Прощальный танец

Глава IX. Буря в ночи. Ариат

Ариат:

Седьмая ночь от полнолуния кровавого Янгоса, второй день после возвращения короля Дамиана

Леди Эрэль крепко обняла дочь, и Ариат невольно поймал её светящийся взгляд. Он поспешил отвести глаза: подобные яркие и искренние эмоции вызывали у него неловкость.

— Ты всё-таки жива! Какое счастье! — радостно лепетала Юфемия, продолжая сжимать леди Эрэль в своих объятьях.

Ощутив себя лишним, Ариат стремительно повернулся к выходу. Матери и дочери стоило побыть немного наедине, однако леди Эрэль его остановила.

— Не спешите нас покинуть, мой дорогой зять! — Она отпрянула от дочери, но лишь затем, чтобы с нежной любовью оглядеть её. — У меня есть для всех нас радостная весть!

Юфемия с недоумением воззрилась на мать, тогда как Ариатом вдруг овладело странное волнение, будто предчувствие некоего триумфа. Оно прокатилось по нему сладкой волной за секунду до того, как леди Эрэль объявила:

— Судьба благословила нас. Юфемия ждёт маленького принца! — Её руки мягко легли на пока ещё плоский живот дочери.

— Что? Как? Откуда ты знаешь, матушка? — встрепенулась Юфемия. Её милое лицо покрылось румянцем, а в голосе послышалась тревога. Вслед за матерью она положила свои руки на живот и нахмурилась, видимо, пытаясь что-то почувствовать.

— Эльфийское чутьё, — произнесла самодовольно леди Эрэль. — В таких вопросах оно не знает промаха.

— Он… будет полукровкой? — с беспокойством переспросила Юфемия.

— Не волнуйся, моя дорогая, я помогу тебе выносить нашего маленького принца! — поспешила успокоить её леди Эрэль и покосилась в сторону Ариата. Вот только теперь это был совсем иной взгляд, более требовательный и решительный.

— Что ж, это действительно прекрасная новость, — проговорил Ариат, а потом добавил с явным намёком: — Теперь Её Высочеству стоит быть более осторожной, и пока не особо распространяться о своём положении, чтобы не привлечь ненужного внимания.

Юфемия ещё сильнее покраснела и, словно дитя ищущее поддержки, уткнулась в плечо матери. Ариат сдержал ухмылку. Напомнив себе, что жена ещё слишком юна и только что ей довелось пережить отвратительные события, потому он не стал ещё больше вгонять её в краску своими нравоучениями.

— Позвольте откланяться, мне следует закончить дела и позаботиться о дополнительной охране, — сообщил Ариат и ретировался из покоев принцессы.

Направляясь к выделенным для вампиров комнатам, он ни на миг не переставал думать. До заветной цели оставался всего один шаг, и это будоражило сознание. С одной стороны где-то внутри свербел страх неудачи. Нелепая оплошность без особого труда могла низвергнуть с достигнутых небес, тогда как заветную победу ещё требовалось вырвать с боем, если, конечно, снова не удастся решить всё хитростью. Например, как получилось с герцогом Юхимом. Согласно добытым данным от лазутчиков, этот пройдоха уже начал помышлять узурпировать трон. Подобные мысли при дворе, конечно, не были редкостью, и заговоров история Бэрлока знала ничуть не меньше, чем войн. Желание оспорить чьё-то лидерство бурлило в крови и передавалось у местной знати с молоком матери. Выступить против Чесмика никто решался (всё же предыдущий король был не только силён, но и весьма прозорлив и искусен в интригах), а вот Юджин, несмотря на военные победы, многим казался лёгкой мишенью. В глазах амбициозных аристократов идея под шумок свергнуть нового наследника, увлёкшегося войной вдали от родной страны, виделась весьма соблазнительной перспективой. Ариат слишком хорошо это знал, потому и нанёс упреждающий удар. Показательные казни и расправы прекрасный способ утвердить свою власть.

