлестали сознание жгучие мысли. Полыхая от ярости, Виргуэль возвращался в столицу, готовый самолично испепелить её дотла. Он уже чувствовал подступающий к горлу серные пары, как вдруг в глазах мелькнули подозрительные огни, рассыпавшиеся по скалам. Заинтересовавшись странным явлением, Виргуэль подлетел чуть ближе и с удивлением заметил спускающуюся по склону шеренгу бэрлокцев.

«Так вот, что ты имел в виду, шельмец!» — усмехнулся про себя он, вспоминая намёки Торика.

Меж тем в долине уже собирался военный лагерь: ставились шатры, разжигались костры и выставлялись дозоры. Виргуэль завис в стремительно темнеющем небе грозовым облаком, и всё никак не мог оторвать взгляда от происходящего. На его глазах из небольшой пещеры вслед за вооружёнными до зубов пехотинцами, показалась конница и даже катапульты, баллисты и стенобитные орудия. Небывалая роскошь для бэрлокских «собак», привыкших полагаться на свои клинки, топоры и кулаки.

«С таким напором, они дойдут до Скёйдарна дня за три, не оставив ни одного не сожжённого поселения или деревни» — ухмыльнулся по себя Виргуэль, но вместо того, чтобы от души позлорадствовать над высокомерным Ториком, вдруг ощутил себя обманутым. Ведь, если оставить всё, как есть, получалось, что все жертвы уйдут для царства Дюлана, а он опять останется ни с чем!

Виргуэль резко развернулся и стремительно направился к столице. Не стоило терять ни минуты! Дюлану ещё хватит крови на Каэре, а вот Виргуэль больше ждать не намерен, и если уж для открытия Тёмного Источника нужно поджарить пару сотен собак, так почему бы и нет?

Он хотел выступить немедленно. Вернувшись незадолго до полуночи, Виргуэль собрал все Крылья и хмурого Гвола. Драконы откровенно зевали и лениво чесали набитые после вечерней охоты брюха.

«Мы должны отогнать войска Бэрлока к горной реке, а затем прикончить их всех!» — распалялся Виргуэль.

«Не волнуйся, король О’дар! С утра погоняем этих собак!» — пообещал предводитель Жёлтого Крыла и смачно рыгнул.

«Я не могу ждать утра! Вы должны выступить немедленно!» — настаивал на своём Виргуэль.

— Это неразумно, Ваше Величество, — вступился за драконов Гвол. — В ночи собакам будет проще спрятаться! Здесь горная местность и хватает расщелин и пещер, в которых легко укрыться от пламени. Драконы только зря растратят свои силы!

«О’дар, ну куда нам сейчас в воздух? Мы только закончили расчистку лавины, и плотно поужинали. Ничего с этими собаками за ночь не случится!» — прибавил предводитель Зелёного Крыла.

«Если тебя никто не видел, так чего волноваться? — подхватил предводитель Пурпурного Крыла. — Выступим на рассвете, когда никто не будет ждать!»

«Рассвет идеальное время для внезапных атак, — согласился предводитель Жёлтого Крыла. — Налетим со всех сторон, и часовые не помогут!»

«Но я не могу ждать!» — Виргуэль не хотел медлить. Каждая минута, даже секунда ожидания отравляла ему жизнь.

— Всего одна ночь, мой король! — принялся уговаривать Гволкхмэй. — Нам всем следует обдумать тактику боя, а не лететь сломя голову и сжигать всё подряд! Подобная поспешность чревата травмами. Не зная и не видя местности, легко не рассчитать траекторию полёта и угодить в ловушку…

— Ты, что, не понимаешь? Думаешь, для меня ночь — это шутки? — совсем взбеленился Виргуэль, злобно нависая над помощником.

— Я буду караулить ваш сон! — трусливо отступив, заверил он. — Если хотите, призовём шаманку Аин. Её уровень плетения снов за последние годы невероятно вырос.

— Мне не нужны сны и твои проклятые родственники, если они не способны выйти против бэрлокских собак сейчас! — зло бросил Виргуэль. — Или хочешь сказать, что Аин сможет усыпить весь лагерь? А ты лично, или, быть может, жители Красной долины во главе с твоим праведным братцем перережете горло каждой спящей собаке?

— Мой король. — Гвол опасливо отступил ещё дальше. — Вы же знаете…

— Знаю ли я, что драконеане ни на что ни годны? И, кроме своих дурацких снов, они не умеют делать ровным счётом ничего?! — вспылил Виргуэль. — Ещё как! Я столько лет терплю твои выкрутасы, надеясь, что хоть раз ты оправдаешь все вложенные в тебя усилия, но ты… Ты — абсолютно бесполезен!