Правда, в этот раз почести стоило воздать Арате. Именно благодаря ей всё получилось так быстро и чётко, хотя, стоило признать, Ариат изначально не одобрил действий сестры. Он не хотел вновь использовать Юфемию, опасаясь за её состояние, но Арата настояла на своём. И не прогадала. Неуёмная похоть всегда отличала бэрлокских вельмож, потому они и не устояли перед приглашением поучаствовать в аукционе за ночь с новым «цветочком» одного из самых знаменитых борделей. Что ж, цена оказалась для многих чересчур высока…

Ариат остановился напротив дверей в большую гостиную и настороженно огляделся. Дворцовая стража проходила здесь не часто, но он совсем не хотел привлекать её внимания. Чуть приподняв голову, Ариат покосился на потолок, где в перекрытиях между балок устроились трое верных соратников. Свесившись ушастыми головами, они только делали вид, что дремали. Ариат уловил позывной от одного из них и, не стучась, поспешно проскользнул за дверь. Внутри было сумрачно и прохладно. Кто-то приоткрыл окно, и потому по комнате блуждал морозный сквозняк, но даже он не в состоянии был выветрить стойкий аромат свежей крови. Несколько вампиров вольготно расположились на просторном диване с бокалами в руках. Густая кровь аппетитно поблёскивала в стекле, и Ариат невольно сглотнул. Жажда царапнула горло. Ариат сжал зубы, напоминая себе, что пришёл не для торжественной попойки.

— Не желаешь отпраздновать с нами удачный исход моего плана, братец? — с дивана приподнялась довольная Арата. Быстро слизывая с губ остатки кровавого пиршества, она скользнула к столу, на котором виднелись наполненные бокалы и здоровенный кувшин. Похоже, оставленные в пыточной вампиры не смогли устоять перед искушением.

— Надеюсь, собирая свою награду… — Ариат демонстративно покосился на кувшин. — Вы не убили кого не следует?

— Не будь занудой! — самодовольно фыркнула Арата и подтянула к себе новый бокал. — Кому теперь нужны эти калеки?

Она вела себя слишком расковано и дерзко, что свидетельствовало об излишнем насыщении кровью. Ариат подскочил к ней и бесцеремонно схватил её за руку.

— Безмозглая курица! — прошипел он, выдернув бокал. — Не забывай, где ты находишься! Думаешь, «собаки» так глупы и не попытаются взять реванш?

— Ну не сегодня же! — обиженно рыкнула Арата, потирая зажатую кисть. На тонкой светлой коже мгновенно проявились красные полосы, которые в скорости должны были превратиться в синяки.

— Скажи ещё, что у тебя разрешения спрашивать будут! — продолжил наступать Ариат. — Что, если принцессе понадобится помощь именно сейчас?!

— Так охрана выставлена, чего кипятится, уважаемый динон? — храбро вступился за Арату молодой вампир, совсем ещё мальчишка, явно выходец из побочной ветви мелкого клана. Его миловидное лицо было исполосовано длинными глубокими шрамами: некогда он пострадал от нападения оборотня. Судя по нахальному тону, он прибился к кружку воздыхателей Араты недавно и теперь всячески пытался проявить себя.

Ариат метнул в наглеца пронзительный взгляд, от которого тот мигом трусливо сжался и постыдно отступил. Свежая кровь ещё не настолько вдарила тому в голову, чтобы лезть на рожон и рисковать собственной жизнью.

— Охрану покоев принцессы утроить! — отчеканил новый приказ Ариат. — И не дай демон, хоть одному волоску упасть с её плеч, пока меня не будет!

— Вы куда-то собираетесь, динон? — отставив бокал, деловито поинтересовался другой вампир. Он нарочно держался в тени, не желая выдавать свою личность. Впрочем, Ариат без труда узнал одного из своих помощников по голосу. Похоже, его верная свита успела заскучать в стенах бэрлокского дворца, раз не удержалось от соблазна поучаствовать в проделках Араты.

— Пришло время для финального раунда, — хмыкнул Ариат, более внимательно осматривая всех присутствующих. Его подозрения оказались верны, почти все, кто не был занят каким-то важным поручением и не стоял на охране, находились в комнате. — И, если не оплошаете сейчас, будет повод для настоящего пира, а не сомнительной подпольной попойки!

— Вас поняли, динон, — хором отозвались несколько вампиров.

Ариат ещё раз обвёл суровым властным взглядом всех присутствующих, после чего добавил:

— Продержитесь несколько дней. И помните, принцесса и её мать — в приоритете!

Вампиры, все, как один, даже дерзкая Арата, послушно склонили головы. Удовлетворённый Ариат залпом выпил отнятый у сестры бокал. У «собачьей» аристократической крови был горьковатый привкус. Не самый приятный, но весьма возбуждающий. Слизав остатки с губ, Ариат самодовольно направился к окну. Остановившись, он открыл створку пошире, а затем молниеносно сменил обличие и вылетел из дворца. Уже удаляясь, он смог расслышать несколько обрывков фраз:

— И чего динон так печётся о собачьей принцессе? — быстро осмелев, спросил всё тот же нахальный юнец. — Запал на неё, что ли?

— Если бы! — презрительно фыркнула подходящая к окну Арата. — У этого гордеца только одна страсть, и она весьма далека от сентиментальных чувств!

Сестра с грохотом, выдающим её негодование, захлопнула створку, тем самым отрезав Ариата от окончания их разговора. Хотя едва ли он нуждался в сплетнях мелких вампиров, стойкая мысль о том, что следовало бы почистить ряды сторонников, особенно прибившихся к Арате, не отпускала его весь полёт до родового замка. Так сказать, во избежание внутренних распрей. Уж чего-чего, а недовольных можно было отыскать в любом обществе, даже самом благополучном.

Ариат влетел в шахту дымохода и выбрался из камина в собственных покоях. В просторной гостиной горел свет: кто-то зажёг свечи на витом старинном торшере. Ариат настороженно осмотрелся: в комнате царил идеальный порядок, и только ноздри уловили знакомый тонкий аромат. Ярина! Без лишних размышлений Ариат рванул в спальню. Распахнув двери, он сразу же увидел её сидящей на его кровати. К счастью, на ней была не тонкая прозрачная ночная сорочка, а элегантное, расшитое кружевом платье.

— Как давно ты здесь? — напряжённо спросил Ариат, проходя в спальню. Хотя любовница частенько появлялась в его покоях внезапно, сейчас такие фокусы были ему неприятны. Он думал, что достаточно ясно обозначил свою позицию насчёт их отношений и теперь чувствовал себя обманутым.

— Извини, что без предупреждения, — вставая, жеманно произнесла Ярина.

Она по обыкновению, выдающим её беспокойство, игриво тряхнула головой. Выбившийся из причёски локон соблазнительно упал на открытую часть плеча — у платья был довольно широкий, но вполне пристойный вырез. Ариат поспешно отвёл взгляд в сторону. Сколь бы ни была она для него притягательна, он не собирался отступать от своих слов и принципов. Кроткая и скромная Юфемия пусть пока и не могла разбудить в нём похожей страсти, но, тем не менее, заслуживала уважения.

— Возникли некоторые затруднения, о которых тебе следует знать, — продолжила Ярина.

Она медленно направилась к нему навстречу, тогда как Ариат, напротив, сделал шаг назад, желая сохранить дистанцию. Недавно выпитый бокал свежей крови слегка туманил сознание, что было весьма некстати в близи леди Ярины, чей аромат давно и прочно связывался в голове с удовольствием. Достаточно было только почувствовать его, как в теле появилось характерное томление и настойчивое желание вновь сжать в своих крепких объятьях пленительную фигуру любовницы. Ариат решительно шагнул в сторону, чтобы вновь увеличить дистанцию. Лучше уж выглядеть странно, чем не позволить себе поддаться нелепым слабостям.

— Боюсь даже предположить, что это за вести, — нахмурившись, произнёс он.

— Король Дамиан вернулся на Каэр… — осторожно начала Ярина, и её глаза блеснули в полутёмной комнате. — И обрушил на родную деревню древнюю тёмную магию, которая испепелила несколько отрядов. Но главное не это…

Ариат ощутил исходящее от леди напряжение, и оно невольно передалось ему.