Щёки Гволкхмэя запылали багрянцем, на лбу выступила пульсирующая жилка, а чёрные крылья распушились, словно у собравшегося в бой петуха. Однако помощник не проронил ни слова, молча проглотив все оскорбления.

«Не горячись, О’дар! — вступился предводитель Пурпурного Крыла. — Лишняя ссора нам сейчас ни к чему. И не волнуйся, как только начнёт светать, мы мигом подпалим хвосты этим собакам! Даже не сомневайся!»

«Раскидаем, как щенят, ещё и солнце подняться не успеет!» — поддакнул предводитель Жёлтого Крыла, и все прочие согласно закивали в ответ.

«Ну что за упрямцы!» — в бессильной злобе терзался Виргуэль, но ничего поделать не смог. Драконы разлетелись, оставив его в одиночестве, чем в очередной раз подтвердили, что статус О’дара не так уж высок и значим, как ему хотелось! Это вам не Император эльфов, чьё слово непререкаемый закон, и любой осмелившийся заикнуться о своей воле будет уничтожен на месте! И дело вовсе не в том, что у Виргуэлю не хватило бы сил повергнуть обнаглевшего дракона, но уж больно щепетильно относились к братоубийству на Одореде. А всеобщее осуждение на драконьих островах — это не пустой звук! Ещё одной безумной войны больше никто не желал допускать. Сердце О’дара хранило в себе память о том, кто рискнул бросить вызов этим устоям. Его растерзали огромной стаей на крохотные кусочки и разбросали падальщикам, побрезговав хранимыми тайнами и воспоминаниями. Жалкий конец для дракона!

«Но ничего, как только я получу своё могущество, вы все у меня попляшите!» — проводив мстительным взглядом улетающих драконов, проворчал про себя Виргуэль, и неохотно вернулся в выделенные ему покои.

Спать он не собирался: ещё чего искушать судьбу перед важной битвой! Даже будучи шаманом, Виргуэль никогда не позволял себе такой слабости: сон слишком опасное оружие, чтобы его недооценивать. И вот теперь он, отгоняя зевоту, мучительно шатался из угла в угол. Его мысли роились, как шершни, строящие улей. Коварные, смертоносные и неукротимые. Он не должен был оставить в живых ни одной бэрлокский собаки. Больше, ещё больше крови на алтарь его могущества! Если будет мало, он готов был заставить горную реку сменить цвет вод! И взлелеянная решимость неумолимо росла и привела к тому, что Виргуэль вылетел на бой вместе со своими Крыльями.

Они покинули столицу едва забрезжил рассвет, и почти сразу же их пути разошлись.

«Зайдём сразу со всех сторон, — объявил перед вылетом Виргуэль. — И вслед за мной выжигаете всё, что оказывается у вас на пути! Когда начнётся паника, не подпускайте людей к машинам. Жгите и их, и оружие!»

Рассветный воздух приятно бодрил. Шум моря, разбивающегося о скалы, постепенно исчезал вдали. Выбранные под военный лагерь горы находились в паре дней перехода на лошадях от столицы. Но дракону, в отличие от бэрлокских собак, не нужно было тащиться с обозами и обходить, выбирая надёжные тропы. Всего пара часов мощных взмахов крыльев — и вот его Крылья уже кружат над склонами.

«Придётся заходить только с двух сторон!» — объявил предводитель Пурпурного Крыла, оценив обстановку.

Бэрлокцы устроили лагерь в самой низине узкого ущелья. Горы у подножья почти смыкались друг с другом, так что в проходе с трудом помещались один или два шатра. Растянувшись, подобно длиннющему питону, лагерь безмятежно спал: костры почти погасли, и незадачливые часовые буквально через одного сладко похрапывали, оперевшись на свои длинные арбалеты.

«Построение каскад!» — объявил предводитель Жёлтого Крыла.

«Я спущусь по отвесному склону сразу посередине!» — заявил Виргуэль.

«Но… О’дар! Это же не безопасно! — возразил предводитель Зелёного Крыла. — Там нет места для манёвра!»

«Мне он не понадобится. Выступаем!» — пикируя, словно ястреб, скомандовал Виргуэль, и его горло опалило горячей волной, которую секунду спустя он выпустил смертоносным столпом. Огонь понесся по лагерю, выжигая всё на своём пути. Узкая полоска межгорья вспыхнула, а через миг вверх взметнулись серебристые искры. Что-то не так! Виргуэль воззрился вдаль, туда, где с конца лагеря начало свою атаку Жёлтое Крыло, и не увидел ничего, кроме выжженной земли, почерневшего камня, да тлеющей травы.