— Продолжай, — хрипло попросил он — в горле внезапно пересохло.

— У Каэра появился новый очень сильный защитник, и его действия не предсказуемы. Вчера он обрушил на всё побережье невиданный буран. — В голосе Ярины послышался страх. — Войскам Юджина чудом удалось спастись в горных пещерах, но теперь они заблокированы там без возможности выбраться. И, как ты понимаешь, почти всё вооружение оказалось погребено под снегом.

— И что же, нам теперь никак не напасть на Скёйдарн? — Руки Ариата сами собой сжались в кулаки, а зубы сцепились так крепко, что послышался их злобный скрежет. Он воззрился на Ярину с почти нескрываемой ненавистью. В голове то и дело вспыхивали гневные мысли, что он напрасно доверился этой интриганке, и ему следовало поменьше полагаться на её сумасбродные идеи. И уж тем более не стоило кормить себя напрасными надеждами о власти! Однако леди Ярина была не из тех, кто легко опускал руки. Полагаясь на свой острый ум, она всегда находила решения даже в безвыходных на первый взгляд ситуациях. Собственно, как и в этот раз.

— Есть одна лазейка, но тебе придётся поторопиться. В ближайшие день-два никто не будет ожидать нападения, вдобавок до меня дошли сведения, что король Дамиан собирается отплыть завтрашним утром, и это плаванье крайне важно для нового защитника. Полагаю, его больше будет волновать исход того дела, чем беспокойство о происходящем у него под носом. Если сработать быстро, всё может получиться! Я дам тебе несколько порталов, которые перенесут людей к воротам, но надо ещё придумать, как им передвигаться по снегу…

— Если накрыло всё побережье, едва ли сами жители находятся в лучших условиях, а потому немногие вообще смогут выбраться из своих домов, — принялся рассуждать Ариат. — Порт тоже занесло?

— Море стремительно замерзает. Есть подозрение, что едва Дамиан отплывёт, его воды окончательно встанут.

— Такое вообще возможно? — удивился Ариат. Ему ещё не доводилось слышать о подобном явлении.

— Для того, кто это делает — нет ничего невозможного, — глухо сообщила Ярина, а затем с беспокойством добавила: — Не мешкай, едва он поймёт, что случилось, вам не будет пощады!

Ариат кивнул, чувствуя при этом, как мороз прошёлся по коже. Он и не подозревал, что дело окажется настолько рискованным. Ярина вытащила из пояса несколько плоских зеркальных пластин и протянула их.

— Они будут действовать всего пару часов, — предупредила она, а затем, не сдержавшись, подскочила к нему вплотную и жарким, соблазнительным шёпотом проворковала на ухо: — Береги себя, мой дорогой будущий король!

Опалённый её горячностью, он нервно сглотнул и замер, будто статуя. К счастью, Ярина не стала и дальше дразнить его. Почти тут же она отпрянула и, ещё раз пожелав ему удачи, направилась к зеркалу.

Ариат проводил её взглядом и только после того, как она исчезла в тумане портала, смог выдохнуть. Впрочем, то было лишь секундным облегчением, которое тут же сменилось ещё более серьёзным напряжением. Времени оставалось слишком мало.

— Демоново отродье! — выругался король Юджин, в очередной раз провалившись под снег. Он упрямо не желал расставаться со своим тяжелым доспехом, который не способны были выдержать не найденные в тайных вампирских хранилищах снегоступы, ни состряпанные в срочном порядке деревенскими умельцами лыжи.

Ариат устало закатил глаза: Юджин в своём упорстве был непобедим.

— Ваше Величество, в этом обмундировании вы сможете передвигаться только на санях, — устало повторил он.

— Проклятый кровосос! Думаешь, я идиот? — вспылил Юджин, с трудом выбираясь из снежного капкана. — Без доспехов достаточно будет десятка лучников, и от войск ничего не останется!

— Увы, нам придётся рискнуть. Не забывайте, Скёйдарн почти погребён под снегом. Стража будет привязана к своим постам, тогда как мы сможем маневрировать. Вдобавок я раздобыл вам демонический порох, с ним вы сможете не просто сжигать, а взрывать мешающие вам преграды. Он не отсыреет, и не потухнет от снега. И, как я уже говорил, сведения о том, что в столице не осталось ни виденного вами призрака короля, ни нового канцлера-посла, ни одного генерала подтвердились. Без хорошего лидера, каэрцам нечего нам противопоставить! Вы легко завоюете эту страну, что станет вашим величайшим триумфом!

Юджин заскрежетал зубами, но в глазах, наконец, вспыхнул интерес.

— Точно нет того мерзкого посла? Как они все могли покинуть столицу, совсем рехнулись что ли? — переспросил он.

— Генералы направлены на помощь деревням, — пояснил Ариат. — Что до короля, он совершенно точно отплыл от столицы сегодня днём на галеоне лорда-канцлера, мои шпионы уверяют, что это их совместное путешествие.

— Болваны, — хмыкнул Юджин и, отряхнув с себя снег, неохотно стащил тяжёлую кирасу. — Выступим, когда стемнеет. И пусть все наденут белые плащи, так нас тяжелее будет увидеть на фоне снега.

— Великолепное решение, Ваше Величество! — льстиво произнёс Ариат и низко поклонился. — Позвольте, высказать предложение. Может, лучше направить порталы к морю? Вода застыла, а в порту остался всего один пост стражи. Хватит и одного вампира, чтобы «усыпить» их бдительность навсегда…

— Звучит куда интересней, чем бодаться с лучниками у городских стен, — неохотно признал Юджин. — Давай, крути свои демонические игрушки, и если всё пойдёт, как надо, можете раненых забирать себе на ужин.

— Вы так щедры, Ваше Величество! — Ариат снова поклонился и покосился на небеса. Сумерки только-только начали сгущаться, а впереди было ещё уйма работы: разыскать несколько сотен белых плащей, проверить, всем ли хватает нужного снаряжения, в том числе правильно ли научились пользоваться порохом бестолковые бэрлокцев, разобраться со стратегией наступления, и продумать, кому ещё доверить тайну демонических порталов. Цена ошибки была слишком высока, потому Ариат никак не мог сладить с волнением. Оно совсем не походило на то, что он обычно испытывал перед сражением или охотой. Внутри не было и следа от возбуждения и предвкушения, только нависшее, словно «барашек» гильотины, сковывающее и липкое чувство страха. Десятки раз Ариат прокручивал в голове предупреждения Ярины и приходил к неутешительному выводу: она нарочно не назвала, с кем придётся иметь дело. И если вначале это настораживало, то, увидев во что превратился Каэр за одну ночь, откровенно пугало. Ещё днём Ариат пролетел над несколькими деревнями. Дома, занесённые по самые крыши, можно было определить только по наличию столбиков дымоходов и дорожек из следов вокруг них. Похоже, некоторые умельцы всё же догадались вылезти через печные трубы, чтобы, счистив с них снег, пустить воздух внутрь себе и ближайшим соседям. Но выбираться, чтобы начать откапывать собственные дома пока никто не решался. Люди будто замерли в ожидании нового потрясения.

В столице царили такие же настроения. Оглушив смотрителя маяка, Ариат направил свет на порт, чтобы выходящие из порталов не потерялись в появившейся снежной пустыне. Насколько он успел заметить, жители кое-как расчистили несколько центральных дорог и кое-где высвободили окна верхних этажей.

— Жгите всё, кто попадается у вас на пути! — выдал свой приказ Юджин, едва выйдя из портала. Его жестокое лицо исказила злорадная гримаса, а в глазах запылал безумный огонь. Захваченная в снежный плен столица, по-видимому, показалась ему легкой добычей. Ариат не стал его разубеждать.

— Если хотите взять дворец, лучше пока не разжигать огонь, — предупредил он.