«Иллюзия!» — запоздало понял Виргуэль, но не успел осознать вероятную опасность, пока до его ушей не донесся яростный крик.

«Лучники!» — заорали едва ли не хором со всех сторон боевые Крылья.

«Набирайте высоту!» — взревел предводитель Жёлтого Крыла, но было уже поздно. Только теперь противник обнаружил себя: острые стрелы дождём посыпались со всех сторон. Лучники, как трусливые крысы, разбрелись по склонам, скрываясь в кустах, расщелинах и за грудами камней. Похоже, бэрлокцы всё-таки заметили вчера в небе Виргуэля, и потому встретили их в боевой готовности! Нарочно заманили в узкое ущелье, чтобы иметь возможность атаковать.

«Это же всего лишь стрелы!» — хмыкнул Виргуэль, уверенный в том, что его жесткая чешуя без труда отразит хоть сотню таких снарядов. Однако, вопреки ожиданиям, стрелы, подобно иглам, впивались в чешую. Свирепеющий Виргуэль обдал огнём близлежащий склон: от такой прямой атаки врагам было не увернуться и не спрятаться.

«Выжигайте горы! Выкурите этих крыс из их нор!» — голосил Виргуэль, не понимая, отчего его наступление захлёбывается.

«Мы… мы не можем!» — В голосе предводителя Жёлтого Крыла звенел ужас. А вслед за ним одно за другим стали сыпаться крики драконов:

«Крыло! Оно не двигается!»

«Нога онемела!»

«Я не могу дышать!»

«Мой глаз ослеп!»

«Что за нелепые отговорки? — выжигая соседний склон, злился Виргуэль. — Вы драконы, или стая пуганных воробьёв?»

Но его никто не слышал. И не желал слышать!

«Быстрее за скалы!»

«Всем драконам, которые ещё способны летать, отступаем!»

«Спасите! Я падаю!»

Виргуэль раздражённо поднял голову вверх и в самом деле увидел, как один из жёлтых драконов стремительно летит вниз. Его крылья повисли безвольными плетьми и всё, что он мог — лишь глупо сучить лапами.

«Что за ерунда?» — Поражённый увиденным Виргуэль чуть не застыл на месте. Его взгляд нервно оглядел небеса, и картина, представившаяся перед его взором, повергла в непередаваемый ужас. Ещё, как минимум, три дракона безнадёжно трепыхались на месте, пытаясь заставить расправиться повреждённые крылья. Несколько других, сгруппировавших, подхватили одного из сородичей, надеясь помочь ему удержаться в воздухе, но всё было тщетно. Крылья у спасателей тоже начали никнуть, а сформированная группа опасно кренилась к скалам.

«Это какой-то яд! Стрелы отравлены! Всем, кто ранен, скорее в убежище!» — доносились оголтелые крики драконов. И среди всего этого балагана внезапно раздался оглушительный рёв, от которого вздрогнула вся долина. Упавший жёлтый разбился о скалы… А потом снова… и снова… Красный, пурпурный, зелёный… Ни осталось ни одного Крыла, которому удалось бы уйти без потерь в этой бойне! Драконье сознание наполнилось невыразимой болью и всеобщей дикой паникой.

«Ну что за слабаки! — кипятился Виргуэль, и, закрывшись от общения, с ещё большей яростью накинулся на ближайший склон. — К демону вас! Я и один справлюсь!»

Его новая пламенная волна пронеслась по ущелью, подобно огненному вихрю, а вслед за ним уже на него посыпался град стрел. От напора атаки огромные драконьи крылья вмиг превратились в шкуру дикобраза, но Виргуэль шипел, извивался и вновь шёл напролом, испепеляя всё, что попадалось ему на пути. Одержимый своей целью, он выжег в себе всякое сострадание и сомнения. Тёмной магии без разницы кого получать в жертвы: драконов или собак! Значит, и ему всё равно, кого класть на алтарь будущего могущества! Вот только, пытаясь подняться, чтобы, наконец, спалить начавший пускать в него арбалетные болты отряд, он вдруг ощутил странную слабость в крыле. Лёгкая, похожая на мурашки, волна онемения сначала пробежала по краю. Виргуэль не придал ей значения и лишь приложил больше усилий, чтобы набрать высоту, но в ответ получил внезапную острую боль в суставе. Он попытался смахнуть её и нервно затряс крылом, однако оно лишь слегка колыхнулось. Нечто не просто сковывало его движения, но и лишало всякой чувствительности. В какой-то момент он просто перестал ощущать своё крыло! Ужас охватил его дух. Нет, нет и ещё раз нет! Он — король драконов, и не может так банально умереть, как какая-то летающая ящерица!