— Так прокладывай дорогу, кровосос! — брякнул Юджин и в нетерпении принялся топтаться на месте.

Ариат нервно развернулся и подхватил пластинку портала, поспешив спрятать её в кармане плаща. Ему совсем не хотелось выступать в авангарде, но по-другому ослабить бдительность Юджина не удалось. Благо он прекрасно ориентировался в ночной мгле, потому с легкостью продолжил маршрут до дворца, крутясь по задворкам и избегая расчищенных дорог. Бэрлокским «собакам» подобные ухищрения были в новинку. Они то и дело скалились и тихо шептались друг с другом, злословя и ругаясь. Им не терпелось вступить в бой, а вместо этого приходилось красться, словно мыши. Снег скрипел под их ногами и изредка бряцали ножны мечей, когда воины не выдерживали ровного шага и начинали обгонять друг друга. В столице было настолько тихо, что даже такой шум казался Ариату слишком заметным. Однако его опасения были напрасны: стража так и не появилась у них на пути. Ариат привёл отряд короля к кухонному двору, который из-за начавшего крепчать мороза и вовсе оставили без охраны. Юджин радостно крякнул, обнаружив такое попустительство, и отдал приказ о немедленном нападении. Теперь он уже не боялся ничего и никого. Кухня вспыхнула в мгновении ока, тем самым подав сигнал остальным. И спустя несколько минут столица запылала. То тут, то там раздавались взрывы, сопровождаемые торжествующими воплями бэрлокцев. Они совсем не ожидали такой мощи от сомнительного на вид порошка.

— Я сниму часовых, — предложил Ариат, кидая встревоженный взгляд на Юджина. Тот уже потирал руки и, подняв меч, собирался броситься вслед за остальными в горящую кухню.

— Валяй! — равнодушно швырнул он и с оглушающим воплем влетел в пламя, заметив, наконец, появившуюся в коридорах сбежавшуюся на шум стражу.

Ариат не стал медлить: тут же сменил облик и рванул в темноту. Добравшись до ближайшей подворотни, он вытащил портал. Вогнав острый клык в собственный палец, Ариат размазал по зеркальной глади кровь. Туман медленно принялся растекаться вокруг. Сердце бешено билось в груди под аккомпанемент новых взрывов и радостных кличей, мороз злобно кусал кожу и колол лёгкие при каждом рваном вдохе. Предчувствие беды усилилось настолько, что Ариату показалось, будто всё вокруг замедлилось. Туманные вихри слишком лениво и неохотно окутывали его, а кровь, вытекающая из пальца, едва двигалась, чтобы потом вяло кататься по гладкой поверхности портала, вместо того, чтобы впитываться в камень. Даже собственный болезненный вдох вдруг стал каким-то чересчур долгим, как будто его кто-то нарочно растягивал. Обеспокоенный этим странным ощущением, он уже начал считать, но едва произнес про себя единицу, как мир содрогнулся.

Невероятный оглушающий звук рассёк небеса, сотрясая землю. Всё внутри Ариата перевернулось, будто его вдруг схватили за ноги и, подвесив вниз головой, словно тряпичную куклу, резко встряхнули. Ничего не понимая, он нервно задрал голову. За секунду до того, как туман, наконец, поглотил его, Ариат увидел, как небо закрыло огромное драконье тело. Оно не имело цвета вовсе. Внутри него, словно в глыбе льда, отражались огни разгорающихся пожаров. Но от него исходило нечто такое, отчего стало резко не по себе: внутренности отчаянно сжались, и по коже побежали мурашки. Дикий необузданный страх заставил Ариата оцепенеть. Он невольно уловил витающий вокруг аромат смерти, и в голове мелькнула досадливая мысль. Неужели опоздал? К его удаче, тревога оказалась напрасной, портал успел сработать, и спустя миг Ариат вывалился на пол своей спальни. Обмякшие ноги подкосились, и он, как мешок, рухнул на холодные каменные плиты. Судорожный вдох стал для него самым сладким в жизни. Что бы ни последовало в будущем, сейчас он был счастлив уже от того, что просто смог продолжить дышать.