Виргуэль рванул вниз, цепляясь когтями, чтобы не рухнуть, и понёсся вдоль ущелья, прикрывая себя от новых стрел и арбалетных болтов безвольными крыльями. Последние били намного сильнее, и вскоре до него донесся ядовитый запах собственной крови. Им удалось пробить чешую и ранить крыло. Затем опять. А всё, что он мог, лишь позорно сбегать! Достигнув края ущелья, Виргуэль осознал, что бежать некуда. В узкую щель прохода ему никогда не протиснуться! Оставалось только одно. Взревев от отчаяния, он бросился на скалы, вкладывая не только все драконьи, но и волшебные силы. Чудовищный удар заставил содрогнуться всё ущелье. Где-то вдали загудели горы, рождая новые сели и лавины. А потом…камень под ногами Виргуэля дал трещину.

— В укрытие! Всем в укрытие! — засуетились бэрлокские собаки. Словно тараканы, они принялись сновать по склонам, исчезая в каких-то нишах и под небольшими выступами. Вероятно, тут были и пещеры, куда уволокли тяжёлое вооружение. Однако всё это быстро перестало занимать голову Виргуэля.

Горы пришли в движение. Камень под его ногами задрожал, а трещина принялась стремительно расширяться. Виргуэль, глупо прыгая, словно курица, пытался занять какую-то одну сторону, но грузное тело и так едва вмещалось между скалами. Поняв, что сейчас безопаснее будет в облике драконеанина (бэрлокцы, как и полагалось крысам, мгновенно попрятались по норам), он сосредоточился на изменении. Страх пронзил его подобно стреле. Магия… его любимая, желанная, заветная и самая важная в жизни магия не откликалась! Он не мог понять почему. Ведь только что его силы обрушились на горы, а теперь… Виргуэль шевельнул лапой и прислушался к ощущениям. Магия неохотно защекотала в когтях. Значит, он не утерял её совсем, но отчего же ему не удаётся такое простецкое дело? Виргуэль напрягся из-за всех сил. На секунду ему показалось, что конвульсивно дёргающаяся лапа начала приобретать человеческий облик, но дикая боль в спине, застив глаза, всё оборвала. Там, в онемевших крыльях, в проклятых стрелах и болтах содержалось что-то не только отравляющее, но и сдерживающее магию.

«Вампирская сталь!» — Озарение пришло к Виргуэлю слишком поздно. Ему стоило забеспокоиться уже тогда, когда его пламя рассеяло первую иллюзию. Кроме магов, подобными фокусами владели только демоны и вампиры. Теперь же всё встало на свои места: вампиры поддержали принца Юджина!

Горечь жгучей обиды заполонила пасть. Как же ловко драконы угодили в капкан! И что теперь? С шатающихся гор посыпались первые камни, растяжки лап едва хватало, чтобы удерживаться на хлипких камнях. Ещё чуть-чуть и Виргуэля либо зашибёт сверху глыбой, либо поглотит разверзнувшаяся бездна. Осознав всю плачевность своего положения, он выбрал второе и, подобрав конечности, рухнул вниз. Камни сыпались ему навстречу, больно ударяя в спину, свет постепенно мерк, но, даже оказавшись в полной темноте, он так и продолжал падать. Дно будто исчезло из этой расщелины. А потом накатил страх. Дикий, всепоглощающий. Ведь всё виденное во снах сбывалось наяву.

Тьма дышала кровью. Драконьей кровью. Во рту стоял её мерзкий солоноватый привкус, а за спиной неподъёмным грузом висели безжизненные, изрешеченные стрелами крылья. Ему было так холодно, что он не чувствовал ни своих лап, ни хвоста. И даже, казалось, огромное драконье сердце, и то замедлило свой неистовый бег. Судорожно вдыхая, он каждый раз боялся, что этот вдох окажется последним, и с всё нарастающим ужасом ждал её…

Но пришла не она. Во тьме блеснули серебряные искры, и стало так невообразимо холодно, будто все внутренности разом заморозило. Он не мог ни двинуться, ни моргнуть, ни даже дышать. Всё сковало лютым морозом, от которого по телу начала расползаться ледяная корка. Она почти заточила его в свой плен, а потом в голове раздался потусторонний жуткий голос, от которого едва текущая в жилах кровь вмиг застыла:

— Впусти!..